ANATOMIE DE L’ONGLE

L’ongle est celte portion du tégument externe qui recouvre au niveau de la troisième phalange la face dorsale des doigts et des orteils. Au lieu de la couche épidermique étalée sur toute la surface du corps, on rencontre dans ce point une lame cornée dont je vais rappeler l’aspect, la structure et les différentes propriétés.

Dans l’étal physiologique, l’ongle se présente sous forme d’une lame quadrilatère qui se moule sur la portion du doigt destinée à la supporter : aussi a-t-elle une tendance naturelle à se courber dans le sens de sa largeur ; cette courbure varie avec les individus, et c’est un signe de beauté lorsque l’ongle forme presque un demi-cylindre. Dans le sens de la longueur, cette lame cornée est légèrement oblique en bas et en avant, et ne présente pas de courbure appréciable chez les individus qui ont l’habitude de se couper les ongles : dans certains états pathologiques, au contraire, l’ongle présente une courbure antéro-postérieure intéressante au point de vue de sa valeur séméiologique ; nous y reviendrons.

Pour avoir une idée exacte de l’ongle, il faut étudier la lame cornée et la portion du tégument qui l’avoisine et la supporte. Lorsqu’on examine un ongle, après l’avoir dégagé des replis cutanés qui s’avancent sur son bord postérieur et ses bords latéraux, on voit que la couche

cornée présente trois portions distinctes auxquelles les auteurs ont donné les noms de racine , corps et extrémité libre.

La racine est cette partie de la lame cornée qui est recouverte sur ses deux faces; elle a environ le quart de la longueur du corps de l’ongle ; elle en est d’ailleurs la partie la moins épaisse, et son épaisseur diminue à mesure qu’on s’approche de son bord postérieur qui est légèrement dentelé. Cette racine est reçue dans un repli de la peau auquel elle adhère par ses deux faces; toutefois son bord postérieur et sa face inférieure sont si peu adhérents , qu'on dirait qu’il y a simple contiguïté. La face supérieure delà racine, bien qu’elle soit plus adhérente à la peau que la face inférieure, est beaucoup moins intimement unie au derme que le corps de l’ongle, pour l’avulsion duquel on est obligé d’user d’une grande violence.

Le corps de l’ongle s’étend depuis le repli cutané qui voile la racine jusqu’au sillon creusé entre la partie libre de la lame cornée et la pulpe du doigt. Sa face postérieure est libre; elle présente : 1“ des stries longitudinales plus ou moins apparentes ; 2“ à sa partie supérieure une couleur blanche, et à sa partie inférieure une couleur rouge : ces deux parties sont le plus souvent séparées l’une de l’autre par une courbe dont la concavité regarde en haut. La partie blanche, régulièrement limitée, prend une forme semi-lunaire, qui lui a valu le nom de lunule. La face inférieure du corps concave et adhérente est creusée de sillons longitudinaux correspondants aux papilles sous-unguéales. Il existe entre l’ongle et le derme sous-unguéal une pénétration réciproque des éminences et des dépressions ; de là résulte l’adhérence intime de ces parties entre elles.

La partie libre de l’ongle est séparée de la pulpe du doigt par un sillon demi-circulaire. Cette extrémité tend

constamment à s’accroître; aussi, pour l’exercice régulier du toucher et de la marche, cette portion libre at-elle besoin d’être retranchée, dès qu’elle a acquis une certaine longueur. Autrement, elle se recourbe progressivement au-dessous de la pulpe des doigts, et donne à l’ongle une forme qui rappelle les griffes ou les serres de certains animaux.

