MATIERES COLORANTES DES SOLIDES

Les substances colorantes qui nous restent à examiner forment un groupe nouveau, et sont tout àfait différentes de celles de la section qui précède. Nous avons vu les principes colorants des liquides résider dans les appareils de la vie organique, et coopérer, pour une part importante, aux grandes fonctions qui s’accomplissent dans ce département de l’organisme. Ceux que nous allons éiudier se trouvent dans l’œil , à la peau et dans les tissus nerveux , et appartiennent ^ conséquemment, aux appareils de la vie de reladcn. ils auront des usages en rapport avec leur siège, et seront liés physiologiquement d’une manière spéciale aux fondions des organes des sens : le prie-

dpe colorant de la choroïde en est un exemple. Les matières colorantes de la peau, des cheveux, du cerveau - ont aussi, probablement, des propriétés spéciales et des rapports fonctionnels avec les tissus qui en sont le siège. Malheureusement , à part le pigment de l’œil , l’histoire chimico- physiologique de toutes les autres substances colorantes que nous avons énumérées dans les appareils de relation est encore à faire. L’anatomiste y voit des parties colorées, mais on n’en a pas séparé des matières colorantes dont nous puissions retracer ic les propriétés et les usages. Néanmoins, nous parcourrons notre cadre dans son' entier en conservant fidèlement le point de vue auquel nous nous sommes placés ; pour envisager Thistoire des matières colorantes ciiez l’honirae , noos trouvant forcés, dans ce qui va suivre, de nous borner à quelques indications générales toutes les fois que les éléments relatifs à notre question nous manqueront.

MATIÈRE .COLORANTE DE l’oEIL.

C’est une substance noire qui porte spécialement le nom de pigment et qui a son siège dans la choroïde, s étend aux procès ciliaires et jusqu’à la face postérieure de l iris. Chez le vieillard , la couche pigmen*» taire choroïdienne diminue sensiblement d’intensité, surtout vers la partie postérieure de l’œil. Le pigment est constitué anatomiquement par des granulations noires ou d’un brun foncé , excessivement ténues , qui sont reoferoiées pendant la vie

dans des cellules de formes variées, nommées cellules pigmentaires^ D’après Henle, les cellules qui sont excessivement approchées les unes des antres, de manière a constituer une véritable membrane noire, offrent deux formes principales: 1° une forme polfgonale qui appartient aux cellules pigmentaires de la face interne de la choroïde; 2® une forme étoilée qui caractérise les cellules pigmentaires placées à la face externe de cette membrane et celles de la lamina jasca. On aperçoit dans les deux ordres de cellules un point plus ou moins clair et quelquefois différemment placé qui représente le noyau de la cellule dépourvu de pigment à ses faces supérieure et inférieure.

Pour débarrasser la substance colorante pigmentaire de la matière organique qui la retient, c’est-à-dire des cellules, oo la soumet à la putréfaction, au contact de l’acide acétique ou à la eompression. Toutes ces actions en effet détruisent les cellules et laissent la matière colorante à l’état de liberté. Examinées, à un grossissement qui dépasse 500 diamètres , Henle dit que les granulations de pigment ressemblent tantôt à des lamelles en forme de concombre^ à des courts bâtonnets ou à des points. Leur volume est d’un 0,0005 à 0,0007 de ligne dans leur plus grand diamètre.

La première analyse du pigment de l’œil fut faite par Elsœsser en 1799, sur la matière colorante de trente yeux de bœufs ou de veaux. En 1812 Gmelin recueillit et analysa le pigment de 700 yeux des mêmes animaux. Berzélius , et plus récemment Seberer, ont encore soumis à l’analyse chimique la substance colo-

rante qui nous occupe : voici les principales propriétés que ces chimistes lui assignent.

A l’état frais ^ c’est-à-dire non séparé de la partie cellulaire, de pigment se putréfie assez rapidement, et si on le laisse dessecher, il forme une masse noire et dure, analogue pour l’aspect à l’encre de Chine. Après avoir été convenablement lavée et purifiée, la matière colorante de l’œil se présente sous l’aspect d’une poudre d’un vert noir ou noir brun , absorbe l’humidité de ‘ l’air et happe à la langue comme l’argile ; elle est sans odeur et d’une saveur légèrement aromatique. Le pigment est insoluble dans l’eau, l’alcool et l’étber; les acides minéraux étendus ne l’attaquent pas ; dans la potasse à chaud , il se dissout lentement et l’addition d’acide hydrochlorique à la liqueur donne un précipité brun clair. Gmelin a observé que la so» lution du pigment teignait la soie d’une couleur difficile à détruire et qui ne disparaissait que par les acides très-puissants. L’ammoniaque dissout plus difficilement la substance colorante de l’œil que la potasse.

L’acide acétique concentré ne détruit pas le pig' ment ; mais les acides sulfurique et chlorhydrique concentrés font d’abord pâlir sa couleur et puis le dissolvent. Gmelin considère le changement de couleur du pigment sous l’influence de ces deux acides comme l’indice d’un phénomène d’oxydation qui s’opérerait.

Le pigment brûle avec une odeur empyreumatique et laisse une cendre blanche compacte qui se compose de chlorure de sodium , de chaux, de phosphate de chaux et d’oxyde de fer (Gmelin).

