ANIMALE
AMBRE GRIS
Cette substance flotte sur la mer près des îles de Sumatra, Moluques et Madagascar ; on la trouve aussi sur les côtes de l’Amérique, du Brésil, de la Chine, du Japon et sur la côte de Coromandel. On en rencontre souvent de gros morceaux sur la côte occidentale d’Irlande. Les rivages des comtés de Sligo, de Mayo, de Kerry et de l’île d’Arran sont les principaux endroits où l’on en a recueilli. Il est fait mention (1) d’un morceau trouvé sur les grèves du comté de Sligo, en 1691, qui pesait
1 kilogr. 474 grammes, acheté sur place pour 500 fr. ; en France ce n’est pas rare : on en a vu, à Paris, des blocs pesant
2 et même 5 kilogr. On peut dire, sans exagération, qu’on a écrit des volumes sur l’origine de l’ambre gris et que la question a été longtemps à résoudre. On prétend qu’on le trouve dans l’estomac des poissons les plus voraces, ces animaux, à certaines époques, avalant tout ce qu’ils rencontrent. On l’a rencontré particulièrement dans les intestins du cachalot, et le plus souvent dans les sujets malades, d’où on a supposé que cette substance était la cause ou l’eflet de la maladie.
Quelques auteurs, et entre autres Bobert Boyle, le considèrent comme une production végétale analogue à l’ambre jaune, et de Là viendrait son nom d’ambre gris. Sans discuter les diverses théories sur la production de cette substance, je crois qu’elle
(I) P/nlflsophical Transactions, n°227, p. OU U.
AMBRE GRIS
pourrait sans doute être expliquée d’une manière satisfaisante si les recherches de la science moderne se portaient sur ce sujet. Le champ est ouvert aux investigations des savants. Tous les auteurs qui ont parlé récemment de l’ambre gris se bornent à citer les faits connus depuis plus d’un siècle. En effet, on lit déjà dans le sixième voyage de Sindbad le Marin :
« Au lieu de me diriger vers le golfe Persique je traversai de nouveau plusieurs provinces de la Perse et des Indes, et j’arrivai dans un port de mer où je m’embarquai à bord d’un navire dont le capitaine entreprenait un long voyage. »
Ils ne tardèrent pas à faire naufrage, et en décrivant le théâtre de l’événement Sindbad dit :
« 11 y a aussi une source de résine et de bitume (1) qui coule dans la mer, que les poissons avalent et revomissent ensuite transformée en ambre gris. »
Le capitaine Buckland regarde l’ambre gris comme les excréments de la baleine, et, après en avoir examiné beaucoup, je crois pouvoir par induction établir le fait.
On sait que le cachalot se nourrit de seiches. Le museau de ce poisson est armé d’une corne noire en pointe recourbée, excessivement dure, résistante et indestructible, qui ressemble â un bec d’oiseau. Il faut remarquer cependant que la mâchoire inférieure est la plus large, à l’inverse de ce qui se voit dans le perroquet.
En brisant de bons échantillons d’ambre gris, j’ai invariable-
(1) Le narrateur fit sans doute naufrage quelque part sur la côte de la province de Pégu, près de Rangoon, où il y a encore aujourd’hui des sources naturelles de pétrole; et, ce qui fait honneur aux progrès de la science, c’est que 1 on fait à présent de belles bougies blanches comme la cire avec cette résine de Rangoon qui, au dire de Sindbad, était avalée par les poissons et transformée en ambre gris.
[Celle matière grasse, extraite des pétroles de Rangoon et autres, qui sert à fabriquer de la bougie, est de la paraffine, ce qui exclut l’idée de toute analogie d’origine avec l’ambre gris.]
198 HISTOIRE NATURELLE DES PARFUMS ANIMAUX
ment trouve des becs clans un étal parfait de conservation, rjui semblent, ou avoir échappé a la digestion, ou ne pouvoir être digérés, et qui sont ainsi évacués avec de la matière biliaire.
Fig. 42. Roc que l'on trouve dans les masses d’ambre gris.
