I. DE L’ODORAT

L odorat est celui des cinq sens dont on s’est le moins occupé. Mais à mesure que 'a science marche, les diverses facultés dont la sagesse du Créateur s’est plu à douer l’homme se développent de plus en plus, et le sens de l’odorat recevra sa part d’éducation comme ceux delà vue, de l’ouïe, du toucher et du goût.

L’influence de ce sens sur la constitution est tout à fait remarquable. Telle odeur cause immédiatement du dégoût, des nausées, des vomissements; celle autre procure à l’esprit une sensation de gaieté et do bien-être. Telles sont, par exemple1) les effluves qu’on respire à la campagne par une matinée de piinlcmps, ou les douces brises de mer imprégnées des éma-

il) Times, 31 octobre 1855.

DE L’ODORAT LT DES ODEURS

nations fortifiantes qui s’échappent des herbes échouées au rivage. La première lois qu’un habitant de l’intérieur respire l’air de la mer, cet air produit sur tout son système nerveux un effet extraordinaire.

I!. THÉORIE DES ODEURS

L’odeur des champs, à l’époque où l’on fauche les foins, les parfums d’un jardin sur la lin du jour, charment et récréent l’esprit.

Les odeurs peuvent se répandre extrêmement loin, à tel point qu’on a peine à croire que l’existence d’une odeur implique toujours et nécessairement l’existence d’un corps. 11 semble que souvent une odeur agisse comme un agent impondérable plutôt q :e comme une substance physique. Il est évident que dix erses substances produisent certaines odeurs, mais il n’est pas également certain que ces substances soient elles-mêmes les odeurs. En définitive, la meilleure manière, suivant moi, de comprendre la théorie des odeurs est de les considérer comme des vibrations particulières qui affectent le système nerveux, comme les couleurs affectent l’œil, connue les sons affectent l’oreille.

[On peut admettre que les vibrations auraient pour cause les actions chimiques que les essences et les parfums éprouvent au contact de l’oxygène de l’air; on [tout, en effet, les amener tous à être sans odeur en les volatilisant à l’abri du contact de l’oxygène. Les essences ainsi privées d’odeur les reprennent instantanément au contact de l’air. Dans toute combinaison chimique se produisent des vibrations qui donnent lieu à des phénomènes lumineux, électriques; dans certains cas il se produit encore d’autres vibrations qui peuvent affecter le système nerveux olfactif : pour chaque odeur la vitesse des vibrations serait différente.]

THÉORIE DES ODEURS

L’analogie qui existe entre la couleur et le son est un fait admis depuis longtemps. Les anciens ont bien senti ce rapport quand ils ont fait de la gamme musicale une échelle chromatique. Bacon et, depuis lui, une foule d’écrivains ont traité ce sujet, et plusieurs ont essayé de démontrer que l’harmonie des couleurs s’accorde avec la mélodie de la gamme.

G. B. Allen a publié plusieurs articles (1) sur l’analogie qui existe entre les couleurs et l’échelle musicale. (1 y établit que tous les compositeurs de mérite ont le sentiment de cette analogie et que toutes leurs œuvres en font foi.

Voici comment Field (c2) dispose l’échelle :

Bleu Pourpre Rouge Orange Jaune Vert Vert

Do Ré Mi Fa Sol La Si

Et voici comment il prouve l’analogie. Comme les trois couleurs primitives, bleu, rouge et jaune, combinées ou opposées, produisent la plus parfaite harmonie, ainsi font les sons do , mi, sol. Le métrochrome et le monocorde prouvent également l’exactitude de ce double accord. Le premier de ces deux instruments nous montre que, dans le blanc pur, il y a huit nuances de bleu, cinq de rouge et trois de jaune, etc. Le second, que huit parties d’une corde donneront le son do , cinq le son mi et trois le son sol. Cet accord curieux prouve assurément l’existence d’une loi universelle d’harmonie.

Pour mesurer l’intensité delà lumière et celle du son nous possédons une méthode fondée sur la vitesse avec laquelle l’une et l’autre traversent l'espace.

Frappé, avec plusieurs autres observateurs, de l’étroite analogie qui existe entre les forces qui affectent nos différents sens et particulièrement celles qui affectent les organes de

(1) .The Musical World.

(2) Chromatique.

(> DE L'ODORAT ET DES ODEjJRS.

l’odorat et de l’ouïe, mais ne trouvant encore aucun type adopté à l’aide duquel je pusse en quelque sorte mesurer l inlensité d’une odeur comme on mesure celle d’un son, j’ai entrepris une série d’expériences afin d’en découvrir un.

