CHAPITRE VI

I. Origine des doctrines prohiblUonistes. — Résultat le plus remarquable des . douanes. ~ Quelles industries elles favorisent. — Elles nuisent bientôt à ces industries elles-mêmes. — Luttes qu'ejles font naitre entre les divers produeteurs. — Bienfaits réciproques produits par tout échange. — Seul cas où iss douanes puissent assurer quelque profit. — Elles ne sont rien autre chose qu'un droit au travail. — II. Réform'e douanière accomplie en Angleterre.— — Quels pays ont suivi cet exemple. — Résultats obtenus par ces réformes.— Si les douanes sont plus nuisibles aux petits Ëtats qu'aux grands. — Ce qae sont les peines édictées contre la contrebande. — III. Exceptions proposées par des économistes à la liberté des échangés. — Erreurs sur lesquelles repose leur opinion. — IV. Conséquences qu'entraînerait l'abandon des prohibitions ou des protections par rapport à la rente, au profit et au salaire. — De la douane au point de vue fiscal. — Nécessité des réformes douanières.

ff

La question de la liberté commerciale entre les divers peuples, est l'une des premières qu'aient soulevées les économistes, et de toutes celles qu'ils traitent encore, reste la plus débattue. Elle date des républiques italiennes, où les fondateurs de l'école mercantile, sans souci des droits du travail et de la propriété, sans suffisante connaissance des éléments de la richesse (1) et des nécessités du négoce, enseignaient qu'il importe autant de ne point acheter aux étrangers qu'il est profitable de leur vendre. Ils ne se contentaient pas de ces mesures qu'on a depuis nommées protectrices : conséquents avec leurs principes, ils réclamaient de complètes prohibitions ; et, par une rare exception, les gouvernements ont bientôt cédé à leurs conseils^ quoiqu'ils les prissent pour des savants. Vainement même depuis, les physiocrates, en dévoilant le dommage des restrictions imposées au commerce,

il) Elle tenait que la richesse ne résidait que dans les métaux précieux.

ont répété la formule de Gournay : Laissez faire^ laissez passer. Vainement Adam Smith, en s'opposant à Locke, et chacun de ses disciples, en combattant les législations existantes, ont démontré les bienfaits des libres échanges. Les peuples n'en ont pas moins continué à se voir enfermés entre des barrières sans cesâe plus nombreuses et plus infranchissables. Des armées de préposés ont été placées aux frontières des États, comme les \assaux Tétaient autrefois à Fentour des donjons, non pour repousser les ennemis, il est vrai, mais le blé, le sucre^ le fer, les bestiaux, les instruments utiles, les engrais nécessaires, tout ce que réclame rindustrieou Tagriculture, tout ce qui assure le travail ou le bienêtre. Et, chose inconcevable, les populations ont applaudi a cet ordre de choses, en semblant s'y attacher en raison des privations et des dommages qu'il leur causait. Ce n'est qu'au spectacle si récent des bienfaits recueillis par l'Angleterre depuis ses réformes commerciales, entreprises par Huskisson, qu'elles commencent à revenir de leur erreur. Mais combien Mill s'abuse encore lorsqu en parlant des tarifs de douane, il croit que les fausses théories sont <x entièrement discréditées parmi les classes intelligentes de tous les pdys(l)! » Oîi l'enseignement économique et la libre discussion n'ont pas mis en lumière leurs fâcheuses conséquences, les décrets commerciaux de Charles-Quint et d'Elisabeth, au contraire, confinuént seuls à peu près à recevoir des éloges. Colbert (2) y est toujours admiré, à l'encontre de Turgot et de Robert Peel.

Le premier résultat ^es douanes, c'est d'avoir forcé rindustrie des différentes nations à ne se plus régler sur la nature du sol ou du climat, sur la situation des territoires qu'elles occupent, ou l'aptitude des populations dont elles se composent, mais sur d'arbitraires ordonnances, faites le plus ordinairement par des per-

(1) MïW^.Principles of polttical cconomy, liv. V, ch. x.

(2) C'est Philippe le Bel, en France, qui, pressé d'argent, institua le premier des bureaux de douane, sous un maître des ports et passages, en soumettant les denrées et marchandises exportées au paiement de sept deniers pour unellirredu prix.

