CHAPITRE VT

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§ni.

De rinraolerie. — Des bataillons d’Afrique et des compagnies de discipline.

Ces coDsidérations font voir (jue nos colonnes, dans leurs premières expéditions surtout , ne pourraient comprendre que peu de cavalerie et que l’infanterie resterait notre arme principale.

Quelques personnes ont regardé comme des non-valeurs dans l’armée, les bataillons d’infanterie légère d’Afrique et les compagnies de discipline. c Ils ne nous gardent point, a dit l’auteur d’un ouvrage très-remarquable ( 1 ) f mais il faut au contraire les garder et ils viennent s’imputer sur nos forces réelles au lieu de les accroître. » — Je ne partage pas cette opinion, et, pour mon compte, je voudrais qu’il y eût toujours on assez grand nombre de ces troupes dans les colonnes expéditionnaires. J’ai eu plus

(I ) M. Genly de Bassy, intendant civil des possessions françaises dans le nord de l’Afrique, en 1832, 1833 et 1834.

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d’uae preuve du bou parti qu’on peut tirer , en Afrique, de ces soldats si difficiles à maintenir en France où souvent les fautes qu’ils commettent n’ont pour cause qu’un besoin d’activité non satisfait. La plupart d’entr’eux sont remplis d’intelligence, d’adresse et d’énergie, et le caractère aventureux qu’ils joignent à ces qualités les rend très propres à des coups de main. Aussi quand il s’agirait d’infliger de rudes châtimens à des tribus hostiles, on pourrait, dans ce bot , les détacher des colonnes , avec la certitude qu’ils frapperaient les rebelles avec vigueur et qu’ils sauraient toujours faire à propos et habilement retraite sur ces colonnes dont ils se seraient momentanément éloignés.

Déjà, d’ailleurs , j’ai fait pressentir dans le chapitre précédent que ces troupes pourraient être les premières employées à jeter les bases d’un casernement économique pour l’Ëtat et qui , devant proGter aux colons , contribuerait à en attirer en Afrique. Je le répète encore, ces troupes sont, de leur nature, éminemment propres à l’exécution de toute entreprise hardie ou pé-

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nible codçuc dans l’intérêt de la colonisation , et sous ce point de vue, comme sous le point de vue militaire , elles ne peuvent être que trèsutiles.

§iv.

De rartillerie. — Il ne faut pas renoncer à l’emploi des

pièces de campagne.

Quant à l’artillerie , je pense qu’on doit continuer à l’employer comme on le fait aujourd’hui, et je ne voudrais pas qu’on supprimât , en Afrique , l’usage des pièces de campagne , pour sc réduire uniquement à celui des pièces de montagne , bien qu’on ait quelquefois donné à entendre que cette mesure était de toute nécessité.

On a été jusqu’à dire qu’il fallait nous passer du secours de l’artillerie, puisque les Arabes n’en ont pas, ou du moins n’ont que quelques canons si mauvais et si mal montés sur affûts qu’ils leur sont presque inutiles. Ce motif est par trop chevaleresque et je ne puis m’y rendre.

On a argué aussi de la difficulté de traîner de

PHEMlkRE PAKTie.

l’artillerie roulaute dans un pays dépourvu de route et très accidenté. Mais cette difficulté peut presque toujours être vaincue, et dans toutes nos expéditions nous nous sommes fait suivre, en eCfet, par des pièces de campagne.

Le tir de l’artillerie transportable à dos de mulets n’est ni aussi efficace ni aussi redouté de l’ennemi que celui des canons de 8 et des obusiers de 2/j. Lorsque j’ai opéré le ravitaillement de Tlemsen, quatre de ces pièces m’ont été du plus grand secours pour contenir l’ennemi pendant que je faisais exécuter le passage du défilé de la Chair à ma faible colonne qui, dans ce moment difficile , était attaquée par toutes les forces d’Abd-el-Kader auxquelles s’étaient joints de nombreux fantassins Marocains.

Je conviens que s’il était, je ne dis pas facile ^ mais seulement possible de surprendre ou de joindre les Arabes , des canons nous deviendraient moins nécessaires. Mais puisque nos ennemis reculent ordinairement devant nous et ne se rapprochent de nos colonnes que pour les harceler quand elles sont en retraite , puisqu’alors

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c’est par leur fusillade qu’ils inquiètent nos avantgardes et arrières- gardes et qu’ils uous font éprouver des pertes presque toujours aussi considérables que celles que le feu de nos tirailleurs peut leur faire éprouver , il faut bien qu’en tète comme en queue de nos colonnes, nous placions des canons , qui seuls peuvent tenir les Arabes à distance et paralyser l’efifet de leur mousqueterie ; et dût-on , pour faciliter le passage de l’artillerie, s’arrêter quelquefois, élargir des sentiers, combler des ravins, il faudrait selon moi , exécuter tous ces travaux qu’exigeraient déjà les seules voitures de nos convois, avec lesquelles on pourrait aussi laisser les pièces de campagne , quand le terrain deviendrait pour elle trop difficile à parcourir.

Enfin , en cas d’échec ou de confusion , des pièces semblables, sont plus que celles de montagne, susceptibles de relever le moral do soldat; et dans ces immenses plaines où souvent n’apparaît aucun objet saillant et immobile , tels qu’un arbre , une maison , etc. , elles peuvent devenir, par leur fixité , d’excellens points de

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PREMliiBE PARTIE.

ralliement pour les troupes et les sauver des désastres dont elles seraient menacées , dès que l’ordre n’existerait plus dans les colonnes.

Je terminerais ce chapitre en parlant des convois, si je n’avais l’intention d’entrer, sur leur organisation et leur conduite qui présentent de grandes di£Bcultés, dans des développemens assez étendus pour que je les renvoie à un chapitre spécial qu’on trouvera dans la seconde partie de cet ouvrage.