Des maladies populaires et de la mortalité à Paris, à Londres, à Vienne, à Bruxelles, à Berlin, à Stockholm et à Turin en 1866

! L’année 1866 comptera parmi les plus calamiteuses que l’Europe ait traversées depuis le commencement de ce siècle. La guerre courte, mais sanglante, qui a éclaté entre plusieurs grandes puissances; l’épizootie qui a régné en Angleterre, en Allemagne et dans les Pays-Bas; la famine qui a désolé la haute Italie, la Hongrie, etc. ; de choléra qui a sévi un peu partout; enfin, et en même temps que ce dernier fléau, d’autres (épidémies presque aussi meurtrières, tout a concouru à faire de 1866 une année exceptionnellement désastreuse.

Le fait dominant de l’histoire médicale de 1866, c’est incontestablement le choléra. L’épidémie que nous venons de traverser n’a pas fait moins de 200,000 victimes en Europe. On a dit que les épidémies s’affaiblissent en se répétant ; on verra au contraire que si, sur certains points le nombre des décès cholériques a diminué à chaque épidémie, ailleurs il a- suivi une marche absolument inverse; on verra d’ailleurs que partout le choléra conserve sa malignité native, en d’autres termes, que la léthalité reste la même, et qu’aujourd’hui comme aux plus mauvais jours de 1832 et 1849, il tue presque invariablement la moitié de ceux qu’il frappe. Ce qu’il importe de noter

aussi, c’est que la statistique constate ce résultat, non-seulement dans les pays où la thérapeutique du choléra est insignifiante ou nulle et où le mal est comme abandonné aux seuls efforts de la nature, mais encore dans ceux où la médecine intervient le plus activement et emploie ses plus savantes formules.

Un pareil résultat démontre l’impuissance radicale de nos méthodes de traitement appliquées au choléra ; mais il est un fait qu’il faut aussi proclamer, c’est l’efficacité de l’hygiène préventive. Il ressort en effet des documents sur le choléra de 1865-1866 que là où des mesures promptes, énergiques, intelligentes ont été prises, le nombre des décès cholériques a été fort restreint; que là au contraire où l’ignorance et l’incurie ont laissé la porte ouverte et le champ libre à l’épidémie, la mortalité a pris des proportions qui rappellent les pestes les plus meurtrières dont l’histoire ait gardé le souvenir. Ainsi, on a vu le fléau faire à Constantinople en moins de dix jours près de 35,000 victimes. En Espagne, l’imprévoyance de l’administration centrale, qui ne sut rien ordonner, et la lâcheté des autorités locales , qui désertèrent leur poste dans beaucoup de localités, livrèrent la population sans défense aux atteintes du choléra; et à Valence on constata 16,000 morts sur une population de 110,000 habitants, dont les deux tiers avaient pris la fuite. Dans la Grande-Bretagne au contraire, l’épidémie se trouve définitivement ramenée aux proportions, d’une maladie ordinaire, grâce à l’intelligente initiative des vestries ou paroisses électives, grâce surtout à un ensemble de mesures qui constituent le plus parfait système de protection sanitaire qui ait été imaginé en aucun temps et dans aucun pays.

Eu égard à son importance, l’épidémie de choléra tiendra la