344 LIVRE II. — CHAPiTBfi YI.

sonoes étrangères à Tagriculture, aux fabriques et au négoce. Comme Sganarelle, elles ont changé tout cela. On rapporte qu'au moment où Montesquieu publiait son premier ouvrage, les libraires arrêtaient les passants, en leur demandant des Lettres Persanes. N'est-ce pas quelque chose de semblable que font les promoteurs des prohibitions? Impuissants à doter la France, par exemple, du soleil des Antilles, pourquoi prétendentils lui faire produire les denrées de ces îles? Ne pouvant faire mûrir les vignes dans le Nord, ou pousser des futaies dans le Midi , pourquoi s'efforcent-ils d'assurer là la production du vio, celle du bois ici? Voltaire au moins trouvait les Lettres Persanes « faciles à faire » ; mais les prohibitionistes ressemblent, à la vérité, fort peu à Voltaire.

Ils affirment que les obstacles qu'ils créent, engagent à mieux mettre en œuvré les ressources dont on dispose. De la nécessité provient l'industrie, répètent-ils, convaincus apparemment, ainsi qu'on Tétait autrefois^ que les peuples ^ devraient soumettre aux plus lourdes, aux plus pénibles taxes, pour conve- . nablement travailler. Mais ils ont tort, partant d'un tel principe, de se réjouir, lorsqu'ils ne s'occupent plus spécialement des douanes, de chaque extension des échanges ou de tous les perfectionnements de l'industrie. La logique n'autorise pas de telles contradictions. Dans ses Sophismes, où tant de savoir s'unit à tant d'esprit, Bastiat répond fort justement à cette opinion aussi, en demandant qu'une loi ordonne la fermeture de toute « fenêtre, lucarne, contre-vent, vasistas, œil-de-bœuf, en un mot de toutes ouvertures^ trous, fentes et fissures par lesquelles le soleil a coutume de pénétrer dans les maisons.... afin qu'il devienne nécessaire de se procurer plus d'huile, plus de suif, plus de résine, plus d'alcool, plus de lampes, plus de chandeliers, plus d'appareils d'éclairage de toutes sortes. » Puisqu'on effet, selon les doctrines prohibitionistes, les consommateurs ne comptent point, et que le travail se doit toujours considérer abstraction faite des valeurs qu'il crée, ou de la

cherté des produits qu'il livre, ce serait un merveilleux décret.

Si l'on avait laissé les arts manuels, au contraire, naître et progresser librement, ils se seraient partout répartis entre les peuples d'après leurs ressources et leurs facultés, leurs besoins et leurs désirs. La terre aurait présenté l'image d'^un vaste atelier, où la division du travail se serait établie de la manière la plus parfaite; la production la moins coûteuse et la plus régulière, la plus sûre et la plus lucrative, se serait en tout lieu rencontrée. Non, sans doute, que chaque fabrication se fût parquée en un pays particulier à l'exclusion des autres ; le meilleur partage des travaux n'a rien d'extrême, et que de fois, dans un même état, se trouvent des cultures ou des fabriques semblables, quoique en des conditions fort différentes! il suffit qu'elles puissent prospérer, qu'il soit par conséquent raisonnable de les désirer, pour qu*on les voie se former et se multiplier. En voulez- TOUS la preuve? considérez les manufactures de Tarare et de Rouen, de Sedan et de Lille^ ou les vignes de la Loire el de la Marne, de la Gironde et du Rh'&ne, et vous vous convaincrez facilement que des dissemblances ne s'établissent dans la production que lorsqu'elles sont indispensables. A la réunion douanière des nombreux pays qui forment le Zollverein, les diverses industries se sont-elles plus spécialisées aussi, plus isolées en chacun d'eux, qu'elles ne l'avaient fait en nos provinces, lorsqu'en 1789 ont disparu les barrières fiscales qui les séparaient les unes des autres ?

(c La solution du problème est tout entière, dit avec raison M. DuDoyer, dans la manière dont la société préside aux transactions, dans les précautions qu'elle prend pour qu'il y ait liberté dans les échanges, c'est-à-dire pour que toutes les classes des travailleurs puissent également tirer de leurs produits et de leurs services ce qu'ils valent réellement, et pour qu'aucune n'en puisse tirer que ce qu'ils valent.... Et pour cela, tout ce qu'elle a à faire, c'est qu'ils soient au prix où peut les porter un libre marché, que le prix en puisse être librement et loyalement dé-

346 LIVRE 11. — CHAPITRE Vf.

battu, que rien ne s'oppose dans les lois à ce qui naturellement

devrait être (1). »

Si les douanes favorisaient l'industrie, étaient réellement avantageuses aux populations, à quelles con3équences serait-on entraîné ! Puisqu'un bon principe ne s'applique jamais trop souvent, chaque district, chaque commune devrait > toute évidence en effet satisfaire ses propres besoins, pour atteindre au comble de la richesse. Smith se serait ainsi singulièrement tronrfpé, lorsqu'il remarquait, en démontrant les bienfaitsde la division da travail, que la campagne n'a jamais perdu dans son commerce avec la ville, non plus que la ville dans son commerce avec la campagne. Je l'avoue, je me suis, pour moi, bien souvent étonné qu'un des chefs du prohibitionisme louât, dans son histoire du commencement de ce siècle (2), nos acquisitions de territoire, opérées en si grand nombre à ce moment par la conquête, puisqu'elles ont entraîné l'application la plus absolue, la plus radicale du libré échange entré ces contrées et notre territoire. Serait-il donc permis d'imaginer que les protectionistes n'ont dès convictions aussi rigides parfois, que parce qu'elles sont très-faciïes en d'autres occasions.

