CHAPITRE IV
I. De la réunion des ouvriers dans les manufactures, et des manufactnres dam les villes. — Influence de l'organisation industrielle moderne sur les mceon privées. — L'instruction primaire. — La limitation du travail, surtout da travail des enfants. — Les ouvriers doivent eux-mêmes faire leur conditloD.
— Différences nécessaires des salaires entre eux. — IL Institutions de seeonn.
— Caisses d'épargne. — Sociétés de secours mutuels.— Banques populaires.— Caisses de prêt. — Assurances sur la vie. — III. Lois générales qui influent le plus sur le sort des ouvriers. — Des octrois. — Des conseils de prud'hommes.
— Des coalitions. — Du livret. —Du recrutement de l'armée. — Combien il importe d'améliorer la condition des classes ouvrières.
Parmi les faits les plus remarquables qu'offre à TobservatioD le nouvel état des ouvriers des manufactures, se trouvent leur agglomération dans les villes et leur réunion dans les fabriques. A leur origine, comme on le lit dans Homère ou la Bible, comme le rappellent encore, au sein de notre civilisation, les populations des frontières américaines, chaque famille façonnait isolément les objets dont elle se voulait pourvoir. Ce n'est qu'à mesure des progrès de la division du travail et de raccumula-. tion des capitaux, que s'est constitué un ordre différent de production. Les vastes manufactures oiit dès lors remplacé lesatdiers domestiques, en se concentrant près des marchés, des voies de communication, des bourses, des banques, des renseignements: dans les villes ou près des villes. C'est même en se multipliant aux lieux les plus favorables qu'elles ont engendré depuis un demi-siècle , la plupart de ces immenses cités, si rares autrefois, et qu'on rencontre si souvent de nos jours ; car, de toutes parts, sont, parmi nous, délaissées les places de guerre ou les rési-
DES OUVRIERS. 26i
dences royales, vers lesquelles chacun se rendait de préférence dans le passé. Seule, la fumée de la houille, pour parler comme J. B. Say, reproduit désormais les merveilles de la lyre d'Amphion. Combien le simple hameau dé Saint-Étienne, par exemple, et la petite république de Mulhouse, ont-ils dépassé depuis trente ans Versailles ou Belfort, Pancienne cour de Louis XIV et l'un de nos plus importants boulevards militaires !
Ce double résultat de l'organisation industrielle moderne : la réunion des ouvriers dans lès fabriques, et des fabriques dans les villes, a très-souvent été critiqué. Pour moi, je le crois, au contraire, généralement bon et utile. Dans les grands ateliers, la production est plus facile,. plus régulière, comme la surveillance y est plus douce et plus intelligente. La cause des grands ateliers, d'ailleurs, est la cause de la grande production, que je n'ai plus à justifier. De leur côté, les ouvriers des villes sont presque tous plus habiles çt mieux récompensés que les ouvriers manufacturiers des campagnes ; car il ne les faut pas opposer, ainsi qu'on le fait sans cesse, aux travailleurs agricoles, aux petits propriétaires. Us ne sauraient évidemment ressentir les mêmes pensées, présenter les mêmes mœurs que ces derniers^ puisqu'ils n'ont ni leurs besoins, ni leurs ressources, ni leurs goûts. L'ouvrier des ateliers, bien plus que l'ouvrier des champs, doit à la fois se rapprocher des fournisseurs, des entrepreneurs, des écoles, des caisses de prêts, des sociétés de secours, des institutions d'épargne. Pour beaucoup d'entre eux^ enfin, combien importe-t-il de visiter les musées, de suivre des cours, de vivre au milieu des œuvres d'art, et qu'ils se contentent rarement, soit à tort, soit à raison, des paisibles joies de la famille 1
Ce n'est pas que je condamne toute fabrique rurale ; il s'en faut de beaucoup. Bien des fois, à l'aspect d'une forge ou d'un moulin, d'une filature ou d'une tisserie, mêlés à un beau paysage, j*ai redit involontairement l'enthousiaste exclamation d'Horace :
ruSf quandot te aspiciam t
Mais il n'est point d'admiration qui lutte contre Uintérêt général ou la force des choses. Or, depuis 1790, la population rurale de la France ne s'est guère accrue que de 1 9500,000 âmes, tandis que la population non rurale a passé de 6 millions à 14 millions d'âmes ; et, quelques regrets que puissent inspira ces chiffres, il faut que le bien l'emporte sur le mal, puisque la prospérité générale s'est beaucoup développée. Smith remarquait aussi, en s'inspirant d'une pensée de Hume (1), que le développement des villes importe infiniment à la richesse des campagnes elles-mêmes, par les marchés qu'elles leur ouvrent, les capitaux qu'elles leur offrent, les progrès d'ordre et de liberté surtout qu'elles entraînent, grâce aux nécessités qu'elles subissent et à la force qu'elles savent donner à leurs désirs.
Quant à l'association, qu'on a quelquefois réclamée entre la prodiiction agricole et la production manufacturière, elle ne sera jamais que très-rare, très-exceptionnelle. Il ne se peut que Tune ne soit pas sacrifiée à l'autre, et ce serait la négation de la division du travail, cette première cause des bienfaits, des prières industriels. On trouve cette association en France, notamment aux environs de Lyon, pour les soieries; de Reims, pour les flanelles ; de Nîmes, pour la bonneterie ; mais la fabrication de ces produits eux-mêmes est beaucoup plus développée à Lyon, à Reims et à Nîmes. Il n'y a peut-être que les travaux métallurgiques qui se soient, pour la plupart, perpétués au sein des campagnes. Sans doute, parmi les populations accumulées des villes, les passions sont plus excitées, et la satisfaction en est plus facile ; mais c'est aux institutions, aux écoles, à la religion, à les combattre lorsqu'elles sont fâcheuses, ou à les bien diriger lorsqu'elles peuvent avoir quelque avantage. Tout ensemble une police sage, morale et aisée, quoique si rare encore, devrait partout incessamment veiller sur les quartiers qu'habitent les classes ouvrières et les lieux qu'elles fréquentent. Trop de fois, en effet,
(1) Hume s'est appliqué à montrer riraportance des villespour Tordre public et la liberté.
les travailleurs vivent, délaissés des administrateurs ou de leurs concitoyens, dans des rues affreuses, près d'infects cloaques, où s'élabore la fièvre, selon l'expression d'un célèbre économiste anglais, et où se perdent les mœurs dans la honte et les souffrances. Je n'oublierai jamais, pour moi, le quartier qui longe les remparts de Cologne, et qu'habitent les ouvriers de cette ville, la plus manufacturière de l'Allemagne. Une sale cour de ferme n'en donnerait pas l'idée ; les traits, la maigreur, le teint des enfants que j'y ai rencontrés défiaient toute description. Quelle tristesse je ressentais en pensant que si quelque troupeau de grand seigneur ou l'écurie d*une caserne s'y trouvait, je n'aurais pas un tel spectacle sous les yeux ! Mais qu'y a-t-il là d'obligé, d'inévitable, et aurais-je même rien vu de pareil si les libertés de la presse et de la tribune, avaient en Allemagne, comme depuis un demi-siècle en Angleterre, pu faire cesser cette odieuse, cette criminelle indifférence î Toutefois, jusque dans le Royaume- Uni (1) ou en France, aucune ville ne se comparerait à Lowell, la grande cité manufacturière de l'Amérique du Nord, dont il m'est inutile de redire les excellentes institutions ni les admirables coutumes. Les innombrables associations et les professeurs gratuits des comtés industriels d'Angleterre, l'heureuse entente et les soins assidus des fabricants de Sedan, le noble dévouement et les leçons volontaires des jeunes filles riches de Mulhouse, sont encore loin de les égaler. Dans ces villes mêmes, au reste, une coupable incurie se révèle souvent, au sein des ateliers, pour les conversations qui s'y tiennent, ou l'aération et la propreté qui s'y devraient rencontrer. L'existence de Lowell suffirait pour contredire toutes Jes accusations répétées rentre le régime manufacturier moderne. S'efforcer de généraliser ses usages, en les améliorant encore, voilà l'œuvre à laquelle il se faut vouer, sans plaintes inutiles ni stériles regrets : quand un
(1) Voyez quelques très-heureuses mesures prises par des manufacturiers anglais, dans les Études sur VAnghterre, de M. Léon Faucher, 1. 1, p. 377 et suivantes.
courant est irrésistible, sied-il de le combattre ou de s'appliquer a le bien diriger?
Il y a longtemps que Jeanne de Navarre disait en présence des femmes de Flandre, pays alors le plus industriel de Tunivers : Je ne vois que des reines, comme plus tard Tempereur Alexandre s'écriait en débarquant en Angleterre : Où donc sont les pauvres? N'y a-t-îl pas de pauvres dans ce pays? Comparez également de nos jours la condition sociale des Etats les plus avancés sur la voie du travail à celle des États les plus arriérés; opposez les populations de Hollande, d'Angleterre, de France, à celles de la Turquie, de la Russie, des Deux-Siciles, et vous vous convaincrez aisément que la plus vaste production s'unit à la prospérité matérielle et aux développements intellectuels et moraux les plus marqués. Il faut appliquer à la science économique ce qu'Aristote disait des sciences physiques : On peut suivre un système tant que les faits ne sont pas connus; mais dès que les faits sont connus, on doit suivre les faits et laisser le système (1 ) .
On ne saurait, en présence des faits également, croire que le séjour des manufactures et des villes soit aussi nuisible qu'on le dit, à la s&nté des travailleurs. Ce sont principalement les manufactures de coton qu'on a sous ce rapport incriminées, et il a été constaté, en Angleterre, que les ouvriers de ces fabriques ne comptent pas plus de jours de maladie que ceux qui semblent dans les plus heureuses conditions, que les ouvriej:^ employés, par exemple, dans les chantiers de la compagnie des Indes, aux environs de Londres. On est allé jusqu'à comparer la taille et le poids d'un grand nombre d'enfants de fabrique des deux sexes (de 1,933 enfants), avec le poids et l'a taille d*un pareil nombre d'enfants de diverses conditions, ne* fréquentant pas les manufactures, et l'on n'a trouvé nulle différence vraiment sensible entre eux (2).
^ (1) De generatione, lib. 111, cap. x.
(2) Voyez V Histoire des manufactures de coton en Angleterre, d'Éd. Baines, et les Observations recueillies en Angleterre, de G. Simon, t. Il, p, 32Ô-328.
DES CfUVRIERS. 265
Un autre reproche adressé à l'industrie moderne, c'est l'affaiblissement des liens de famille. 11 §st certain qu'il se trouve maintenant dans les rapports des enfants avec leurs parents, de la femme avec son mari, une indépendance naguère inconnue, et JH reconnais qu'elle provient en partie, dans la classe laborieuse, de notre régime manufacturier. Ces petits ateliers dans lesquels le père ou le mari présidait à tous les travaux, presque à tous les mouvements des siens; ces paisibles béguinages des Flandres^ où le lollardy environné de ses enfants, couvrait sa trame, en écoutant la pieuse complainte de son épouse, n'ont pas disparu devant les fabriques, sans qu'il en résultât de notables changements dans les mœurs domestiques. L'existence, une, simple^ qui s'y passait, loin des émotions et du bruit, resserrée tout entière au foyer, ne se retrouve plus nulle part, je le sais, si ce n'est, peut-être^ chez quelque petit propriétaire foncier. C'est qu'en réalité les Arkwright, les Watt, les Guttemberg, les Fullon, ces inventeurs à qui si longtemps on faisait à peine attention, sont les plus grands réformateurs. Au moyen d'une soupape que meut une goutte d'eau; avec une empreinte sur un morceau de fer, soumis à l'action d'une presse automatique ; par une broche de Jenny^ qu'une courroie fait marcher, ils transforment les labeurs, les occupations, et par suite l'esprit, la vie des populations. Mais c'est se tromper beaucoup que d'accuser les fabriques seules de la nouvelle constitution de la famille, si différente dans les classes mêmes qui s'en tiennent le plus éloignées. Tout y concourt : notre organisation sociale, nos institutions politiques^ notre instruction, nos plus simples usages. Pour que la famille fût encore ce qu'elle était dans le monde romain, au moyen âge, jusqu'à la veille de la révolution, que de choses, à jamais disparues, seraient nécessaires ! Et doit-on réellement se plaindre de cette transformation? Est-ce que l'indépendance individuelle qui s'en retire, les sentiments de responsabilité qu'elle procure, ne contribuent pas à l'élévation des idées, à la hardiesse des projets, à Fhonorabilité de la vie? C'est la liberté personnelle qui stimule
toujours le mieux les efforts, comme c'est la dignité privée qui toujours assure le mieux la bonne conduite, ce Semblables à des échansons, dit Platon dans l'un de ses dialogues, dous avons à notre disposition deux fontaines : celle du plaisir, qu'on peut comparer à une fontaine de miel, et celle de la sagesse, fontaine sobre, à laquelle le vin est inconnu et d'où sort une eau austère et salutaire. » Or, cette dernière répand sous tous les cieux et à tous les âges, l'abondance et la fécondité, lorsque se rencontrent l'énergie individuelle et la dignité morale.
Chose singulière, les personnes qui condamnent le plus Forganisation industrielle moderne, au sujet des mœurs domestiques , sont précisément celles qui se sont le plus appliquées à multiplier, pour les classes ouvrières, les crèches , les salles d'asile, les autres institutions de pareille nature, qui contribuent tant à accroître les défauts dont elles se lamentent. Les crèches et les salles d'asile, effectivement, quoique avantageuses en certaines circonstances et dans de restreintes limites, ne diminuent-elles pas nécessairement, au cœur des parents , le sentiment de leurs devoirs envers leurs enfants , et chez ceux-ci la reconnaissance envers leurs parents, tout en leur dotinant dès les premiers jours rhabitude de l'aumône?
Aussi, n'est-ce pas à ces établissements qu^il sied surtout de se confier pour les enfants pauvres ; c'est aux écoles primaires, ces admirables institutions qui ont enfin acquis droit de cité dans tous les États civilisés, si ce n'est encore en Autriche , en Russie et dans la plupart des contrées de l'Amérique du Sud, où l'ignorance semble toujours un bienfait public et une vertu privée. Partout ailleurs heureusement, la diatribe de Caton contre les lumières, au moment où Diogène et Garnéade entraient à Rome, et dans laquelle il traitait Socrate de bavard et de séditieux (1), ne ferait plus que sourire. Les moines eux-mêmes, qui, dépassant les coutumes de Sparte (2), juraient naguère de
(1) Plutarque, Vie de Marc, Caton.
(2) Ces lois s'en tenaient à interdire l'étude des lettres. — C'étaient les frères de Vignorance,
ne rien savoir et de ne vouloir rien apprendre, sont à jamais disparus. L'importance pour l'homme de connaître ce que lui valent et lui imposent son esprit, son âme, sa nature, est définitivement reconnue, et les statistiques du vice et du crime montrent mieux chaque jour qu'on a raison d'accuser surtout l'ignorance a des désordres^ des fautes et de la dégradation brutale dont nous sommes témoins (1). » 11 convientaussi de remarquer, à propos des classes ouvrières, que Thomme instruit n'est pas seulement plus réfléchi, plus digne et plus policé ; mais qu'il est encore plus apte au travail et à l'économie, qu'il gagne de meilleurs salaires et les sait mieux employer. Un comité de la chambre des communes ne craignait pas récemment d'attribuer tous les perfectionnements moraux et matériels qu'il constatait dans la population anglaise, à l'instruction primaire et aux caisses d'épargne.
Que deviendrait , du reste , au sein du monde moderne , toute population inhabile et ignorante ? Quel rang tiendraitelle sur la voie du progrès et de la civilisation? En prouvant que l'intelligence et les connaissances sont loin de nuire aux labeurs manuels, l'un des hommes les plus justement célèbres de notre temps, Channing, écrit : « Dans les plantations du Sud, on fait de l'esclave un pur instrument. Il est dépouillé des droits de l'homme, on étouflfe toute sa nature spirituelle, afin qu'il travaille et ne fasse rien que travailler; et dans cette agriculture arriérée, dans ce sol épuisé, dans l'état grossier des arts mécaniques, vous trouverez le commentaire de votre doctrine ; vous verrez si , en dégradant l'homme , vous en faites un ouvrier plus productif. L'ouvrier, sous sa poussière et sa sueur, porte en lui les éléments de l'humanité; il en peut développer les plus nobles facultés, et dans quel travail une certaine intelligence aest-elle pas nécessaire î »
(1) Remarque faite par Robert Peel, dane un discours pour l'enseignement des catholiques. — Durant nos derniers troubles, quelles différences se remarquaient entre les populations de la Normandie et de la Picardie, et celles du Berry et du Nivernais !
Et de même que Finstruction est utile au travailleur, de même les travailleurs sont favorablement disposés pour rinstructioo. Pendant que l'industrie travaille à modifier les choses^ elle pousse effectivement les hommes qui l'exercent , dans le seul intérêt de ses travaux, à acquérir une multitude de connaissances et de bonnes habitudes, dont ils ne peuvent se passer pour les bien exécuter. Quoiqu'il n'entre point dans son objet de faire leur éducation, elle contribue infiniment à leur culture. 11 y a plus^ tout en leur demandant de s'instruire, elle leur en fournit les moyens ; elle leur donne la richesse et, avec la richesse, le désir de s'éclairer, et de perfectionner, d'ennoblir par tous les moyens leur existence (1).
Ce serait par là même mal comprendre Tinstruction primaire que de la bornera renseignement de la lecture, de récriture et de quelques autres connaissances élémentaires. L'école se doit quitter avec des habitudes moins grossières , des sentiments plus élevés, comme avec un esprit plus exercé et, autant que faire se peut, avec des mains plus habiles ; car le fils du peuple, destiné à la production des objets matériels, a besoin de se préparer à ce service, et pour qu'il n'y répugne pas plus tard, et pour que ses futurs labeurs loi coûtent moins d'efforts, en lui devenant plus profitables. C'est en ce sens surtout qu'il est vrai de dire que l'instruction primaire concourt à diminuer la misère (2). Je n'ignore pas sans doute que chaque métier exige un apprentissage spécial ; mais il est pour tous une adresse, une aisance de mouvements, également nécessaires, et qui, suivant les indications du marché, permettent sans dommage de changer de métier. J*aime mieux , je l'avoue, voir les enfants des ouvriers tricoter pendant quelques moments de la journée, comme dans V école de travail de ZwoU (Hollande), que de les voir constamment lire et écrire (3).
(1) Ces observations ont été déjà présentées par M. Dunoyer, De la liberté du /rat;at7,liY. Vlil, ch. IV.
(2) Voyez M. Naville, De la charité légale, t. H, p. 248.
(3) Un travail manuel est évidemment inutile pour les élèves des écoles pri* maires employés dans les fabriques.
QuUl serait d'ailleurs facile de les intéresser aux occupations manuelles , en y mêlant de courtes explications scientifiques ! et j'entends surtout parler ici des notions élémentaires de l'économie politique, qui leur seraient en outre si nécessaires. Gomment les mieux servir et leur plaire davantage, en effet, qu'en leur exposant les principes du salaire, Timportance des machines, la cause des variations des prix , les résultats de l'appropriation des biens, les divers emplois des capitaux, les lois les plus assurées de la population? Newton disait, en parlant de ses découvertes, qu'il n'avait recueilli que quelques petits cailloux sur les bords d'un océan sans limites; la science économique, elle aussi , n'a peut-être encore amassé que quelques cailloux ; mais ce sont des diamants pour les classes laborieuses. On s'étonne que les systèmes les plus subversifs s'y répandent ; on s'alarme des coalitions qu'elles forment au temps des crises ou des disettes, comme si l'on avait fait quelque chose pour prévenir leurs erreurs ou leurs fautes ! Rossi, non moins que Malthus, ne pouvait comprendre une telle négligence, et nous ne devrions jamais oublier cette réponse, si bien justifiée par les faits, de l'illustre archevêque de Dublin à quelqu'un qui lui demandait après 1848, si l'Angleterre ne devait pas craindre, elle aussi, les doctrines socialistes : « Non , répliquait-il , elle sait trop bien l'économie politique. » Mais, il est vrai, quatre cents cours populaires, consacrés à cette science, portaient déjà chaque jour aux travailleurs anglais la connaissance des droits de la propriété et des lois du travail. C'est certainement une très-juste pensée que les pauvres sont plus intéressés au bien public que les riches, parce que c'est . sur eux principalement que porte le fardeau des mauvaises institutions (1) ; mais il faut au moins qu'ils le sachent. Et combien doit-on admirer que ce soient les notions les plus utiles, celles qui garantissent le mieux les bases des sociétés , la marche de la civilisation, qui seules expliquent les occupations journalières des
(1) Voyez J. B. Say, Cours d'économie politique, 4« part., ch. v.
divers ordres de la population, qu'on se refuse le plus à répandre! On s'en devrait pourtant étonner davantage, si renseignement n'était encore tant de fois dirigé par TEtat, aussi malhabile sous ce rapport que sous tout autre où il ne s'agit pas de l'administration proprement dite.
Nul peuple au inonde n'a autant développé l'instruction donnée à toutes les classes que les États-Unis ; nul peuple ne l'a aussi bien appropriée aux différents services qu'elle est appelée à rendre, et, le dois-je ajouter, le pouvoir n'y intervient jamais. C'est l'affaire des particuliers, des associations volontaires ou des municipalités (1), qui ont propagé chez les ouvriers une culture intellectuelle, qu'on ne rencontre nulle part sur notre continent, si ce n'est peut-être à Genève, que dans les hautes classes. On se rappelle que Rousseau disait , en parlant de son père : a Je le vois encore, vivant du travail de ses mains et nourrissant son âme des vérités les plus sublimes. Je vois Tacite, Plutarque et Grotius mêlés, devant lui, avec les instruments de son métier, p L'ouvrier américain, je le confesse, lit peu ces auteurs; mais ceux qu'il choisit lui sont infiniment plus utiles dans le milieu où il vit ; il ne comprend même plus qu'il se puisse tenir éloigné des discussions et des affaires publiques de son pays.
