PHYSIOLOGIE DES ONGLES

Les auteurs ue sont pas parfaitement d’accord sur le mode d’accroissement des ongles. Les uns, en effet, réservent le nom de matrice de l’ongle à la portion du derme que reçoit la racine; d’autres, attachant au mot matrice l’idée d’organe générateur, désignent sous ce nom toute la portion du derme à laquelle adhère la lame cornée : ils fondent leur manière de voir sur l’absence d’une ligne de démarcation tranchée entre la portion du derme où s’insère la racine et celle que recouvre le corps de l’ongle. Pour ces auteurs, l’accroissement de l’ongle en longueur serait confié à la portion du derme qui entoure la’ racine, et l’accroissement en épaisseur au derme sousunguéal.

Pour d’autres, au contraire, il existerait dans le derme unguéal deux portions distinctes, non-seulement au point de vue de leur structure, mais encore au point de vue de leurs fonctions. Pour ces derniers, la portion blanche du derme, qui comprend le repli entourant la racine et la portion qui forme la lunule, serait seule chargée de la formation et de l’accroissement de l’ongle; tandis que la portion située en avant delà lunule n’aurait d’autre usage que de concourir au perfectionnement du loucher. D’après cette dernière théorie, la partie blanche du derme rétroel sous-unguéal serait seule chargée de l’élaboration de

l’ongle, et celle-ci se ferait par la production de lamelles cornées au niveau de cette portion du derme ; ces lamelles seraient imbriquées de telle sorte que : la première formée recouvrant la lunule, la seconde soulèverait la précédente en la poussant en haut et en avant; puis viendrait une troisième qui pousserait de la même manière les précédentes, puis une quatrième, et ainsi de suite. Ce mode de formation expliquerait pourquoi l’ongle est si mince à sa racine, et beaucoup plus épais dans sa moitié inférieure ; pourquoi il présente des stries transversales analogues aux stries circulaires des cornes des ruminants; pourquoi sa partie libre s’infléchit naturellement vers la pulpe des doigts et des orteils; pourquoi enfin cette partie libre se déchire facilement et régulièrement dans le sens transversal, très-difficilement au contraire dans le sens longitudinal.

Cette dernière manière d’expliquer la formation des ongles paraît certainement plus logique que la première ; mais les faits cliniques viennent lui donner tort, ou du moins montrer qu’elle est trop exclusive. Que les deux portions du derme sous-unguéal, la portion blanche et la portion rouge, aient des usages distincts, on est porté à l’admettre d’après leurs différences d’aspect et de structure ; mais accorder exclusivement la formation de l’ongle à la portion blanche, c’est une exagération démentie tous les jours par 1 observation. Que d’exemples en effet d onyxis suivis de destruction de la portion postérieure du derme sous-unguéal, et après lesquels on a vu la portion antérieure donner naissance à des productions cornées. Dans ces cas, il est vrai, elles sont le plus souvent irrégulières, d’aspect grisâtre, s’accroissent lentement et en affectant souvent les directions les plus bizarres. Ce fait seul suffirait déjà pour démontrer que la portion rouge du lit de 1 ongle est susceptible d’élaborer la substance cornée. Une autre raison qui plaide beaucoup plus

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encore en faveur de la formation de Tongle par tout le dei^Tie sous-unguéal, c’est la déformation spéciale de la lame cornée dans l’eczéma des ongles. Dans ce cas, il semble que les papilles les plus rapprochées de l’extrémité des doigts aient été surexcitées dans leur sécrétion. Elles donnent naissance à des couches cornées, épaisses et irrégulières , qui soulèvent celles qui progressent d’arrière en avant, s'y adjoignent, et donnent ainsi à l’ongle antérieurement une épaisseur considérable.

On doit donc admettre, en se fondant sur les données de l’anatomie et de l’observation, que le derme sous-unguéal tout entier concourt <à la formation de la lame cornée; mais avec cette restriction cependant que la plus grande partie de l’élaboration est dévolue à la portion blanche de ce derme, puisque nous avons vu qu’après sa destruction, la face dorsale de la phalangette ne se recouvre plus que de productions cornées irrégulières et informes. Ni l’une ni l’autre de ces portions du derme ne peut fournir isolément une lame cornée régulière et normale. La partie du derme qui entoure la racine sècrète les couches brillantes et superficielles de l’ongle ; elle imprime à la lame cornée sa direction normale. Le derme sous-ungnéal, au contraire, est chargé de l’accroissement en épaisseur; ets’rl remplit un rôle moins important dans l’élaboration de l’ongle, il çpncouid par contre au perfectionnement du tact, grâce à la présence des nombreux vaisseaux et nerfs situés dans son épaisseur.