En réalité, la liberté commerciale ne ruineiiait que les entreprises qui fournissent peu de produits, moyennant beaucoup de travail et de capital. Mais ce serait encore là, selon ses adversaires, un extrême dommage, puisqu'il faudrait s'adresser à l'étranger pour les marchandises que fournissent ces industries. Quel préjudice.et quelle honte, s'écrient-llst ce serait payer tribut aux autres nations. Par malheur, il reste à démontrer que la France paye tribut à l'Allemagne parce qu'elle lui demande, malgré ses tarifs, des faux, des limes, dés scies, en retour des bronzes, des meubles, des vins qu'elle lui livre. S'il y a tribut, il est réciproque, ce semble-; et quel troc s'opère lorsqu'il n'est

(1) M. Dunoyer, De la liberté du travail, liv. X, ch. ir.

(2) M. Thiers, Histoire de l'Empire.

avantageux aux deux contractants? Ne serait-ce même pas tenter impossible que de vouloir s'affranchir de tout lien avec Fétranger? Que deviendrait donc notre travail sans le milliard de marchandises que nous achetons annuellement au dehors? Si nous renchérissons à nos frontières les goudrons, les huiles, les bois, les houilles, les laines, les cotons, les fers, nous n'empêchons point les industries qui se servent de ces produits de les acheter : comment existeraient-elles autrement? Elles souffrent seulement, de les payer plus cher, et mettent les consommateurs, c'esf-à-dire les masses des populations, dans l'impossibilité souvent d'acquitter les prix qu'elles sont forcées d'exiger. C'est l'un des plus brillants orateurs de la ligue anglaise (1), qui montrait spirituellement dans un meeting tenu pour le freeirade^ que les adversaires les plus déclarés des franchises com- ^ itoerciales emploient sans cesse, eux aussi, de lointains produits, lorsqu'ils y ont quelque intérêt ou y trouvent quelque plaisir. Il prenait à' partie un des membres de l'aristocratie, alors presque toute opposée à la doctrine économique qu'elle confesse aujourd'hui, et sott cuisinier était français, son valet de chambre suisse; ses viandes provenaient du continent; ses vins se récoltaient sur les hords du Rhin ; son cheval était arabe ; sa galerie se composait de tableaux flamands et da statues grecques. Son esprit nlëme, ajoutait cet orateur, est un mélange de contributions exotiques ; sa philosophie et sa poésie viennent de la Grèce et de Rome, sa géométrie d'Alexandrie, son arithmétique d* Arabie et sa religion de f^alestine. Dès son berceau, il avait pressé ses dents naissantes sur du corail de l'Océan Indien ; et quand il mourrait, le marbre de Carrare devait surmonter sa tombe.... Voilàrhomme qui disait : «c Soyons indépendants de l'étranger ! » On pourrait analyser la vie des diverses classes de la société, et il en serait toujours ainsi. Les douanes renchérissent les denrées dont on manque, empêchent de vendre facilement celles qu'on possède

(l)M. J. Fox.

en surabondance ; elles s'opposent par suite à rextension qae prendrait le travail, envisagé sous ses plus diverses faces, et rendent difficile toute* aisance; elles n'ont aucun autre effet.

C'est -cette nécessité pour chaque industrie protégée, d'avoir recours à quelque produit étranger, qui fait même qu'entre elles naissent tant de disputes, s'entretiennent tant de luttes. Car jamais les libres échangistes n'ont mis autant en lumière l'injustice et les dommages des douanes, que les industriels qu'elles semblent favoriser. Quelles plaintes lamentables, quelles acerbes récriminations ils font chaque jour entendre! C'est qu'il n'est point de marchandise qui ne soit une matière première pour quelque fabrique, et que toute fabrique désire recevoir sa matière première aux moindres frais, quelque empressement qu'elle mette à surfaire ses propres produits. Ainsi, les filés sont des produits travaillés pour le filateur, et celui-â s'applaudit de les voir taxer aux frontières ; mais ce sont les matières premières du tisseur.; qui se révolte de ne les poufoir acheter où ils sont au meilleur marché. De même des fers pour les maîtres de forges et les fabricants de machines; de même des grains pour les cultivateurs et les meuniers. C'est bien là qu'il se trouve un tribut ; et ce tribut, on le voit de reste, est payé par de nombreux manufacturiers et tous les consommateurs à quelques vendeurs exceptionnels. Les prix ne sont plus fixés par le libre débat entre l'offre et la demande ; mais par d'arbitraires règlements. Les services ne décident plus des récompenses ni des satisfactions ; c'est un caprice (1). Qu'est-ce à la fois que cette taxe prélevée par certains privilégiés et dans leur propre intérêt,