Combien devrais-je aussi blâmer, à ce propos, nos écoles d'arts et métiers ! Je me souviens que lorsque je visitais pour la première fois Técole d'Angers, elle était dépourvue de toute machine à vapeur et de toute roue hydraulique. Le fourneau de la moulerie y marchait au moyen d'un soufflet mû à la main, dont le moindre fondeur n'aurait pas voulu (2) ; tandis qu'à la même époque les
(1) Le budget des écoles s'est élevé, à Boston, en 1857, à 1,749,335 fr. « Noos ne nous attendons pas à trouver en tout homme un philosophe et on homme d'État; mais nous avons confiance, et notre espoir en la durée de notre système de gouvernement repose sur cette croyance, que, par la diffusion des connaissances générales et des bons et vertueux sentiments, l'édifice politique peut être garanti aussi bien contre les violences ouvertes que contre la sûre, mais lente décomposition de la licence, » (Discours de David Webster dans une assemblée de Manchester, en 1824.)
(2) Une machine à vapeur y fonctionne aujourd'hui.
écoles libres de la Guillotière à Lyon, et des Apprentis à Nantes, méritaient les plus complets éloges.
L'instruction des enfants riches, au reste, contredit elle-même toutes les pensées, toutes les tendances, tous les besoins de notre temps. Demeurée romaine et féodale, elle n'est plus presque absolument pour nous l'apprentissage de la vie. Quoique chacun reconnaisse que nos progrès résultent principalement de notre connaissance plus approfondie de l'univers animé ou inanimé, de l'emploi mieux entendu de ses ressources, de l'examen pluç étendu de ses droits, nous continuons, durant toute notre jeunesse, à nous former au mépris du travail, au respect de la force, au culte ignominieux du succès. Nous sommes satisfaits quand, au sortir du collège, nous savons pratiquer^ sur ces pauvres pensées, l'art des rhéteurs, propres à jouer sur les syllabes ainsi qu'un musicien sur un clavecin, comme parlait Say (1). C'est pourquoi je ne saurais trop louer la municipalité de Paris d'avoir cherché, dans ces dernières années, à donner une meilleure direction à l'enseignement par la fondation du lycée Chaptal,. imité maintenant par plusieurs de nos institutions communales, qui se sont en cela soumises à l'une des plus justes exhortations que leur ait adressées, pendant son ministère, M. Villemain. Ce n'est certainement pas que je veuille faire oublier l'otude des lettres ; mais celle de la nature, des sociétés et de l'homme ne doit pas non plus demeurer entièrement délaissée.
La question de l'enseignement primaire se rattache étroitement à celle de la durée du travail des enfants dans les manufactures. Car, s'il est trop long, l'école est abandonnée ou sans fruits, et ce n'est pas seulement alors l'instruction des enfants qui souffre, c'est aussi leur croissance et leur santé. Abrutis par un labeur outré, étiolés par d'accablantes fatigues, ils traîneront une misérable existence ou mourront bientôt, n'ayant connu de la vie que les peines et les souffrances. On dirait de ces plantes
(1) Voyez mon Voyage d'un économiste en Itaiie^ ch. iv.
{7) Qu'il y a luia de là à l'instruction la plus répandue aux États-Unis!
qui naissent dans un air vicié, que le soleil n^atteint jamais, et qui, incapables de soutenir la plus légère fleur, rampent, en cherchant un appui, dès qu'elles sortent de terre, jusqu'à ce que le moindre souffle les brise. Mais, sans revenir sur les observations que j'aî présentées plus haut, ce serait d'antre part un grand domniage d'exclure trop longtemps les enfants des lieux ordinaires de la production, des fabriques. Ils y prennent des habitudes d'ordre, de discipline, d'activité très-précieuses ; tandis que, laissés libres un grand nombre d'années, ils contracteraient inévitableinent celles de l'oisiveté et du vagabondage.
La conciliation (Je ces deux intérêts a été recherchée par voie législative, en Angleterre, dès la fin du siècle dernier. Un premier décret, dont le père de Robert Peel fut l'inspirateur, y a limité le travail des enfants dans les manufactures de laine et de coton, en 1802, et, depuis; le principe de ce décret s'y est successivement étendu aux diverses industries, à mesure qu'elles ont pris de l'importance. Aujourd'hui, sous l'empire du statut de 1842, revisant celui de 1833, les enfants ne sont plus admis à tr*availler, .dans la Grande-Bretagne, sauf au sein des usines spécialement exceptées, quand ils n'ont pas huit ans. De huit à treize ans, ils ne le peuvent faire au delà de six heures et demie par jour, et, de treize a dix-huit, au delà de douze heures (1). A la suite de l'Angleterre, la Prusse, l'Autriche (2), la Bavière, la Russie ont introduit dans leur législation des dispositions de pareille nature. Quant à nous, notre loi du 22 mars 1841 a défendu aux enfants âgés de moins de huit ans l'entrée des manufactures à moteur mécanique ou à feu continu, ainsi que des ateliers réunissant plus de vingt ouvriers. De huit à douze ans, elle ne leur permet d'y être occupés que huit heures par jour, et que douze
(1) D*après le même bill, tout enfant de neuf à treize ans, admis dans les manufactures^ doit passer deux heures par jour à l'école. Dans les manufactures réglementées, aucun ouvrier ne doit travailler entre huit heures et demie do soir et cinq heures du matin. L'enfant employé le matin ne peut plus Pétre dans l'après-midi .
(2) En Autriche, le mélange des sexes dans les ateliers est interdit.
heures, de douze à seize ans. Jusqu'à treize ans, en outre, les enfants ne doivent pas s'employer aux travaux de nuit — entre neuf heures du soir et cinq heures du matin — à moins de pressante nécessité, et en comptant alors trois heures pour deux.
Quoiqu'on pense de ces prescriptions, elles sont à peu près restées partout à Tétat de lettre morte. Le plus sûr profit qu'en ait relire l'Angleterre, ce sont les publications tles inspecteurs nommés pour en suivre l'application (I), qui lui valent assurément ses meilleurs renseignements sur les mœurs des ouvriers et les progrès de l'industrie; dans les autres pays, où n'existent pas de semblables fonctionnaires, il n'en est absolument rien provenu. Si les travaux cessent dans une manufacture, ils recommencent dans une autre ou au foyer domestique. Comment imaginer, d'ailleurs, par une loi générale, régler les labeurs des enfants? Lorsqu'ils sont excessifs, cela résulte de l'insuffisance des ressources de leurs parents, à quoi l'on ne peut évidemment rien, à moins de publier, — mais quel remède ! — une loi de minimum des salaires. Si les obstacles créés en cela par la philanthropie n'étaient aussi faciles à surmonter, elle se serait employée une fois de plus à préparer à ceux qu'elle prétend assister, les angoisses du dénûment, les maladies et la mort.
Et propter vitam vivendi perdere causas ,
C'est l'un des hommes les plus éclairés de Nîmes (2) qui s'applaudissait dernièrement, dans ses Etudes sur l'industrie de
la soie, qu'on eût « peu essayé de faire exécuter la loi du travail des enfants dans les manufactures, dans les fabriques de Nîmes. On les aurait ainsi refoulés tous, disait-il, dans les ateliers domestiques, où le travail dure treize, quatorze et même quinze heures par jour, sans parler de leurs autres inconvénients, tandis que sa durée ordinaire ne dépasse jamais douze heures dans les grands ateliers. »
(1) U y a quatre inspecteurs, de qui dépendent plusieurs agents subalternes.
(2) M. de la Farelle, Journal des économistes, février 1854.
274 LIVRE I. — CHAPyBE IV.
Qu'est-ce à la fois que la liberté individuelle, Thonneur du foyer, les droits de la famille, quand le législateur dicte aux pères la conduite qu'ils ont à tenir envers leurs enfants , sans égard même aux ressources dont ils disposent et aux nécessités qu'ils subissent? Qu'est-ce également que la liberté du travail, lorsque la loi marque aux fabricants l'usage qu'ils doivent faire de leurs ouvriers? Car déterminer les labeurs de quelques-uns d'entre eux, c'est déterminer l'ouvrage de tous, puisqu'ils sont en une complète, une entière dépendance les uns des autres. Gomment le fileur, par exemple, ne quitterait-il pas Tatelier lorsqu'il est abandonné de son rattacheur, ou le mouleur dès qu'il n'a plus son broyeur? L'équité, le droit, sous ce rapport, c'est d'exiger des pères, comme la loi civile le veut, qu'ils élèvent leurs enfants selon qil'ils le peuvent, d'après leur condition et leur état. Le reste n'est qu'arbitraire et folie ; on ne décrète pas plus la vertu que la richesse. Enseignez aux parents les devoirs qui leur incombent à l'égard de leurs enfants, la nécessité de ^épa^ gne, de l'ordre, de cette vertu que la science a nommée la contrainte morale, en autorisant, en cas d'abus (1), les châtiments des lois générales, et les jeunes générations cesseront d'être épuisées dans leur sève (2) .
De nombreux publicistes ont cependant demandé que la limitation du travail ne fût pas seulement décrétée pour les enfants, et le législateur anglais a déjà réduit le travail des femmes à douze heures par jour, dans les fabriques de coton, de laine, de fil et de soie, semblant déclarer que la femme n'a rien d'un être libre, ou que la production est chose mauvaise en soi. Mais engagé sur une telle voie, et après avoir dépouillé l'ouvrier de sa plus précieuse propriété, de son capital par excellence, le travail,
(1) Non, bien entendu, pour l*oubli de la contrainte morale.
(2) On croit fort à tort que les enfants n'étalent pas employés autrefois à la fabrication, lis l'étaient, dit Macaulay, d'une façon qui nous semble Incroyable, au dix-huitième siècle. ANorwîch, le principal siège de la fabrique de draps, un enfant de èix ans était tenu pour bon au travail. (Macaulay, History of England, ch. in, p. 412.)
il faut une singulière inconséquence pour ne pas atteindre au terme du socialisme. « Prenez garde,'disait bien lord Brougham dans la dernière discussion élevée à ce sujet au sein du Parlement anglais, vous ouvrez la porte, et vous ne savez pas ce qui pourra s'y frayer un passage avant que vous ayez pu la fermer (1). » II n'y va de rien moins effectivement que de la liberté de l'industrie, des droits les plus sacrés de l'individu et de la famille.
Je tiens à le remarquer toutefois, je m'associe entièrement à cette opinion de M. Horner, l'un des inspecteurs des manufactures d'Angleterre, que l'excès du travail rend les ouvriers ignorants, imbus de préjugés, adonnés aux jouissances sensuelles les plus grossières, et capables d'être entraînés à la violence et au crime par tout appel fait à leurs préjugés et à leurs passions. Ce que je veux uniquement dire, c'est que la loi ne doit jamais outre-passer ses justes liqiites ; et c'est d'autant plus nécessaire, ce serait d'autant meilleur ici, que l'intérêt des maîtres suffit pour leur faire restreindre en de convenables bornes la journée de leurs ouvriers ; l'expérience l'a prouvé maintes fois. Au lieu de travailleurs débiles, fatigués, abrutis, ils auront alors des travailleurs robustes, dispos, éclairés. « Depuis le 1*' janvier 1841, écrivaient, un an plus tard, les directeurs de la manufacture de Wesserling àM. Michel Chevallier, nous avons réduit d'une demi-heure le travail journalier de la filature. Eh bien, contre toute attente, le produit de nos métiers, loin de diminuer en pro^ portion, a augmenté d'environ un vingt-quatrième (2). » C'est là une heureuse et nouvelle preuve de cette vérité si constante et si méconnue, que l'utile est toujours d'accord avec le juste, la plus complète équité avec le plus sûr profit. Qu'un travail modéré, des habitations saines, une substantielle alimentation, une instruction suffisante^ s'unissent donc à une conduite régulière et prévoyante, et partout la vie des ouvriers sera facile et respectée.
(1) Dans la discussion du bill de 1844 sur le travail des femmes.
(2) Voyez M. Michel Chevallier, Cours d'économie politique^ vol. de 1848.
Ce n'est pas aux hommes les plus utiles. Dieu merci, qiie sont refusées toutes les joies, toutes les récompenses ; ce n'est pas aux services que se mesurent les peines : derrière la charrue ou la bêche seulement, naissent la fleur et Fépi. Ne crût-on pas à chacun des éloges que M. Dre (1) décerne aux travaux des fabriques, qu'on n'en devrait pas moins admettre les consolantes observations qu'ils suggèrent à M. Richards, autre inspecteur des manufactures (2). La Grande-Bretagne est certes loin d'avoir réalisé tous les perfectionnements désirables ; sa population cependant, la plus adonnée aux travaux industriels, est, dans toute l'Europe, le dois-je redire? celle dont la vie se prolonge le plus, la Norwége exceptée. Quelles plaintes s'élèvent dans la cité manufacturière de l'Amérique que je nommais il y a un instant : Lowell, dont la description la plus vraie semblerait presque un souvenir de Salente ou de l'Atlantide!
Mais les ouvriers s'en doivent convaincre, il n'est rien où leurs efforts soient inutiles ; c'est à eux surtout de gagner ce qu'ils souhaitent et peuvent obtenir. Leur parler autrement, c'est les traiter en êtres privés de liberté et de responsabilité, et leur mentir. Quelle misérable folie est-ce d'ailleurs de leur proposer de quitter l'atelier ou la ferme , de leur vouloir ôter des mains le marteau ou la bêche, pour faire de leur vie je ne sais quels longs jours d'oisiveté ou d'insouciance! Channing le leur a dit, avec sa mâle énergie et sa grande autorité, le travail n'est pas seulement l'instrument qui couvre la terre de fertilité et de beauté, qui soumet l'Océan, qui ploie la matière ; il a une mission bien plus élevée, c'est de donner delà volonté, du courage, de la patience, de la persévérance. Le bien-être, comme le loisir, ne lui doit-il pas aussi tout ce qu'il renferme de charmes? Je désire que les ouvriers s'élèvent, répéterai-je après l'illustre penseur américain; mais je ne veux pas ce en faire des messieurs et des dames dans l'acception ordinaire de ce mot. » L'élévation
(1) Voyez l'ouvrage de M. Ure et les rapports de M. Richards.
(2) Inspecteur des manufactures anglaises.
à laquelle il les faut sans cesse convier, c'est celle de l'esprit et de l'âme, qui les rendra, quelle que soit leur place en ce monde, « membres de la noblesse de Dieu. » Et combien nos conquêtes déjà réalisées nous doivent engager à nous fier à nous-mêmes pour en poursuivre d'autres! Qui n'a été frappé, durant nos dernières années de cherté des denrées alimentaires, pour ne citer que cette preuve, de la- promptitude avec laquelle les salaires ont partout suivi la progression des prix? C'est ce qui ne se voyait jamais autrefois, lorsque le dénûmentdes masses les mettait à la discrétion des entrepreneurs.
Quant au salaire même, il résulte de l'enquête de M. Villermé sur les classes ouvrières, la plus approfondie peut-être à laquelle elles aient donné lieu, que : « Si Ton retranche les tisserands et les simples journaliers, dont la plupart sont si mal rétribués (1), parce qu'ils ne font que ce que tous peuvent faire, et que leur concurrence est trop forte, le salaire moyen des travailleurs qui font l'objet de nos recherches, — travailleurs occupés dans les industries textiles, — est d'environ 2 francs pour l'homme, 1 franc pour la femme, 45 centimes pour l'enfant de huit à douze ans, 75 centimes pour celui de treize à seize ans. Communément, ajoute M. Villermé, les gains des enfants augmentent d'un sou par jour pour chaque année déplus de leur âge. Ce salaire suffirait à l'ouvrier, même marié, pourvu qu'il eût une bonne conduite, surtout s'il pouvait joindre le salaire de safemme et de ses enfants (2). » En général, observe de son côté M. Passy, « les salaires suffiraient s'ils étaient employés avec réserve et sagacité pour créer une sorte de bien-être ; mais l'usage en est mal entendu. Les dépenses se font au jour la journée, sans soin, sans prévoyance du lendemain. » On n'ignore pas en effet que les ouvriers et leurs familles consomment annuelle-
(1) Cela ne pourrait plus se répéter pour les journaliers.
(2) M. villermé, De la condition physique et morale des ouvriers^ t. II, p. 13 el 8ulv.
ment, dans T Angleterre seule, plus de 25 millions sterling (625 millions de francs) en liqueurs fortes.
Je ne remarquerai, plus sur ce sujet, auquel je reviendrai plus loin, que la justice qui se trouve à ce que chaque salaire se règle suivant les facilités ou les difficultés , les sécurités oa les risques des divers travaux. Si la paie du terrassier est faible, par exemple^ c'est quHl ne fait guère usage que de sa force musculaire, que ses labeurs n'exigent aucun apprentissage et n^mposent aucun péril (1). Si les gains du marin ou du mécanicien, de l'avocat ou du médecin, sont élevés, au contraire, c'est qu'ils subissent des chances très-défavorables, et qu'ils se sont soumis à de longues et dispendieuses études. Or, n'est-ce pas là l'équité même dans la répartition de la richesse, produite encore par la libre pratique de Toffre et de la demande , par la simple loi de la concurrence? La foule va aux travaux qui réclament de faibles avances et une faible capacité, qui entraînent les moindres pertes de force comme les moindres dangers, et par suite procurent les moindres l)énéfices ; tandis que les plus éclairés et les plus hardis accomplissent les ouvrages les plus difficiles et les plus périlleux, en en retirant les plus larges récompenses (2). — Les fleurs des montagnes ne se donnent qu'aux intrépides voyageurs; les plantes vulgaires se livrent à toutes les mains.
Non-seulement les utiles enseignements, les institutions profi-
(1) Je comprends par ce mot, toute chance fâcheuse, le mépris, par exemple, etc. ^ Voyez les prix des salaires à différentes époques en France, dans le MémO' rial de chronologie f t. III, p. 998 et suiT.
^2) On a parfois remarqué que les salaires éleyés sont favorables à Tindostrie. Avec de gros salaires, les ouvriers se nourrissent mieux, s'instruisent, deviennent plus robustes et plus habiles ; voilà la vérité; mais, bien entendu, U est une mesure k cela. La main-d'œuvre est beaucoup plus chère dans les fabriques d'Allemagne et de France que dans les fabriques d'Angleterre , parce que ces derniers emploient moitié moins d'ouvriers, dit Maç-Culloch, Slatist. Accounts of the British empire^ I, p. 666.
tables manquaient naguère aux masses populaires, mais rien n'existait dans le but de les secourir, à moins qu'on ne se proposât, comme à Rome, de les avilir par des aumônes publiques, afin de les mieux opprimer. Platon lui-même conseillait contre les pauvres les précautions que doit prendre à l'égard des frelons celui qui élève des abeilles. Suétone rapporte qu'Auguste chassa de sa capitale dix mille mendiants , pendant une disette^ pour les envoyer mourir de faim ailleurs. Et plus d'un écrivain chrétien a répété le conseil de Platon, ainsi que plus d'un souverain moderne a imité Auguste. Sous Louis Xlll et Louis XIV encore, la mendicité, parmi nous, était punie de la marque, du fouet ou des galères ; en Angleterre, je l'ai déjà rappelé, Henri VlU remit des milliers de pauvres au bourreau. Ce n'est que le célèbre acte de la quarante-troisième année du règne d'Elisabeth, qui, créant tout un nouveau système, a décrété pour les indigents, pour les humiliati^ comme disaient si bien les Italiens, la charité au lieu du châtiment. Seulement, c'était la charité administrative, reconnaissant à chaque citoyen le droit de vivre, sans rieu faire, aux dépens de la communauté. Mais j'examinerai, dans une autre partie de cet ouvrage, le grand et difficile sujet de la charité ; je me contente de faire observer en ce moment que Ricardo, Franklin et saint Ambroise, Malthus, Turgot et saint Paul, la vraie science et la vraie religion, ont condamné toute largesse assez^considérable et assez constante pour encourager la paresse et la dissipation.
Les meilleures, les plus sûres institutions de secours, quoiqu'elles n'en portent pas le nom, ce sont les établissements de prévoyance, qui, loin de favoriser le vice ou l'oisiveté, stimulent l'activité et l'économie. Et parmi ces institutions, aucune ne mérite plus d'éloges que les caisses d'épargne, qui sont pour toute la classe laborieuse ce qu'a été le morcellement du sol pour les cultivateurs, en offrant un excellent lieu de dépôt pour ses gains, en l'engageant, pendant la jeunesse, à se prémunir contre les nécessités de la vieillesse, ou, durant la prospérité, à songer aux
280 LIVRE II. — CHAPITRE lY.
souffrances des crises, en lui créant une propriété, par l'accumulation des versements et des intérêts qu'elles servent, et en consolidant la paix publique, par Taisance et la satisfaction qu^elles répandent. On n*honorera jamais assez les hommes qui les ont fondées ou propagées, depuis les Wilberforce jusqu'aux Delessert.
Après les caisses d'épargne se présentent naturellement à la pensée, parmi les institutions de prévoyance, les caisses de retraites. Je ne m'y arrêterai pareillement qu'à peine. Leur nom indique sufûsamment, au surplus, à quels besoins elles répondent et quels services elles rendent ; mais, à la différence des caisses d'épargne, elles ne constituent que des revenus viagers. Résultat aussi des sociétés de secours mutuels, très-supérieures pourtant aux caisses de retraite. Car, tout en faisant appel aux mêmes sentiments de dignité, de responsabilité, de prévoyance, tout en pourvoyant aux mêmes besoins, les sociétés de secours mutuels déchargent à tout âge les ouvriers des frais de maladie, les attachent aux lieux qu'ils habitent, aux fabriques qui les emploient, les intéi*essent à se surveiller, à s'encourager les uns les autres, et les accoutument à s'estimer (1). Tous apprennent dès lors qu'il leur suffit de s'aider et de se bien conduire pour obtenir quelque aisance et de la considération. N'est-ce pas à la fois l'une des plus merveilleuses conquêtes de l'intelligence humaine, que cette suppression du hasard, cette régularisation de la vie, où tout semble aléatoire ? Mais les sociétés de secours mutuels, les caisses de retraites et celles d'épargne sont jusqu'ici malheureusement peu répandues en France. Nous en possédons à peine autant que la Hollande ; et pour elles aussi, combien l'intervention gouvernementale, notre constante manie, a-t-elle été préjudiciable! Je pourrais citer de nombreuses communes (2) où Ton a refusé de
(1) Nul des associés n'ignore qu'il deviendrait, par son incpnduite, une charge pour ia société.
