MYRRHE

Cette gomme (résine) odorante est connue depuis un temps immémorial; elle est ^souvent mentionnée dans la Bible. Elle doit son parfum à une huile essentielle . 50 kilogrammes de gomme donnent à la distillation environ 250 grammes d'essence, qui a au plus haut degré tous les caractères de la myrrhe. Persuadé que cette substance était intéressante, j'ai déposé un échantillon d'essence de myrrhe au musée de Kew.

Le major Harris rapporte que l'arbre qui donne la myrrhe balsamodendron myrrha (térébinthacées) pousse en abondance en Abyssinie, sur la côte de la mer Rouge jusqu'au détroit de Bab-el-Mandeb, sur toutes les collines arides de la zone inférieure habitées par les tribus des Danakils ou Adarils. On l'appelle kurbela, et il en existe deux variétés : Tune, qui produit la meilleure espèce de gomme (résine), est un petit arbrisseau avec des feuilles d'un vert sombre, recroqueyillées et profondément découpées; tandis que l'autre^ qui donne une substance plus semblable aux baumes qu'à la myrrhe, atteint à la hauteur d'environ trois mètres ; les feuilles en sont brillantes et légèrement dentelées. La myrrhe, appelée hofali, coule librement de toute blessure faite à l'arbre, sous la forme d'un suc laiteux, d'une âcreté sensible, qui s'évapore ou se transforme chimiquement pendant la formation de la résine. On la recueille en janvier, lorsque les boutons paraissent apr^ les premières pluies, et en mars, quand les graines sont mûres.

Tous ceux qui passent auprès de ces arbustes recueillent dans le creux de leur bouclier toute la résine qu'ils peuvent trouver et l'échangent pour une poignée de tabac avec le premier marchand d'esclaves qu'ils rencontrent sur la roule des caravanes. Les marchands de la côte, avant de revenir d'Abyssinie, envoient aussi dans les forêts qui entourent la rive occidentale de THawash et rapportent des qualités considérables de hofali qui se vend à un prix élevé.

Les naturels l'administrent à leurs chevaux quand ils sont fatigués et épuisés.

Les parfumeurs en emploient beaucoup dans la confection des dentifrices, des pastilles, des eaux fumigatoires, des clous fumants, etc.

[La myrrhe est prescrite dans la Bible (1), sous le nom mur, comme une des substances les plus exquises qui doivent composer l'huile sainte; les Grecs la nommaient myrrha ou smyrna, parce qu'on la supposait produite par les pleurs de la mère d'Adonis après que les dieux compatissants l'eurent changée en arbre, pour la soustraire à la vengeance de son père Cyniras.

D'après Brandes, la bonne myrrhe renferme 2,60 pour 100 d'huile volatile, 22,24 de résine molle, et 5,56 de résine sèche; elle renferme, en outre, 55 pour 100 envi ron de gomme; c'est donc une gomme-résine.]

(1) ExodCy ch. XXX, 23