(1) « La question de savoir, dit très-bien M. Dunoyer, si les fruits du travail se distribuent équitablement dans la société, ne consiste pas à sayoir si la société a fait des dispositions pour que telle classe eût plus, telle autre moins, an gré de je ne sai:^ quelle justice artificielle, mais simplement à savoir si elles suffisamment veillé à ce que, dans les transactions qu'elles faisaient ensemble, la liberté de toutes fût respectée; si elle n'a rien fait qui entravât cette liberté indispensable; si, dans les dispositions qu'elle a prises, il n'y a rien qui s'oppose à ce que chacun tire de ses produits et de ses services ce que naturellement il en doit tirer. » {De la liberté du travail, liv. X,ch. ii.)

non par la communauté ni pour rintérêt public, si ce n'est une véritable spoliation, la plus odieuse, la plus injuste confiscation?

Les singulières réclamations des diverses industries protégées reportent naturellement, aux interminables controverses des anciennes corporations, qui n'étaient ni plus nombreuses ni plus étranges. Turgot s'indigne quelque part, on s'en souvient sans doute, que La Rochelle empêchât Rochefort d'obtenir la liberté de navigation avec les colonies, et ne voulût pas que des travaux de draguage améliorassent le cours de la Charente. « Aurait-on, écrit-il, pu rejeter le projet du canal de Languedoc sur Topposi* tion des rouliers de Toulouse à Cette, ou admettre l'opposition des muletiers contre l'ouverture des routes praticables aux grandes voitures? » Que dirait-il aujourd'hui des prétentions de nos différentes classes de protectionistes, de leur insatiable avidité, qui ne s'inquiète, aux dépens de toute raison comme de toute équité, que d'amasser aussi sans peine bon nombre d'écus, enlevés à leurs concitoyens. Combien ont-ils même distancé ces brasseurs hollandais d'il y a un siècle, qui se plaignaient de voir décharger dans les ports du thé et du café, parce que de tels produits pouvaient faire concurrence à la bière ! Que leur importe vraiment que ce soit affaire chatouilleuse de se mettre une corde au cou, par lequel doit entrer toute la nourriture du corps, selon l'expression de Jean de \yitt (1), pourvu qu'ils tiennent la corde et le cou des autres? C'est cependant un savant illustre qui s'écriait parmi nous, entre les disettes de 1847 et de 1852, tant les vérités économiques nous sont méconnues : a II faut espérer que, de nos temps, Tindustrie commerciale ne trouyera pas le secret d'amener les viandes fraîches de Russie, d'Australie ou d'Amérique sur nos marchés intérieurs (2). » Ces viandes nous arrivent aujourd'hui, néanmoins^ en pleine franchise, sans qu'aucun agriculteur croie en souffrir.

Je disais, il y a un instant, que la hberté commerciale ne dé-

(1) Witt, Mémoires t ch. xui.

(2) M. Biot, Journal des savants, juillet l851 .

350 LIVRE U. — CHAPITRE VK

truirait que les industries mal organisées. Il d est pas, eu effet, de réforme douanière qui n'ait proQté.à toutes les productions viables. Je me contenterai de rappeler encore à ce sujet ce qui s'^st passé pour l'industrie des soies, en Augleierre, depuis Huskisson, bien qu'elle y semblât dans des conditions extrêmement défavorables. Lorsque ce ministre fit accepter du Parlement un droit de 30 p. 100 sur les soieries, à la place delà prohibition qui les frappait, les manufacturiers anglais se dirent, eux aussi, ruinés. Robert Peel a de nouveau pt)urtant diminué de moitié le droit d'Huskisson, et, en 1856, la quantité de soie brute absorbée par la fabrication du Royaume-Uni, a été du quadruple de ce qui suffisait sous la prohibition. Bien plus, vingtsept manufacturiers de soieries, établis à Manchester, onttiemandé, dès 1852, que toute protection leur fût supprimée, comme plus récemment Font fait, en Belgique, les fabricants de draps de Verviers, convaincus les ims et les autres que rien ne vaut dans le champ du travail les stimulants de la concurrence, le rejet définitif des inutiles prescriptions et des mauvais règlements. Qui ne sait pareillement que les filatures de coton des Etats-Unis et du ZoUverein ont de beaucoup dépassé les nôtres, demeurées infiniment plus protégées (1) ? Un des hommes les plus compétents (2) réclamait dernièrement rabaissement de nos droits sur les poteries étrangères, comme le meilleur moyen de faire faire des progrès à celles que nous produisons (3) ?