(2) Celle que j'habite enl/e autres. — L'association semble nous avoir été toujours antipathique. La plus vaste et ia meilleure des associations ouvrières da
constituer des sociétés mutuelles par la seule crainte d'en voir nommer le maire président par le préfet. Dès 1841, M. Porter évaluait le nombre des capitaux des sociétés anglaises de même nature, \e%fnendly societies^ à 1,080,653 livres sterling, distribués entre plus de 5,000 sociétaires, et ces sociétés^ maintenant au nombre de 33,232, comptent 3,032,000 membres, et possèdent un capital de 284 millions (1).
Il est, par rapport aux sociétés de secours mutuels, un fait historique trop curieux, trop caractéristique de notre esprit et de ■nos usages, si profondément contraires à toute indépendance privée, à toute liberté personnelle, pour que je le passe sous silence. Rien ne montrerait mieux combien, au commencement de la révolution surtout, nous étions éloignés des idées anglaises ou américaines. Des ouvriers ayant demandé à l'Assemblée constituante de former de semblables associations de secours, un député leur répondit, au nom de tous ses collègues, cpie c'était à la nation à fournir de l'occupation aux hommes valides, des secours aux infirmes, et l'Assemblée, à l'unanimité, défendit les sociétés de travailleurs (2). De nos jours, on ne commettrait plus sans doute une telle énormité ; mais combien de personnes demandent encore que la loi détermine les prélèvements à opérer sur les salaires pour former ou augmenter les capitaux de ces institutions! Quelques gouvernements d'Allemagne (3), comme celui de Belgique , ont même suivi ces conseils , réglé ces prélèvements, en les rendant obligatoires, sans crainte de paraître s'em-
moyen âge, la franc-maçonnerie, qui fut si puissante au delà du Khin, ne pénétra jamais qu'imparfailement dans les provinces de France. Voyez Levasseur, Histoire des classes ouvrières en France, liv. IV, ch. vu.
(1) En 1858.
(2) Séance du i4 juin 1791. — Les causes les plus habituelles de l'insuccès des sociétés dé secours mutuels fondées parmi nous, sont leur refus d'admettre de nouTeaui membres pendant les premiers temps de leur existence. Par suite, après quelque temps, les sociétaires Tieillissent à la fois et entraînent de ruineuses dépenses. — Ou ils admettent à des conditions presque semblables des ouvriers d'âges très-différents. — Voyez \t% observations que présente à ce sujet M. Vil lermé. De la condition physique et morale des ouvriers ^ etc.
(3) La Prusse notamment, depuis la loi du 18 avril 1851.
parer d^une portion des salaires^ et d'enlever aux sociétés de secours mutuels leurs avantages moraux, inséparables de leurs franchises. Loi^qu'on a d'ailleurs invoqué Fexemple de notre caisse de la marine à cette occasion, on n'a pas réfléchi aux différences qui séparent les populations libres, vivant de la vie commune, des quelques personnes vouées à l'existence de la mer, placées en une condition tout exceptionnelle.
Ce qui devrait aussi beaucoiip intéresser aux sociétés de secours mutuels, c'est qu'elles semblent appelées à préparer, i faciliter cette union industrielle entre le capital et le travail dont je parlais dans Tun de mes précédentsu^hapitres, et qui contribueront tant, il faut Fespérer, à élargir les horizons qui nous sont ouverts. Je m'en tiendrai à citer ici quelques exemples déjà réalisés de cette heureuse modification du salaire ordinaire. Ainsi, les travailleurs des mines de Gornouaiiles deviennent adjudicataires des compartiments à exploiter, et reçoivent une part proportionnelle du prix du minerai retiré de leurs lots. Les employés de tout grade de la compagnie française du chemin de fer d'Orléans sont également admis au partage des bénéfices dans une certaine proportion. Les matelots américains qui font le commerce de la Chine bénéficient des profits des voyages qu'ils acconfplissent, comme autrefois les matelots hollandais, et comme
aujourd'hui, parmi les descendants de ces derniers, plusieurs pécheurs des côtes (1). Des associations de maîtres et d'ouvriers
ont enfin très-bien réussi , pour la peinture et l'ébénisterie ,
à Paris, de m^me que des associations d'ouvriers seulement :
maçons , tailleurs, ébénistes, lampistes, laquistes, travailleurs en
limes, en lanternes, en voitures. Ces diverses sociétés, après avoir
fait appel avec succès aux capitaux , ont produit d'excellents
résultats financiers, et des résultats moraux inappréciables (2).
(1) Voyez une charmante description de ces associations dans Michelet, h Peuple, p. 245 et suiy.
(2) Lorsque Clément Desormes dirigeait la manufacture de Saint-Gobain, il proposa aux ouvriers de partager la somme provenant de l'économie du combustible : aussitôt le charbon fut assez ménagé pour que les bénéfices s'élevassent à 26,000 fr.
Seulement, si favorable qu'on soit à ces associations^ pressenties déjà par Montesquieu et réclamées par Mill et Rossi, il sied de se rappeler que l'industrie présente sort du régime des privilèges, subit encore une quantité de règlements arbitraires (1), court, par suite, trop de fâcheux hasards pour que les ouvriers puissent en général renoncer à leurs salaires habituels.
Il est résulté de l'association des ouvriers , depuis quelques années en Allemagne, des institutions fort remarquables également : les Volksbanken (banques du peuple), qui comptent certainement parmi les plus belles^ les plus importantes innovations de notre temps. — Cent ou deux cents ouvriers se réunissent pour constituer une pareille société, qui seule apparaît dès ce moment à l'égard des capitalistes, qui lui consentent des emprunts; et l'engagement collectif qu'elle signe a presque toujours procuré autant d'argent qu'en réclamaient les besoins des. sociétaires. Dans les années 1857 et 1858 méme^ oii les maisons les plus solides avaient souvent peme à obtenir des prêts, en se soumettant à d'onéreuses conditions, les banques populaires en ont constamment trouvé, sans payer au delà de 4 ou 5 p. 100. Elles se créent, en outre, un fonds de roulement par le droit d'admission qu'acquitte, une fois pour toutes, chacun de leurs associés, et par les cotisations mensuelles ou annuelles auxquelles ils sont assujettis; droit et cotisations, très- faibles cependant, et qui constituent pour ces derniers eux-mêmes un capital au prorata duquel se répartissent les bénéfices à la fin de chaque exercice. Tout sociétaire peut emprunter à la banque contre sa seule signature, jusqu'au montant de ses divers apports, de son ôom, et ces prêts se font ordinairement pour trois mois et sont renouvelables. S'il s'agit de sommes supérieures à ce boni, il suffit de la signature d^un autre sociétaire, qui garantit la solvabilité de l'emprunteur. Or, sur une somme de 8 millions prêtée en 1858, année difficile pourtant, par quarante-cinq banques, les pertes sont restées au-dessous de 400 fr. Ces excellents établissements,
(I] Soit par les lois sur le crédit, soit par ceiies sur les douanes.
dont la pensée revient à M. Schuitze, depuis longtemps occupé d'amener l'ouvrier à se confier pour son avenir dans ses propres efiorts, dans sa propre prévoyance, datent de 1850. Les deux premiers ont été créés à Delitzsch, résidence de M. Schultze, et l'on en comptait cent vingt en pleine activité, dans les différentes parties de l'Allemagne, à la fin de 1858. Quelle distance sépare de pareilles institutions, reposant tout entières sur l'honorabilité, le travail, l'épargne, la solidarité des ouvriers, de ces fondations charitables qui ne font appel qu'à la fainéantise, qu'à l'oubli du devoir, qu'à Tabandon de tout respect et de toute dignité !
Pour en finir avec les institutions de prévoyance destinées aux classes laborieuses, il en est qui tiennent à la fois des caisses d'épargne et des sociétés de secours mutuels ; je veux parler des assurances sur la vie. Comme les caisses d'épargne, elles reçoivent, en effet, de petits versements, économisés sur les revenus, et les transforment en capitaux, qu'elles décuplent parfois avant de les rendre. Malgré l'indignation qu'elles causaient, il y a bientôt un siècle, au docteur Emerigon, qui s'écriait que la vie de l'homme n'est pas un objet de commerce, elles aussi semblent donc, par leurs bienfaits, une terre fertile où se déposent, à de longues distances, quelques légères semences, et qui donne à la moisson des richesses infinies. Tout ensemble, comme les sociétés de secours mutuels, elles se prêtent^ on le sait, à une multitude de combinaisons avantageuses aux ouvriers et à leurs familles.
Par malheur, les assurances sur la vie se sont encore moins développées parmi nous que les caisses d'épargne ou les sociétés de secours mutuels. A peine en comptons-nous quelquesunes, fort peu florissantes ; tandis que dans le Royaume-Uni, où elles existent depuis un siècle et demi, elles ont garanti des capitaux s'élevant à plus de 5 milliards de francs (1). Nous ne pou^
(1) Les tableaux dressés à la Caisse des retraites, pour connaître la vie moyenne des diverses classes d'ouvriers, seront de très-intéressants documents. —Je n'ai pas besoin d'indiquer les différences qui séparent les assurances sur 11 vie des tontines. .
rions assurément répéter d'aucune de nos familles laborieuses ce qu'on lit d'une famille d'ouvriers anglais dans un livre récent (1) , dont les tendances sont loin d'être favorables aux opinions , aux sentiments, aux mœurs que représente si énergiquement à tous égards la Grande-Bretagne. c< Ses épargnes, y est-il dit, s'élèvent annuellement à 200 fr., tout en vivant bien. Elle est affiliée à trois sociétés de prévoyance qui se sont développées par la libre initiative des ouvriers, pour obtenir, moyennant un faible versement hebdomadaire, des secours médicaux en cas de maladie et des allocations d'argent. Au moyen de souscriptions également volontaires à une land-sodety ^ elle deviendra prochainement propriétaire d'un lot de terres et d'une habitation, qui feront de son chef un électeur. Enfin, une autre partie de sa fortune va à la caisse d'épargne (2), et elle se propose de souscrire encore à une société d'assurance sur la vie. » Voilà quelles sont, il est vrai, les coutumes qui se généralisent de plus en plus parmi les travailleurs anglais, et quelles espérances en doivent provenir 1 Éclairés par une instruction sagement appropriée à leur vie, mêlés par la presse, les meetings, les élections, à toutes les afiaires publiques, ils se tentent de plus eh plus, par leurs propriétés> noblement nées du travail et de l'épargne, un précieux enjeu dans les destinées de l'État. Tout n'est pas plaisant dans cette parole de Gosme de Médicis : « Avec trois aunes de drap, je fais un honnête homme. » C'est, au reste, montrer peu d'exigence que de s'en tenir, comme je le fais, et comme il est juste de le faire, à demander la destruction des obstacles que les travailleurs rencontrent, dans les lois ou les usages administratifs, pour accroître leurs ressources durant leurs heures de travail, en s'assurant quelque bonheur au terme de leur longue et dure journée.
(1) Les ouvriers européens, par M. Leplay.
(2) Un ouyrier anglais peut obtenir 750 francs de rente par ses dépôts à la Caisse d'épargne et à la Caisse des retraites, intimement unies en Angleterre, on le sait.
286 LIVRE II. — CHAPITRE lY.
Après avoir blâmé, trop succinctement peut-être, les avilissants excès de la charité, je ne veux pas paraître regarder comme m simple secours, comme une aumône ordinaire, Fassistance offerte par les caisses de prêts, qui permettent d^attendre un paiement, de supporter une gêne passagère, sans affaiblir les sentiments de responsabilité ni les désirs du travail. « Il y a plus de dignité chez rhomme qui met sa paillasse en gage pour avoir du paio, dit très-bien M. Droz, que chez celui qui tend la main à Tanmône. Sauvegardons la dignité de l'homme, trop souvent il faut la relever. » Si quelques débauches s'alimentent des capitaux des institutions dont je parle, notamment des monts-de-p^, les principaux établissements de cette nature, c'est par rare exception. Au mont-de-piété de Paris, par exemple, 81 prêts sur 100 ne dépassent pas 20 fr., et 94 nantissements sur lOOre* tournent aux mains de leurs propriétaires. Est-ce le vice qoi ferait d'aussi faibles emprunts, ou qui retirerait aussi régulièrement ses gages ? Les retraits s'y opèrent constamment, en outre, les jours de fêtes^ c'est-à-dire les jours de fâcheuses ou de coupables dépenses. Le seul blâme que puissent encourir les montsde-piété, c'est de maintenir leurs prêts à un taux trop élevé (1), contrairement au désir de leur noble fondateur, Bernardin de Feltre. Mais cela résulte surtout de l'inique et* illégal prélèvement des hospices sur les gains qu'ils réalisent, en ne leur permettant de se constituer aucune réserve (2).
Néanmoins, il en est quelques-uns qui , mus par une fausse pensée de philanthropie, ou placés dans une position spéciale^ ont excessivement restreint, ou même supprimé compléterait l'intérêt de leurs avances. Tombés dès lors dans la classe commune des établissements charitables, ils ne rendent que de trèsminimes services.
(1) Avec les frais accessoires à payer, il s'élève de 10 à 21 pour 100, à Paris.
(2) Les bénéfices du Mont-de-Piété de Paris remis aux hospices s'élèvent à 15 millions. — Voyez surtout, pour les monts-de-piété, les ouvrages de MM. Biaise et Miclielot.
II existe d'autres institutions de prêts. Ainsi, à Lyon, une caisse de prêts fait des avances à 5 ou à 6 p. iOO aux chefs d'ateliers, sur rengagement de leurs outils, dont elle leur laisse cependant la possession. G'est^ sous une autre forme^ un service de même nature que ceux que rendent plusieurs banques d'Allemagne, et la banque de Pologne, en ouvrant aux propriétaires fonciers le crédit qui leur est nécessaire pour acheter les machines ouïes animaux utiles à leur exploitation. Le Public Works Loan Office^ créé, à Londres (1), en vue des avances à faire pour les travaux publics, agit aussi de semblable façon. Il n'y aurait vraiment qu'un nouveau progrès à souhaiter après celui-ci, joint surtout au progrès réalisé par les Volks hanken d'Allemagne, c^est que les banques ordinaires procurassent partout à chaque honnête et laborieux ouvrier, assisté d'une ou de plusieurs cautions, les moyens de devenir aisément chef d'industrie, comme le font depuis longtemps les banques libres d'Ecosse (2).
J'ajoute qu'en condamnant la charité légale, cette forme la plus funeste de l'assistance, je n'ai pas entendu, à l'exemple de beaucoup de publicistes, d'économistes même, l'envisager seulement dans les circonstances ordinaires. Elle me semble aussi fâcheuse durant les crises industrielles ou les commotions politiques; car à ces époques les secours publics entraînent autant qu'en d'autres la prompte désertion des ateliers et la coupable fainéantise; l'histoire industrielle ou charitable en témoigne suffisamment. D'où proviennent au reste les ressources qui se répartissent alors en aumônes ou s'emploient en travaux publics, si ce n'est de Timpôt, c'est-à-dire des épargnes et des capitaux qui seuls alimentent et peuvent alimenter la production et les salaires? On ne soulage donc encore les travailleurs qu'en leur retirant les moyens même du travail ; et c'est surtout en prévision des souffrances extrêmes ou générales que se
(1) En 1847.
(^ Elles exigent deux cautions. — Tant que nous n'aurons pas de banques libres, ce progrès ne se réalisera certainement pas.
doivent organiser les institutions de prévoyance, recommander Féconomie, stimuler les secours privés, qui, de leur côté, ne doivent jamais dépasser une sage mesure, une constante prudence. Dès qu'on entre aussi bien sur la voie de la charité légale, qui met à la charge de FÉtat nos existences et à sa disposition nos ressources, à quel terme raisonnable s'arrêter ? Mais il s'en faut malheureusement que ces sentiments soient très-répandus. Aux ignorants, toujours en majorité^ s*unissent à cette occasion tous les philanthropes, si habiles à proBtablement distribuer les dons qu'ils recueillent, et si satisfaits d'eux-mêmes, dans leur ignorance absolue des nécessités et des destinées des sociétés modernes.
Je terminerai ce chapitre par de rapides observations sur quelques-unes des lois générales qui influent le plus directement sur le sort des classes manufacturières.
Comme toutes les autres, elles souffrent beaucoup, je crois ravoir démontré ailleurs (1), du système général des impôts indirects; mais entre ces derniers, celui qui leur est le plus dommageable et semble le plus inique c'est l'octroi. Barrière placée à l'entrée de chaque ville, ainsi que la douane l'était autrefois aux limites de chaque province, et l'est encore aux frontières de chaque État, l'octroi renchérit tous les objets usuels de consommation, toutes les denrées nécessaires à la vie, en prélevant quelquefois jusqu'au quart des salaires des ouvriers, tandis qu'il effleure à peine le revenu des riches. Loin de présenter un caractère d'égalité proportionnelle entre les travailleurs eux-mêmes, il pèse surtout, selon une juste remarque de Mirabeau (2), sur les chefs de famille, et entre ceux-ci sur les plus chargés d*enfants. C'est un fardeau d'autant plus lourd qu'il se trouve moins de force pour le soutenir, d'autant plus accablant qu'on est plus exténué.
(1) De la monnaie ^ du crédit et de l'impôt, t. II, ch. m.
(2) Pour toutes les taxes indirectes.
Et de quel droit décréter sur les travailleurs des villes un impôt que ne supportent pas ceux des campagnes, au risque d'en entretenir un grand nombre dans le mépris des lois, en les intéressant à les Yioler ? L'octroi sera toujours le mauvais denier de nos anciens auteurs (1) ; il avait beaucoup contribué à réduire, avant ces derniers temps, la consommation de Paris en vin et en viande de boucherie, pour l'accroître en basses viandes et en eau-de-vie (2). On ne saurait même invoquer en sa faveur la nécessité, cet argument de désespoir si peu concluant contre le droit, premier besoin évidemment des peuples, puisque l'Angleterre, l'Amérique du Nord et la Suisse ne le connaissent pas. Elles le remplacent par des taxes spéciales, qui ne sont pas seulement infiniment plus équitables, mais laissent encore les citoyens facilement suivre les variations qu'elles subissent et l'emploi- qu'on en fait. Aussi voit-on beaucoup moins, dans ces derniers Etats que dans les autres, les sommes prélevées sur la nourriture de l'ouvrier et du pauvre, se dépenser en vains embellissements ou en fêtes immorales.
C'est l'une des gloires de Turgot, se souvenant peut-être qu'Henri IV avait supprimé les octrois dont, quelques seigneurs s'étaient emparés, d'avoir aboli ces taxes intérieures, sur les blés, les farines et le pain. Les administrateurs les plus éclairés de la restauration en avaient également décidé la suppression à l'égard des vins. 11 serait grand temps de revenir à ces traditions, et de chercher sous tous rapports à ne plus donner raison à ces paroles de Bois-Guilbert : «Le principe des financiers est que, pour le prince, l'Etat (3) est un pays ennemi, dont la ruine ne doit pas causer le moindre scrupule. »
Le second point sur lequel j'appellerai l'attention, c'est l'ins-
(1) Ils nommaient ainsi les taxes intérieures sur le blé, leyin et la viande.
(2) L'octroi renchérit encore les denrées en raréfiant les marchandises, et en imposant aux marciiands de se faire rembourser, en outre de leurs avances, l'intérêt même de ces avances.
(3) Bois-Guilbert dit : « La France, » ne parlant que de notre pays.
290 LIVRE 11. — CHAPITRE lY.
titution des prud'hommes. Gréés pour vider les contestations entre les maîtres et les ouvriers et entre les. ouvriers et les apprentisy ces conseils voient leur succès constaté chaque année, de la façon la plus complète, dans nos comptes généraux de la justice. Sur 135,730 affaires soumises à leur examen, dans l'espace de neuf ans, 128,319 ont été amiablement conciliées, et les jugements qu'ils ont rendus sur les autres, n'ont été frappés d'appel que dans 155 cas. Leur juridiction, à l'inverse de celle des tribunaux ordinaires, ne donne presque lieu non plus à aucuns frais ; à Lyon, par exemple, elle coûte environ 18 centimes par cause. Les prud'hommes n'ont rien enfin de ces graves magistrats qui, sans contact avec la classe laborieuse, passent à ses yeux bien plutôt pour les hommes du pouvoir que pour les hommes de la loi. Us sont les juges de paix, les libres jurés de Findustrie , et où leurs conseils sont le mieux composés^ dans ceux où les ouvriers siègent à côté des maîtres, tous s'éclairent mutuellement, apprennent à se connaître, donnent ou prennent déplus justes pensées et de meilleurs usages.
Il y aurait cependant d*autres bienfaits encore à retirer deFinstitution des prud'hommes ; on l'aperçoit aisément aux jours d'effervescence, quand s'agitent sur la place publique les redoutables questions du salaire et des subsistances. Une parole prononcée alors par l'élite des fabricants et des ouvriers arrêterait le plus souvent le tumulte, préviendrait le désordre, et qui ne s'est indigné des mesures presque toujours employées à de tels moments? Si c'est une nécessité de réprimer l'émeute, de maintenir le respect de la loi, pourquoi cet apparat de répression, ces sottes menaces, ces coupables bravades? Vous êtes sans ménagement pour poursuivre des foules égarées, sans pitié pour les punir, et vous vous refusez à leur enseigner les principes les plus élémentaires du salaire, du prix des marchandises, des lois du travail ! Ce n'est pas tout, pourtant, que de faire charger des fusils et de commander le feu. Notre loi sur les coalitions va jusqu'à condamner les ouvriers qui se refusent à continuer leurs
labeurs aux conditions précédemment acceptées^ sans commettre ni excès ni violences ; on dirait qu'ils sont encore en servage, ou que le libre débat de leur gain est de leur part un crime. Le dois-je rappeler? le législateur d'Angleterre, d'Amérique et de Suisse — tous les progrès se tiennent — mieux instruit de ses de- « voirs, mieux formé aux mœurs de l'indépendance, laisse en toute occasion le prix du travail se régler par Toffre et la demande, et les ouvriers de ces pays ne cherchent plus depuis longtemps dans le désordre une revanche à prendre à leur infériorité. Car la loi des coalitions, on le sait, ne s'applique à peu près jamais aux maîtres, quel qu'en soit le texte (!)•
Je ne sache même rien de plus admirable que les meetings des travailleurs anglais, où se sont discutées, dans ces derniers temps, les questions si diverses de la vie industrielle. Combien serait-il difficile, en en Usant le récit, de ne se pas fier aux franchises et àPinstructiou, de ne pas condamner l'oppression et l'ignorance ! Tous, après y avoir reconnu le droit de l'association, de quelque nature qu'elle soit, pourvu qu'elle n'attente pas à l'ordre public, y ont proclamé l'inutilité des coalitions pour élever les prix du travail , que règlent seules et que peuvent seules régler les lois ordinaires des transactions (2).