Le docteur Ure dit que les Chinois s’assurent de la qualité de l’ambre en le rapant menu sur du (hé bouillant: s’il est pur, il doit se dissoudre et s’amalgamer complètement. Le docteur Thuddieum s’occupe en ce moment de l’ambre gris; nous pouvons donc compter que nous connaîtrons bientôt toutes les qualités chimiques de cette curieuse substance.
Un auteur moderne dit que l’ambre gris sent la bouse de vache sèche. N’ayant jamais senti cette substance, il nous serait impo sible de dire si la comparaison est exacte, mais nous sommes convaincu que le parfum en est singulièrement surfait. Nous ne saurions oublier non plus que Homberg trouva qu’un vase, dans lequel il avait fait digérer longtemps des excréments humains, avait contracté une odeur très-forte et très-réelle d’ambre gris, si bien que tout le monde aurait cru qu’on y avait préparé une grande quantité d’essence d’ambre gris. Le parfum — c’est l’odeur qu’il veut dire sans doute — était si fort, qu’il fallut ôter le vase du laboratoire (1).
Quoi qu’il en soit, l’ambre gris est très-employé comme parfum, et nous devons supposer que, pour beaucoup de personnes, il a une odeur agréable.
Comme les corps de cette espèce qui se décomposent lente-
(1) Mémoires de V Académie de Paris, 1711.
AMBRE GRIS
ment et sont peu volatils, quand il est mêlé à d autres odeurs fugitives il leur donne de la permanence sur le mouchoir, et, à raison de cette propriété, les parfumeurs en font grand cas.
Teinture d’ambre gris.
Alcool. . 4,54 litres.
Ambre gris 85 grammes.
Laissez reposer pendant un mois.
Sous cette forme on la garde pour les mélanges. Pour vendr au détail il faut l’adoucir afin de ne pas choquer l’odorat d consommateurs. On l’appelle alors, comme dans les magasins de Paris :
Extrait d’ambre.
Esprit de rose triple 0,28 litre.
Teinture d’ambre gris 0,50
Essence de musc 0,14
Exilait de vanille , 50 grammes.
Ce parfum a une odeur tellement persistante qu’un mouchoir qui en est bien imprégné en retient encore l’odeur après avoir été lavé.
Le fait est que le musc et l’ambre gris contiennent tous deux une substance qui s’attache obstinément aux tissus, et qui n’étaul pas soluble dans les lessives Icgerement alcalines, se retrouve sur l’étoffe après qu’elle a passé à l’eau.
L ambre gris réduit en poudre s'emploie dans la confection des cassolettes — petites boîtes d’os ou d’ivoire percées de trous faites pour contenir une pâte de substances fortement aïomalisées, qui sc mettent dans la poche ou dans le sac des dames. Il sert aussi à préparer la peau d’Espagne pour parfumer le papier à lettres et les enveloppes et qui sera décrite plus loin.
[Après les nombreuses hypothèses qui ont été faites sur l'ori-
HISTOIRE naturelle des parfums animaux.
gine de l’ambre gris, il est admis aujourd’hui que celle substance est une sorte de calcul intestinal rejeté par le cachalol, physeter macrocephcclus , mammifère cétacé. M. Guibourt a fait voir que l’ambre prenait son odeur agréable en s’oxydant au contact de l’air; il tient par sa nature tout à la fois des calculs biliaires et des excréments.]
CASTOREUM
C’est une sécrétion du castor, castor fiber (mammifères rongeurs), qui ressemble beaucoup, par plusieurs de ses caractères, à la civette, et qui, comme odeur, en diffère essentiellement. Tant que les parfumeurs pourront se procurer du musc ou de la civette il n’est pas probable qu’ils emploient le castoreum ; néanmoins il a des qualités qui le recommandent en certaines occasions, notamment sous le rapport de l’économie.
Fig. -45. Poches du Castoreum.
