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Nous arrivons alors aux diflérentes sources de cette noblesse qui naïît avec la Royauté.

Inféodation. — L’'inféodation, e’est la concession d’un fief. Les rois donnent des terres à leurs fidèles en récompense des services rendus. Ceci a conféré la première noblesse. Donc, le seul fait de l’inféodation, le seul fait de tenir du roi un fief, conférait la noblesse.

Mais si ce propriétaire du fief, ce noble par conséquent, vendait ou cédait à un roturier son fief, ce dernier devenait-il noble à son tour ? Non, en principe, si on applique rigoureusement les principes féodaux, à moins qu'il n’y ait permission du roi donnée aux roturiers, paiement du droit demtrncetepMelc MDe plus tdansmicescais, cette noblesse ne devenait héréditaire qu'à la tierce fois, c’est-à-dire au bout de trois générations.

Cependant, au moment des Croisades, l’acquisition des fiefs par les roturiers devient fréquente, les seigneurs vendant leurs biens pour s’équiper

ils ordonnèrent le nombre des troupes qu'ils devaient entretenir. De là viennent les fiefs et la noblesse, dont le principe est l'exercice des armes, et les fiefs n'appartenaient qu'à ceux qui les pouvaient desservir. Du commencement, les fiefs étaient des bénéfices, et depuis, ils sont devenus héréditaires, ou réversibles à faute de màles, mais toujours le service y a été attaché, qui est la vraie source de la noblesse » (LA RoQuE, Traité de la Noblesse, ch. xcr, page 325).

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et partir à la guerre sainte ; et il semble alors que cette acquisition par les roturiers produisait en fait les mêmes effets que l’inféodation.

Henri III voulu arrèter ce courant. Aussi lordonnance de Blois (1579) porte-t-elle que « Îles roturiers et non nobles achetant des fiefs nobles ne sont pour cela anoblis, ni mis au rang et degré des nobles (art. 258) (1). Même après cette ordonnance, la ratification de l'acquisition par le roi produisait les mêmes effets qu'auparavant et équivalait à une inféodation.

L’inféodation fut donc, au point de vue chronologique, la source première de la noblesse.

Concession royale. — C’est la délivrance de lettres d’anoblissement ; par là, les monarques récompensent ceux qui leur sont dévoués, ceux qui les aident, les soutiennent, les défendent. « Nul ne peut anoblir que le roi ». Ces lettres d’anoblissement étaient soumises à plusieurs formalités. Expédiées par un secrétaire d'Etat, scellées de cire rouge, elles devaient être vérifiées et enregistrées d’abord à la Chambre des Comptes où sont présentées toutes les concessions royales, puis à la Cour des Aydes, pour l’exemption de la taille et autres subsides, puis enfin au Parlement, où ont

(1) IsamserT, Recueil général des anciennes Lois françaises, tome XIV, page 439.

lieu les discussions relatives à l'effet des partages nobles et tous autres droits de noblesse.

Les premiers anoblissements de ce genre furent accordés sans que le nouvel anobli ait à payer quoi que ce soit. Plus tard, il fallut payer une «finance d’indemnité » de laquelle le roi pouvait faire remise, et une aumône employée en œuvres pieuses. Mais dans les siècles suivants, au cours de l’ancién Régime, ce fut là une véritable mesure fiscale destinée à remplir le Trésor.

Naissance et mariage. — «C’est la noblesse personnelle qui a fondé la noblesse de naissance; les hommes illustres et guerriers qui la tenaient d’euxmêmes, c'est-à-dire de leurs propres mérites et de leurs vertus militaires, l'ont transmise naturellement à leurs descendants, ou plutôt ces derniers en ont été investis par les successeurs du héros que ses compagnons d'armes avaient proclamé roi; car c’est un principe monarchique que la noblesse ne peut être conférée que par le souverain (1). »

Ainsi donc, une fois acquise, la noblesse passait aux descendants en légitime mariage.

(4) A. De Laïque. Les familles françaises considérées au point de vue de leurs prérogatives honorifiques, chapitre 1”, page 3.

Si le père était noble, les enfants étaient nobles ; s’il était roturier, les enfants étaient roturiers.

Mais dans certains cas «le ventre anoblissait », et la mère transmettait sa noblesse à ses enfants.

D'après M. de Sémainville, il y avait quatre espèces de noblesse utérine.

a) La noblesse utérine de sang royal, que les filles de maisons souveraines communiquaient aux maris qu'elles prenaient dans une condition inférieure.

b) La noblesse utérine de dignité féodale, que transmettait à son mari la femme investie d’un fief de dignité. La femme qui a un fief anoblissant et de grande dignité et qui épouse son inférieur ne perd pas la noblesse que la possession d’un tel fief peut lui donner, car le mari est anobli par l’investiture et la possession qu'il en a.

c) La noblesse utérine, par charte spéciale, qui appartenait en vertu d’une charte spéeiale, comme son nom l'indique, à tous les descendants d’un noble, qu'ils fussent issus de lui par les hommes ou par les femmes (1).

d) La noblesse utérine coutumière, résultant de la coutume locale. Dans deux provinces, Champagne et Barrois, les mères nobles transmettaient

(1) C’est ainsi que Charles VII, pour récompenser Jeanne d'Arc, l’avait anoblie, elle, ses deux frères et leurs descendants, par les hommes ou par les femmes.

leur noblesse à leurs enfants, alors même qu’elles auraient épousé un roturier (1).