De trop graves intérêts sont engagés dans cette question pour que je ne reproduise pas les observations si justes, si sensées de Buchanan, cet économiste dont la réputation est encore fort au-dessous de ce qu'elle devrait être : a Les rapports d'ouvriers à maîtres forment un contrat, dit-il; et si la loi intervient *pour forcer une des parties à se soumettre à l'autre, la nature même du contrat est changée; le consentement mutuel, base de toute transaction^ est détruit, et un individu se trouve dépouillé au profit d'un autre. D'ailleurs, le législateur n'a aucun intérêt
(i) Voyez le chap. m de mon Ht. IV.
(2) Une coalition vient d'avoir lieu pendant des mois entiers à Londres, entre tous les ouvriers du bâtiment, ayant ses Journaux, ses meetings, sa caisse; et pas un jour la paix publique n'a été troublée.
posilif à iaterveair violemment dans les transactions des particuliers. Les ouvriers s'unissent pour provoquer, aux dépens de leurs maîtres, une hausse dans les salaires. Eh ! pourquoi pas ? Qu'importe au public que, en définitive, le gain revienne aux ouvriers . ou aux chefs? Si la société accorde un bon prix à un objets il ne manquera pas d'abonder sur le marché ; et il n'est d'aucune importance, en tout ce qui peut la concerner, que ce prix soit divisé en telle ou telle proportion entre les salaires et le profit, La marchandise acquiert son prix sur le marché, et les deux parties intéressées se contestent le partage du butin ; mais qu'a le public à faire à tout cela? et pourquoi favoriserait- on une des parties au détriment de l'autre ? La vérité, c'est que les coalitions de chefs et d'ouvriers sont amenées par la rareté du travail ou de M ouvrage. Ce sont les effets naturels d'une cause plus générale; et, jusqu'à ce que la loi ait atteint cette cause générale, jusqu'à ce qu'elle ait créé un supplément de travail ou à' ouvrage j elle ne servira qu'à l'oppression des particuliers. » C'est par cela même que les coalitions ne sauraient modifier la loi générale des valeurs^ que les châtiments qu'on leur inflige sont plus inutiles et plus odieux. Lorsque les maîtres trouvent les salaires trop élevés, ils ne les peuvent réellement abaisser qu'autant qu'ils diminuent leurs entreprises^ ou que de plus nombreux ouvriers se présentent dans leurs ateliers, et de même les ouvriers ne peuvent accroître leurs gains que s'ils deviennent plus rares, ou que les entreprises se multiplient. Supposez qu'il en soit autrement, admettez que des conventions particulières puissent produire soit la baisse, soit la hausse des salaires, qu'arrivera-t-il? Les produits s'offrant à moindre ou à plus haut prix, la consommation s'en augmentera ou s'en diminuera aussitôt, et les fabricants seront obligés d'élever leurs offres envers les ouvriers, s'ils les veulent conserver, ou ceux-ci seront contraints d'abaisser leurs prétentions s'ils ne risquent, en partie au moins, d'être renvoyés. Le châtiment des uns ou des autres sera, par la force même des choses, inévitable et presque instantané.
Cependant^ bien que les ouvriers recourent parfois aux coalitions pour augmenter leurs salaires, il est rare que les entrepreneurs les imitent pour le restreindre. C'est bien plutôt pour augmenter les prix de leurs produits qu'ils s'associent, s'unissent, s'entendent, quoique leurs conventions ne puissent non plus en cela rien produire de durable à leur avantage. Ou leur coalition en effet demeurera sans influence sur les prix, grâce à l'état général du marché, et ellesera alors inutile ; ou elle réussira, au contraire, à exhausser artificiellement les prix, et la consommation se ralentira exactement en proportion de la différence qui existera entre les prix naturels et les prix arbitraires de cette coalition. Deux preuves remarquables en existent en ce moment. Les propriétaires des houillères du couchant de Mons, en Belgique, et des environs de Sain t-Étienne, en France, ont formé deux vastes associations, on le sait, dans le but dont je parle, et la production des unes et des autres de ces mines s'est beaucoup abaissée. Les industries qu'alimentaient les houilles de Mons se sont adressées à d*autres producteurs, et celles que pourvoyaient les houilles de Saint- Etienne ont en grande partie disparu. L'extraction de ces dernières n'a pas diminué de moins d'un quart à la suite de l'émigration dans les Vosges, en Picardie, à Pont-Audemer, des fabriques de quincaillerie et de serrurerie, si florissantes autrefois près de ce bassin. Chose étrange, au reste! la coalition belge, ainsi que la coalition française, s'est faite au grand jour, a publié ses statuts, a fait connaître ses chefs et ses actionnaires, et la justice, si prompte, dans les deux pays, à poursuivre les ouvriers, a laissé faire les riches possesseurs de houillères.
Où la guêpe a passé, le moucheron demeure.
Je ne ferai que nommer ici le livret, qu'on avait surtout établi en faveur des maitres aussi, mais que les ouvriers ont rendu à peu près illusoire (1). La stricte exécution de la législation sur le
(1) Ils ne permettent pas d'y inscrire leurs dettes, comme le Teut l'arrêté du 9 frimaire an XII.
livret, diminuant beaucoup la liberté des ouvriers, nuirait aussi bien au développement de leur activité, entraînerait une perte de travail considérable. Elle pourrait, d'autre part, engager, et parfois elle engage eflectivement, des entrepreneurs à mettre leurs ouvriers dans leur dépendance par des avances exagérées : là encore il faudrait une sérieuse réforme ou une entière suppression ; la loi générale des contrats suffit pour tous, et dans tous les cas.
J'arrive à la dernière observation que je me propose de présenter dans ce chapitre ; elle se rapporte au recrutement de l'armée. Avec la conscription, le jeune travailleur, utile à sa famille, ayant son avenir à faire , part pour les garnisons ou les camps, s'il tire un mauvais numéro, et là se perdent ses plus belles années, peut-être sa santé et sa vie. Le riche, au contraire, s'en tient à payer un remplaçant et reste à ses plaisirs. Sous une telle loi , quelque respect qu'on affiche pour l'égalité civile, l'armée ne se pourrait-elle pas encore nommer, comme l'ancienne milice, une injustice sans exemple? Nous ne devrions pas autant oublier que les cahiers de la noblesse aux Etats généraux de 1789 demandaient eux-mêmes de convertir le service militaire en prestation pécuniaire. Quant au recrutement de la marine, il ne présente même plus les chances d'une loterie, base si singulière cependant à donner à un impôt, surtout à l'impôt qui frappe le plus directement les personnes, à l'impôt du sang, comme on l'a si bien nommé. L'indignation de Matthieu Decker, à la pensée qu'un « navigateur né libre du Royaume-Uni pût être traité comme un esclave turc, » serait toujours justifiée parmi nous. En réalité, le seul mode équitable de recrutement, soit pour la marine, soit pour l'armée, et tout à la fois le plus profitable, c'est l'engagement volontaire, qui, sans rien laisser au hasard, respecte la loi de toutes les professions, laisse la solde des troupes se régler sur les services réclamés et les services ofiTerts, et n'ouvre la carrière militaire qu'à ceux qui sont disposés à la parcourir*.
On ne saurait non plus invoquer en cela des difficultés d'exécution, puisque de grands États — les États-Unis et l'Angleterre — n'entretiennent pas autrement leurs armées de terre ou de mer (1). Se plut-on d'ailleurs à penser que a la maladie militaire des souverains » — et quelquefois des peuples — si spirituellement décrite par Montesquieu, y trouverait quelque obstacle, qui s'en plaindrait ? Un historien célèbre remarquait dernièrement qu'il n'est pas possible que notre continent, avec les énormes budgets militaires qui grèvent et stérilisent sa production, soutienne longtemps la concurrence d'up pays tel que TAmérique, qui se contente d'entretenir quelques bataillons et quelques vaisseaux de ligne? C'est une observation d'autant plus digne d'attention, qu'il faut tenir compte des richesses agricoles et manufacturières que produiraient les millions d'hommes, jeunes et robustes, que chaque année les États européens Milèvent pour les casernes et les combats. La paix est la liberté tranquille, disait Cicéron , et le bill des droits de la Grande-Bretagne s'est appliqué à marquer l'inévitable désaccord d'une sûre liberté et des grandes armées. La marchandise est inconciliable avec la guerre, répétaient déjà les bourgeois flamands.
Il convient à tous égards d'y mûrement réfléchir, l'industrie a porté trop loin ses limites, les bras qu'elle emploie sont devenus trop nombreux, pour qu'on tarde davantage à s'en occuper dans un esprit de justice et d'humanité^ sans d'incalculables périls. Les heures fuient, et qui sait si l'œuvre facile aujourd'hui sera possible demain ? 11 y a longtemps que Smith souhaitait que a ceux qui nourrissent, habillent et logent tout le corps de la nation, trouvassent dans le produit de leur propre travail une part suffisante pour être eux-mêmes passablement nourris, vétua
(1) « Plus de conscription, plus de droits réunis! » s'écriait le comte d'Artois àsa rentrée en France, en 1814. — M. deReden évaluait l'elTectif militaire de l'Europe à 4 millions d'hommes, dont l'entretien coûtait environ 2 milliards; à quoi '1 ajoutait 890 millions représentant la valeur du travail de ces 4 millions d'hom.mes. Depuis, le nombre des soldats et les budgets militaires se sont beaucoii]^ élevés.
296 LIVRE 11. — CBAPITRE IV.
et logés. » Comment y surtout après les craintes que chacun de nous a ressenties il y a si peu d'années^ oublierions-nous la noble et prévoyante lettre que W. Gren ville, le plus considérable des collègues de Pitt, écrivait le 7 septembre 1792, au milieu des bouleversements de l'Europe ? « Je suis convaincu, disait-il , que Ton ne peut préserver mon pays de tous les maui qui nous environnent qu'en nous tenant complètement à l'écart... et, par-dessus tout, en nous efforçant de rendre la situation des classes inférieures parmi nous aussi bonne qu'il nous sera possible. » Magnifique et sage pensée, que tous les hommes d'Etal d'Angleterre semblent depuis avoir eue présente à l'esprit, et qu'exprimait encore, dans son admirable exposé du budget de 1860, M. Gladstone. C'est certainement Tune des plus sûres gloires des ministres anglais, l'une de leurs prévoyances les plus heureuses, d'avqir, depuis la paix, réduit, selon l'évaluation de lord Russell, de 1 milliard 2 millions, les diverses taxes dont souffraient surtout les classes ouvrières (1).
Chaque siècle a sa mission ; celle du nôtre, c'est de fonder la liberté et l'égalité : il faudrait être bien aveugle pour ne le pas voir. Le monde ne présentera jamais sans doute l'aspect qu'ont rêvé quelques utopistes, entraînés par les perverses suggestions de l'envie ou les fous désirs d'un mysticisme outré. Mais ce serait, en blessant les sentiments les plus généraux et les plus vifs de notre époque, préparer d'extrêmes dangers, que de s'opposer à toute pensée de juste et vraie liberté, de raisonnable et possible égalité*. Il ne se peut qu'on laisse croire encore aux masses des populations ce que disait Morus des souhaits et des entreprises des gouvernements (2). A plus d'une reprise, j'ai déjà rappelé les pas que nous avons faits sur la route du bien et de l'utile, du droit et de la dignité, et chaque conquête accomplie est un stimu-
(1) Déduction faite de l'impôt du revenu, qui n'atteint que les riches. — En France, les taxes réduites depuis ia même époque ne dépassent pas 60 millions, et beaucoup d'autres ont été augmentées et créées.
(2) Morus appelait les gouvernements une conjuration pour dépouiller les pauvres.
lant, une nécessité de plus pour de nouvelles conquêtes (1). Malgré la recoinmendation de Vauban, prévoyant peut-être les révolutions terribles qui devaient en provenir, d'avoir plus d'égards pour les classes ouvrières (2), trop souvent encore nous pourrions entendre ce triste refrain des ateliers anglais :
Oh ! it is hardf it is hard to work Ail live long day (3).
Quelle obligation ressort pour nous, à qui le sort, dans l'un de ses caprices, a réservé les jouissances et la considération, de voir l'ignorance et la souffrance peser toujours sur le plus grand nombre ! 11 n'est pas jusqu'à la vie, quoi qu'en ait pensé Buffon, que n'abrège la misère (4), si vrai qu'il soit que les développements de la production aient rendu l'existence du pauvre plus assurée aujourd'hui que ne l'était jadis celle du riche (5).
Que l'industrie progresse donc dans toute son indépendance ; que les salaires se règlent suivant le seul rapport de l'offre et de la demande ; que Tinstruclion , les institutions de prévoyance , les diverses lois qui influent sur la condition des classes ouvrières, se perfectionnent sans cesse ; que les aumônes, enfin, toujours abondantes pour le malheur immérité, n'encouragent ni le vice ni l'oisiveté , et l'avenir sera beau. Comme une bi*illante aurore après une longue nuit, il versera sur tous ses lumières et ses joies, en replaçant la terre dans les cieux , d'où on
(1) Je ne puis comprendre que ce soit Robert Peel qui ait prononcé ces paroles si profondément erronées : « Le contraste de l'extrême opulence et de l'extrême misère n'est pas seulement inséparable de la civilisation de ce pays, il tend toujours à s'accroître par le fait seul de la civilisation. » Ce contraste s'est, au contraire, amoindri à mesure qu'a progressé la civilisation.
(2) « Il m'a paru que de tout temps on n'avait pas eu assez d'égards pour le menu peuple. » (Vauban,)
(3) Oh! il est dur, il est dur de travailler toute sa y\% pendant de longues journées.
(4) J'en fournirai des preuves décisives en traitant de la population.
(5) Voyez aussi ce qae je dis au sujet de la population à ce propos. Au dixseptième siècle, par exemple, la moyenne de-^la mortalité était, à Paris, de 1 sur 26, proportion qu'offrent en ce moment les plus malheureux.
lavait bannie, pour me servir de la belle expression de Galilée. Dieu n'a certainement pas dépouillé de Bonheur, de 'grandeur, de dignité , les classes qu'il a de préférence soumises au travail ; il les y convie au contraire, en les assistant de toutes les faveurs et de tous les secours de la nature. Mais, en quelque condition qu^elIes soient, je ne me lasserai non plus jamais de le leur redire, les voulant dignes de lui, il les a laissées libres: la voie ouverte, c'est à elles, par leurs efforts et leur sagesse, d'atteindre le but.
]. Caractère do commerce ancien. •» Commerce de l'Asie. — Les Phéniciens. — — Commerce de l'Afrique. — Les Égyptiens. — Les Carthaginois.— Commerce de la Grèce et de Rome. — IL Commerce au moyen âge. — Lca Républiques italiennes. — Les villes hanséatiques. — Révolution commerciale réalisée paT les voyages de Vasco de Gama et de Christophe Colomb. — 111. Ëclat commercial de l'Espagne et du Portugal. — La Hollande. — Son négoce. — Ses pêches. — Ses colonies. — Ses compagnies commerciales. ^ Ses établissements de crédit. — Opinions économiques de ses publicistes. — L'Angleterre. — Le passé et l'état présent de son commerce. — La France. — Le passé et l'état présent de son commerce. — Réformes nécessaires pour donner à notre cornmexfie les développements qu'il peut prendre.
Lorsque je résumais, autrefois, les matériaux que j'avais rassemblés sur l'histoire du commerce, je me croyais obligé de reconnaître qu'à notre époque, autant qu'au siècle de Montaigne, on aime peu la maxime d'Épicure : Cache ta vie. Je serai moins humble aujourd'hui. Les faits sur lesquels s'exerce la science sont trop ignorés aussi bien et trop importants à connaître^ pour qu'il me semble encore nécessaire de m'excuser de les rappeler. Je parlerai donc du passé du commerce, avant de traiter du libre échange, sans plus de scrupule que je n'en ai mis précédemment à m'occuper des corporations avant d'étudier les efifets de la concurrence. Mon tort, s'il existe d'ailleurs, est ancien déjà, et que de fois c'est une excuse suffisante !
Le négoce était très-restreint, comme très-périlleux, on le sait, dans l'antiquité. Tout lui faisait défaut à la fois. Les peuples manquaient de superflu à échanger ; il se rencontrait rarement des voies de communication ; nul pays n'avait d'institutions de crédit ; la mer ne paraissait qu'un abîme placé entre les conti-
300 LIVRE 11. — CBAPITRB V.
nents ; la monnaie est restée longtemps inconnue , et , de même que l'étranger était partout tenu pour un ennemi, jusque dans les états les plus civilisés la moindre occupation industrielle déshonorait. Que peut-il sortir d*honorabIe d'une boutique ? se demandait Cicéron; le trafic est affaire sordide (!)• Platon ne parlait pas différemment, et l'un des aucétres d'Octave, je le rappelais précédemment , avait dans l'opinion à jamais perdu sa race par le négoce de l'argent.
Deux choses caractérisent le commerce du monde ancien, c'est un commerce de terre et il ne s'exerce à peu près que sur les produits du sol. La navigation , fort redoutée et bornée à la Méditerranée, ainsi qu'à quelques parties de l'Océan Indien, servait seulement de prolongement au commerce continental, et à une époque où nul peuple ne se livrait de façon suivie à l'industrie manufacturière, se pouvait-il qu'on ne demandât pas à la terre la plupart des objets d'échange? CTest ce triomphe du système agricole^ comme auraient dit les disciples de Quesnay, qui fit de l'Asie et de l'Afrique , très-riches en denrées naturelles, le premier théâtre du négoce. Ces contrées étaient d'ailleurs habitées parles nations les plus policées, et disposaient de l'animal le plus propre à transporter les lourds fardeaux , comme à souffrir les longues fatigues : le chameau, ce navire du désert, selon l'expression arabe. Aucun autre pays ne possédait en outre, avec les denrées agricoles, des matières aussi précieuses sous un volume aussi restreint. Gar^ dans tous les lieux et tous les temps où se doivent suivre des chemins à peine tracés, traverser des populations souvent sauvages, le commerce ne contente que les plus impérieux besoins et les désirs les plus raffinés. Mirabeau avait raison de s'agenouiller devaut les routes d'Angleterre , en rendant grâce au ciel de ce qu'il y eût un Etat où l'on avait songé au peuple.
Les caravanes, seuls convois mercantiles de l'antiquité, ont
(1) Cicéron, De offlciis, liv. I, s. 42.
ESQUISSE DE l'hISTOIRB OU GOMHBRCE. 301
eu, 'du reste, pour résultat» comme Tobserve Heeren, de faire Daitre des villes, aux lieux presque invariables où s* opéraient leurs échanges entre les territoires qu'elles parcouraient. C'est là que s'accumulait la richesse, et que s*est d'abord développée la civilisation. Babylone, Tyr, Alexandrie, n'ont pas eu d'autre cause à leur origine ou à leur opulence ; TÉgypte entière dut au passage des caravanes une grande partie de sa fortune et de son éclat.
Le commerce de mer parvint cependant à une certaine importance chez les Phéniciens et les Carthaginois ; mais sans boussole ni voiles^ sans suffisantes connaissances astronomiques ou géographiques , comment ces peuples se seraient-ils éloignés des côtes et des îles qui les avoisinaient ? II leur fallait presque naviguer comme font les enfants des poHs, sur les barques qu'ils détachent du rivage. Si timides qu'ils nous semblent pourtant, leurs voyages n'en recelaient pas moins d'innombrables dangers, se devant effectuer sur des navires semblables à ceux qu'Hérodote vit en Egypte (1), et que représentent encore les bas-reliefs des tombeaux d'Eleuthias,^ ou qui, dans leur plus haute perfection, se rapprochaient des vaisseaux de Salamine et des guerres puniques. On ne saurait oublier qu'Ulysse mit dix années à revenir de Troie à l'île d'Ithaque, en faisant , à chaque étape, traîner ses bateaux sur la plage. Qui ne sait aussi qu'Âristote proposait les laboureurs pour les fonctions de matelots, tant l'ignorance de ces derniers lui paraissait excessive ou indifférente (2) ?
Des deux parties du monde qui d'abord ont pénétré sur la voie commerciale, l'Asie fut la première. Plus encore que l'Afrique , en effet, elle s'éloignait de la barbarie et se prêtait aux voyages. Tous les empires y possédaient même quelques routes militaires, - que les caravanes n'ont pas suivies constamment, il est vrai, mais dont elles ont souvent profité, et les caravansérails, où elles se reposaient, semblent y avoir existé dès les temps les plus reculés. Le
(1) Hérodote, II, 96.
(2) Âristote, Politique, llv. VH, ch. vi.
302 LIVRE II. — GiUPITRB Y.
commerce asiatique^ au surplus, n'a reçu presque aucun changement jusqu'à nous; car, quelles qu'aient été les révolutions politiques de rOrient, ou plutôt ses changements de dynastie, chaque chose y conserve ses premières formes. Image du Dieu qu'il y croit plongé dans le sommeil depuis la création, l'homme y vit dépouillé de toute initiative, de toute volonté ; en chaque chose, le moindre effort Taccable, la plus mince innovation Feffraie. Aussi, les personnes qui voudraient se rendre compte du n^oce primitif de l'Asie^ sans remonter aux sources historiques, ne pourraient-elles mieux faire que d'assister à une foire de Nijney- Novogorod, ce grand marché de l'Asie et de la Russie. Elles y Terraient arriver la caravane de chameaux, après sa station aa brillant caravansérail d'Orenbourg, comme il y a vingt siècles elle parvenait à Tyr : son aspect est le même, ses marchandises n'ont point varié. Seule la découverte de Vasco de Gama a porté quelque atteinte aux habitudes commerciales de FOrient, en ouvrant à l'Europe la route des Indes par le cap de Bonne-Espérance (1).
