Les facteurs économiques

Il est évident que la liberté du travail est une condition nécessaire à l'existence de la coopération, et que, par exemple, dans un régime de corporations réglementées elle ne pourrait pas se développer.

De même un monopole de fait semble rendre impossible l'établissement de la coopération dans la branche qu’il occupe. Il y aura dans ce dernier fait un obstacle probablement infranchissable à la réalisation de la République coopérative par les voies normales.

Par contre, comme nous le verrons au chapitre suivant, si la concurrence est trop acharnée, si le commerce est trop perfectionné, elle a beaucoup plus de peine à prospérer que quand elle se trouve au milieu de petits commerçants routiniers et pauvres.

Mais dans cette section ce sont surtout les mouvements des prix qui retiendront notre attention. Ils ont sur la coopération une influence extrêmement sensible.

D'une façon générale l'instabilité des prix, comme celle que connaît l'Europe depuis la guerre, nuit encore plus à la coopération qu'au commerce privé, car sa nature répugne beaucoup plus aux opérations de spéculation.

Nous examinerons successivement les périodes €e hausse

modérée des prix, les hausses vertigireuses qui se produisent

en période d'inflation et enfin les baisses de prix, particulièrement au moment des crises économiques.

L'influence de ces mouvements des prix sur la coopération ressemble beaucoup à celle qu'ils ont sur toute entreprise commerciale. Nous laisserons donc de côté leurs effets communs sur la coopération et sur le commerce privé et n'étudierons

que leurs effets particuliers sur la coopération.

A. — Les périodes de hausse des prix.

Toute hausse nominale des prix, même si elle ne correspond pas à une hausse réelle, produit une certaine inquiétude et souvent une certaine irritation dans l'esprit du public, et par là de nouveaux consommateurs sont attirés à la coopération.

Par contre celle-ci est toujours en retard par rapport au commerce pour l'élévation progressive des prix de vente; et en outre elle est tentée de distribuer sous forme de ristournes les suppléments de bénéfice qu’elle fait dans de telles périodes, alors que je commerce privé les accumule plus facilement en réserves. Aussi à ce point de vue elle profite moins de la hausse.

Au total, il semble que — relativement au commerce privé bien entendu, — les avantages d’une hausse modérée des prix pour le mouvement coopératif l’emportent sur les inconvénients. Les périodes de hausse sont des périodes de progrès

pour le mouvement coopératif.

B. — Les périodes d'inflation.

Si, au lieu d’une hausse lente et modérée des prix, nous considérons les périodes où ils montent d’une façon vertigineuse par suite d'une inflation monétaire, il n’en est plus de

même.

L'état d'esprit que crée l'inflation, par la disparition de tout esprit d'épargne, de prévoyance, par l'impression qui règne que plus rien n’est stable, par le mépris qu’elle développe des petites économies, est nettement défavorable à la coopération.

En période d'inflation, à moins de prendre des précautions très soigneuses, la comptabilité fait apparaître des bénéfices irréels et risque de conduire à distribuer comme tels ce qui est en réalité le capital de l’entreprise. Ce danger est plus grave pour une coopérative que pour le commerce privé parce que la portion des bénéfices distribués comme ristourne dans une coopérative est, en général, plus forte que celle distribuée en dividendes dans une société anonyme.

En outre, la nécessité de renouveler constamment le fonds de roulement qui « fond comme neige au soleil » est plus dure pour la coopération qui a, nous le savons, plus de peine que ses concurrents à trouver des capitaux. Dans les pays qui subirent de graves crises d'inflation, il fallut, après avoir épuisé tous les moyens de crédit, demander aux sociétaires une série de paiements supplémentaires sur leurs parts sociales et finalement on décida que le prix de chaque achat devrait être majoré dans une certaine proportion afin de contribuer à la reconstitution du capital.

La comptabilité, qui présente une telle importance et une telle complication dans les « maisons de verre » que sont les coopératives, devient en de telles périodes d’une difficulté incroyable. En Allemagne il fallut faire appel à des milliers d'employés supplémentaires uniquement occupés aux comptes : le personnel des coopératives de consommation passa de 26234 employés en 1918, à 45953 en 1923, pour redescendre à 37 318 au début de 1925. Or, d'après M. Kaufmann, la cause essentielle de cette augmentation fut précisément la difficulté

des calculs nécessités pour la moindre opération commerciale; Ici encore la coopération est plus lourdement frappée que le commerce privé.

Par contre, beaucoup de consommateurs — 1.200.000 en Allemagne — sont attirés à la coopération par l'inflation, mais ces recrues, venues par nécessité, ne sont pas d’excellente qualité, et la coopération allemande préféra abandonner après

la crise celles dont elle ne pouvait pas faire l'éducation.