C’est à ses connexions intimes avec la peau environnante que l’ongle doit sa fixité et son adhérence. On a une idée exacte de ces connexions en pratiquant sur la partie moyenne de la dernière phalange de l’un des doigts ou des orteils, une coupe longitudinale comprenant cette phalange et toutes les parties qui la recouvrent. On voit alors ; 1" que le derme parvenu à la rencontre de l’ongle descend un peu sur sa face dorsale ; 2“ qu’arrivé à l’union du quart supérieur de cette face avec ses trois quarts inférieurs, il se réfléchit de bas en haut et remonte sur la racine jusqu’au niveau de son bord postérieur; 3“ qu’au -dessus de ce bord, il se réfléchit une seconde fois pour passer sous la racine à laquelle il adhère, puis sous le corps de l’ongle auquel il adhère d’une manière beaucoup plus intime. 11 se continue ensuite avec le derme de la pulpe du doigt. Quant aux connexions des ongles avec l’épiderme, elles ont été exposées différemment par les auteurs qui s’en sont occupés. D’après Bichat, Béclard, Blandin, etc., l’épiderme passerait au-dessus du corps de l’ongle, irait contourner son bord libre et se continuerait ensuite avec celui de la pulpe des doigts. Pour d’autres observateurs, Lauth en particulier, il resterait vConstam ment appliqué sur le derme, remonterait sur le côté postérieur de la racine, se réfléchirait au-dessus du bord supérieur de celle-ci, et descendrait ensuite sous la face adhérente de l’ongle pour aller rejoindre l’épiderme de la pulpe des doigts et des orteils. On sait aujourd’hui que l’épiderme parvenu à

la partie inférieure du repli cutané qui entoure la racine, se prolonge d’un demi-millimètre sur le corps de l’ongle, et se réfléchit pour s’appliquer d’abord à lui-même : l’épiderme ainsi détaché du derme forme le long du bord concave, que la peau présente en ce point, un petit filet courbe, surmonté d’une petite rainure ; c’est au niveau de ce repli que l’on voit souvent l’épiderme se détacher par petites pellicules connues vulgairement sous le nom A' envies. On comprend la production facile de ce phénomène en se rappelant que l’épiderme adossé à lui-même n’est plus dans ce point en contact immédiat avec le derme, son organe formateur. Après s’être adossé ainsi à lui-même, l’épiderme s’applique à la face profonde du repli (jue décrit le derme, et il s’identifie ensuite avec le bord supérieur de la racine. Une fusion analogue s’opère entre l’épiderme et les bords latéraux de l’ongle. Telle n’est pas cependant l’opinion de Kôlliker; pour lui, la couche muqueuse de l’épiderme se continue directement avec celle de l’ongle, sans que l’on puisse trouver une ligne de démarcation entre les deux; la couche cornée, au contraire, ne se trouve nulle part en continuité directe avec la substance de l’ongle proprement dite. Elle forme à l’ongle une espèce de gaine, (jui rappelle en quelque sorte celle des poils, mais qui est beaucoup plus incomplète que cette dernière.

Les divergences d’opinions qui séparent les auteurs au sujet des connexions des ongles avec la lame cornée de l’épiderme n’existent plus quand il s’agit de déterminer les rapports de l’ongle avec la couche muqueuse de Malpighi. C’est Albinus qui, le premier, a fait voir que le corps muqueux existe autour de la racine et au-dessous du corps des ongles, pour se continuer latéralement et inférieurement avec le corps muqueux de la pulpe des doigts. Gomme l’épiderme, les ongles présentent donc une couche cornée et une couche muqueuse; mais tandis que

ces deux couclies ne peuvent être sur aucun point du corps séparées par les moyens mécaniques ; au niveau de l’ongle, on les voit se séparer avec la plus grande facilité. L’avulsion violente de l’ongle laisse presque intact le corps muqueux correspondant.

Le derme sous-unguéal repose sur le périoste auquel il est intimement adhérent ; il pré.sente, lui aussi, une forme quadrilatère; il est bombé au milieu, déprimé en avant et en arriére, mais surtout sur les côtés. Ses parties antérieures et moyennes se montrent à découvert, lorsque la macération a détaché à la fois l’ongle et l’épiderme; ses bords latéraux et sa portion postérieure sont recouverts par un pli du derme qui s’avance sur l’ongle, pli arrondi et peu saillant en avant, tranchant et profond en arrière : c’est le pli sus-unguéal; en s’unissant avec le lit de l’ongle, il forme un cul-de-sac, rainure unguéale^ qui reçoit les bords latéraux de l’ongle, ainsi que la partie postérieure de sa racine dans une étendue de /i à 7 millimètres.