Depuis longtemps j’avais remarqué que lorsqu’on laissait s’évaporer à l’air libre des solutions alcooliques de diverses essences mêlées ensemble, elles subissaient une sorte d’analyse naturelle, c’est-à-dire que les plus volatiles s’évaporaient les premières, tandis que les moins volatiles ne disparaissaient qu’après.

Voyant le même fait se reproduire constamment quand les essences étaient les mêmes, je ne lardai pas à reconnaître qu’une sorte de puissance définie, inhérente, abandonnait chacun des corps odorants ou leur restait fidèle pendant un temps plus ou moins long. C’est celte puissance que j’appelle la vitesse de l’odeur, ou, en d’autres termes, la puissance de vohalilité. Maintenant je trouve un rapport entre cette puissance de volatilité et la manière dont une substance odorante affecte le sens de l’odorat. Je ne prétends pas dire que, parce qu’un corps a une grande puissance de volatilité, il affectera les organes de l’odorat d’une façon, et qu’un corps doué d’une moindre puissance de volatilité l’affectera d’une autre façon. Je sais qu’il y a des corps volatils, comme le mercure et l’eau, qui n’ont point d’odeur, phénomène dû principalement à ce que ces vapeurs sont insolubles dans les sécrétions qui lubréfient les membranes nasales. Mais ce que je constate, c’est que les substances qui s’exhalent naturellement ou que l’homme extrait des plantes ou des animaux et qui sont reconnues comme autant de corps odorants, affectent les nerfs olfactifs en raison directe de leur puissance de volatilité, de cette puissance que j’appelle la vitesse de l’odeur, parce qu’elle a une action sur l’odeur d’un corps tant que ce corps est soluble dans la sécrétion pituitaire.

THÉORIE DES ODEURS

[La puissance de volatilité ou vitesse de l’odeur ne doit pas, si ou veut être conséquent avec ce qui précède et ce qui suit, être définie et expliquée connue elle l’est dans ce paragraphe, et surtout on ne devrait pas dire que les odeurs produites sont en raison directe de la solubilité des vapeurs dans le liquide provenant de la sécrétion pituitaire. Car certainement la vapeur d’eau est soluble dans cette sécrétion et est inodore; on pourrait dire plutôt que la puissance de volatilité des essences, ou la rapidité avec laquelle elles s’évaporent, serait toujours en rapport avec la vitesse de vibration produite ou la rapidité avec laquelle les ondes odorantes se propageraient ; si cette vitesse n’était pas assez grande, il n’y aurait pas d’odeur perçue, de la même manière que pour les sons l’oreille ne peut entendre ceux qui ne correspondent pas au moins à CO vibrations par seconde; le liquide qui lubréfie la membrane olfactive, nécessaire pour percevoir les odeurs, aurait pour rôle d’augmenter la sensibilité des nerfs, qui seraient ainsi plus capables de percevoir les odeurs.]

Ainsi les corps qui ont un très-faible degré de volatilité sont ceux qui sont connus sous le nom d’odeurs fortes; ceux, au contraire, qui ont un haut degré de volatilité sont les odeurs faibles et délicates. Ici nous voyons les analogies de certains effets sur les sens. Les ondes sonores qui se propagent le plus lentement produisent les sons les plus forts; les ondes odorantes qui se propagent le plus lentement produisent les odeurs les plus puissantes.

En parlant même sommairement de l’action physiologique des odeurs, il est nécessaire de rappeler au lecteur la distinction entre les substances qui irritent les nerfs de la sensibilité tactile, et celles qui communiquent aux nerfs olfactifs l’impression d’une odeur, parce que certaines matières solides pulvérisées, telles que la poussière de verre, la poudre de savon, le tabac et certains gaz comme le chlore, l’ammoniaque, etc., excitent

DE L’ODORAT ET DES ODEURS

la membrane 'pituitaire. Les effets produits par ces substances sont ceux d’un corps touché , et non ceux d'un corps senti.

[En d’autres termes, il ne faut pas confondre l’action mécanique locale plus ou moins irritante que peuvent produire certains corps sur la membrane pituitaire avec celle qu’exercent les odeurs proprement dites sur les nerfs de l’olfaction.]

Aprèsune longue suite d’expériences dont le détail serait ici hors de place, je suis parvenu à dresser un tableau des degrés de volatilité des odeurs indiquant à peu près leur force relative. Ce tableau sera utile aux parfumeurs en leur servant de guide, quand ils mélangent des parfums, pour marier selon les cas, ceux qui sont d’une volatilité différente et ceux qui sont d’une volatilité égale.