Et quand oq parle, à ce propos, des désastres survenus en France ou en Portugal à la suite des franchises inscrites dans les traités de 1786 et de Methuen, on ne fait que répéter des erreurs mille fois contredites. Je n'imagine même pas qu'on se tienne pour obligé d'y croire en les affirmant; car il ne convient jamais de prêter à ses adversaires des torts trop complets.

(1) Nos fllateurs se croyaient ruinés lorsqu'on a abaissé les droit» sur les doméros au-dessus de li3. La production de ces numéros a cependant décuplé depuis ce changement.

(2) M. Brongniart, directeur de la manufacture de Sèvres. «

(3) Page 13.

Comment le traité de 1786 pouvait-il, d'ailleurs, nuire à l'industrie française? Qu'on en relise les dispositions, en se souvenant de ce qu'était alors notre production et des événements qui nous devaient si tôt assaillir, et Ton sera promptement édifié sur ce point (1). Tout homme de science et de cœur lui doit surtout savoir gré d'avoir inspiré d'aussi nobles paroles que celles qu'il suggéra^ à Buchanan, snr.riqtime union de la France et de l'Angleterre, toujours souhaitée pour le bien de ces deux peuples^ et, par malheur, toujours attendue. Quelques désastres également qu'on attribue au traité de Méthuen, le Portugal a-t-il, à nulle époque, été inférieur à TEspagne, restée soumise, jusqu'à ces derniers temps, aux lois prohibitives de Charles-Quint et de Philippe II? A quelle crédulité sefie-t-on donc pour invoquer de tels faits I Je le répète, puisqu'on y revient sans cesse, en opposant ces traités aux partisans de la liberté commerciale, si nos échanges profitent aux étrangers, ils ne nous nuisent pas par là même. C'çst tout ignorer que de dire que le profit de Tqn est le dommage de l'autre, comme parlait Montaigne, avant Voltaire (2). Jamais^ deux contractants, sensés, honnêtes, ne seront, après leur contrat, en moins bonne position qu'auparavant. Vous manquez de blé^ tandis que j'en ai trop, et j*ai besoin du cheval dont vous voudriez vous défaire : gardez votre cheval, je garderai mon blé; c'est le mieux que nous puissions faire, dussiez-vous mourir de faim, let dussé-je ne point accomplir le plus indispensable voyage! Quel admirable raisonnement! quelle merveilleuse entente des affaires !

Les nations sont incontestablement plus riches aujourd'hui

qu'elles ne l'étaient au moyen âge , ce qui serait impossible si le dénûment des uns compensait forcément l'opulence des au-

(1) Les objets manufacturés envoyés d'Angleterre en France en 1788 se sont élevés à 19 millions en tout. C'est le chiffre donné par Arthur Young.

(2) Souhaiter la grandeur de notre patrie, disait Voltaire, c'est souhaiter

du malà ses voisins Il est clair qu'un pays ne peut gagner sans qu'un autre

perde.

332 LIVRE II. — CHAPITRE Vï.

très. Bien plus, il importe à tout Etat que les autres s'élèyenten bien-être, en richesse, en habileté, ne lui devant ouvrir qu'à cette condition de vastes débouchés, et procurer, chose non moins nécessaire, de nombreux approvisionnements. Il n'est pas une crise qui, en diminuant ces débouchés et ces approvisionnements, n*en fournisse la preuve la plus complète : un pays pauvre est comme un mendiant dans la société ; il n'achète rien et ne vend rien. Ainsi l'Angleterre, sans cesse représentée pour spéculer sur la misère des autres nations , a-t-elle augmenté ou diminué ses exportations lorsque, après 1848^ notre continent tout entier, à l'exception des pays qui depuis longtemps avaient de libres institutions, s'est abimé sous les flots révolutionnaires? Que sont-elles devenues aussi durant les désastres Industriels de 1857 et de 1858, qui ont pesé si lourdement sur l'Europe et les Etats-Unis? Chose étrange, qu'on nie de telle façon la solidarité des intérêts, tant de fois démontrée, si bien affirmée déjà par les marchands de Londres, dans leur célèbre pétition de 1820, rédigée par Thomas Tooke, contre les entraves commerciales. Montesquieu n'écrirait certainement plus que Mithridate était riche, parce que ses villes sur le Pont-Euxin faisaient un commerce avantageux avec les nations moins industrieuses qu'elles (1).