Ainsi donc, en principe, la femme noble qui épousait un roturier perdait sa noblesse, sauf dans les cas prévus plus haut. La roturière qui épousait un noble devenait noble et conservait la noblesse, même pendant la viduité (2).

Jadis les bâtards, avoués légalement par leurs auleurs et vivant noblement, étaient considérés comme nobles. Ils portaient la noblesse du père, son nom, ses armes, mais barrées à gauche. En 1600, une ordonnance défendit aux bâtards de porter le titre et la qualité de gentilshommes, à moins d'avoir obtenu des lettres. Mais les bâtards des rois naissalent princes.

La légitimation d’un bâtard par mariage subséquent lui conférait la noblesse.

L'enfant adoptif succédait-il à la noblesse de jadoptant? La question était déjà controversée entre les auteurs anciens. La Roque nous semble pourtant soutenir avec raison la négative, en ex-

(1) Voir Poraier, Œucres, édition Bugnet, t. I, p. 11, n° 39.

(2) « Les filles nobles perdaient même autrefois leur noblesse, en épousant un roturier (Loyseau, Traité des ordres, chap. v, n° 65).

Maïs aujourd'hui leur noblesse n’est qu'en suspens pendant leur mariage ; elles rentrent après la mort de leur mari dans tous ces droits que leur donnait leur naissance. Il faut cependant qu'elles déclarent qu’elles veulent vivre noblement » (Po- THIER, édition Bugnet, tome IX, p. 10).

pliquant que le noble adoptant un non noble et l'anoblissant du coup avait ainsi le droit d’anoblir, droit qui n’appartenait qu’au roi (1). Tiraqueau dit que d’après les lois du royaume les enfants adoptés deviennent plus illustres, mais qu'ils n’acquièrent pas la race (2). L'adoption n'était point alors légalement reconnue.

Chevalerie. — TH fut un temps, nous l'avons dit, où pour être chevalier il fallait être noble de noblesse antique et vénérable; il fallait être gentilhomme de nom et d'armes; c'était alors en quelque sorte une profession noble confiée à un homme noble.

Tout fils de gentilhomme, à cette époque, se prépare dès l'enfance à devenir chevalier. A sept ans, il est envoyé à la cour d’un seigneur, souvent d'un suzerain de son père et parfois du roi où il est damoiseau ou valet. Il remplit en cette qualité des fonctions domestiques, ennoblies par le rang des personnes qu'il sert, et en même temps reçoit l'instruction et l'éducation que comporte sa naïissance. Plus tard, il devient écuyer et à ce titre est attaché au service personnel d’un chevalier qu'il accompagne à la chasse, dans les tournois, à la

(1) La Roque, Traité de la noblesse, n° 17.

(2) Voir Rey : De la noblesse et de la législation nobiliaire en France depuis la Révolution, pages 66 et 67.

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guerre. Il complète ainsi son éducation militaire, jusqu'à ce qu'il soit en âge d’être fait chevalier. L’âge de la chevalerie a beaucoup varié; il y a des exemples d'enfants armés chevaliers à dix ou douze ans. Très fréquemment, on entrait à quinze ans dans la chevalerie; au moyen-âge, c'est lorsque son fils aîné atteignait l’âge de quinze ans, que le seigneur pouvait requérir l’aide de la chevalerie. Toutefois, il y eut tendance. à reculer jusqu’à vingt-et-un an l'âge de l'entrée dans la chevalérie.

Le plus souvent, la date de la cérémonie de « l’adoubement » était choisie et fixée d'avance ; elle coïncidait d'ordinaire avec une grande fête de l'Eglise:

La remise des armes était faite par un seigneur ou par le roi; souvent le père tenait à faire luimême « l’adoubement » à son fils. La scène se passait en général dans une cour du château, devant la foule assemblée. Le parrain ou les parrains, car souvent on en requérait plusieurs, revêtait le jeune homme du haubert et du heaume, lui mettait l'épée, lui chaussait les éperons dorés, après quoi l’un d’eux lui donnait la « colée », formidable coup de Ia paume de la main asséné sur la nuque. Quand les mœurs s’adoucirent, on la remplaça par l’accolade, un simple attouchement, quelques coups du plat de l'épée, ou même un baiser; et, ce faisant, on adressait au nouveau chevalier quelques paroles très brèves, souvent ces deux seuls mots : «Sois preux ». Le cheval,

étant tenu en main, aussitôt armé le chevalier devait l’enfourcher et courir un QCeslai », c'est-àdire faire un temps de galop. Après quoi il Tui restait encore à courir une « quintaine ». On appelait ainsi une sorte de jeu ou plutôt d’épreuve qui consistait à s’escrimer à cheval contre une espèce de mannequin armé d'un heaubert ou d’un heaume.

