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DES ÉPOQUES

les nialières lemigineuses, il faut, pour approclier de la vérité autant qu’il est possible, prendre les temps respectifs du refroidissement de ces différentes matières, tels que nous les avons trouvés par nos expériences du second mémoire, et eu établir le rapport avec celui du refroidissement du fer. En n’employant dans cette somme que le verre, le grès, la jjjerre calcaire dure, les marbres et les matières ferrugi-

4 lieuses, on trouvera que le globe terrestre s’est consolidé jusqu’au centre en 2,905 ans environ, qu’il s’est refroidi au point de pouvoir le toucher en 35,911 ans environ, et à la température actuelle en 74,047 ans environ b

A la bonne heure ! Mais combien de milliers d'années Buffon n’eût-il pas ajoutés à tous ces milliers-là, s’il eût prévu ce que penseraient les géologues un siècle après lui, savoir : que le globe, loin d’être consolidé encore jusqu’au centre, l’est à peine dans une trèsmince partie de sa surface?

— Ce qui fait le grand coté du tableau tracé par Buffon, c’est l’art admirable avec lequel il nous présente ce globe, « depuis le sommet de l’échelle du « temps (pour parler comme lui) jusqu’à des temps « assez voisins du nôtre, » passant du chaos à la lumière, de l’incandescence au refroidissement, du refroidissement à l’établissement de la mer universelle, à la production des premiers coquillages et des premiers végétaux, à la construction de la surface de

‘ T. IX, ji. üi8.

DE LA NATURE

la lerre par lits horizontaux, à la retraite des eaux, au leu des volcans, à ce temps enfin où la Nature, « dans son premier moment de repos, a donné ses « productions les plus nobles, » c’est-à-dire les grands animaux terrestres, les grands animaux du midi habitant les terres du nord, et l’homme lui-mcrne (jue Biiflon définit si bien : « le témoin intelligent et « l’admirateur paisible du grand spectacle de la nature et des merveilles de la création. »

Et à propos de l’homme, je vois encore ici (copie de la quatrième époque') un changement curieux et digne d’être noté.

Buffon dit, dans l’imprimé: « Nous sommes persua- « dés, indépendamment de l’autorité des livres sacrés, « que l’homme a été créé le dernier, et qu’il n’est « venu prendre le sceptre de la terre que quand elle « s’est trouvée digne de son empire; » mais il avait écrit dans notre copie- : « il reste celle (la création) de « l’homme; a-t-elle été contemporaine à celle des « animaux? Des raisons particulières semblent forcer « à dire qu’elle s’est faite postérieurement à toutes nos « époques ; néanmoins l’analogie, les monuments et « même les traditions nous démontrent, au contraire, « que l’espèce humaine a suivi la même marche et

« date du même temps que les autres espèces »

Ainsi, dans nos copies, « quoique des raisons parti-

* Cinquième de l’im » 1'. IG.

[U’inié. (Voyez, ci-devant,

DES EPOQUES

« culièrcs semblent forcer à dire que la création de « l’homme s’est faite postérieui’ement à toutes les « autres, néanmoins l’analogie et les monuments dé- « montrent qu’elle est de la même date; » et, dans l’imprimé, l’auteur est persuadé, «même indépendam- « ment de l’autorité des livres sacrés, que l’homme est « venu le dernier, etc. » L’imprimé est pour les livres sacrés, et la copie pour les monuments et V analogie.

Les Éyoques de la nature sont, de Buffon, l’ouvrage le plus considérable et le plus fortement conçu. Les hypothèses y sont judicieuses, les faits enchaînés, les raisonnements suivis, les déductions naturelles. On y reconnaît le grand cachet d’un esprit conséquent. On est étonné de l’audace, mais on admire la grandeur. On voudrait à l’édifice entier une base moins fragile que quelques expériences dont l’auteur est loin d’avoir soupçonné l’extrême complication \ mais on est frappé, mais on est ravi de l’aspect imposant que cet édifice nous offre. J’applique à Buffon ce que d’Aleinbert a dit de Descartes, que, s’il s’était trompé sur les

* « Dans Pignorance complèln nù nous sommes, dil M. delliim- « boldt, sur la nainre des malLTiaiix dont Pinlci’icur de la terre e^l « formé, sur les degrés divers de capacité pour la chaleur et de con- « ductibilité des couches superposées, enlin sur les Iransfurmalions « chimiques que les matières solides ou liquides doivent subir fous « l’influence d'une pression énorme, nous ne pouvons appliquer sans « réserve à notre planète les lois de la propagation do la chaleur, « qu’un profond géomètre a découvertes pour un sphéroïde en méa tal.i. » [Cosmos, t. I, p. 194.)

DE LA NATURE

lois du mouvement, il avait du moins deviné le premier qu’il devait y en avoir. Si Biiffon s’est trompé sur la durée des âges du globe, s’il n’a pu indiquer qu’en gros, et de loin, leurs vrais caractères, du moins a-t-il deviné le premier qu’il devait y avoir des âges. Les révolutions de Cuvier ne sont que les âges de Buffon, sous une autre forme et sous la plume d’un génie différent; et tout ce que font d’efforts nos géologues actuels, tout ce qu’en feront jamais les géologues futurs, pour le classement, demieux en mieux démêlé, de leurs formations, de leurs couches, de leurs terrains, ne sera jamais qu’un remaniement incessant, et sans cesse perfectionné, des Epoques de la nature. Ce thème sera toujours refait et ne sera jamais fini.

Voici comment Buffon a jugé lui-même son œuvre :

.l’ai fait ce que j’ai pu pour propoiiiomier, dans chacune de ces périodes, la durée du temps à la grandeur des ouvrages; j’ai lâché, d’après mes hypothèses, de Iracer le tableau successif des grandes révolutions delà nature, sans néanmoins avoir prétendu la saisii’ à son origine et encore moins l’avoir embrassée dans toute son étendue. Et mes hypothèses fussent-elles confeslées, et mon tableau ne fût-il qu’une esquisse très-imparfaite de celui de la nature, je suis convaincu que tous ceux qui, de bonne foi, voudront examiner cette esquisse et la comparer avec le modèle, tiouveront assez de l’essemblance pour pouvoir au moins satisfaire leurs yeux et fixer leurs idées sur les plus grands objets de la philosophie naturelle.