C'est encore là la justification de la théorie des débouchés de J.-B. Say, la plus belle qu'il ait donnée et la plus décisive contre la doctrine mercantile, puisqu'elle démontre que les produits ne s'échangent que contre des produits. Pour nous surtout, qui ne possédons ni mines d'argent ni mines d'or, pourrions-nous imaginer qu'à l'origine de chacun de nos échanges ne se trouve pas une production agricole ou manufacturière? Et lorsqu'on nomme les métaux précieux les richesses par excellence, se souvenant peutêtre d'un décret de trois empereurs romains (2), ou faisant encore

(I ) Montesquieu, Grandeur et décadence des Romains, ch. vu. (2) Loi deGralien, de Valenllnien et de Théodose.

Leg. 2,Cod, decommerc. et mercator. , qui prescrit de ne point remettre « d'or aux barbares, et même de leur ôter avec flnesse ce qu'ils en ont. •

honneur à l'ancienne doctrine de la balance du commerce, on se devrait au moins demander si le Mexique et le Pérou^ TÂustralie et les provinces des Monts Ourals, pour qui ces métaux constituent des produits naturels^sont les parties du monde les plus opulentes. Que deviendraient-elles donc si chaque jour elles n'échangeaient ces produits contre les marchandises ordinaires, des aliments et des vêtements, des outils et des semences? Car malgré tous les so-phismes, l'or ne sert qu'au moment où l'on s'en défait : la fable de Midas repose sur la vérité la plus rigoureuse. Un sûr moyen de s'appauvrir est de ne rien acheter, parce que c'est le moyen de ne rien vendre, disait déjà Mirabeau, en devançant la théorie de Say. « Eh quoi ! s'écriait l'un des ministres du commerce de la monarchie de 1830 (1), lorsqu'il combattait l'union douanière de la France et de la Belgique, on voit la nation belge venir à nous, et on ne conçoit pas que nous refusions cette offre dans l'intérêt de notre industrie !x> Vraiment non, on ne le conçoit pas; et qu'il est regrettable que ce ministre n'ait pas daigné justifier par des preuves ce mouvement oratoire ! Qu'il aurait été plaisant de voir le chef du ministère du commerce et l'un de nos principaux fabricants montrer qu'en tout marché se trouvent un fripon et une dupe (2).

Après avoir prouvé précédemment que les protections sont loin d'être égales pour toutes les industries auxquelles elles s'appliquent , j'ajoute ici quelles sont d'extrêmes dommages, d'énormes préjudices pour les autres. Elles restreignent beaucoup, en effet, la vente des produits non protégés, en diminuant les ressources des consommateurs, par la cherté des produits qu'elles favorisent, et en repoussant les étrangers. Aussi ne protége-t-on

(1) M. CuDin-Gridaine.

(2) Il n'y a que dans le cas d'une Importation subite et énorme, comme après une mauvaise récolte, celle desgrains^ qu'on ne voit pas les exportations suivre les importations. Mais les exportations sont bientôt sollicitées , en surabondance aussi, par les pays presque instantanément enrichis par la vente élevée de lears produits agricoles. Les métaux précieux ne figurent dans le commerce gé-^ néral que comme des appoints.

354 LIVRE 11. CHAPITRE Vi.

jamais un producteur qu'en en ruinant vingt. Quant aux fabriqua elles-mêmes pour lesquelles les douanes semblent un doux lit de repos y une source assurée de fortune, elles ne leur sont bientôt qu'un instrument d'angoisses et de ruine. Les gains qu'elles garantissent à l'origine sont considérables , quelque négligence qu'on montre ; c'est vrai. Pourquoi perfeclionnerais-je mes procédés de fabrication ? Je suis protégé, répondait un manufacturier français dans l'enquête des fers de 1829. M. DoUfus citait récemment aussi de nombreuses preuves d'insouciance dans l'industrie de la filature du coton. Mais ce temps de lucre facile , d'oisive opulence, est de courte durée ; promptement les capitaux se portent vers les ateliers protégés, et ils s'y portent jusqu'à ce que les profits qui s'en retirent ne soient pas plus élevés que dans les autres. La concurrence intérieure, l'immuable loi de l'égalité des profits suffisent à cela, et dès lors le brevet d'invention est 'expiré, selon l'expression d'Huskisson. Aussitôt commencent les craintes, l'efiroi des réformes possibles ou des réparations nécessaires; se sentant chanceler sur une base toute mobile, chacun ajourne les perfectionnements, repousse les innovations, avec une anxiété sans cesse plus vive; à peine tente-t-on quelque extension aux moments de .prospérité , et l'on arrête tout travail au temps des crises. Si vous aviez parcouru, depuis une dizaine d'années, nos forges, qui semblaient à Rossi déjà ne plus profiter des faveurs qui leur ont été concédées, vous vous seriez aisément persuadés des retards que les frayeurs dont je parle, faisaient apporter dans leurs procédés, ainsi que des dommages qu'elles leur imposaient. C'est la protection qui certainement explique le mieux que nous ne fabriquions encore que huit cent mille tonnes de fonte, lorsque l'Angleterre en emploie annuellement deux millions quatre cent mille ; différence si dommageable pour toute notre production (1). Après un temps assez court, les ateliers protégés deviennent même généralement incapables de lutter, sur