Ce rituel se complique plus tard. Il s’y ajoute des cérémonies religieuses, telles que la veillée des armes dans l’église, la bénédiction de l'épée, une messe solennelle ; peu à peu la cérémonie devint de plus en plus ecclésiastique ; l’ancien adoubement se transforme en une espèce de sacrement administré par l’évêque ; ce fut l'évêque qui fit les chevaliers, leur ceignit l'épée, leur donna l’'accolade et leur adressa un sermon sur leurs devoirs. Plus tard encore, il s'y ajouta tout un développement symbolique et mystique très compliqué; des jeûnes, des veillées, des confessions et des communions préparatoires, le bain symbolique, au sortir duquel le néophyte était revêtu de vêtements de couleurs allégoriques.

Dès la fin du xrr° siècle, sous l'influence dela civilisation, sous l'influence aussi des romans de la Table Ronde, l'idéal chevaleresque s'était peu à peu sensiblement modifié. A l'ancienne chevalerie féodale encore barbare et violente, mais singulièrement propre à développer toutes les qualités du gentilhomme, se substitua peu à peu une chevalerie galante, où les belles manières remplaçaient les bru-

talités héroïques. C’est l’époque des légendes : on voit alors l'imprudence, l’extravagance de quelque beau chevalier partant pour de lointains pays à la recherche des aventures, faisant des vœux témcraires, mettant son point d'honneur à tenir des serments futiles, allant de tournois en tournois, portant aux plus hardis des défis insolents (1).

Donc l'aptitude à être chevalier était caractérisque de la noblesse. Mais les rois furent prodigues et finirent par profaner cette institution. Ils conférérent la chevalerie à des roturiers sans les avoir préalablement anoblis. Une simple accolade sur le champ de bataille ou en quelque autre occasion avait le privilège d’anoblir. Le terme finit par perdre la signification qu'il avait eue au moyenâge et le titre de chevalier primitivement si fameux fut plus tard le moindre des titres nobiliaires.

Service militaire. — Sous Henri II, dix ans de service militaire suflisaient pour procurer les exemptions et les privilèges accordés aux nobles. Henri IV, par un édit de 1600, décida que la noblesse héréditaire serait acquise à celui qui vivait noblement et était issu d’un père et d’un aïeul

(4) C'est là le chevalier errant, l'idéal du poète Deschamps d’après lequel tout chevalier a pour devoir de :

«Poursuivre faits de chevalerie Guerre loïale, estre grand voyagier.

Tournois suivre et jouter pour s’ amie, Ainsi se doit chevalier gouverner ».

ayant fait profession de porter les armes, et servi vingt ans en qualité de capitaine, enseigne ou garde (1).

Offices. — À certains offices, principales charges de l'Etat, des privilèges, voire même l’anoblissement, étaient attachés. Mais parmi ces offices, les uns donnaient une noblesse réelle, héréditaire et transmissible immédiatement à la postérité ; c'était en un motune noblesse parfaite. De cela bénéficiaient par exemple les ofliciers de la Couronne, les présidents des Cours souveraines, les chefs d’offices de la maison du Roy,les gouverneurs ou lieutenants du Roy en province.

D'autres offices moins élevés donnaient seulement une noblesse personnelle, qui ne devenait héréditaire et transmissible qu’au bout d’un certain temps d'exercice (vingt ans en général) ou en cas de mort du titulaire. C’étaient par exemple les officiers de Chancellerie du Grand Conseil, du Parlement, du Châtelet (2).

Une troisième classe d’oflices n’octroyait au titulaire que la faculté de s’appeler noble homme, sans

(1) ISAMBERT, op. cit., tome XV, page 37.

(2) Certaines charges municipales rendaient nobles ceux qui en étaient revêtus.

Aiïnsi, les capitouls de Toulouse, le maire et les échevins d’Angoulème, de Tours, de Poitiers, de Bourges, les consuls de Lyon, le vicomte maïeur de Dijon avaient été anotlis par le roi.

Jamais pouvoir transmettre à sa postérité la moindre noblesse (1).

Prescription. — C'est la possession continue pendant un long laps de temps, bien que le point de départ en soit l'usurpation. Ce mode fut courant à partir de l’époque où le fief n’accordait plus la noblesse. En principe, on ne peut devenir noble que s’il y a eu vraiment concession de la noblesse ; logiquement donc, la noblesse ne peut s’acquérir par prescription. Mais au xvirr° siècle, on admit, par raison fiscale probablement, que la possession centenaire conduisait à la noblesse,

De ces différentes sources, les unes constituent la noblesse de race; ce sont celles qui remontent à une origine lointaine ; les autres forment la classe très nombreuse des anoblis.

Quelques expressions sont à signaler :

Noblesse de nom et d'armes. — C'est « cette ancienne et parfaite noblesse sans principe connu résultant d’une concession si ancienne que les titres primordiaux se perdent dans la nuit des temps » (2).

Noblesse d'ancienne roche. — C’est celle dont dont l’origine très ancienne était connue.

(1) Voir Loyseau, Traité des Offices, chap. v, p. 30 et 31. (2) A. DE LAIGUE, op. cil., chap. 1, page 4.