Le castoreum est importé du Canada et des territoires de la
CASTOREUM
compagnie de la baie d’Hudson. Il est renfermé dans de petits sacs membraneux en forme de poire; il est ordinairement dur et cassant dans ce pays, mais on dit qu’il est mou et de la consistance d’une pâte quand il vient d etre pris sur l’animal. Sec il a peu d odeur, et, sous ce rapport, il ressemble à l’ambre gris, mais infusé dans, l’alcool il dégage une odeur trèsaccusée.
Douze grammes et demi de castoreum dans un litre d’alcool donnent un extrait supérieur; mais, comme le musc et la civette, si 1 on en met plus de 52 grammes dans un litre de tout autre parfum, son odeur caractéristique domine toutes les autres. Les parfums qui en contiennent tiennent bien sur le mouchoir, mais peu de personnes en font cas.
I'ig. 44. Castor, Castor fibev (mominilcrc rongeur).
[Les castors les plus gros, mesurés du museau a l’extrémité delà queue, sont longs de 1 mètre à 1 mètre 50 centimètres; leur largeur, vers la poitrine, est de 50 à 40 centimètres; ils se distinguent par la forme de leur tète qui est aussi large que longue : chaque mâchoire porte 10 dents, dont 2 incisives sur le devant et 4 molaires de chaque côté; les incisives
inférieures sont plus longues que les supérieures; elles sont jaunes à l’extérieur, blanches à l’intérieur; leur extrémité su-
HISTOIRE NATURELLE DES PARFUMS ANIMlUX.
périeure est tranchante et (aillée en biseau; les molaires sont à couronne plaie. Les mamelles, au nombre de 4, sont placées : 2 près du cou et 2 près de la poil rinc. La peau est couverte de deux, sortes de poils : l’un, court, gris, fin et trèsfourni; l’autre, long, brun et ferme. Chaque patte porte cinq doigts; ceux de devant sont libres, ceux de derrière sont palmés; la queue est couverte d’écaillcs.
L’appareil delà génération est très-important à connaître
Fig. -lu. a, a, Glandes du cnsloreum. — b, b, Leurs orifices dans le canal préputial. — e,e, Glandes anales. — f,f, Leurs orifices. — li, Portion de la queue. — i, Prostate enfermée. — Glandes de Cowpcr. — /, I, Vésicules séminales. — m,w, Canaux déférents. — o, Vessie.
CASTOREUM
pour en bien faire savoir les dispositions et les parties il nous suffira de le figurer.
fin retrouve les bourses 'du castoreum chez les femelles; il n’est point exact de dire que l’animal les coupe lorsqu’il est poursuivi par les chasseurs, puisqu’elles sont engainées, non pendantes, et hors de l’atteinte de l’animal.
Au Canada, comme en Sibérie, les castors vivent par paires, solitaires, dans des terriers creusés par eux aux bords des rivières, mais l’hiver ils se réunissent par bandes nombreuses et construisent avec des arbres renversés, des branches des Pierres et de la terre, des digues sur les rivières et des habitations très-solides. On les chasse en hiver, parce qu’alors leur fourrure est plus recherchée.
On distingue dans le commerce deux sortes de castoreum différant l’une de l’autre non-seulement par la forme et la dimension des poches, mais encore par leur composition chimique et la nature du parfum.
M. Guibourt a émis cette opinion, déjà reconnue exacte dans un grand nombre de circonstances : c’est qu’il existe toujours une relation entre l’odeur que présentent les excrétions et les sécrétions des animaux avec les aliments dont ils se nournssent (i). C est ainsi qu il a vu que le castoreum du Canada possédait une odeur térébenl binée, parce que le castor se nourrit surtout d’écorces de conifères si communs en Amérique, tandis que le castor de Rassie ou de Sibérie fournit le castoreum de ce nom, caractérisé par l’odeur de cuir de Russie ou d ( coi ce de bouleau, qui sert tout à la lois à nourrir les castors et a tanner les cuirs.]
d) Histoire naturelle des drogues simples , l. IV Paris, 1851.
HISTOIRE NATURELLE DES PARFUMS ANIMAUX