Les ongles croissent indéfiniment quand on les coupe de temps en temps; dans le cas contraire, leur accroissement est limité ; c’est ce qui se voit dans les maladies qui exigent un long séjour au lit, et chez les peuplades de l’Asie orientale, dont les ongles atteignent une longueur d’un pouce et demi à deux pouces, et se recourbent autour des extrémités des doigts et des orteils. Pendant (jue l’ongle grandit, la couche muqueuse ne change pas

de place, la couche cornée au contraire est sans cesse poussée d’arrière en avant. Les éléments de celte couche résultent de la transformation en corne des cellules de la couche muqueuse. Cette transformation se fait sur toute la face inférieure de l’ongle, à l’expeption du bord libre, mais elle se fait surtout le long du bord postérieur de la racine. Ce sont les diverses parties de la racine qui croissent le plus rapidement, le corps de l’ongle se forme bien plus lentement; l’accroissement en longueur l’emporte de beaucoup sur celui en épaisseur. Les lamelles de l’ongle une fois formées, sont poussées en avant et en haut, elles deviennent de plus en plus plates et dures, sans perdre néanmoins leurs noyaux. Ces changements sont les seuls que subissent les éléments de la couche cornée de l’ongle, éléments dont les caractères anatomiques et physiologiques sont en général les mêmes que ceux des poils à l’état de développement complet, et que ceux de la couche cornée de l’épiderme.

Au troisième mois de la vie intra-utérine, le lit de l’ongle et la rainure unguéale se distinguent du reste du derme par l’hypertrophie dont ils sont le siège. Entre la couche cornée et la couche muqueuse de l’épiderme apparaît alors une couche de cellules aplaties polygonales contenant un noyau : ce sont elles que l’on doit regarder commelapremière trace de la véritable substance unguéale. Au début, l’ongle est donc complètement enveloppé par l’épiderme; et il se développe sur le lit de l’ongle tout entier sous la forme d’une lamelle quadrilatère située entre la couche muqueuse et la couche cornée de l’épiderme. Ce n’est qu’à partir du septième mois de la vie intra-utérine que l’ongle se dégage de la couche cornée de l’épiderme, et qu’il commence à croître en longueur.

Chez le nouveau-né, le bord libre des ongles dépasse considérablement l’extrémité des doigts. Après la nais-

sance, le bord libre si considérable tombe au moins une fois, plusieurs fois suivant Weber, probablement par suite d’une action mécanique extérieure, à laquelle son peu d’épaisseur ne lui permet pas de résister. Au sixième ou septième mois après la naissance, l’ongle du nouveauné est remplacé complètement par un ongle nouveau.

La croissance des ongles est plus lente au pied qu’à la main, elle n’est pas également active sur tous les doigts; sous ce rapport, le gros orteil l’emporte sur tous les autres : il faut environ quatre mois pour que l’ongle de ce doigt se renouvelle entièrement.

Dans la vieillesse, les ongles deviennent épais, denses, et en quelque sorte semblables à de la gorne. On a dit que les ongles, de même que les cheveux et les poils, poussent après la mort; c’est une erreur d’interprétation, les ongles ne paraissent alors plus longs que par l’affaissement et la rétraction des tissus voisins qui les mettent à découvert dans une plus grande étendue.

Les ongles se régénèrent rapidement lorsque leur chute a été provoquée par un écrasement, une brûlure, une congélation, par certaines maladies de la peau, la scarlatine par exemple; ou quand elle a eu lieu à la suite d’inflammations, d’exsudations, d’épanchements sanguins du lit de l’ongle. Il est des cas où l’ongle se renouvelle ainsi d’une manière périodique, comme dans le fait de Pecklin : il s’agit d’un garçon qui perdait ses ongles chaque année en automne; ils devenaient d’abord d’un noir bleuâtre, tombaient en même temps que l’épiderme et repoussaient ensuite. Lauth et Hirtl soutiennent que, dans ces circonstances, tout le lit de l’ongle se recouvre de lamelles cornées très-molles qui durcissent peu à peu pour former un opgle véritable, dont le bord libre finit par déborder l’extrémité digitale. Lorsqu’au contraire, à la suite d’une inflammation du lit de l’ongle, il y a eu cicatrisation de la rainure unguéale, l’ongle cesse de