A l'époque dont je parle, les objets d'échange étaient^ dans ce vaste continent, outre les produits naturels du sol , qui ne se transportaient forcément qu'à de très-petites distances, l'encens de l'Arabie, les épices et le coton de l'Inde, l'or du Pactole et du Méandre, du Taurus et des Krapacks, les pierreries de la Pelile Bucharie, les perles de la presqu'île en deçà du Gange et du golfe Persique, les soies de la Syrie et de l'intérieur. Ces denrées étaient transportées dans la Babylonie, chez les Mèdes, chez les Parthes, dans l'Asie septentrionale, par Samarcande et Bactra, ou s'exportaient en Egypte, principalement par terre, et en Europe, principalement par mer. Ce sont les Phéniciens, qui se servaient déjà des mesures et des poids de Babylone et qui connaissaient l'usage
(1) Heeren remarque que, après la découverte de Gama, le commerce asiatique continua, en grande partie, à suivre les anciennes routes, jusqu'à la domination des Turcs, les invasions des Marattes et des Afghans dans l'Inde septentrionaie, et Tanarchie de TEmpire persan.
ESQUISSE DE l'hISTOIRE DU COMMERCE. 303
des monnaies frappées, encore ignorées des Égyptiens, qui entretenaient cette dernière communication. Commerçants par excellence, ils faisaient à la fois partir des caravanes pour l'Arabie (1) etlaBabylonie, l'Arménie et l'Egypte, afin d'y porteries produits qu'ils recevaient en surabondance, ou de s'y procurer ceux dont ils manquaient, soit pour leurs propres consommations, soit pour leurs échanges. Leur État était comme la ville de négoce de toutes les nations, dit la Bible (2). Ils importaient même des matières premières qu'ils travaillaient à Sidon et à Tyr, où se lissait la laine, se teignaient les pourpres les plus renommées, et où s'entretenaient des verreries, usines alors si extraordinaires. C'est à Sidon, rapporte Lucain, que Cléopâtre fit teindre en pourpre le voile de gaz de soie qu'elle portait et qui provenait de la Sérique»
Néanmoins la grande industrie des Phéniciens demeura la navigation naarchande. Us la pratiquaient dans la Méditerranée et les golfes Persique et Arabique, en fondant des colonies aux lieux où ils abordaient habituellement. Car c'était une condition obligée pour tout commerce lointain, quelque peu étendu, durant l'antiquité et le moyen âge. Ces colonies, pour traduire le mot grec ou latin, puisque ce n'étaient vraiment que des entrepôts, furent principalement établies sur les côtes d'Espagne, célèbre alors par ses mines d'argent, en Afrique, où s'est de la sorte fondé Carthage, en Sicile et le long des deux golfes que je viens de nommer.
Malheureusement, une grande obscurité règne sur les mouvements maritimes de ce peuple, quoique la plus patiente érudition se soit, à plusieurs reprises, efforcée de la dissiper. Qu'estce qu'Ophir, par exemple, terme de sa navigation dans les mers qui bornent l'Asie au sud, et l'Afrique à l'est (3) ? Où alla-t-il
(1) L'Arabte était le principal siège du commerce conUneotal des Phénicien».
(3) Isaie, cb. xxiu, 3.
(3) Le nom d'Ophir, comme celui de Thulé, ne désignait probablement pas de lieu fixe. C'était, semble-t-ii, le nom général des pays méridionaux du littoral de TAsie ou de TAfrlque ; Tiiuié, le nom des pays les plus septentrionaux dans l'Océan.
lorsque de Gadès, Tun des principaux comptoirs de son trafic avec FEspagne, il se dirigea vers de nouveaux rivages? Quelles sont ces iles d'étain et ces plages d'ambre qu'il a exploitées (1) ? Intrépides caboteurs, ses marins gagnèrent-ilS| comme rassurent quelques écrivains^ la mer Baltique par l'Océan? C*est au pins présumable, et les doutes sur leur voyage de circumnavigatioD près des côtes d'Afrique, ne cesseront jamais^ malgré le récit d'Hérodote (2), qui, pour moi, je l'avoue, me semble convaincaDt. Il s'y trouve au moins des indications d*un bien autre caractère, que celles données pur Aristonicus, quand il affirme que Ménélas fit le même voyage, en revenant du siège de Troie. Maïs ce que personne ne peut méconnaître, c'est que les Phéniciens ont été les maîtres exclusifs de la Méditerranée, jusqu'aux invasions des Babyloniens, et qu'ils ont étendu très-loin leurs découvertes et leurs conquêtes. «Fille de la mer, s'écriait Isaïe en prophétisant la ruine de Tyr, elle a été la reine des villes... ses routes étaient au cœur des flots... ses marchands étaient des princes, ses trafiquants étaient les personnes les plus éclatantes de la terre. »
En Afrique, deux peuples seulement, quoique très-opposés entre eux, se sont livrés au commerce : les Egyptiens et les Carthaginois. Les premiers durent leurs développements mercantiles, ainsi que je l'ai dit, à la situation et à la fertilité de leur territoire; les seconds les durent à leur caractère et à leur génie. Tandis que ceux-là tenaient en outre l'industrie des échanges pour inférieure à Tagriculture, ceux-ci la disaient fort au-dessus d'elle. Enfin les Egyptiens possédaient un commerce presque tout intérieur, grâce à l'éloignement que leur religion et leurs mœurs leur inspiraient pour les iiutres peuples, bien qu'on ait remarqué, comme une reprise des anciennes relations entre les Etats
(1) Le siège de leur commerce d'étain parait avoir été les iles BritanDîqoes et les lies SorllDgues. On ne peut encore rien dire du lieu de leur exportation de l'ambre.
(2) Hérodote, IV, 42. Pour avoir en « te soleil à droite (vers le nord), » il fallait avoir passé la ligne.
ESQUISSE DE l'hISTOIRE DU COMMERCE. 305
de la Méditerranée, qu'au septième siècle Grégoire de Tours (1) parle d'un cénobite des environs de Nice, qui se nourrissait de dattes apportées par des marchands égyptiens. Carthage, au contraire, suivant l'exemple de son antique métropole, envoyait incessamment des caravanes, composées des tribus nomades qui bordaientses frontières, vers l'intérieur de l'Afrique, afin d'obtenir du sel, des dattes, de l'or, des esclaves, destinés à jalimenter son commerce maritime, qu'elle ne confiait qu'à ses propres citoyens. Tout son trafic reposait, au reste, sur les mêmes données, les mêmes bases, que celui de la Phénicie ; mais il le dépassa, et, jusqu'aux Etats modernes, est demeuré le mieux conçu, comme le plus vaste, quelques obstacles que lui créassent aussi l'absence des moyens de transport, l'obligation pour les négociants de suivre leurs marchandises, et les facilités de la piraterie qui n'était alors tenue par aucun peuple pour une violation du droit des gens (2).
Les colonies carthaginoises présentent de leur côté une organisation toute nouvelle et fort remarquable. Succédant le plus souvent à celles des Phéniciens, et fondées, comme ces dernières, en vue du négoce, elles se rencontrent en Espagne, en Sicile, en Afrique, depuis les frontières de la métropole jusqu'aux colonnes d'Hercule, et dans toutes les îles de la Méditerranée occidentale, devenues sujettes de Carthage (3), à l'exception d'une partie de la Corse. Mais, comptoirs pour ses échanges surtout avec le continent européen, et ports de relâche pour ses vaisseaux (4), elles ont seules été régies dans le monde ancien ainsi que le sont, de nos jours, la plupart des possessions de l'Europe, he pacte colonial , cette monstrueuse oppression, cette odieuse iniquité, date de Carthage. Ses possessions ont même dépassé les rives de la Méditer-
(1) Grégoire de Tours, yi, 6.
(2) Voyez les traités de Carthage avec les Étrusques et les Romains. La piraterie n'était une marque d'hostilité qu'autant que les traités la défendaient.
(3) Polybe, I, p. 22.
(4) Malte, l'une de ces Iles, possédait, ainsi que Carthage, plusieurs manufaetares.
ranée; carie Périple d'Hannon fait connaître ses entreprises sur les côtes ouest de TAfrique, et l'on sait la course que firent ses matelots, commandés par Himilcon, sur cçUesde l'Europe occidentale. Seulement, comment espérer encore de savoir jamais la place de ces colonies, le sort qu'elles subirent, le terme de ces voyages? A peine les personnes assez favorisées pour assurer que les Carthaginois ont navigué jusqu'en Amérique, le pourraienielles ; Tacite dit bien : Omne ignotumpro magnifico est.
Avec Garthage, se termine la grande ère commerciale de l'antiquité. La Grèce et Rome se préoccupaient uniquement de l'agriculture parmi les arts industriels, en l'envisageant comme le meilleur moyen de procurer aux hommes des forces et du courage. Cependant, par sa situation, ses besoins, Je caractère de ses habitants, la Grèce a été plus entraînée que Rome vers le négoce. Ses colonies se répandirent sur presque tout le littoral de la Méditerranée, eu proclamant dès leur origine leur pleine indépendance, et sa marine, sollicitée par les trois mers qui baignent ses rivages, admirablement découpés en havres sûrs et en baies faciles, a joué un grand rôle dans son histoire. >;.
Par une rare exception, le commerce extérieur de la Grèce semble avoir dépassé de beaucoup son commerce intérieur. Sur quoi trafiquer, il est vrai , dans un pays où chaque famille confectionne à peu près ses objets usuels , et où le sol donne presque partout les mêmes récoltes et les récoltes les plus variées? Le commerce grec consistait surtout à l'extérieur, dans l'exportation du vin, des olives, du miel, deThuile, des figues, des tissus, des meubles, des métaux, des cuirs, et dans l'imporlalion des esclaves, des bois de construction, du poisson salé, des peaux, du goudron, des cordages, qui provenaient des bords du Pont-Euxin , de Byzance, de la Thrace et de la Macédoine. La Sicile, l'Italie, Chypre, l'Asie Mineure fournissaient également divers produits à sa marine ; et près des navires par lesquels s'opéraient ces transports, s*amarraient, dans le Pirée, de nombreuses barques de pécheurs. Mais le taux des prêts maritimes, qui s'élevait à Athènes, jusqu'à
ESQUISSE DE l'hISTOIRE OU COMMERCE. 307
30 pour 100 en été, caries Grecs ne se hasardaient jamais sur la mer»en hiver, suffirait à prouver leur inexpérience de la navigation et la médiocrité de leurs échanges (1).
Quant aux colonies grecques, elles ont eu pour la plupart une origine presque pareille à celle des Etats-Unis. C'est, de même, après des révolutions intestines, des troubles intérieurs, d'où ré-* sulta, comme au moyen âge en Italie, un mouvement municipal et républicain très-marqué, que des partis exilés quittèrent cette terre si merveilleuseipent privilégiée, pour d'autres pays, où leurs établissements, sans reconnaître l'autorité de la mère-patrie, se sont parfois élevés au plus haut degré de richesse et de puissance. Quelles villes, en efifet, sinon Syracuse et Agrigente, dominèrent la Sicile ? Cyrène et Massilia ne semblent-elles pas ellesmêmes un moment les rivales de Garthage? On ne saurait oublier à la fois qu'Athènes, la métropole commerciale, comme le foyer des sciences et des arts delà Grèce, a possédé des douanes, à l'exenîiple des autres républiques de ce pays et de Rome. Mais ces douanes, selon les justes observations de Boecl^h et d'Heeren, n'étaient destinées qu'à accroître les revenus publics ou qu'à nuire aux nations ennemies pendant la guerre. On n'avait pas encore imaginé de jprotéger l'industrie par des taxes et le négoce par des entraves ; en cela du moins les gouvernements modernes ont le mérite de l'invention. La liberté des transactions est toujours demeurée la règle en Grèce; Aristote avait déjà sur la nature et les fonctions du numéraire et des échanges des idées aussi justes qu'Adam Smith.
Chez les Romains, la navigation, comme le commerce, fut aussi délaissée qu'elle le peut être. Rien n'en convaincrait mieux, je crois, pour les premiers siècles, en montrant tout ensemble le peu d'extension longtemps donné aux voyages des Grecs, que l'ignorance où ces derniers étaient de l'Italie aux temps homériques.
- (1) Les Grecs ont connu les véritables prêts à la grosse aventure. Voyez la bclio Economie politique des Athéniens, de Bœckh.
Hérodote lui-même parait n'avoir pas coddu rexistence de Rome, quoiqu'elle fût déjà la Rome de César et de Brutus; il ne la teoaitdu moins que pour une dépendance du royaume des Tyrrhéniens(l). Les Romains conservèrent en outre une si forte aversion pour la marine, que les équipages de leurs vaisseaux ne se sont jamais cornposés que d'étrangers, Siciliens, Grecs, Egyptiens, ou de ces gens qui^ selon la parole de Montesquieu, n'étaient pas des citoyens assez considérables pour avoir place dans les légions, surtout des affranchis. Par suite est-il douteux, malgré Strabon, qu'une flotte romaine partit chaque année de la mer Rouge pour atteindre la côte de Malabar, et, malgré Tacite (2), que des vaisseaux romains aient achevé le tour de la Grande-Bretagne. En dehors de la marine publique, les rares matelots de Rome s'occupaient de la traite des esclaves, du transport des parfums, des vins, de l'huile, du miel, ou de l'approvisionnement des grains, cette préoccupation constante de l'empire, et son plus ferme appui (3). Car l'assistance légale pouvait seule assez abaisser ce grand peuple pour lui faire accepter qqe aussi méprisable et odieuse succession de despotes. Quels qu'ils fussent au reste, les produits étrangers ne s'échangeaient sur ses marchés que contre les redevances de l'impôt, le butin ou des produits agricoles; ses manufactures ne Jui fournissaient aucun moyen d'échange un peu considérable.
Nation conquérante et politique par excellence, les Romains se donnèrent tout aux armes et à l'administration. S'ils ont construit des routes, ce furent des routes militaires ; s'ils ont fait des traités avec les étrangers, à peine y lit-on quelques stipulations en vue des intérêts industriels. Sous la république, ils sont militaires et agriculteurs ; sous l'empire, militaires et oisifs. Lisez leurs jurisconsultes : ils examinent avec un soin aussi minutieux qu'une admirable logique, les questions qui touchent à la propriété, aux
(1) Remarque déjà faite par M. Ampère, VHistoire romaine à Rome.
(2) Tacite, Agricola, x.
(3) M. Bureau de la Malle, Économie politique des Romains, t. I, p. 298 el fluiv., évalue Timportation du blé en Italie, sous les empereurs, à un milliard de livres, en s'appuyant sur Josèphe, Âurélius Victor et Tacite.
partages des biens, à la théorie des gages ; mais dans leurs recherches on les motifs de leurs solutions, tous ne découvrirez jamais une pensée qui ait traita la production. Étudiez pareillement Fhistoire de la fortune publique de Rome, soit dans ses lois^ soit dans les écrits de ses publicistes^ et tous en verrez à chaque époque aussi les plus sûrs intérêts méconnus (1). La vie du Romain, c'a été la conquête et le gouvernement (2).
Tu regere imper io populos f Romane ^ mémento l ^ Hœ tibi erunt artes,
lui avait dit son poëte. a Les peuples commerçants, lui avait enseigné son historien, doivent travailler pour toi, ton métier est de les vaincre et de les rançonner ; continue donc la guerre, qui t'a rendu leur niaitre , plutôt que de t'adonner au commerce, qui les a faits tes esclaves. » 11 n'a jamais oublié ces conseils. Certes on ne saurait envisager sa conduite, lire ses œuvres, considérer ses monuments, jusqu'aux plus basses ignominies de Tempire au moins, sans être bien des fois saisi d'admiration, sans se sentir souvent l'esprit ennobli et fortifié ; mais combien l'humanité doit-elle regretter cependant que ses armées aient conquis Garthage et la Grèce^ la patrie par excellence du commerce et de l'industrie, la terre privilégiée des arts et de la pensée !
Après la chute de l'empire romain, le commerce n'a guère subsisté qu'au sein des contrées où il avait d'abord pris naissance , en Asie et en Afrique. Dans l'Europe il s'affaiblit encore, grâce aux abus, aux excès les plus marqués de la force individuelle, à Tabsence complète de toute garantie et de toute sécurité. Les rois
(1) La gestion de la fortane publique est une partie, comme une fonction du gouYeraenient ; mais les Romains l'en séparaient, et je prends ici leur langage.
(2) Le commerce était si peu de chose chez les Romains, que Dureau de la Miûle, dans son Économie politique des Romains, n'en dit pas un mot.
y altèrent les monnaies, y frappent de confiscations répétées les Juifs et les Lombards, trafiquants et banquiers de cette époque ; les seigneurs y dominent les chemins et y pillent les passants ; partout s'y déclarent des guerres ou des révoltes. Comment voiturer des marchandises quand il n'est pas prudent d'envoyer un simple manuscrit à son ami, comme l'écrit Loup de Ferrières à Hincmar? Et dès que les barons féodaux cessent leurs brigandages, et que les rois commencent à s'intéresser à Tordre public, les douaniers des provinces, les receveurs dès-péages, alignés le long des rivières et des routes, aux passages des ponts ou à l'entrée des ports, arrêtent à chaque pas les négociants, pour les grever des taxes les plus iniques et les plus lourdes.
II n'est pas jusqu'au pulveraticum que ne payât le marchand pour la poussière que soulevait sa voiture. Boisguilbert écrivait encore sous Louis XIV : « Les vins que l'on donne dans l'Anjou et l'Orléanais souvent pour un sou la mesure et même moins, se vendent vingt et vingt-quatre sous dans la Picardie et la Normandie, grâce aux traitants et aux commis... La consommation est devenue impossible par les aides et par les douanes sur les sorties et passages du royaume, qui ont mis toutes les denrées à un point... qu'elles périssent même dans les lieux o\x elles croissent, pendant qu'en d'autres lieux elles valent un prix exorbitant (1). »
Pour toute voie de communication, il n'a longtemps existé non plus, au moyen âge, que les routes romaines. Le plus court trajet présentait par suite d'extrêmes difficultés. Qui ne connaif, par les lettres de madame de Sévigné, le voyage de madame de Grignan de Paris à Aix, en plein dix-septième siècle^ et qui n'a lu quelques règlements des voitures publiques du siècle suivant? Si Vauban était encore exilé en Bourgogne pour sa courageuse probité, d'Aguesseau s'écriait, afin de démontrer au parlement la rare hardiesse d'un criminel, fuyant de Paris à la Rochelle : Pro-
(1) Boisguilbert, Déiail de la, France, cli. ii.
ESQUISSE DE l'hISTOIRE DU COMMERCE. 311
fecttis est in longinquam regionem (1). Tout faisait donc défaut au négoce : la sûreté, les moyens de transport, le crédit, la considération, les notions les plus nécessaires elles-mêmes d'astronomie et de géographie. Une ancienne carte, par exemple, place Jérusalem au centre de la terre, et n'en éloigne pas plus Alexandrie que Nazareth. Cependant l'industrie moderne est née au milieu de ces entraves, et dès le douzième siècle la révolte des communes a montré l'importance qu'elle devait bientôt acquérir.
Le fait le plus remarquable peut-êlre qui distingue le moyen âge de l'antiquité, sous le rapport commercial, c'est que le négoce' maritime prend alors le premier de Textension. Les Génois, les Vénitiens, les Pisans sillonnent en effet de leurs bâtiments la Méditerranée, cette mer unique pour une navigation dans l'enfance, étroite, sans marée, coupée à courtes distances par des îles ou des péninsules, quand le commerce de terre n'était encore dans l'Europe entière qu'un simple trafic de la ville à la campagne. C'est pourquoi les négociants des villes italiennes deviennent riches, s'affranchissent et gouvernent ; tandis que la fortune et l'autorité restent sans nul partage ailleurs à la noblesse et à l'Eglise. Et c'est là le beau moment de l'Italie. Elle aura plus tard, durant les seules années pourtant qui succèdent à celles-ci^ des savants illustres, d'admirables artistes, des écrivains célèbres ; mais l'auréole de la science et des arts ne descend que sur quelques têtes privilégiées. C'est comme le premier rayon de soleil qui dore les plus hauts sommets, en laissant dans l'ombre et les plaines et les collines. A cette époque, au contraire, toute la nation italienne s'élève à une plus digne et plus heureuse existence. L'industrie lui procure une vie maté* rielle meilleure ; la liberté lui verse ses nobles jouissances intellectuelles et morales; la bourgeoisie, cette classe inconnue du monde ancien, née du travail, et sans laquelle ne se trouvent ni
(1) D'Âguesseau, G« plaidoyer.
justice, ni stabilité dans les Etais, apparaît en son sein, comme s'y révèle cette puissance merveilleuse des sociétés actuelles , cette part démocratique de la richesse : la fortune mobilière.
Le commerce des villes italiennes consistait d^abord à aller prendre à Gonstantinople les denrées de TAsie pour les revendre sur les diverses côtes de la Méditerranée. Mais, au neuvième siècle, les califes ayantouveri de nouveau la roule de l'Egypte, fermée depuis rinvasion des Arabes, Alexandrie devint leur second entrepôt des marchandises orientales, malgré la défense des papes de trafiquer avec les infidèles. Plus tard, les croisades, ce grand tournoi féodal, si pieux et si impie, que saint Bernard prêchait comme sublime et nécessaire , et qu'Adam Smith , moins sévère pourtant que Gibbon ou Robertson, nomme « la frénésie la plus ruineuse qui ait aveuglé les peuples de FEurope (1), )> leur fournissent de nombreux transports et leur donnent entrée dans les rades de Syrie. L'accroissement .qui en est résulté dans leur mouvement commercial, leur fit même rechercher chez les autres nations de nouveaux débouchés, en les engageant à multiplier, par leur production agricole et manufacturière, leurs moyens d'échange, autant que leurs propres consommations, vivement stimulées par les goûts ou les désirs que leur avait inspirés la civilisation orientale. Par suite, de nombreuses manufactures s'élèvent-elles alors à côté des ports d'Italie, surtout à Florence et à Venise (2), et, leurs relations mercantiles se multipliant, portent-ils les marchandises de l'Asie et du midi de l'Europe dans l'intérieur des terres, jusqu'à Bruges pour la
(1) Je D'ai pas à rappeler ici les caasessi diverses des Croisades : l'amour des aventures, la cupidité, Tennui d'une existence monotone, la religion. Amor auri et argenti et pulcherrimarum fceminarum voluptas^ écrit, comme moUf de son départ, Alexis au comte de Flandre.
