REPRODUCTION DE QUELQUES FRAGMENTS DES MANUSCRITS DE RUFFON
ÉPOÛDES DE LiV NATURE
Notre MANUSCRIT des Épo(jnes de la nature contient, comme je l’ai déjà dit‘, deux copies de la seconde époque, une de la troisième, une de la quatrième, devenue la cinquième de l’imprimé, et deux de la sixième dont la première porte encore le titre de cinquième.
Ce que s’est proposé Buffon dans ses Époques de la nature (je l’ai déjà dit aussi*), c’est de marquer par durées déterminées, par époques successives, par âges distincts, les différents changements du globe.
Beux points surtout l’occupaient ; le pi’emier, de bien démêler les grands faits de la nature et d’en marquer l’o/'d/’^ successif; et le second, de donner à chaque fait sa juste étendue. « J’ai tâché d’après mes « hypotlièses, dit-il, de tracer l’ordre successif des « grandes révolutions de la nature...; j’ai fait, dit-il M encore, ce que j’ai pu pour proportionner, dans « chacune de ces périodes, la durée du temps à la « grandeur des ouvrages". »
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^ Œuvres de Buflbn, t. IX, p. 576.
Il y a deux agents : le feu et Veau; et, des deux, c est évidemment le feu qui a le premier fait sentir son action. La première époque a donc. été celle de la fusion; la seconde celle de la consolidation, la troisième, celle de la chute des eaux; la quatrième, celle de la retraite des eaux et de l’apparition des premiers animaux terrestres ; la cinquième, celle de la séparation des deux continents, et la sixième celle de V homme. Voilà les six époques de nos copies
Buffon s’aperçut bientôt qu’il n’avait pas fait à l’action du feu une part assez grande. Cette action ne s est pas immédiatement épuisée : après la fusion générale, après la consolidation même du globe, elle a longtemps persisté, témoin les volcans éteints; elle persiste encore aujourd’bui, témoin les volcans actuels. Buffon revint donc sur son plan; il l’ouvrit pour l’élargir, et, entre l’époque des eaux couvrant lu terre et celle des premiers animaux terrestres, il en
* Les sept époques du livre sont ;
La première, lorsque la terre et les planètes ont pris leur forme ;
La deuxième, lorsque la matière, s’étant consolidée, a formé la roche intérieure du globe, ainsi que les grandes niasses vilrescibles qui sont à sa surface;
La troisième, lorsque les eaux ont couvert nos continents;
La quatrième, lorsque les eaux se sont retirées, et que les volcans ont commencé d’agir ^c’est ccllc-ci qui manquait encore au lemps des copies);
La cinquième, lorsque les éléphants et les autres animaux du midi ont habité les terres du nord;
La sixième, lorsque s’est faite la séparation dos continents;
La septième, lorsque la puissance de l’homme a secondé celle de la nature.
ÉPOQUES DE LA NATURE
plaça une nouvelle, qui fut l’époque des premiers volcans et de leurs grands effets.
Bnffon traitait son sujet comme nos auteurs dra- * mali(jues ont coutume de traiter le leur. Ils ajoutent ou retranchent un acte ou deux à la moindre difficulté; ils déplacent même des scènes, et Bnffon en faisait autant. Nous avons vu, en comparant les copies au livre, qu’il avait transporté l’apparition des premiers animaux de la seconde époque à la troisième, et l’apparition de l’homme de la cinquième à la septième.
Et, sous ce rapport du remaniement successif de ses idées, rien n’est plus curieux que la première des deux copies que nous avons de la seconde époque.
Bnffon réunissait alors sous une même et seule époque ce dont il a fait ensuite trois époques distinctes : r,époque de la consolidation, restée la seconde; l’époque de la chute des eaux et des premiers êtres vivants, devenue la troisième, et l’époque des w/ctms, devenue la quatrième.
Je reproduis cette première copie tout entière, et je la reproduis telle que Buffon l’a primitivement écrite.
Je mets en notes ce qu’il y a marqué plus tard de corrections et de changements. Je place enfin, en regard de la première copie, la rédaction dernière et définitive, c’est-à-dire celle que nous offre Vimprimé.