La surface du lit de l’ongle est garnie de petites crêtes spéciales, analogues à celles de la paume de la main et de la plante du pied ; elles commencent au fond de la rainure unguéale; et à une distance de 6 à 8 millimètres de leur origine, elles deviennent tout d’un coup plus élevées, plus saillantes, et se changent en véritables lames (]ui vont se terminer brusquement au bord antérieur du lit de l’ongle. La limite entre les petites crêtes et les lames est bgurée par une ligne convexe en avant, qui divise le lit de l’ongle en deux moitiés inégales, de couleurs différentes. La portion postérieure, plus petite, pâle, est couverte en grande partie par le pli sus-unguéal, elle répond à la racine de l’ongle. La portion antérieure plus grande est colorée en rouge et recouverte par le corps de l’ongle. Le bord libre des crêtes et des lames est garni d’une série de papilles très-courtes, dirigées en avant.

La disposilion spéciale des papilles à la surl'ace du derme sous-unguéal, sa consistance remarquable, avaient induit en erreur les anciens anatomistes sur la véritable structure de cette portion limitée du derme. Aussi voyonsnous M. Pâtissier, dans son Mémoire sur les ongles (1826), avancer que le derme sous-unguéal a une texture comme pulpeuse, et toute dilTérente de celle qu’on lui observe dans les autres régions. On sait aujourd’hui que le derme sous-unguéal a une structure exactement semblable à celle des autres portions de cette membrane ; disons toutefois que ce qui distingue l’ongle du reste du « tégument, c’est que sa lame cornée ne présente aucun

orifice, et que le derme qui la supporte est la seule partie de la peau totalement dépourvue de glandes sudoripares. D’après M, Sappey, le derme sous-unguéal par son aspect microscopique présente une remarquable analogie avec celui des cétacés. Du reste, il n’offre pas une structure entièrement identique dans toute son étendue: au niveau de la lunule, il est blanc et moins épais, il reçoit moins de nerfs et de vaisseaux; au-dessous de la lunule, son épaisseur augmente graduellement, il devient plus vasculaire. Dans sa partie blanche comme dans sa partie rouge, les fibres qui le composent suivent pour la plupart une direction perpendiculaire à la surface de l’ongle. Ce derme, remarquable par sa densité, est presque entièrement privé de graisse, même dans ses parties profondes. Les petites crêtes, les lames et leurs papilles sont très- riches en fibres élastiques.

Les vaisseaux sanguins sont nombreux. Quant au réseau lymphatique de l’extrémité de chacun des doigts et des orteils, il enchâsse en quelque sorte le derme sous-unguéal, sans jamais dépasser sa circonférence. Une fois cependant, M. Bonamy a vu celui qui répond cà l’extrémité du pouce, s’avancer de la face dorsale du doigt sur la matrice de l’ongle mise à nu par la macération.

C’est surtout dans la portion antérieure du lit de l’ongle qu’il existe un grand nombre de vaisseaux sanguins; ils sont rares au contraire, en arrière, dans la portion recouverte par la racine de l’ongle et dans la rainure unguéale. Leurs capillaires, qui ont 0“"’, OU à 0”“,018 de diamètre, occupent les bords des lamelles, pénètrent même* dans les papilles, là où celles-ci sont très-développées, et forment souvent des anses multiples.

Profondément, les nerfs se comportent comme dans les autres portions du derme; mais à sa superficie, Kôlliker n’a aperçu ni anses, ni divisions terminales. En général, il n’a pas trouvé de nerfs dans les lames, et Vagner n’a pas été plus heureux que lui.