(2) 11 est fait mention de rappllcation de Teau aux manufactures au onzième siècle. En 1341, il y avait, à Bologne» des manufactures mues par l'eau, laquelle représentait la force de quatre mille Ûleuses. Voyez Cibario, Économie politique au moyen âge, liv. II, ch. vi.
ESQUISSE DE l'hISTOIRE DU COMMERCE. 313
Flandre et les Etats du Nord, et jusqu'à Augsbourg pour l'Allemagne (1).
Cependant la grande route du commerce resta longtemps encore la Méditerranée, sur laquelle régnait Gênes, avec les six cent soixante-onze voiles de la commune, et Venise, la fiancée de la mer (2), la dominante, comme chacun l'appelait encore au quinzième siècle, dont la marine marchande montait seule à trois mille navires (3). Cette république possédait d'ailleurs l'Archipel avec presque toutes les autres îles de l'Orient, et sur chaque rivage méditerranéen avait créé des factoreries, qui depuis ont servi de modèle à toutes celles qui se sont fondées. Le commerce du monde était son jardin, pour parler le langage du doge Mocenigo. Mais au milieu de ce mouvement, se doit remarquer surtout le passage du détroit de Gibraltar, qu'on a justement nommé une révolution. L'Océan, la sombre mer [mare tenebrosum) remplie de limon et de bancs de sable, au dire même des siècles suivants, et dont les eaux, selon l'antiquité^ formaient tous les fleuves ^4), ouvre à ce moment ses barrières pour laisser bientôt voguer vers un continent nouveau les courageux argonautes qu'avait annoncés Sénèque.
Ce passage , devenu seulement régulier vers la fin du treizième siède, permit des relations infiniment plus suivies, plus constantes entre le Nord et le Midi^ et fit de la Flandre le lieu de débarquement le plus habituel des Génois et des Vénitiens (5). Là se rendaient dès lors aussi les marins de la Baltique, qui s'étaient longtemps bornés, comme ceux de la Méditerranée, à pêcher le long des côtes, mais qui, peu à peu, avaient ajouté au trafic du
(1) Voyez surtout M. Mignet, Notices et mémoires historiques^ t. II, p. 190.
(2) Byron.
(3) Voyez les comptes, la statistique présentée par le dogeMocenlgo, au Grand- Conseil. Daru, Histoire de Venise^ t. Il, p. 293, 294.
(4) Au temps d'Hérodote» au moins.
(5) Les navires de commerce faisaient alors. échelle dans une multitude d'endroits. Ils mettaient dix-huit mois, quelquefois deux ans, pour se rendre de Venise en Flandre.
31 i LIVRE II. CHAPITRE V.
poisson salé celui des bois, des goudrons^ du chanvre, du cuir, des pelleteries, des grains. C'est ainsi que la Flandre se fit le marché de l'univers, Bruges, et plus tard Anvers, le premier comptoir de la chrétienté.
Ce pays secondait habilement, au reste, par son active industrie et ses institutions libérales, la fortune qu'il devait à sa position. Il creusait des canaux qui rattachaient ses principales villes à l'Océan, se couvrait de fabriques de draps, de toiles, de quincaillerie, de dentelles, et tout ensemble donnait à son administration les bases véritables du système représentatif. Qu'ai-je besoin, pour rappeler sa richesse, de redire le mot de la femme de Philippe le Bel à son entrée à Bruges : Je pensais être seule reine, et j'en trouve ici par centaines.
11 s'en faut que les villes du nord de l'Allemagne fussent parvenues à l'opulence des Flandres ou de l'Italie, quoiqu'elles eussent acquis aussi beaucoup de richesses. Leurs commencements furent faibles, leurs progrès rapides, leurs succès étonnants, dit leur historien Sarlorius. Elles s'étaient adonnées au commerce à peu près à la même époque que les ports méditerranéens ; mais, possédant moins d'éléments de prospérité, elles eurent bien plus à souffrir à la fois des excès de la féodalité, des guerres des princes, de la piraterie, de l'état barbare des populations. C'est même afin de surmonter ces différents obstacles qu'au milieu du quatorzième siècle, soixante-dix-sept de ces villes se • sont confédérées, sous le nom de ligue hanséatique (1), en se constituant presque dès l'origine un trésor et des flottes, pour prendre bientôt rang parnii les puissances politiques. La Hanse comptait, en sus des villes qui la composaient , au temps de son opulence , quarantequatre villes fédérées, vingt villes alliées, en France, en Angleterre, en Flandre, en Espagne, en Italie, et des villes
(1) Voyez Jean de Witt, Mémoires^ ch. viu. — Alafln du treizième siècle, sept Tilles de la Baltique s'étaient unies déjà contre le roi de Norwége. La Hanse date de 1360, après les dommages causés par la guerre entre la Suède et le Danemarli .
ESQUISSE DE l' HISTOIRE DU COMMERCE. 315
sujettes. Elle avait quatre grands comptoirs : à Bergen, à No- YOgorod^ à Londres, à Bruges, et se divisait elle-même en quatre parties : le quartier vandale, composé des villes de la Baltique, dont Lubeck était le chef-lieu ; le quartier du Rhin, présidé par Cologne; le quartier de la côte d'Allemagne, sous Brunswick, et le quartier des villes de Livonie^ sous Dantzick.
Soit par ses villes, soit par ses comptoirs, la Hanse a pendant de longues années disposé de la plus grande partie du commerce de r Allemagne, de la Hollande, de l'Angleterre, de la Russie occidentale, des États du Nord, où son pavillon . dominait en souverain depuis qu*elle s'était emparée du passage du Sund, et d'une portion notable du trafic de la France. Les laines et rétain de la Grande-Bretagne, les grains et le miel de la Pologne, les produits des mines et de Fagriculture de F Allemagne, les vins du Rhin et de Test de la France, les bois, les cuirs, les goudrons, les pelleteries de la Suède et de la Norwége, se vendaient sur ses places, se voituraient sur ses navires. Elle achetait, en outre, à Bruges ou à Anvers, les draps et la quincaillerie des Flandres, ainsi que les denrées du Midi etdeFOrient. Elle alla même chercher plus tard ces marchandises jusqu'en Syrie et en Italie, repassant dé l'ouest à Test les colonnes d'Hercule, l'ancien détroit de Gadès, qui n^avait encore été traversé que par les peuples méditerranéens^ depuis que Golœus de Samos l'avait franchi pour la première fois^ conduit, dit Hérodote, par une main divine. La Hanse détruisit de la sorte le monopole, sinon l'importance, des républiques italiennes, jusque sur la mer qu'elles croyaient leur appartenir ; et je me plais à le remarquer^ comme ces républiques et les communes flamandes, elle a^ pendant toute sa prospérité, uni la liberté au travail. Car on s'aperçoit aisément déjà que l'agent par excellence de la production, c'est l'homme, qui ne peut jamais développer son esprit, son activité, sa dignité, qu'au sein de suffisantes franchises et de nécessaires garanties.
Par malheur, laliberté était partout alors aussi difficilementcon-
seryée que péniblement conquise. Si d'utiles sécurités naissaient parfois dans l'enceinte des villes, les violences des gouvernants, les excès des seigneurs, les guerres des princes, les révoltes de la populace lés y détruisaient presque toujours aussitôt. Il n'y a pour chacun au moyen âge qu'un lieu de vraie liberté et de réelle tranquillité, la mer. Sur les flots, le pécheur, revenant à la tombée de la nuit, n'apercevant plus que l'étoile qui l'éclairait, la vague qui le portait, s'abandonnait aux rêves enivrants de l'indépendance. 11 se sentait maître de lui, et voyait bien, à la pensée surtout de l'effroi qu'inspirait toute navigation depuis la Grèce, qu*il avait accompli plus d'exploits dans sa journée que le seigneur, bardé de fer, entonré de vassaux, n'en ferait dans sa vie. S'amassant un patrimoine par ses labeurs, il comprenait à la fois que le pillage ne donne pas seul la richesse, et ne tardait pas à le mépriser autant qu'à le redouter. Simple marayeur d'abord, il se fait dans la suite pilote et commerçant ; son travail, entrepris sans éclat, plus que tout autre se développe sans entraves, et la cabane au pied de laquelle s'était à l'origine amarré le petit bateau de l'Adriatique, a été Venise, et le lieu où avait abordé la simple barque de la Baltique, est devenu Lubeck.
Malheureusement les cités hanséatiques et les républiques italiennes renfermaient en leur sein des causes assurées de ruine. Chaque comptoir de la Hanse avait des intérêts particuliers, des privilèges spéciaux : c'était un corps à cent bras, sans tête, dit Schœll (1). La jalousie y fomenta la désunion, dès que les périls qui l'avaient fait naître, s'amoindrirent. D'autre part, très-peu manufacturière et agricole , la Hanse se trouvait pour son négoce même à la merci d'événements qu'aucune prévoyance ne pouvait atteindre. Le hareng, par exemple, qui, vers le quatorzième siècle, avait passé des côtes de la Poméranie vers celles de la Scanie, ayant commencé, au mi-
(I) SchœU, Histoire des Étais européens, l. XV, p. 291.
ESQUISSE DE l' HISTOIRE DU COMMERCE. 317
Heu du quinzième, à quitter la Baltique pour TOcéan du Nord , lui causa un énorme préjudice. ËnRn^ les souverains de Suède, de Norvège et de Danemark, fatigués de Tinfériorité où les plaçait une association de marchands, entreprirent de recouvrer leur ancienne puissance, au moment où plusieurs pays, notamment l'Angleterre, tentaient de se dispenser de ses services. Centre puissant de richesse et de civilisation aux quatorzième et quinzième siècles, la Hanse se maintint encore prospère au seizième ; mais, après de successifs échecs, sa ruine fut achevée par la guerre de Trente ans.
Les républiques italiennes, dont Téclat avait précédé et de beaucoup dépassé celui de la Hanse, déchurent avant elle aussi, devant la concurrence habile des autres peuples et les déplorables excès de leurs gouvernements despotiques, nés vers le quatorzième siècle. A cette époque, Venise, qui s'était emparée du commerce des autres ports de la Méditerranée, vit elle-même tarir les sources de sa fortune, sous l'atroce tyrannie de ses inquisiteurs d'État. Ses revenus diminuèrent de plus de cent mille ducats ; et, comme tous les peuples qui ne savent pas reconnaître leurs fautes, elle n'espéra recouvrer sa splendeur que par des mesures arbitraires, surtout des mesures protectionistes. ou prohibitives. Mais l'injustice et l'oppression réparent-elles jamais les désastres que l'oppression et l'injustice engendrent? Tout à la fois, les traversées de Vasco deGama, au delà du cap de Bonne- Espérance, et de Christophe Colomb, vers le Nouveau-Monde , contribuèrent beaucoup à détourner de la Méditerranée le courant commercial. Tout se réunit à cette époque en réalité pour accomplir les lugubres et magniBques prophéties de Savonarole sur l'Italie. Et le grand et populaire dominicain, si admiré de Michel-Ange et sacrifié à l'ignominie d'Alexandre Borgia, n'est-ce même pas déjà l'image •de ce noble et malheureux pays?
Cependant, la Bn du quinzième siècle, bien que marquée par la déchéance des deux premiers peuples commerçants du monde moderne, est l'un des beaux instants de l'histoire. C'est le seuil
d'une nouvelle ère, la brillante aurore d'un jour magnifique; sorti de ses torpeurs, l'esprit humain s'avance alors dans toutes les directions. L'invention de l'imprimerie, qui venait d'ouvrir tant de perspectives jusque-là inconnues à l'imagination et à l'étude; les communes^ qui avaient marqué les législations 4ju sceau populaire; les discussions religieuses, où s'étaient déjà mêlés Dante jpt Arnaud de Brescia, saint Thomas et Gerson ; la poudre à canon, qui avait modifié la stratégie, eu commençant à procurer quelque force aux désirs pacifiques; les découvertes scientifiques, qui préparaient Tavénement des méthodes d'observation, en place des méthodes de tradition; les voyages, l'usage delà boussole, la conquête de rAmérique, s'unissent pour donner aux sociétés des ambitions, des vues, des ressources que le passé n'aurait pu même concevoir (1). C'est de toutes parts comme une révélation, un épanouissement de forces ignorées,- près desquelles d'autres encore vont promptement apparaître, et qui suffisent pour magnifiquement élargir les sphères de la pensée , tout en multipliant les richesses, qui, de leur côté, selon la juste obse^ vation de Blackstone, vont se répandre dans les classes moyennes, presque à peine nées pourtant.
Les deux courses de Colomb et de Gama ont, pour un instant, donné la prééminence commerciale à la péninsule espagnole; mais l'accroissement des biens de mainmorte ; l'expulsion des Juifs et des Maures, la partie la plus active de sa population ; les exportations des mines de l'Amérique, qui l'accoutumaient à l'idée de s'enrichir sans travailler, arrêtèrent promptement l'essor du négoce, des fabriques et de l'agriculture de ce pays. 11 perdit
(1) Les ancieDnes lois commerciales, le Consulat de la mer^ les Rôles d*Olérorij ces chefs-d'œuvre de raison et de justice, pour le moyen &ge, se propagent alors aussi.
ESQUISSE DE l'hISTOIRE DU COMMERCE. 349
bientôt même son empire colonial, malgré la bulle d'Alexandre VI, qui accordait aux couronnes réuniesde Castilie etd'Aragon toutes les terres existant au delà d'une ligne imaginaire tracée d'un pôle à l'autre, cent lieues à l'ouest des Açores, et qui réservait celles de l'est au Portugal. Bulle fort étrange, assurément, qui devait enfanter d'innombrables guerres, des prétentions insensées, et contre laquelle, pourtant, Grotius se croyait encore obligé de protester (!]. J'indiquerai aussi, parmi les causes de décadence de l'Espagne, les lois de Ferdinand le Catholique, de Charles-Quint et de Philippe II. Car il n'est en vérité aucune parole mieux sanctionnée par l'histoire que celles de Mill : « Les lois oppressives de la pensée et de la discussion sont fatales à toute prospérité, même de l'ordre économique. Lorsque l'esprit humain, par la crainte de la loi ou de l'opinion, n'ose exercer librement ses facultés sur les sujets les plus importants, il tombe dans une torpeur générale et l'imbécillité, qui, lorsqu'elles atteignent un certain degré, Tempéchent de faire aucun progrès considérable dans les affaires communes de la vie (2) . »
En délaissant l'Espagne et le Portugal, le commerce repasse de nouveau au nord de l'Europe.. La, se trouvait une petite nation, qui longtemps avait vécu, comme les premiers habitants de Venise, au milieu des eaux, parmi les marais, demandant chaque jour son existence à l'Océan, dont les flots semblaient cependant ses implacables ennemis: la Hollande. J'ignore si ses navigateurs sont allés dès le troisième siècle, en Espagne, en Sicile, en Libye, à Carthage, avec les vaisseaux que les Romains possédaient sur le Rhin, ainsi que l'affirment ses historiens. Mais il n'est pas douteux qu'ils s'adonnèrent de tout temps à la pêche, qui leur devint dans la suite une source de richesses si abondantes, que les stathouders nomment, en de nombreux édits, la seule pêche du hareng, le Pérou des provinces.
(1) Cette balle était octroyée «aûn qae les nations barbares fussent asservies et ramenées à la foK >»
(2) Voyez Mill, Principles of political eoonomy^ liv. V, ch. iv.
Le trafic extérieur de la Hollande (1) ne prit toutefois une notable extension qu^à la fin du quatorzième siècle ; époque à laquelle on la voit traiter presque d^égale à égale avec les ports de FAUemagne, qu'elle prime dès le siècle suivant, après avoir conquis l'entrée de la Baltique. C'est à ce moment aussi qu'elle commence sur une large échelle son commerce d* économie entre le Nord et le Midi, dépassant, sous ce rapport, de bien loin presque aussitôt les Hanséates et les Italiens. Non-seulemeot, les Hollandais, ces voituriers du monde, comme ils se nommaient, multiplient les échanges entre les différents pays, ils les perfectionnent encore ; ils n'ont plus de comptoirs partout où ils trafiquent, ne se tiennent plus pour obligés d'accompagner leurs marchandises. Cependant, leurs relations mercantiles restèrent longtemps moins étendues au midi qu'au nord. Us ne se sont même approvisionnés qu'assez tard par mer des produits de l'Italie et du Levant, habitués qu'ils étaient à trafiquer avec ces deux pays par rAUemagne, en faisant échelle à Cologne, à Augsbourg, et dans le Ty roi. Comme les autres peuples, ils se fournirent à Lisbonne aussi, jusqu'à la fin du seizième siècle, des marchandises des Indes. Mais lorsqu'en 1584, Philippe II leur eut fermé ce port, ils arment une flotte de soixante-dix vaisseaux et contraignent les marines espagnole et portugaise à rentrer dans la rade de la Corogne. Ils font mieux encore : guidés par les deux frères Houtman, ils quittent sur quelques vaisseaux le Helder, doublent le Cap et atteignent l'Asie. Dès lors, leur négoce, affranchi de toutes les entraves, présent sur toutes les mers, devient presque le seul de l'Europe. Us semblent avoir deviné cette pensée de Montesquieu, qu'un économiste, convaincu delà solidarité des intérêts ne partagerait cependant pas : « C'est la félicité des trois grandes puissances commerçantes, que Dieu ait permis qu'il y ail dans le monde des Turcs et des Espagnols, les
(1) Voyez surtout, pour ce qui concerne la Hollande, les Mémoires de Jean de Witt, et la Richesse de la Hollande.
ESQUISSE DE l'hISTOIRE DU COMMERCE. 321
hommes du monde lés plus propres à posséder inutilement un grand empire. » Ils s'emparèrent sur ces derniers de plusieurs villes et de plusieurs territoires des Indes, et pour accroître ou pour assurer ces conquêtes, formèrent leur célèbre compagnie des Indes orientales, reconnue par les États des Provinces-Unies en 1602.
Cette compagnie, alimentée par un capital énorme pour l'époque (6,600,000 florins), jouissant de pouvoirs politiques très-élendus, conduite avec une rare sagacité, prit elle-même les Moluques, Malacca, Geylan (1). Elle établit à Java la capitale de son empire. Batavia.; se mit en relation avec l'Arabie, la Chine, les îles de Sumatjra et de Bornéo, et se fit concéder un commerce exclusif avec le Japon. Dès 1614, elle avait à son service quarante-cinq gros navires et dix mille soldats ou matelots. Elle présentait du reste les avantages et les défauts de toutes les compagnies semblables, si bien signalés déjà par Adam Smith. Après avoir paru utile à l'origine, afin de réunir des forces imposantes, elle n'a pas tardé à se livrer à tous les excès, à tous les abus du monopole. Tantôt elle renchérissait les produits dont elle trafiquait, tantôt elle imprimait aux capitaux une fâcheuse direction, en les attirant vers des voies où ils répugnaient à entrer, ou en les repoussant de celles qu'ils ambitionnaient de parcourir; elle énervait, combattait surtout les efforts individuels, ces suprêmes moteurs du travail, par l'impossibilité où se trouvait chaque entreprise indépendante, de lutter avec elle. Bien qu'un poëte hollandais Tait représentée tenant d'une main l'urne des mers et de l'autre une corne d'abondance, d'où s'échappent les fruits et les épices, elle arrachait dans ses possessions (2) les muscadiers, y brûlait les girofliers^ faisait jeter à la mer une partie des chargements de ses navires, décidée à s'assurer par tous les moyens du cours des marchés. N'est-ce pas en
(1) Ces iles appartenaient alors aux Portugais.
(2) A Ambolne, par exemple.
Le trafic extérieur de la Hollande (1) ne notable extension qu'à la fin du quatorzième laquelle on la voit traiter presque d'égale à €^ de TAUemagne, qu'elle prime dès le siècle/ 07 conquis l'entrée de la Baltique. C'est à cr,^ s' commence sur une large échelle son co'J |. §" le Nord et le Midi, dépassant, sous OP que aussitôt les Hanséates et les ^ Hollandais, ces voituriers du ni^/ multiplient les échanges entr//'^ fectionnent encore; ils n'oD//| 1 trafiquent, ne se tiennent 3/^ ^ 3 marchandises. Gepend^'^/i r ^
longtemps moins étejç/j^ fit ^ -, ^^^ ^^
même approvisionD//^ jr * ^^^ msurrection que
l'Italie et du ^y/' ougendrée. <c La compagnie
ces deux pays jjjf ^.^s une excellente notice sur cette
Augsbourg, r/ ^^jj iQ^i à la fois commerçante et souve-
se fourDirer ^^.^^^ pj^n^ j^[ jans sa souveraineté, ni dans son des marc ^^ réduite à emprunter chaque année de quoi disleur eu 'actionnaires un semblant de profit. » Semblant fort ^****i^^ reste, puisqu'il s'est constamment élevé à 10 p. 100 de ?>^p,'tal social ; et quoique la dette de cette compagnie ait été j^ 095, 175 liv. sterl. au commencement de l'insurrection ^ je viens de rappeler, combien se serait-elle élevée plus haut ^re si les taxes indiennes avaient été moins nombreuses et plus ^mfiainement recueillies ! J. B. Say concluait très-bien égale- 0ient que, « si le négoce indien fût resté libre, les Anglais retireraient plus de 10 p. 100 des fonds qu'ils y emploieraient... Ce profit ne doit en rien être regardé comme attaché à l'établissement actuel, poursuit-il... Si la compagnie n'existait pas,elle n'emprunterait pas de quoi payer son dividende, et l'équivalent de ce divi-
(1) Voyez no'amment l'histoire des trois Compagnies françaises des Indes.
rimitant, qu'à force d'aVidité aussi, une autre compagnie hollandaise, formée pour la pêche de la baleine, détruisait d'énormes quantités de marchandises ? On sait d'ailleurs quel essor prit partout en Hollande le commerce, lorsque la plupart des sociétés privilégiées (1) eurent succombé sous les dissipations qu'entraîne inévitablement et si promptement la faveur. Ainsi, dès que la pêche de la baleine, que je viens de nommer, eut passé du privilège à la liberté, elle s'augmenta dans la proportion de 1 à 15.