(1) L'Angleterre produit plus de 3 millions de tonnes de fonte.

les marchés qui leur semblent réservés , avec les industries similaires de rétranger, livrées aux féconds stimulants de la liberté industrielle; tous les faits le démontrent, et trop souvent elles recourent alors , pour se soutenir, aux coalitions ou à la fraude. Quel merveilleux système est-ce donc que celui qui , pour produire de semblables résultats, renchérit les matières premières, grève les instruments de travail , s'oppose aux échanges ^ rend les nécessités de la vie plus difficiles à satisfaire ! Est-ce là favoriser, protéger le travail?

Bien plus, il se peut, comme l'observent Mac-CuUoch et Mill, qu'il soit utile à un pays de renoncer à quelque production, où cependant il réussit, pour s'approvisionner au dehors des objets qu'elle procure. L'Angleterre, disent ces auteurs, est supérieure à la Suède pour la fabrication du fer ; elle gagne pourtant à lui en acheter, pour lui livrer en échange des cotonnades ; car si son profit sur la Suède est d'un quart pour le fer, il est de moitié pour le coton (1).

11 n'y a qu'un cas où les douanes restent toujours avantageuses aux privilégiés, c'est quand au monopole qu'elles créent s'ajoute un monopole naturel; lorsqu'elles renchérissent, par exemple, en faveur des propriétaires, les produits agricoles, qui, pour chaque peuple, sont jusqu'à certain point limités par l'étendue des terres dont il dispose. Elles assurent alors aux propriétaires un supplément de rente, qu'il serait juste d'appeler la dîme de la faim. Mais, qu'on le remarque, ce sont ces derniers seuls qu'elles enrichissent ;. ce ne sont ni les fermiers, dont le loyer se règle inévitablement sur le prix des produits du sol, quelque cause qui l'élève ou qui l'abaisse ; ni les ouvriers ruraux, dont le taux des salaires se détermine, ainsi que celui de tous les autres ouvriers, d'après le rapport existant entre l'offre des bras

(lî Voyez surtout Mil!, Principles of political economy, liv. 111, ch. xvii.-- En fait, toutefois, l'Angleterre achète du fer à la Suède, parce qu'elle n'en produit pas de même nature. Seulement, elle vend en retour du coton, et n'a pas la sottise de protéger le fer national.

et la demande des capitaux. Nul chef (rexploitation ou nul laboureur anglais ne consentirait certainement au rétablissement des com-laios; ils savent trop bien pour cela que, sous toute législation douanière, ils ne doivent compter, comme Tagriculteur de Virgile, que sur leurs efforts, leur savoir et leur prévoyance.

Comment imaginer, au reste^ que les douanes soient jamais utiles aux classes laborieuses, abstraction faite même des difficultés qu'elles créent à la production, lorsqu'on sait qu'elles ne mettent aucun obstacle à l'emploi des ouvriers étrangers ? Ainsi, quand des droits ont été mis à nos frontières sur les fils de lin, nos filateurs ont tiré de T Angleterre et de la Belgique le plus grand nombre de leurs nouveaux ouvriers, les y trouvant tout formés et accoutumés à une solde modique. Les expressions tant répétées de travail national ne sont que mots d'apparat, que les abiles cherchent, en se moquant, à faire répéter aux dupes; Les ouvriers formant^ en outre, les plus nombreux consommateurs, se peut-il qu'ils ne souffrent pas extrêmement quand le vêtement coûte deux fois ce qu'il vaut, ou que la viande est un objet de luxe? N'est-ce pas absolument comme si l'on diminuait leurs gains du tiers ou de moitié?

