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mais ne recevaient aucune solde. Ils étaient désignés sous le nom de «comites germani ».

Mais tandis que les « bacellarii » de l’Empire romain étaient des mercenaires, les « comiles germani » étaient des volontaires issus de familles puissantes et riches, désireux de recevoir l’éducation guerrière, brûlant de bien connaître le métier des armes, et de se faire remarquer dans la mêlée par leur courage et leur intrépidité.

Cette pratique des Germains ne survécut pas à l'établissement des barbares dans l'empire romain. Parcontre, les «bucellarii» demeurèrent encore très longtemps; on en trouve chez les Lombards, les Ostrogoths, les Wisigoths, chez les Francs enfin, où ils sont désignés sous le nom de «pueri regis » ou de «trustis dominica ». Comme à l’origine, c'était une troupe mercenaire ; mais ces hommes à solde finirent par avoir une tendance à faire bénéficier de leur situation leurs enfants et descendants ; c’est l’idée d’hérédité qui apparait.

Sous les Mérovingiens, l'engagement de ces hommes, le contrat qui les liait était passé par écrit, Sous les Carolingiens, il y eut plus de cérémonial et de formalités ; l'acte devient solennel; l’écrit est remplacé par l'hommage, promesse de fidélité et d’obéissance que fait le vassal à son suzerain.

Ce n'était pas ‘encore la noblesse, mais c’en était le germe; l'institution devait encore passer par deux étapes: la féodalité et la chevalerie.

Cette milice finit par devenir très nombreuse, et elle fut recrutée surtout parmi les hommes

puissants et illustres. D'autre part, la cavalerie devient à cette époque la force principale des armées. La solde change de nature. On donne aux soldats, à titre personnel, des terres provenant soit des territoires conquis, soit du domaine royal, soit même des biens des couvents, des monastères. Ce fut là l’origine du bénéfice et ce lien nouveau était plus puissant et en quelque sorte plus intime que ne l'était auparavant le simple écrit par lequel on recrutait la € {rustis dominica » ; et cependant, c'était le même fait à des époques différentes; mais, le temps et les idées agissant, une évolution s'était produite.

C'était un honneur insigne que d’être vassal du roi, et tous les grands personnages briguaient cette situation. Sous les Carolingiens, la royauté charge ses vassaux de missions importantes, leur confie des commandements militaires. Des bénéfices leur sont accordés : le droit de justice, l’immunité; et c'est parmi eux que sont choisis les grands fonctionnaires de l'État.

Avec la décadence carolingienne, s’aflermit le pouvoir des vassaux. Leurs châteaux devinrent désormais le refuge des populations environnantes, en même temps que les centres administratifs, judiciaires, militaires, des régions où ils se trouvaient.

Mais il y avait des rangs dans la hiérarchie des vassaux. Si tous avaient recu un bénéfice et devaient, par contre, le service militaire à cheval avec armures, les bénéfices n'étaient pas égaux

et l'équipement n’était pas uniforme. Il y avait les « milites loricatr » et les « milites clipeali » ; les premiers portaient le haubert et devaient le service avec armure complète et des chevaux robustes, de grande valeur. Les seconds, qui prirent plus tard, au xrr° siècle, le nom d’hommes liges, n'avaient que le heaume et l’écu. Ils ne pouvaient rendre à la guerre d’aussi grands services que les autres, ne possédant pas d’aussi fortes armures ni d'aussi bons chevaux.

Les concessions ne tardèrent pas à devenir héréditaires.

Il y avait donc de grands et de petits vassaux et l'on ne pouvait naturellement imposer les méêmes charges à tous; il y avait en quelque sorte un rapport entre les obligatious dues et l'importance des fiefs.

En règle générale, la hiérarchie des vassaux comprenait quatre degrés : barons, châtelains, chevaliers et simples gentilshommes, distinction plutôt réelle que personnelle, car c'était la terre qui devait fournir des soldats, et c'était en qualité de possesseur que le soldat faisait son service.

La charge était lourde pour tous; le vassal devait marcher, s’armer et s'entretenir à ses frais. Il fallait déterminer exactement les obligations des deux parties qui se liaient par le contrat féodal ; le service militaire gratuit fut fixé à quarante Jours ; passé ce temps, l’homme avait droit à la solde et à l'entretien. Pour les pertes faites en ex-

pédition, le seigneur devait une indemnité. Le droit perçu par le seigneur à chaque mutation de fief ne put désormais dépasser le revenu d’une année. De plus, une sanction existait aux mains du seigneur pour exiger l’accomplissement des devoirs féodaux; cette sanction pouvait aller de la simple amende à la confiscation du fief.

C’est ainsi que la noblesse se conslitua, ayant pour fonction le service militaire avec cheval et armure. Elle devint un des trois ordres de l'Etat ; au-dessus d'elle était le clergé; au-dessous le peuple. Les nobles s’appelaient « liberi homines ». Mais les non nobles devaient aussi le service militaire ; ils servaient à pied, sans haume, ni haubert.

On devenait chevalier quand on recevait les armures complètes des troupes à cheval; cette cérémonie s'appelait « l'adoubement ». Elle avait lieu quand le jeune homme était en état de porter l’armure et qu'il avait terminé son éducation militaire à la cour du Roi ou d’un seigneur.

Les progrès de la chevalerie amenèrent, dès le x° siècle, Ja disparition des hommes libres. En effet, le service militaire était très lourd pour ceux qui n’entraient pas dans la vassalité ; aussi, se faisaient-ils serfs de plein gré, abandonnant leurs biens, soit à l'Eglise, contre une concession de précaire, soit à un seigneur, contre un établissement sur son domaine, où ils étaient alors assujettis aux charges serviles.

D'autre part, pour devenir chevalier, pour obtenir « l’adoubement », il fallut être fils de che-

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valier, la chevalerie cessant d’être accessible à tous. Mais les fils de chevaliers, en attendant d'être sacrés, se trouvaient dans une situation spéciale qui leur permettait de jouir de tous les privilèges de la chevalerie. Ces futurs chevaliers étaient appelés damoiseaux ou valets.

La noblesse héréditaire se trouvait donc ainsi constituée.

Née du service militaire, la noblesse s’est modelée en quelque sorte sur ce service, dont les conditions ont changé avec le temps.

Quand la nation se constitua plus solidement, se fortifia avec la monarchie, l’idée vint que ceuxlà sont les &« premiers » de la race, qui ont la puissance, c'est-à-dire ceux qui exercent une fonction publique importante, qui possèdent de nombreux biens, de grandes propriétés. Ce sont ceux-là que les document privés, ou même les lois, désignent sous le nom d’ & optimates, proceres, illustres personnæ ». Et comme l'établissement des monarchies ne se fait que par les armes, ceux qui ont été les premiers élevés sur le trône ont eu besoin d'être secondés : il était juste que celui que ces hommes avaient choisi pour souverain les distinguât par des € marques d'illustration (r) ».

(1)« La noblesse commence depuis la décadence de l'Empire Romain et vient des fiefs, car les princes du Nord ayant assujetti à leur puissance les débris de l'Empire, divisèrent les terres à leurs soldats, et selon la grandeur et la qualité de ces terres,