La plus remarquable compagnie mercantile privilégiée qui jamais ail existé, c'est assurément la compagnie des Indes d'Angleterre, et nous l'avons vue, cédant aux plaintes les plus vives, les plus impérieuses du commerce et de là consommation, contrainte récemment d'ouvrir à tous les pavillons ses ports, pour disparaître bientôt après, au milieu de l'effroyable insurrection que son incapacité et ses exactions avaient engendrée. « La compagnie des Indes, disait J. B. Say dans une excellente notice sur cette société^ est une association tout à la fois commerçante et souveraine, qui, ne gagnant rien, ni dans sa souveraineté, ni dans son commerce, est réduite à emprunter chaque année de quoi distribuer à ses actionnaires un semblant de profit. » Semblant fort beau, du reste, puisqu'il s'est constamment élevé à 10 p. 100 de son capital social ; et quoique la dette de cette compagnie ait été de 62,095,175 liv. sterl. au commencement de l'insurrection que je viens de rappeler, combien se serait-elle élevée plus haut encore si les taxes indiennes avaient été moins nombreuses et plus humainement recueillies ! J. B. Say concluait très-bien également que, « si le négoce indien fût resté libre, les Anglais retireraient plus de 10 p. 100 des fonds qu'ils y emploieraient... Ce profit ne doit en rien être regardé comme attaché à l'établissement actuel , poursuit-il ... Si la compagnie n'existai t pas, elle n'empruQ-^ terait pas de quoi payer son dividende, et l'équivalent de ce divi-
(1) Voyez no'amment l'histoire des trois Compagnies françaises des Indes.
dende n'en serait pas moins reçu par des négociants anglais (1). » Lorsque en effet le commerce extérieur des Indes a cessé d'ap* partenir, en 1834, à VOld Lady^ comme les Indieqs nommaient la Compagnie, les exportations anglaises s'y sont presque instantanément accrues de 1^300,000 livres sterling. J'ajoute qu'un écrivain anglais, comparant depuis le prix du thé fourni par le libre négoce à New- York et à Hambourg, à celui du thé apporté à Londres par cette société, qui disposait encore à ce moment du commerce de la Ghine^ trouvait que ses compatriotes payaient chaque année, pour ce seul produit, 2,200,000 livres sterling de plus qu'ils n'auraient dû le faire.
L'un des derniers, comme l'un des plus remarquables économistes qui aient parlé des compagnies de commerce privilégiées, Coquelin, n'ose cependant pas les condamner pour le temps oii elles sont nées. Les difficultés que rencontrait alors le commerce, la barbarie des pays lointains, l'insécurité des mers, lui paraissent les justifier suffisamment. Il y voit « une raison pareille à celle qui, dans le principe, avait rendu nécessaire linstitution des corporations de métier. Et quant aux privilèges exclusifs que les gouvernements accordaient à ces compagnies, dit-il, c'était d'abord une sorte d'encouragement à leur formation ; c'était, en outre, dans certains cas, un dédommagement pour les avances qu'elles étaient obligées de faire dans les pays nouveaux qu'elles exploraient (2). » Si ces observations étaient justes, néanmoins, et que de fois on les répète ou l'on en in- Toqne de pareilles ! il faudrait reconnaître qu'il est des époques où la liberté du travail n'est pas un droit, où l'économie politique n'est qu'un mensonge. Quand donc, où donc, en ouire^ la libre production n'a-t-elle pas dépassé l'industrie réglementée, même au temps des corporations, si singulièrement
(i) J. B. Say a écrit une très-remarquable notice sur la Compagnie des Indes.
(2) Coquelin ajoute toutefois, dans la suite de ce travail : Si les Compagnies priTliégiées « ont jamais été réellement utiles, ce dont il est encore permis de douter, il est certain, du moins, qu'elles ont perdu leur raison d'être, v
approuvées ici ? Est-ce que le négoce, pour s^ètre, sur certains points peut-être, développé quelques années plus tard s'il était resté indépendant, n'aurait pas pris, là comme ailleurs, un essor infiniment plus vaste qu'il ne Ta fait à l'abri des privilèges et des monopoles? Ne renions pas notre science si facilement, n'abaissons jamais l'éternelle vérité devant les passagers caprices des lois : il sied mal aux hommes d'étude d'emprunter le langage des courtisans. J'aime encore, pour moi, à me souvenir des magnifiques paroles de Turgot sur les franchises industrielles, quand je lis dans Jean de Witt, d'un esprit non moins éclairé pourtant qoe d'un noble caractère, que les compagnies privilégiées ont été un mal nécessaire. Pourquoi ne consulte*t-on plus la curieuse liste que l'abbé Morellet a laissée de leurs échecs (1) ?
C'est pareillement au commencement du dix-septième siècle que les Hollandais se livrèrent par mer au commerce du Levant, ajoutèrent aux pêches du hareng et du cabillaud celle de la baleine, et pratiquèrent la navigation de l'Amérique. Les petites sociétés qui exploitaient la côte occidentale d'Afrique, en allant parfois, mais fort rarement, jusqu'au nouveau monde, se réunirent, en 1621, pour former la Compagnie des Indes occidentales^ et reçurent des Etats généraux le commerce exclusif de l'ouest de • l'Afrique, depuis le tropique du Cancer, ainsi que celui des côtes et des îles de l'Amérique. Cette compagnie, établie à un capital de 7,200,000 florins, divisé en 1,200 actions, fit d'abord, comme son aînée, de rapides et grandes conquêtes, notanunent dans le Brésil et l'Afrique, fonda les colonies de Saint-Eustache, de Curaçao, de la Guyane, opéra par ses seuls vaisseaux, de 1623 à 1636, des prises sur les Portugais et les Espagnols, évaluées à 90,000,000 de florins. Mais elle n'a pas tardé non plus à voir sa prospérité s'arrêter, puis disparaître. L'histoire de tous les privilèges est la même : un brillant éclair suivi d'une longue obscurité.
(1) Voyezy à Tappendice, un travail spécial sur la Compagnie anglaise dc« Indes.
ESQUISSE DE l'hISTOIRE DU COMMERCE. 325
Au dix-septième siècle, la Hollande atteint le plus haut degré de sa puissance. Elle ne redouie alors, ni l'Italie^ ni la Hanse» ni l'Espagne, ni le Portugal ; ses vaisseaux parcourent les rivages des quatre parties du monde et approvisionnent toutes les nations ; elle est le centre des capitaux, comme l'entrepôt des marchandises. William Petty estimait le tonnage de ses navires, en 1690, à plus de 900,000 tonneaux, et Golbert écrivait à l'ambassadeur de France à la Haye : « Le commerce par mer de tout le monde se fait avec 20,000 navires environ. Dans Tordre naturel, chaque nation en devrait avoir sa part à proportion de sa puissance, du nombre de ses peuples et de ses côtes de mer ; les Hollandais en ont de ce nombre 15 ou 16,000, et les Français peut-être 5 ou 600 au plus. » Ces chiffres, justes quant aux proportions qu'ils établisjsent, étaient seulement trop faibles ; car, dès 1610, Walter Rawleg assurait au roi Jacques que les Hollandais possédaient plus de 20,000 bâtiments en mer, et Jean de Witt, qui rapporte cette évaluation, observe que la navigation et le commerce de sa patrie avaient augmenté de plus du tiers de 1610 à 1670 (1). Ainsi, les anciens GueuXy les pauvres habitants des marais de la Néerlande, à laquelle s'appliquerait si bien la belle expression de Lucain sur les plages de TOcéan
Quogue jacet littus dubium, quod terfa fretumque Vindicat altemis vicibus..,.
étaient parvenus à battre les plus grandes flottes, à faire partout respecter leur Etat , à gouverner d'immenses territoires , en Afrique, en Asie, en Amérique. Si l'arrogance n'était toujours blâmable, Lammert aurait eu raison d'attacher un balai à son mât, en se prétendant capable de nettoyer la mer. C'est surtout à cette occasion qu'il importe de remarquer ce que le travail, sous d'équitables institutions, peut créer de richesses, donner de puissance, puisque pour la première fois, un grand empire s'était fondé par l'industrie et la liberté.
(1) C'est l'année où il faisait ses Mémoires,
Il convient de se rappeler qu'entre les franchises dont la Hollande ofifre à cette époque l'exemple, se trouvait la liberté de conscience^ qu'aucun peuple n'avait encore recpnnue, et elle lui valut un grand nombre de citoyens actifs, riches/ habiles, chassés des autres États. Son travail manufacturier surtout lui dut de grands développements* Le tissage et le blanchiment des toiles, par exemple, le tirage de l'huile de baleine, là confectiou du blanc de plomb, delà céruse, du minium, du camphre, du borax, le raffinage du sucre, la teinture des étoffes se pratiquaient dans une multitude de fabriques élevées par des réfugiés. Si l'intolérance ne favorisa pas autant les ateliers de Saardam, d'où sortaient les vaisseaux de presque toute l'Europe (1), Voltaire écrivait encore^ en pensant à cette cause de richesse : Les libraires hollandais gagnent cm million par an, parce que les Français ont de l'esprit; et c'est un gain^ ajoutent les auteurs delà Richesse de la Hollande qui lie venait qu'après celui dés fondeurs en caractères, des fabricants de papier et des imprimeiu^.
Vers le même temps, une autre remarquable industrie- s'est aussi propagée en Hollande : l'industrie du crédit. Venise, il est vrai, avait eu sa banque en 11 57, Barcelone la sienne en 1349, Gènes en 1407 ; mais la banque d'Amsterdam, qui s'établit en 1609, prit dès son origine une bien autre importance que celles qui l'avaient précédée , quoiqu'elle n'ait été, comme elles, qu'une banque de dépôt. Forme précieuse, du reste, à une époque où les monnaies étaient sans cesse altérées, et où pour la plupart des payements il fallait se procurer des espèces du pays du créancier. De même, les assurances maritimes, iniaginées également en Italie (2), se multiplièrent tellement au dix-septième siècle en Hollande, que presque chaque peuple d'Europe faisait alors
(1) Grotius assure que, vers la fin du seizième siècle, les Pays-Bas avaient pliu de 70,000 hommes occupés aux travaux de navigation ; qu'ils construisaient annuellement 2,000 bâtiments de mer, sans doute en comptant les barques; qu'ils avaient jusqu'à 400 vaisseaux employés au commerce de Cadix et de Lisbonne. En lô98y 80 navires parlaient pour les Indes ou TAmérique.
(2) Au seizième siècle.
assurer ses cargaisons à Amsterdam. Le crédit, sous ses divers aspects, se pouvait d'ailleurs d'autant mieux développer chez ce peuple que, grâce à ses nombreuses entreprises et à son constant esprit d'économie, il augmentait chaque jour ses capitaux. Car rindustrie, jointe à la prévoyance, est un tronc magnifique dont partent en toutes directions des branches chargées de fruits. Bien plus, l'accumulation des capitaux suffisait par elle-même à lui procurer la modération de l'intérêt, source d'immenses, d'inépuisables bienfaits, on n'en saurait douter depuis Turgot, et lui permettait de participer pour des sommes considérables aux emprunts étrangers, tout en l'excitant à former en son sein un grand nombre d'associations commerciales ou manufacturières. Or, les titres de ces emprunts ou les actions de ces sociétés, par une nouvelle et remarquable conséquence, intéressaient la prospérité générale, la paix européenne méme^ des citoyens indifierents jusque-là, et commençaient à persuader, à l'encontre des doctrines mercantiles, qu'un papier, revêtu de certaines signatures, peut circuler à l'égal de la monnaie, la peut en partie remplacer.
A côté des Provinces- Unies toutefois, s'élevait depuis un siècle l'Angleterre, qui la devait bientôt égaler. Après avoir été forcée de soutenir sur mer les guerres de Cromwell et de Charles II, en même temps que celles de Louis XIV sur terre ; en proie aux dissensions qui suivirent le stathoudérat; cruellement frappée dans son commerce par rade de navigation britannique, la Hollande vit au dix- huitième siècle sa belle perspective s'évanouir comme l'ombre, pour me servir du langage d'un de ses historiens. Dans la première moitié de ce siècle, sa décadence- est rapide. Les Anglais lui prennent Ttle de Pouleron, en lui imposant un tribut de 80,000 liv. sterl. ; les Portugais s'emparent de ses possessions dans le Brésil, en se faisant payer huit millions de florins ; la France, dont elle avait longtemps opéré les exportations et les importations, lui ferme ses ports, par son tarif, si déplorable pour elle-même, de 1664; ses pêches s'afifaiblissent tellement que celle du hareng, qui seyle employait autrefois quinze ou seize cents
328 LIVRK II. — CHAPITRE V.
navires, n'en alimente plus alors que deux cents ; enfin les débouchés de ^es manufacturés se réduisent à peu près à la consommation intérieure. Comment aurait-elle continué ses progrès au surplus, lorsqu'à la cherté des denrées ^ provenant de la pauvreté du territoire, et à la rareté des ouvriers laissés disponibles par la guerre, s'unissait, au milieu des plus graves périls, Textrême élévation des impôts, employés surtout à la défense des frontières ? Ainsi pour la main-d'œuvre d'une seule aune de drap, FAngleterre avait sur elle un avantage de 22 p. 100 (i). La Hollande reste pourtant, jusque vers le milieu da dix-huitième siècle, le premier marché et la caisse générale de l'Europe; mais son ancienne splendeur disparait, sa supérioritéincontestée n'existe plus. La fortune fuit ses rivages, pour passer à un autre peuple.
A ce moment, non plus de commun déclin, comme à la fin du quinzième siècle, mais d'abaissement d'une nation et d'élévation d'une autre, ce qui présente peut-être le plus d'intérêt, ce sont les écrits qui recherchaient dès ce temps rexplication de changements aussi marqués, entre lesquels se distinguent surtout les Mémoires de Jean de Wilt. Ce grand citoyen, je pourrais presque dire ce grand homme, place ses plus sûres espérances pour relever sa patrie dans le respect des différents cultes, dans l'égalité de la justice, l'extension des franchises publiques, la liberté de Findustrie et du commerce, la diminution des impôts. Quelle différence avec toutes les doctrines reçues jusquelà ! Quelle noblesse de pensée ! Quel digne et magnifique enseignement ! Je citerai seulement ses dernières paroles sur les compagnies privilégiées, dont j'ai traité précédemment, en contredisant cependant Tune de ses opinions, et qui paraissent si remarquables au milieu des réglementations, des privilèges, des monopoles de ce temps. «On ne devrait pas, dit-il, empêcher la navigation et le commerce par de trop grands droits, ni par des
(1) Voyez Richesse de la Hollande, t. Il, p. 899. ^
compagnies qui excluent les autres ; car, par cette manière, on ferme à tous les habitants les plus grandes parties du monde pour faire profiter quelque peu de particuliers. Il est connu que le pays ne saurait mieux profiter que par ceux qui travaillent le
mieux, à quoi les compagnies ne contribuent pas beaucoup
Elles agissent en vue de gros gains avec un petit trafic (1). » Jean de Witt n'est pas moins explicite sur les autres sujets qu'il traite^ et presque tous les publicistes hollandais suivent les opinions de r illustre ancien grand pensionnaire, dont le livre se termine par la noble maxime romaine : Boni civis est liberum reipublicœ statum tueri, nec eum mutatum velle. Tous reprennent également le système de Grotius sur la liberté des mers, en Topposant aux nouvelles et exclusives prétentions de l'Angleterre. Ils sont certainement alors à la tête de la science pour toute la politique, l'économie sociale et l'administration;
Pourquoi donc leurs enseignements ont-ils été perdus jusqu'à nous? Pourquoi les gouvernements n'ont-ils presque toujours décrété, soit dans la prospérité, soit dans le dénùment, que des mesures d'oppression, de jalousie, de prohibition ? Pourquoi surtout Pacte de navigation de Gromv^ell, afin de rentrer dans mon sujet, a-t-il été, contrairement à ces doctrines, le constant modèle des législateurs commerciaux (2)? Si cet acte pourtant a nui à la Hollande, n'a-t-il ps^s été fâcheux aussi pour rÂngleterre,en la privant des relations qui se fussent établies sous un régime de libres transactions ; en la forçant à démesurément étendre son empire colonial, au prix d'immenses sacrifices ; en créant à l'industrie britannique la base artificielle qui lui devait causer les plus pénibles souffrances, les
(1) Jean de VV^itt, Mémoires ^ ch. x et xi.
(1) L'acte de navigation n'a pas été proposé par Crom^eli, mais par quelques membres du Parlement. — Cet acte défendait à tous les bâtiments dont les propriétaires, les maîtres et les trois quarts de l'équipage ne seraient pas sujets anglais, de commercer dans les établissements et les colonies de la Grande-Bretagne, ou de faire le cabotage sur ses côtes, sous peine de confiscation du bâtiment et de la cargaison. La navigation étrangère, lorsqu'elle était permise, était soumise à des taxes très-élevées.
plus grands dommages, jusqu'aux réformes d'Huskisson, de Robert Peel et de M. Gladstone ? 11 suffirait, pour le condamner, de se souvenir de ces paroles de Mac-Culloch : ce Le commerce n'est pas une source directe de richesse. Le simple échange de produits n'ajoute rien aux richesses de la société. L'influeoce du commerce consiste à permettre que les occupations soient distinctes, et que Ton puisse s'y livrer sans interruption. Il donne les moyens de pousser la division du travail jusqu'à ses dernières limites, et procure aux hommes une quantité infiniment plus grande de toute espèce de choses d'utilité ou d'agrément qu'il n'en aurait pu être produit, si les individus et les nations eussent été réduits à ne pouvoir compter que sur leurs efforts, comparativement faibles, pour subvenir à tous les besoins (1). »
Je le répète, bien qu'on dise sans: cesse le contraire, ce n'est pas à des lois prohibitives que la Grande-Bretagne doit sa fortune industrielle, mais à F activité, à Ténergie, à la constance, aux habitudes morales, à l'élévation intellectuelle de ses habitant», ainsi qu'à sa position maritime, à ses richesses minérales, à ses procédés mécaniques, à ses voies de transport, à ses institutions de crédit, à son régime hygiénique, à ses garanties publiques. Nul succès durable, Dieu merci, ne provient de Tiniquité; tout véritable triomphe se gagne aux purs et libres rayons de la plus entière justice. C'est l'incomparable avantage et l'éternel honneur de l'Angleterre d'avoir, de son propre mouvement, renoncé à tontes les barrières fiscales, à toutes les entraves douanières, si soigneusement conservées presque partout ailleurs , pour ouvrir au monde entier ses ports et ses marchés. noble liberté, tu as enfin été reconnue chez un peuple sous tes plus divers aspects, et de tes mains bienfaisantes se répandent de toutes parts sur le sol qu'il habile et qu'elles semblent bénir, les richesses, la paix, la grandeur !
Je ne m'arrêterai que peu d'instants à l'histoire du commerce
(1) Mac-CuUoch, Commercial Dictionnary,
ESQUISSE DE l'bISTOIRE DU COMMERCE.' 331
anglais, suffisamment connue déjà. Il consistait d'abord presque uniquement, à Textérieur, dans la vente des laines indigènes aux Flamands, qui livraient en échange des draps de Gand et de Bruges. Ce mince trafic fut même interrompu parles guerres de Philippe de Valois et d'Edouard lU, qui prohiba Texportation des laines et Ventrée des produits étrangers. 11 savait que a toute Flandre est fondée sur draperie, et que sans laines on ne peut draper, » disait Arteweld aux Gantois, pour les rallier à ce roi. Mais Edouard, mieux avisé, ne négligeait rien non plus de ce qui devait attirer des ouvriers en Angleterre ; il alla jusqu'à promettre à ceux qui s'y transporteraient c< de l'or, de beaux habits et des compagnes de lit encore plus belles (1). » Aussi, grâce en partie à ses efforts, vit-on pour la première fois l'industrie manufacturière précéder l'industrie commerciale ; et cette dépendance du «comptoir envers la fabrique s'est partout rencontrée depuis. 11 n'est même plus un port important qui ne soit maintenant adossé à un grand centre de produclicm.
Sous Elisabeth, si favorable qu'elle se montrât aux divers inlér rets de ^eç. sujets, le commerce extérieur de l'Angleterre était remis presque en entier, tant il était restreint, à la compagnie des Aventuriers^ comme on appelait une société de négociants qui, après s'être établi3 en Allemagne, puis en Hollande, étaient venus se fixer dans la Grande-Bretagne. C'est à la révolution ^ulement que la marine marchande et le négoce anglais commencèrent à prendre une notable extension. Néanmoins les importations et les. exportations de la Grande-Bretagne ne s'élevaient encore dans les premières: années du dix-huitième siècle qu'à 1 2 ipillions sterling par année, selon Mac-Gulloch. Ses navires
qui renfermaient 96,000 tonneaux lors de laçte de navigation, ne dépassaient pas, dans les premières années du siècle dernier, 261 ,222 tonneaux ; tandis que, de nos jours, pour un commerce de 280 millions sterling, l'Angleterre emploie 24,000 navires, comp-
<1) Voyez Michelet, Histoire de France, i, Ul, p. 296.
^^ ' ESQUISSE DB l'histoire DU COMMERCE. 333
olas da moins de déclin, et sans cesse entend à ses ^ureux rivages, se briser les flots de la misère ou '"'V^ r et puissant, il apparaît, du sein des vagues,
-^ Virgile :
*^- "V, . ^ -^um canut extultt unda.