Entre les salariés aussi bien se rencontrent tous les travailleurs intellectuels, à qui l'on pense si peu d'ordinaire, et dont l'apport sur le marché commun ne consiste également qu'en services, sujets à la loi générale des valeurs. Qu'il est injuste, par suite, de les obligera échanger ces services, la source, l'essence même de leur fortune, contre des denrées , que les tarifs ont rendues plus rares et plus chères !

ËnGn, on ne cherchera jamais à justifier les douanes sans ouvrir le champ à toutes les doctrines socialistes, puisqu'on ne le peut faire qu'en niant la liberté du travail et le drcfit de propriété. Le négoce, à le considérer seul, est un travail, en effet, et ne suffirait-il pas qu'on s'opposât au libre échange pour détruire la libre fabrication, puisqu'on ne produit que pour vendre? De même,

lorsqu'on empêche de disposer aux conditions les plus avantageuses des marchandises qu'on possède, soit avec ses concitoyens, soit avec les étrangers, c'est de toute certitude détruire, confisquer une partie de leur valeur. 11 n'y va de rien moins, je le jépète, que des deux premières bases des sociétés humaines : le respect des biens et T indépendance des labeurs. C'est si vrai qu'un tarif douanier a toujours pour but avoué de constituer un droit au travail^ cette voie irrésistible vers tout but communiste , au profit de quelques propriétaires ou de quelques entrepreneurs. Je ne sais qu'un prohibitionniste (1) qui raisonne de façon irréprochable. Les douanes^ écrit-il, entraînent des dommages ! sans doute, et c'est pour cela qu'il les faut admirer. Quelle misère d'esprit de s'en plaindre ! Elles ne paraîtront jamais assez nuisibles. Voyez ces inondations qui ruinent les campagnes, ces incendies qui brûlent les villes : ne préparent-ils pas d'innombrablés profits? pauvres économistes! approfondissez donc les choses. Vous ne voyez pas que, après les inondations où les incendiesy des plans sont à faire, que partout des digues se réparent et des murs se rebâtissent. Plût à Dieu que les douanes produisissent plus de ruines ! elles nécessiteraient plus d'entreprises. Voilà la véritable théorie du travail national, et, il le faut bien avouer, peu d'économistes l'auraient devinée. Us enseignent même encore qu'on ne s'enrichit pointa mesure que se détruisent les capitaux, que s'interrompent les fabrications, que se perdent les récoltes. Ils trouvent que le travail, qui se commande d'ailleurs seulement lorsqu'on peut le payer, ne se doit souhaiter que s'il ajoute de nouvelles richesses aux richesses déjà existantes. Les pauvres ignorants! Aucun d'eux n'a loué jusqu'à présent les labeurs de Sisyphe, ni découvert qu'il suffirait d'un emploi général du tread milly s'il était salarié, pour doubler Taisance des peuples (2). Il y a bien des années, pourtant,

(1) M. de Salnt-Chamans, Traité d'économie politique : titre bien singulier pour

nn tel livre.

()) « Les produits protégés exigent la consommation d'une certaine quantité

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que Sterne^ dans son premier et si charmant écrit, exposait déjà ces savants principes de la doctrine prohibitionniste, quand il assurait, à la louange des ministres de son temps, que le dénûment général est le véritable indice du bonheur public. Combien, en réalité, la France s'est-elle appauvrie le jour où trois ouvriers étrangers ont fait mouvoir à la Sorbonne» au lieu de les briser, les premières presses, importées d'Allemagne (1)! Quelles pertes elle fait, de notre temps aussi, lorsqu'elle achète de nouveaux outils pour ses fabriques, ou de nouveaux engrais pour ses champs (2)!

il est incontestable, à quelque point de vue qu'on se place, que le libre échange est le seul système commercial qui satisfasse le droit, la vérité, Tintérêt. Dans chaque industrie protégée, une certaine quantité de matières et de services sont complétemeut perdus. Je voudrais, pour le mieux persuader, pouvoir rapporter l'histoire de la réforme douanière accomplie, de nos jours, dans la Grande-Bretagne, en en exposant les antécédents et les résultats (3) ; grande et bienfaisante réforme à laquelle je ne

de matières et de serTices productifs, dont la valeur, par ce fait, est aussi complètement perdue pour le pays que si elle avait été envoyée au dehors. » J. B. Say, Traité d'économie politique^ liv. I, ch. xvii.

(1) Vers 1469.

(2) « Les impôts sur les choses nécessaires à la vie ont sur le sort des peuples à peu près le même effet qu'un sol ingrat ou un mauvais climat, » dit Adam Smith, liv. IV, ch. ii.

(3) Voici les principaux résultats produits par cette réforme, tels qu'ils sont exposés dans un document publié par le Board of trade :