CHAPITRE PREMIER

Situation matérielle faite à l’enfant durant la prévention.

L'enfant a une âme essentiellement délicate. Les bonnes influences ont beaucoup de prise sur lui. Combattus à temps, ses instincts pervers sont facilement redressés. Son éducation est encore aisée tant que sa conscience n’a pas été ternie par les mauvais conseils et les mauvais exemples. Mais malheur à lui si des leçons pernicieuses corrompent son âme. Car une fois sur la pente du mal, il la descend rapidement avec toute l’irréflexion de son jeune âge. Et dès lors, la tâche de l’éducateur se complique. Le relèvement moral de l'enfant se trouve même à jamais compromis, si un frein puissant ne vient bientôt arrêter la course du mal.

Le but de la société, qui opère l’arrestation du jeune enfant après la faute, est précisément, en se protégeant, de s'opposer à un envahissement que la fa-

> : ET 2 mille serait peut-être incapable d'arrêter, ir

n'a pas su le prévenir. Mais en prenant la place de la famille, elle en assume la responsabilité. Elle do it. désormais veiller à l'éducation du jeune détenu, faire

tous ses efforts pour arriver à son amendement, le rendre meilleur qu’elle ne l’a pris. Responsabilité Ru

rible! Si, au lieu de se corriger, l'enfant se pervertit FE

davantage entre les mains de la société, celle-ci en

devra compte à la famille el à l'enfant lui-même. Son

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premier devoir est de ne pas le rendre plus mauvais.

Vis-à-vis du jeune détenu la société contracte donc deux obligations de caractère différent: l'une posi-

tive: l'élever, le relever tant à ses propres yeux qu’aux

yeux de ses semblables ; l’autre négative : éviter de le

rendre à la vie libre pire qu’il n’était au moment de son arrestation. ‘

Mais de ces deux teens la première € est moins essentielle et moins générale que l’autre. La société, en effet, n'assume pas nécessairement les charges de l'éducation de l'enfant arrêté. Fréquemment même il arrivera qu'après une courte détention préventive, celui-ci sera remis en liberté, soit que son innocence ait été démontrée, soit que les renseignements re-

cueillis au cours de l'instruction aient été favorables

aux parents. Et dès lors, c'est à ceux-ci qu'incombera à nouveau la continuation de son éducation et, s’il y

a lieu, de son relèvement moral. La société n’en de- :

meurera tenue qu’autant qu'un jugement lui don-

nera l'investiture. Et cela suppose une série d’évé-

nements consécutifs à l'arrestation et à l’interne-

nent. — Le seul fait que le jeune délinquant est tombé au pouvoir de la police suffit, au contraire, à -engendrer d’une manière rigoureuse et absolument générale la seconde des obligations à la charge de la société. Du moment où elle le retire des mains de sa famille, ne serait-ce que pour un instant, celle-ci devient responsable de toute aggravation qui pourra survenir dans son état moral. Bien mieux cette obli-

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gation,qui pèse sur elle à chaque minute de la détention, revêt un caractère particulièrement impératif durant les heures qui séparent l'arrestation du juge- - ment, autrement dit: durant la prévention.

- A ce moment, toute mauvaise influence exercée sur l'enfant sera une difficulté de plus apportée à son relèvement moral: peut-être suffira-t-elle même à -compromettre ce dernier d'une manière irréparable, ‘Et puis on n’est encore fixé ni sur la culpabilité ni sur la moralité du jeune prévenu. Et il se peut que celui-ci ne soit pas l’auteur de Pacte illicite qui lui est reproché, ou que, l’ayant accompli, il Pait moins fait par malice que contraint ou par étourderie. Il n’a pas toujours été surpris, en effet, en flagrant délit ; et on ignore,en tous cas, s’il n’a pas agi sous l’impulsion d’une idée fixe, produit de son imagination trop -ardente, ou d’après les menaces et les ordres d’un -tiers. En d’autres termes, l’enfant en prévention peut être un innocent-jusque-là demeuré en dehors des atteintes du mal. Or s’il est vrai que la société engagerait lourdement sa responsabilité en plaçant le jeune détenu, reconnu et déclaré coupable, dans des

ou à conditions capables de favoriser en lui les progrès de la maladie morale, qui déjà le consume, combien ne l’éngagerait-elle pas davantage vis-à-vis du malheureux innocent, à qui elle inoculerait le germe même

de cette maladie par le contact de voisins viciés et

pervers ? « |

Il importe donc au relèvement moral du jeune délinquant d’entourer son arrestation et sa détention préventive d’une sollicitude toute spéciale et de lui éviter, durant cette période, toute promiscuité dan- “gereuse, soit de la part de prisonniers adultes, soit de

la part d’autres prévenus du même âge qu'eux, mais

plus avancés dans le mal.

Longtemps cependant la Société comprit mal ses devoirs. Jusqu'à ces derniers temps, rien n'avait été fait pour séparer dans les locaux affectés aux personnes arrêtées, attendant leur comparution devant le juge, les diverses catégories de délinquants; de sorte qu’on pouvait voir dans les violons, les dépôts et les maisons de détention préventive, vivant durant de longues heures dans une confusion complète : le jeune garçon à côté du repris de justice, la jeune fille chaste encore à côté de la prostituée, le malheureux abandonné à côté du voleur.

Mais, du moins, cette situation déplorable attiraitelle depuis nombre d'années l’attention des criminalistes amis de l’enfance. Dans son rapport à la grande enquête pénitentiaire de 1873, M. d’Haussonville réclamait déjà des dépôts cellulaires et affirmait « qu'on ne saurait prendre trop de précautions pour

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