^ ^». "^ '^ "^ns ce siècle aient égalé le pro-
-r. ^* \ V et de la grandeur brilanni-
^ % '"^^v^^ % ^ 1836, leur seul com-
^ N^ ^ ^^ '^ ^61 millions sterling : il est
•r ^^^^ ^ .as de francs. Leur marine mar-
^^ aite de l'univers, atteint le chiffre de
aUX. Disposant à leur tour duplus vaste com-
umie, leurs vaisseaux sont devenus le roulage de
comme William Temple nommait autrefois ceux de la
aande. Et, chose remarquable, pour protéger un si vaste trafic
et garder des côtes d'une aussi immense étendue, ils ne possèdent
que quelques vaisseaux de ligne, comme sur leur territoire que
quelques régiments. De toutes les nations, on ne le remarquera
jamais trop souvent, les Américains se sont le plus confiés aux
atiles labeurs, aux pacifiques entreprises, aux pleines franchises,
en évitant le plus soigneusement les dépenses improductives.
La France n'a figuré malheureusement à la tête des États commerçants à nulle époque. Son avènement commercial remonte seulement à Golbert ; car pour le négoce, comme pour toute chose, c'est du pouvoir qu'elle a reçu l'impulsion. Sully n'avait considéré que l'agriculture, et Richelieu s'était consacré tout entier aux affaires politiques, quoiqu'il ait tenté de former une marine et qu'il ait amélioré nos possessions coloniales, rappelant souvent que la France est baignée par trois mers, et qu'après s'être embarqué à Calais sur un vaisseau qui portait les couleurs nationales au grand mât, Sully avait été contraint de saluer une ramberge anglaise, dont les boulets
332 • LIVRE 11. — CHAPlTRï: V.
(aDt ensemble 5 millions de tonneaux (1). Ses exportations seules atteignent 116 millions sterling; Liverpool, cette bourgade de pêcheurs d'il y a deux cents ans, qu'Arthur Young disait encore, en 1788, beaucoup moins important que Bordeaux, et qui n'est que le troisième port d'Angleterre, rapporte plus au Trésor anglais que tous les nôtres réunis. Enfin le commerce est Tun des éléments assez importants de la richesse mobilière du Royaume-Uni, pour que je rappelle, après la médiocre importance de cette richesse dans le passé, que M. Porter Tévaluait à 12 millions sterling pour 1814, à 15 millions pour 1824 et à 2 milliards pour 1841. ^
En présence de tels progrès, considérez ce qu'est devenue la puissance des nations fondées sur le sabre, le fanatisme ou le despotisme. Qu'est-ce de nos jours, par exemple, que la Porte- Ottomane, si menaçante naguère, l'Espagne, ou l'Autriche si grandes sous Charles-Quint et Maximilien ? Couchées ensemble dans leur abaissement, elles comptent à peine dans le monde. Sans doute, il y a d'odieuses pages dans l'histoire de l'Angleterre ; bien des fois les moyens que sa poUtique a employés, sont la vielence ou le mensonge ; mais quel Etat lui pourrait donc jeter la première pierre ? Étudiez aussi ses lois, ses usages, sa conduite envers les diverses classes de sa population et les différentes parties de ses possessions, et vous vous persuaderez aisément qu'elle n'est pas seulement, en Europe, la terre par excellence des franchises, mais encore la terre privilégiée de l'équité, de l'estime réciproque, du droit véritable. Regardez à l'horizon ce rocher blanchi surgir de l'Océan, en songeant à l'espace restreint qu'il occupe et à tout ce que les hommes qui l'habitent ont accompli! et comment ne vous sentiriez-vous pas saisi d'admiration ? C'est en y abordant que Montesquieu s'écriait : Liberté, égalité (2) ; et si depuis un siècle et demi le malheur a parfois encore éprouvé ce pays,
(1) Voyez surtout, pour Thistoire commerciale de rAngleterre, le Mémorial de chronologie, el les ouvrages de Mac-Culloch et de Porter.
(2) Noies sur un voyage en Angleterre,
' ESQUISSE DE l'histoire DU COMMERCE. 333
il ne connattplus du moins de déclin, et sans cesse entend à ses pacifiques et heureux rivages, se briser les flots de la misère ou des révolutions. Fier et puissant, il apparaît, du sein des vagues, comme le Neptune de Virgile :
Alto ProspicienSf summa placidum caput extulit unda.
11 n'y a que les États-Unis qui dans ce siècle aient égalé le prodigieux développement de la richesse et de la grandeur britanniques; ils Pont même dépassé. De 1801 à 1836, leur seul commerce extérieur s'est élevé de 32 à 61 millions sterling; il est maintenant de plus de 3 milliards de francs. Leur marine marchande, la plus importante de l'univers, atteint le chiffre de 8 millions de tonneaux. Disposant à leur tour duplus vaste commerce d'économie, leurs vaisseaux sont devenus le roulage de l'Océan, comme William Temple nommait autrefois ceux de la Hollande. Et, chose remarquable, pour protéger un si vaste trafic et garder des côtes d'une aussi immense étendue, ils ne possèdent que quelques vaisseaux de ligne, comme sur leur territoire que quelques régiments. De toutes les nations, on ne le remarquera jamais trop souvent, les Américains se sont le plus confiés aux utiles labeurs, aux pacifiques entreprises, aux pleines franchises^ en évitant le plus soigneusement les dépenses improductives.
La France n'a figuré malheureusement à la tête des États commerçants à nulle époque. Son avènement commercial remonte seulement à Golbert ; car pour le négoce, comme pour toute chose, c'est du pouvoir qu'elle a reçu l'impulsion. Sully n'avait considéré que l'agriculture, et Richelieu s'était consacré tout entier aux affaires politiques, quoiqu'il ait tenté de former une marine et qu'il ait amélioré nos possessions coloniales, rappelant souvent que la France est baignée par trois mers, et qu'après s'être embarqué à Calais sur un vaisseau qui portait les couleurs nationales au grand mât, Sully avait été contraint de saluer une ramberge anglaise, dont les boulets
334 LIVRE II. — GBAPITRE V.
« percèrent le cœur de tous les bons Français (1). » Mais^ éleré dans la maison de commerce des Mascani, Colbert savait mieux que Sully et Richelieu que l'agriculture est seulement la compagne des manufactures et du trafic, et, parvenu aux affaires, il ne cessa, de façon très-fâcheuse parfois, il est vrai, de rechercher le developpement.de ces deux dernières branches de la production. Chacun a lu le préambule des ordonnances qu'il fit rendre sur l'industrie, et connaît les instructions qu^il donnait en faveur des commerçants, a Vous avez bien fait, écrivait-il à M. de Sonq^ de faire arrêter le commis au bureau de Mortagne, qui avait arrêté ou retardé le passage des bateaux de charbon ; il est de trèsgrande conséquence que les marchands ne soient pas vexés poar quelque prétexte que ce soit. Ne décidez jamais rien sans les avoir entendus. Soyez plutôt un peu dupe avec eux que de gêner le commerce, parce que ce serait anéantir les produits. Objectez néanmoins toujours la rigueur des ordonnances. » Il disait pareillement à son fils, en paraissant se souvenir de cette pensée de Xénophon, si extraordinaire pour l'antiquité : un moyen d'améliorer vos revenus, c'est d'estimer le commerce et ceux qui s'y consacrent :cc 11 faut que vous sentiez aussi vivement tous les désordres qui arriveront dans le commerce et toutes les pertes que feront les marchands comme si elles vous étaient personnelles. » Il concevait à la fois ces grands travaux qui honorent encore la France, rédigeait notre premier Code de commerce et les belles ordonnances sur la marine et les eaux et forêts, créait les conseils de prud'hommes, songeait aux colonies, s'opposait aux emprunts, encourageait la formation des compagnies, veillait avec soin à toutes les parties de l'administration^ se préoccupait assidûment des progrès des sciences. Il adressait enfin cette magnifique parole au roi, à la vue des honteuses dilapidations des
(I) Teshment politique àe Richelieu, -^ïilchéileu fit décréter que les gentilshomaies ne dérogeraient pas en faisant le commerce des mers. Il créa la Compagnie du Morbihan, puis, après Téchec de celle-ci, une autre associaUon sur le modèle des Ck)mpagnies hollandaises et anglaises.
ESQUISSE DE l'hISTOIRE DU COMMERCE.^ 335
finances : « Il faut épargner cinq sous aux choses non nécessaires et jeter les millions quand il est question de l'intérél ou de la gloire du pays (1). Un repas inutile de 3,000 livres me fait une peine incroyable, et lorsque! est question de millions d'or pour la Pologne, j'engagerais ma femme et mes enfants, et j'irais à pied toute ma. vie pour y fournir, n
Malheureusement, il a souvent eu recours aux règlements industriels, aux privilèges commerciaux (2) et aux protections douanières. Car, bien qu'il n'attendit des douanes qu'un encouragement passager, les tarifs de 1664 et 1667 ont commencé parmi nous le régime de faveur pour quelques-uns, d*oppression pour le grand nombre, qui devait tant s'étendre après lui. Il a pu d'ailleurs se convaincre que la prospérité industrielle ne dépend pas de semblables mesures, quand, après la révocation de redit de Nantes, que louait pourtant Fontenelle presque autant que Bossuet, la France, privée de ses plus laborieux citoyens, n'espérant plus de sécurité pour ses intérêts ni ses droits les plus précieux, vit disparaître toutes les causes de sa ricBesse.
Après Colbert, les hommes qui désirent relever le travail, sous quelque forme que ce soit, qu'ils se nomment Turgot ou Necker, ne peuvent même plus se soutenir quelques mois contre de misérables intrigués. Il ne renaît qu'au commencement de la révolution, 'grâce à l'abolition des privilèges féodaux et industriels, à l'avènement des franchises et des garanties publiques. Mais de criminelles mesures, d'épouvantables abus l'anéantissent bientôt encore ; et comment aurait-il refleuri sous l'empire, alors que la guerre paraissait Tunique emploi des capitaux et des hommes? Si quelques décrets semblent à cette époque en prendre souci, ne sont-ils pas inspirés seulement par la haine de l'étranger, comme, entre tous autres, le blocus continental ? La France
(1) Je n'ai pas besoin de dire que la premiôre gloire, comme le premier devoir d'un gouvernement, est le bonheur de la population.
(2) 11 constitua, entre autres compagnies privilégiées, celles des Indes occidentales, des Indes orientales, du Sénégal, de Guinée.
336 UVRE II. — GBAPITRB V.
n^a vraiment reporté son activité vers les arts utiles qu'à la paix, à rétablissement, si nouveau pour elle, de la monarchie constitutionnelle. Seulement, à quelle . condition se trouvait-elle alors réduite ! Son commerce extérieur était anéanti, sa population était décimée, ses richesses détruites, ses colonies perdues. C'était im vaisseau magnifique qui rentrait au port, chargé des drapeaux de toutes les nations, mais dont les agrès étaient brisés, tes voiles déchirées» l'équipage dispersé.
Devenus un peuple industriel depuis 1815, nous avons sur bien des points effacé nos pertes et repris notre rang. Nos progrès ont été surtout Remarquables pour les manufactures, car notre agriculture est restée fort arriérée, et notre négoce a conservé, par suite surtout de qos rigueurs législatives, une petitesse de vues, une timidité de calcul extrêmement fâcheuses. Je citerai à ce sujet une observation de M. Dunoyer, qui montre bien jusqu'où notre esprit de réglementation s'est exercé au détriment de nos entreprises commerciales. c< La puissance publique ne se contente pas de faire la police du commerce, dit M. Dunoyer; elle prétend la régler souverainement et pour ainsi dire à titre de maître. Elle s'emparera, par exemple, du cours des rivières et voudra en disposer comme d'un bien domanial. Elle se réservera le droit exclusif d'ouvrir des chemins et des routes. Il ne sera possible d'établir aucun moyen de transport, aucun coche de terre ou d'eau, diligences, locomotives, bateaux à vapeur, qu'après en avoir obtenu d'elle la permission. Elle seule aura le droit d'établir des relais sur les routes. Elle seule pourra porter des lettres, des journaux. Elle voudra connaître tous les mouvements des agents de l'industrie voiturière; elle leur défendra de voyager sans laisser passer, de séjourner sans permis de résidence; elle aura pour certaines denrées des entrepôts privilégiés, où ils seront forcés de les déposer, en attendant qu'ils trouvent à s'en défaire; elle prétendra finalement, et ce sera sans contredit la plus considérable de ses entreprises, régler et limiter, dans l'intérêt des autres entreprises, les importa-
tioDS et les exportations qu'ils pourraient vouloir faire (1). » Voici quelques chiffres qui donneront un aperçu de notre mouvement commercial depuis les -premières années de ce siècle.
Schubert estimait le commerce de la France, en 1829, à 7,703,016,000 francs, en en attribuant 6,476,160,000 francs au commerce intérieur (2). Depuis cette époque, nulle publication officielle ne fournit de renseignement sur nos transactions intérieures ; mais on ne saurait croire qu'elles ne se soient beaucoup ressenties des progrès des fabriques, du crédit, des voies de communication, des cultures, de la population. Elles se sont notablement modifiées, en outre. Chaque marchand suivait autrefois les foires, doublant, triplant le prix de ses denrées par des frais de transports incessants, et les consommateurs allaient forcément d'un de ces marchés à l'autre, quelque précieux que fût leur temps. En dehors des foires, les petites villes n'étaient ellesmêmes approvisionnées que par de rares trafiquants ou quelques porteballes, qui vendaient à des prix de monopole des objets de médiocre qualité. Nulle part, la facilité des renseignements, la célérité des communications, la sécurité publique, l'entente des affaires, ne dispensaient, comme aujourd'hui, les commerçants de se munir de nombreuses marchandises, d'avoir de gros capitaux, d'entretenir de coûteux magasins.
Quant à notre commerce extérieur, beaucoup de documents officiels s'en expliquent avec de suffisants détails. Ainsi le rapport placé en tête de la Statistique du commerce extérieur de la France^ montre que nos transactions avec l'étranger se sont accrues, de 1825 à 1836, de 361 millions en Europe, ou presque de moitié; de 18 millions en Afrique, ou des deux tiers ; de 39 millions et demi en Asie, ou de plus de sept fois leur valeur;
(1) M. Dunoyer, De la liberté du travail, liy. 111, ch. m.
(2) Schubert, Manuel de statistique. Schnitzler aTait trop élevé la somme de 6,476,160,000 fr., comme représentant notre commerce intérieur en 1820. De ia création de la richesse^ ou des intérêts matériels en France,
de 225 millions en Amérique, ou presque du double; enfin de 22 millions, ou seulement d^in cinquième dans nos^oloni^ et nos pêcheries, bien que les unes et les autres soient exclusivement réservées à notre pavillon. En somme, notre comnïerce général s'élevait en 1825 à 1,200 millions, et en 1836 à 1,866 millions (1); il est pour 1858 de 4,477 millions»
Il faut prendre garde toutefois que les différents cfaiflfres que je viens de- reproduire ne constatent que les valeurs de convention (valeurs moyennes) fixées^en 1826, sur les prix courants. L'accrois* sèment qui en ressort, prouve seulement par suite une augmenta* tion dans les quantités ; tandis que les chiffres du board oftrade que j'ai donnés précédemment pour l'Angleterre, représentent les prix véritables aux époques auxquelles ils se rapportent. Pour 1858, notre commerce a été en valeurs réelles de 4,725 rnillions. Quelque développement à la fois qu'aient pris nos échanges, combien se pourraient-ils augmenter encore! Notre navigation, jadis florissante avec Içs Indes orientales, les côtes du Levant, Saint- Domingue, n'existe plus ; notre trafic avec l'Amérique du Sud, qui devrait être si fructueux, reste presque nul ; celui avec Ja Chine et les autres pays de l'extrême Orient peut à peine compter; rOcéanie tout entière semble nous être fermée. Nous ne sommes . au premier rang dans aucune contrée, et nous restons exclus du commerce d'économie, qui presque en entier appartient aux Américains et aux Anglais. Dans l'ensemble de notre mouvement maritime, la part de notre pavillon n'est elle-même que de 45 p. 100, malgré nos privilèges douaniers, ou plutôt à cause de ces privilèges, ce Pourquoi, écrivait, il y a quelques années, l'un de nos consuls les plus honorables (2) dans un curieux travail sur la Chine, n'avons-nous qu'un ou deux navires qui visitent annuellement ce pays? Nous aurions tous les ans cent bâtiments dans rindo-Chine^ si nos dispositions douanières nous permettaient de
(i) La moyenne décennale de 1831 à 1840 donne, pour tout notre négoceî uôft auginenlation de 52 p. 100.
(2) M. Adolphe Barrot.
ESQUISSE DE l'hISTOIRE DU GOUMERGE. 339
former le chargement de retour avec les denrées que produit cette contrée, r^ Et ce quitcst vrdi de Textréme Orient l'est de cba<)u6 pays. Combien sont arriérées aussi nos lois sanitaires! Quel arbitraire régit toujours nos sociétés commerciales et nos institutions de crédit 1 Lequel de nos ports possède un dock^Si nous ne tenons pas une meilleurei place entre: les peuples commerçants et ma.*^ ritimes, il nous importe de le; reconnaître, c'est notfe faute. La nature nousa comblésde ses dons. Cinq grands fleuves partagent en trois sens différents notre territoire ; aucune chaîne de mon* tagnes n'est asses haute pour couper nos routes ou nos canaux ; notre sol d'une fécondité merveilleuse et propice à toutes les cultures, jouil d-un climat aussi éloigné de cette rudesse qui rend les labeurs trop pénibles, que de cette mollesse qui porte à Toisiveté ; trois mers baignent nos côtes ; à la tête du continent en face de F Amérique €t . de UOcéanie, nous avons deux vastes péninsules pour frontières au midi, et en arrière, au nord, les Ues Britanniques.
. , Quel État serait en outre et par la même mieux placé pour cette réunion de transports: intérieurs si profitables, par les Ira* vaux qu'ils entraînent et les échanges qu'ils procurent (2), qu'oa appelle le transit ? Sully pensait déjà qu'il était facile d'attirer, sans grands frais, le commerce de l'Europe entière jusqu'au centre de la France; Colbert était de semblable avis (3), et nous
(1) Bq déposant ies marchandises dans un entrepôt, on cherche à s'en procurer d'autres, pour faire son chargement de retour.
(2) Un chemin de fer du HaVre en Alsace, et la traversée des Alpes au delà de Grenoble, bons seraient' indierpensables.
En 1812, M. Legrand, directeur général des ponts et chaussées, n'esU^ malt notre transit qu'à 36 millions de tonneaux, représentant 200 millions de francs. De 184t à 1856, il a été moyennement de 576,212 quintaux métriques, représentant en valeur ofûcielle 307 millions de francs.
Voyez Roscher, Principes d'économie politique, t. I, § 115, p. 42.
(3) Colbert accorda un transit franc à travers le royaume; envoya des entrepreneurs de roulage auprès des Flamands, en les assistant des deniers publics ; fit reconnaître les routes de Venise, de Milan, de Vérone, afin d*y établir des voitures réglées ; il écrivait à M. de Sonsi de « travailler par tous les moyens à augmenter le transit. »
340 LIVBE II. — CHAPITRE V.
n'avons presque rien fait jusqu'ici pour nous rattacher commercialement l'Allemagne, la Suisse et l'Italie. Mais avant tout, pour sortir de notre infériorité, rappelons-nous ces paroles de Montesquieu, le plus fidèle résumé de l'histoire commerciale du monde :. <k Le négoce, tantôt détruit par les conquérants, tantôt gêné par les monarques, parcourt la terre, fuit d'où il est opprimé, se repose où on le laisse respirer : il règne aujourd'hui où Ton ne voyait que des déserts, des mers et des rochers; là où il régnait il n'y a que déserts. »
L'industrie et la liberté, toujours unies, règlent désormais lesr destinées des Etats, comme le faisaient autrefois là guerre» et le despotisme, toujours associés. En ce nouvel ordre de choses, si la prééminence ne nous est plus possible^ qu'au moins Fun des premiers rangs nous soit encore assuré. Par le commerce d'ailleurs, nous servirons les intéi:éts de l'univers entier. Ce sont les convois mercantiles en effet qui portent maintenant, à travers les nations, les connaissances utiles, les mœurs bienfaisantes, les croyances élevées, malgré le mot des anciens la fange du coni' merce. C'est le négoce aussi qui garantit le mieux l'union des divers peuples, la paix générale, qu'en vain ont cherchée seules, jusqu'à nous, la religion et la philosophie. Enfin plus les transactions s'accroissent, plus les prix tendent, au profit de tous, à s'or-
• donner, à se régulariser, de nombreux achats au temps de l'abondance amenant partout des ventes suivies au temps des disette?. Par suite, la riante imagination des Grecs avait heureusement choisi pour attributs de Mercure, en signes de large richesse et de paisible bonheur, une bourse et un rameau d'olivier. Peut-être la réalité justifierait-elle même quelques-uns des défauts de ce dieu. Rusant avec Apollon pour enlever le troupeau du roi
. Admète, ne rappelle-t-il en rien, par exemple, ces juifs du moyen âge, successeurs et précurseurs de tant d'autres, qui, transportant leurs petits bancs (1) dans chaque foule, doublaient
(\) Banco, en Italien, d'où le mot banque, appliqué aux établissements de crédit, institués d'abord en Italie.
ESQUISSE DE l'hISTOIRE DU COMMERCE. 341
par tous les moyens leurs chrétiens de ducats, comme parle Sbakspeare? Mais, grâce à la concurrence et à la publicité, chaque coupable usage, je n'ai plus à le montrer^ tend à s'affaiblir ; bien qu'en aient dit Gicéron, et Rousseau, sans cesse rhonnéteté devient le meilleur calcul (1). Qui ne penserait, à la fois, aux ailes du céleste messager des peuples, en voyant fuir, à travers l'espace, qu'elles semblent presque supprimer, en faveur des échanges , les merveilleuses machines de Watt et de Fulton^ de Beaumont et de Stephenson (2) ?
(1) Nihtl profictuntffiisi admodummentianiur, (Gicéron.)
« Dès qu'on ne veut que gagner, on gagne toujours plus à être fripon qu'honnête homme. » {Du gouvernement de la Pologne, Rousseau.)
(2) Beaumont est regardé comme ayant construit le premier rail-vay, en 1650, pour le service des houillères de MevcasUe. Il se composait de deux rangées de madriers en bois, sur lesquels roulaient les chariots, traînés par un cheval .