L’origine de la matière noire pigmentaire est en-

core très-incertaine, sa nature chimique infirmerait Fopinion des auteurs qui expliquent la formation des pigments par une déposition de carbone provenant des phénomènes de combustion qui s’opèrent dans le sang. En absorbant les rayons lumineux et en empêchant le miroitement de la part des autres parties intérieures de Fœil , le pigment semblerait avoir des usages réels dans la vision. C’est à l’absence de cette couche noire, cboroïdienne, chez les albinos, qu’on a attribué la sensibilité excessive de l’œil à la lumière, ainsi que la perception confuse des objets et l’espèce de vacillement dans le regard que présentent souvent ces individus. MM. Desmoulins, Dugès et P. Bérard , s’appuyant sur l’anatomie comparée, ont opposé à cette théorie des faits qui démontrent que chez certains animaux au moins, le pigment de l’œil doit avoir d’autres usages à remplir. D’après Berzéiius, la quantité de fer contenue dans h pigment choroïdien est si minime qu’on ne pourrait la préciser. En|18}2, Scherer a donné une nouvelle analyse du pigment de l’œil. Ce^chimiste n’a pas constaté la présence du fer dans ce pigment, de sorte que la couleur noire ne saurait être attribuée à la couleur de ce métal.

2^" Matière colorante de la peau et des cheveux.

Les savants ont cherché depuis longtemps à saisir les conditions matérielles primitives des variétés de couleur qui se remarquent dans la peau des différentes races, et bien que ks travaux multipliés et inté-

ressants des aoatornistes sur ce sujet aient permis de fixer avec précision la couche du tissu cutané qui est le siège de la coloration, toujours est-il qu’on n'a pas

encore pu en séparer le principe pour l’étudier isolément. On a trouvé qu’il existait dans les races blanches une couche de la peau légèrement colorée par du pigment. M. Brescliet en a étudié et décrit avec soin les organes formateurs. Cela étant admis, on expliquait la couleur des nègres en disant que ce pigment existait chez eux en plus grande abondance. C’est ainsi que Henle décrit, en effet, les cellules pigmentaires formant une véritable membrane continue et noire comme la choroïde par leur accumulation dans la couche sous-épidermique de la peau des nègres. Toutefois, pas plus chez les races colorées que chez les individus blancs, on n’a pu isoler chimiquement la matière colorante de la peau.

Dans un travail publié tout récemment, Kraûse émet une nouvelle opinion sur la coloration de la peau et s’appuie sur des observations qui sont en désaccord avec celles de Henle. Kraüse a vu que le pigment se trouve en très-petite quantité dans la peau du nègre comme dans celle du blanc, et que ce qui différencie, suivant lui, la peau du nègre, c’est c’est l’existence et l’arrangement particulier d’un très-grand nombre de cellules à noyau, de forme et de diamètre variés, et qui sont disposées isolément , ou en forme de nids dans les trois couches de l’épiderme. M- Breschet admet aussi qu’une différence dans les écailles de la peau du nègre et du blanc pourrait avoir une grande

influence sur la différence de cowleur qui s’observe dans les deux races. D’après toutes ces observations, il me paraît donc nécessaire d’admettre que la coloration de la peau ne tient pas toujours au développement d’un excès de matière colorante, mais d’admettre que l’arrangement physique particulier des couches épidermiques pourrait aussi être une de ces conditions. On sait, en effet, que chez certains animaux la couleur brillante que présente le tapis ne peut pas être expliquée par une matière colorante, car le pigment n’existe pas sur la partie correspondante de la choroïde , et quand la portion de cette membrane où se réflétaient les couleurs du tapis a été desséchée, elle cesse d’être brillant et devient toüt*à-fait incolore. En résumé, il semblerait que dans la peau le phénomène de coloration est complexe et qu’il serait produit à la fois par une matière colorante et par un arrangement physique spécial dans les couches épidermiques. Il est vraisemblable que, de même que la chimie est venue éclairer l’histoire des matières colorantes des liquides, ce sera la physique qui dévoilera le mécanisme des colorations des pigments.

Les remarques que nous venons de faire à propos de la coloration de la peau , s’appliquent encore à celle des poils des cheveux. Quelques auteurs ont pensé que la matière colorante des cheveux était du pigment dissous dans une substance huileuse. Vauquelin a pu extraire des cheveux bruns , une huile noire verdâtre , et des cheveux rouges , une huile rouge. Ces deux huiles colorées sont composées de

soufre et de fer probablement à i’ëtat de sulfure. Suivant Vauquelin , Thuile rouge contiendrait plus de soufre, et la noire pVû^' de fer relativement au soufre.

3o Matière colorante du cerveau.

Meckel admet que la substance grise du cerveau est colorée par du pigment et il dit, pour appuyer son opinion, avoir disséqué le cerveau d'un nègre sur lequel il a observé que la substance grise était incomparablement plus foncée que chez les blancs. On a aussi attribué la coloration plus intense de la substance grise au nombre plus considérable des vaisseaux sanguins. Toutes ces raisons sont loin d'être satisfaisantes. M. Frémy a vu que la substance grise différait de la substance blanche en ce qu'elle contenait plus de matière albumineuse et moins de matière grasse.

Mélanine.

C’est une matière colorante anormale qui peut se trouver fixée dans différents tissus. Lehman donne à cette substance la même composition chimique qu’au pigment choroïdien. Bock a étudié la mélanine du tissu pulmonaire : suivant cet auteur, la mélanine serait formée par des granulations noires qui se distinguent du pigment grenu de Henle en ce qu’elles sont libres et ne sont pas contenues dans des cellules et qu’elles offrent un diamètre beaucoup plus considérable, égal à 1/266 de ligne.