NOMBRES ENTIERS

Chiffres.

2. L'écriture de loiis les nombres se ramène à celle des nombres entiers et ceux-ci, présentement, chez tous les peuples civilisés, s'écrivent à l'aide de dix caractères spéciaux, nommés chiffres arabes, ou simplement chiffres. Ces caractères sont

I, 2, 3, 4i 5, 6, 7, 8, 9 et o.

Les neuf premiers d'entre eux, pris isolément, représentent les neuf premiers nombres et en portent les noms : on les appelle chiffres sif^nijicaiifs. Le dixième, appelé zéro, ne représentant aucun nombre, est dit non significatif : on l'a créé pour occuper une place dans les groupes de chiffres; on a été amené ensuite à l'employer à part, comme signe du néant.

3. Sous leur forme originaire, les chiffres significatifs i , 2, 3. . . . n'étaient, paraîl-il, que des lignes brisées présentant i, 2, 3, ... côtés ou angles. En certaines langues, en turc par exemple, le zéro n'est qu'un sinqjle point; en anibe, on le nomme çafar, et ce mot, qui signifie le vicie, nous a donné, j)ar l'intermédiaire de Titalien cifra, noire mot IVançais chiffre.

4. Dans la théorie générale des signes, les chiffres sont analogues aux lettres de l'alphabet. Les lettres, caractères phonétiques, servent à écrire les mois; les chiffres, caractères idéographiques, servent à écrire les nomhres. Tel mot, comme a\ tel nombre, comme 0, ne demande (]u un .aractère, lettre ou chiffre; tel mot, comme or\ tel nombre, cumme 328, en exige deux ou plusieurs.