La lame interne de l’ongle présente la plupart des caractères du corps muqueux. Ce n’est que chez le fœtus et l’enfant naissant qu’on peut retrouver dans cette lame les cellules qui la constituent originairement; chez l’adulte, elle présente un aspect granulé. La couche muqueuse de l’ongle est composée clans toute son épaisseur de cellules à noyaux de même que celle de l’épiderme, dont elle ne diffère du reste que parce que, dans sa partie profonde, elle renferme plusieurs couches de cellules allongées, placées verticalement; ce sont ces cellules qui lui donnent une certaine apparence fibreuse, et qui ont conduit Guenther à admettre l’existence de glandes particulières au-dessous de l’ongle. D’après Béclard, la couche muqueuse de l’ongle du nègre est noire ; suivant Krauss, ses cellules verticales contiennent des noyaux d’une couleur brun foncé chez les nègres, d’un jaune brunâtre chez les Européens bruns. Hassal assure que les jeunes cellules de l’ongle, c’est-à-dire celles de la couche muqueuse, contiennent souvent du pigmentum. Külliker dit avoir aussi constaté la présence du pigment, au moins dans quelques cas isolés.

Suivant Blancardi et quelques anatomistes anciens, la

lame cornée serait composée de fibres blanches à directions longitudinales et parallèles, unies entre elles de la manière la plus intime. Selon Ducrotay de Blainville, ces fibres sont constituées par des rangées de poils longitudinalement dirigés et soudés entre eux. En faveur de cette structure fibrillaire, ces auteurs invoquaient l’existence de stries à la face dorsale de l’ongle, et de sillons à sa face inférieure. On sait aujourd’hui que cette disposition de la lame cornée tient à la présence des papilles sousunguéales. D’autres anatomistes, Malpighi entre autres, ont cru que l’ongle était formé par des papilles nerveuses; Ludwig a prétendu que la lame cornée était constituée par les extrémités des vaisseaux et des nerfs soudés entre eux. Aujourd’hui, tout le monde sait que l’élément anatomique de l’ongle est la cellule épithéliale pavimenteuse. Pour déterminer cette structure de la lame cornée, il faut avoir recours aux réactifs; à l’aide des alcalis et des acides minéraux, on arrive à constater facilement que la couche cornée se compose de lamelles unies solidement entre elles, et n’offrant aucune limite distincte : chaque lamelle est formée d’une ou plusieurs couches de squames ou écailles aplaties, polygonales, munies de noyaux. Ces squames sont un peu plus épaisses et moins larges dans les couches inférieures que dans les couches supérieures : elles sont formées de cellules à noyaux ; dans les couches profondes, les cellules sont assez rondes; dans les lamelles de la superficie, les cellules sont aplaties. Tandis que la couche muqueuse de Tongle présente une analogie complète avec la couche correspondante de Tépiderme, la couche cornée au contraire se distingue de celle de la cuticule par des cellules à noyaux plus dures, plus aplaties, plus intimement unies entre elles et jouissant d’ailleurs de propriétés chimiques différentes. Les ongles renferment une pins grande proporlion de soufre et de carbonates que l’épi-

derme (Mulder). D’après Laulh, l’ongle renfermerait une proportion plus forte de phosphate calcaire, sel auquel il devrait sa dureté. Quelque nombreux que soient les points de contact entre l’épiderme et les ongles, on ne peut regarder ces deux produits comme entièrement identiques; si les ongles, en effet, n’étaient que le résultat de plusieurs couches épidermoïdes superposées, pourquoi la face plantaire du pied, qui est garnie de nombreuses lames d’épiderme appliquées les unes sur les autres, n’offrirait-elle pas l’aspect et la texture des ongles? Quoi qu’il en soit, l’analogie est si grande entre l’ongle et l’épiderme, même dans leurs couches cornées, qu’on peut considérer parfaitement l’ongle comme de l’épiderme modifié.