croître par son bord postérieur, il ne grandit plus en avant, se borne à couvrir le derme sous-ungucal sans jamais le dépasser en aucun point. Il arrive souvent qu’à la suite de contusions du doigt ou de tout autre accident, les ongles tombent et se renouvellent pendant que les effets de la blessure se font encore sentir. Presque toujours alors, l’ongle prend une mauvaise conlîguration, il est plus épais et plus dur qu’à l’ordinaire, il est aussi plus arqué et ressemble à un bec de perroquet. J’ai observé cette régénération vicieuse chez une dame qui a vu six fois, à des intervalles éloignés et à la suite de contusions légères , l’ongle de son doigt indicateur gauche se détacher pour se reproduire ensuite assez rapidement. Aujourd’hui cet ongle est rugueux et noirâtre, son étendue transversale est inférieure d’un demicentimètre à celle des ongles des autres doigts; en revanche, il présente une épaisseur beaucoup plus considérable; en arrière, il soulève la matrice unguéale, il n’est plus recouvert par les replis épidermiques latéraux. 11 diminue de largeur à mesure qu’on se rapproche de l’extrémité libre, il est incurvé dans le sens de sa longueur, et rappelle assez grossièrement un bec de perroquet, auquel les auteurs ont comparé les ongles reproduits dans certains cas de ce genre.

Enfin un mode de régénération unguéale beaucoup plus intéressant est celui auquel se rapporte le passage suivant de Tulpius : « Ungues, in digitorum apicibus semel deperditos, iterurn renasci novum non est; sed raro id conspicitur fieri in secundo aut tertio articulo, prioribus amputatis, in quibuS" tamen non semel eosdem vidimus non secus progerminare debitamque acquirerc formam ac si in digitorum consistèrent apicibus, déponente numquam sollicitudinem suam offîciosa natura. » Lorsque la phalange unguéale a été enlevée, il n’est pas trèsrare en effet de rencontrer un ongle rudimentaire sur la

seconde phalange; on a même vu se produire une apparence d’ongle sur la première phalange après l’ablation des deux autres. Ormancey raconte qu’une femme portait depuis plusieurs mois un ulcère à l’extrémité du doigt médius de la main droite, à la suite d’un panaris qui lui avait fait perdre la troisième phalange, toute la surface articulaire de la deuxième et une partie de la substance compacte de cet os. A l’inspection de l’ulcère, Ormaney jugea qu’il était entretenu par une portion d’os qui s’exfoliait peu à peu; il en fit l’extraction en saisissant la portion apparente avec des pinces à anneaux; quelques mois après la cicatrisation de l’ulcère, la malade alla de nouveau trouver Ormancey, qui vit, non sans quelque étonnement, que l’ongle s’était reproduit, avec cette différence, toutefois, qu’au lieu de suivre la direction ordinaire, il s’inclinait de la face sus-palmaire à la face palmaire du doigt comme pour recevoir le petit moignon. Rayer dit avoir vu à l’hôpital de la Charité une femme, qui, à la suite d’un panaris, avait entièrement perdu l’os de la troisième phalange d’un des doigts indicateurs. Le moignon mou et charnu qui recouvrait l’extrémité de la seconde phalange, était terminé par un petit ongle noirâtre recourbé en forme à’ ergot. Il est probable que dans ce cas, les parties molles de la troisième phalange et la matrice de l’ongle n’avaient point été totalement détruites. Lorsque la phalange unguéale a été enlevée, il n’est donc pas très-rare de rencontrer un ongle rudimentaire sur la seconde phalange ; on a même vu se produire une apparence d’ongle sur la première phalange, après l’ablation des deux autres. M. Diday a vu, chez une vivandière qui avait eu quatre doigts détruits par congélation jusqu’au milieu de la deuxième phalange, un ongle rudimentaire se développer sur chaque moignon avec sa direction et sa densité normales.

Cependant, dans ces différentes circonstances, il est

l'are que l’ongle nouveau possède toutes les propriétés de l’ongle normal; et parmi ces propriétés il en est une surtout que l’on retrouve rarement sur les ongles de nouvelle formation : je veux parler de leur transparence. Celle-ci, en effet, ne se rencontre que dans les cas d’intégrité parfaite de la lame cornée et du derme sous-jacent. Ceci m’amène à parler des propriétés de l’ongle qui ont un certain intérêt au point de vue pathologique.

Et d’abord, leur état diaphane, qui permet d’apprécier les variations physiologiques ou morbides dans la couleur du tissu sous-unguéal. C’est grâce à cette transparence que nous constatons sur les ongles normaux la coloration blanche de la lunule, et la coloration rosée de la portion du derme située au-dessous. Chez le fœtus, la transparence des ongles laisse voir manifestement, à l’instant de l’accouchement : d’abord la couleur noire du sang qui circulait auparavant dans les artères, puis la couleur vermeille que lui donne subitement la respiration. Dans le choléra, les ongles deviennent livides et noirs; dans un accès de lièvre intermittente, aux approches du froid fébrile, ils deviennent pâles d’abord, puis violets et même livides ; l’arrivée de la période de chaleur dissipe cet état des ongles. La pâleur, la lividité et même lâ couleur noire de l'ongle existent fréquemment avec les caractères de la face hippocratique, et les autres indices d’une mort pj'ochaine. « Quod si, præter corporis, artuum que omnium gravilatem, ungues livent ac digiti, mors in propinquo est. » Hipp., in coacis.

11 est une autre propriété de l’ongle qui a un certain intérêt au point de vue pratique : dans l’un des nombreux inodesdelraitementderongleincarné,onutilise/’e7«s/zcî;Vc de la lame cornée unguéale, pour la dégager des parties molles dans lesquelles elle a pénétré. On essaye de redresser l’ongle en glissant au-dessous de la portion qui s’incarne un bourrelet de charpie ou quelques lamelles

d’amadou. C’est dans le même but que DesaulL introduisait une petite lame de fer-blanc entre l’ongle et les chairs, tandis que Dudon, Vésigné, Labarraque, avaient recours à des agrafes d’argent pour redresser les bords de l’ongle sans agir sur les parties molles.

Disons maintenant quelques mots de la physiologie proprement dite, des usages que l’ongle est appelé à remplir. Gomme l’épiderme, les ongles protègent l’individu -, les réactifs les attaquent difficilement, ce qui est une excellente condition pour une protection efficace. Mais, outre le rôle d’organe protecteur, la lame cornée des ongles remplit des usages plus importants qui ont trait à l’exercice du toucher et de la marche. Lorry {De morbis cutaneis) avait déjà signalé le premier de ces usages des ongles : « Quam doctè naturaapprehendentes digitos ungiiibus forrnavit.)) Dans tous les traités de physiologie, on dit également que les ongles ont pour usage principal de concourir au perfectionnement du tact; mais je n’ai trouvé signalé nulle part le mécanisme de ce perfectionnement : il est probable que ce perfectionnement tient à ce que, par le fait de la présence de la lame cornée , l’étendue en surface de la portion du derme qui est le siège dxi tact, se trouve augmentée de toute la partie rouge du derme sous-unguéal. Supposons, en effet, que les ongles n’existent pas; l’impression d’un corps extérieur se produira nécessairement sur les papilles de la pulpe comprimées entre l’objet et la phalange ; mais les papilles sousunguéales, dont le développement si considérable atteste l’importance au point de vue de la sensibilité taetile; ces papilles , dis-je , n’étant pas soutenues en arrière par l’ongle proprement dit, ne seront pas suffisamment ébranlées par le eorps extérieur pour être le point de départ d’une sensation taetile. Dans l’état physiologique, au contraire, la lame cornée , par le fait de sa résistance, force non-seulement les papilles de la pulpe du doigt, mais

encore celles du derme sous-unguéal, à subir l’impression tactile. Ces papilles sous-unguéales sont, en eflet, d’autant plus développées qu’on se rapproche davantage de l’extrémité libre de la lame cornée, c’est-à-dire des points où elle présente la plus grande résistance.

Quant aux usages que l’ongle remplit dans la marche, il est plus difficile de s’en rendre compte. La présence d’une lame cornée à la face dorsale des orteils a probablement pour but de maintenir étalée la pulpe de^ces organes, et de conserver à notre base de sustentation sa forme et son étendue normales. Si, en effet, les ongles des orteils n’existaient pas, d’une part la pression sur le sol, d’autre part le tassement des orteils les uns contre les autres, ne manqueraient pas d’imprimer à la pulpe de ces organes la forme et les directions les plus bizarres. Il en résulterait une gêne notable pour prendre un point d’appui sur les orteils, comme cela a lieu dans le second temps de la marche.

La physiologie comparée nous montre que, dans la série animale, les ongles remplissent également ce double usage : perfectionnement du tact et de la marche. Ici, on les voit prendre des formes différentes , suivant qu’ils doivent remplir plus spécialement tel ou tel usage. Ainsi, ils ont une disposition très-favorable à la marche dans le sabot du cheval, de l’âne, de l’éléphant, etc. Chez le singe, au contraire, dont les doigts jouissent d’une grande facilité pour saisir et toucher les objets, les ongles prennent une forme plus ou moins aplatie qui rappelle celle des ongles de l’homme.

Ce qui prouve mieux encore ce double usage des ongles, c’est qu’ils manquent généralement aux doigts que les animaux n’emploient ni pour marcher, ni pour saisir les objets. On en a des exemples dans les ailes des oiseaux et dans celles des chauves-souris; cependant ces dernières, qui se servent quelquefois de leurs ailes pour

se suspendre, présentent à cet effet sur le pouce un ongle crochu , tandis que les autres doigts sont privés de ces appendices cornés. La forme des ongles est tellement en rapport avec l’organisation des animaux , que l’on a divisé les mammifères en ongulés et en onguiculés; et cette distinction se trouve en quelque sorte représentée dans les autres systèmes d’organes par des différences corrélatives et constantes.