PRÉFACE

On nous a souvent demande, depuis quelque temps, de donner une nouvelle édition de l’ouvrage que nous avons publié en 1853, sous le titre : Des Œuvres de miséricorde dans les cinq premiers siècles de l’Église.

Il y a trop de bienveillance dans les instances qu'on "nous adresse de plusieurs côtés, pour que nous ne nous fassions pas un devoir de répondre à ce désir. Nous y avons d’ailleurs trouvé la preuve consolante que les longues et laborieuses recherches que ce travail a exigées n’ont point été stériles pour la cause que nous voulions aussi défendre, celle de la religion et de la charité. Nous ne pouvions espérer un meilleur fruit de nos veilles.

Nous n’avons point l’intention de relever ici tous les changements que nous avons cru devoir faire subir à notre œuvre primitive. Il en est un pourtant que nous ne pouvons passer sous silence, et sur lequel nous demandons la

permission d’entrer dans quelques détails. Nous voulons parler du titre même de l’ouvrage.

Celui sous lequel la première édition a paru, était simplement: Des Œuvres de miséricorde dans les cinq premiers siècles chrétiens. Nous avions pensé alors que son rapport avec une des questions de nos catéchismes, indiquait suffisamment notre véritable but, qui était de montrer ce qu’a été la charité à cetteépoquc, ausein du catholicisme. On nous a fait remarquer que cette pensée qui domine tout l’ouvrage, n’était point assez nettement exprimée, et qu’il importait de la mieux définir dès le début, afin que l'on saisît mieux le point de vue où nous nous placions pour observer les œuvres que nons devions décrire.

Celui que nous avons substitué au premier ne. laisse plus lieu à aucune méprise', il indique suffisamment que nous parlons de la charité dans l’Église catholique, en dehois de laquelle n’est pas et ne fut jamais la charité vraiment chrétienne. Pour la faire comprendre telle qu’elle a été, il faut absolument la rattacher aux dogmes qui l'ont inspirée.

C’était, du reste, une grande justice que de rendre dès le commencement au catholicisme ce qui appartient à lui seul. On a vu à toutes les époques de l’histoire ecclésiastique, que toutes les hérésies, en brisant le lien de l’unité qui les rattachait à Jésus-Christ, tarissaient en même temps ces sources d’amour et de sacrifice, qui n’ont jailli de son cœur adorable que pour sa divine épouse, l'Église apostolique, catholique et romaine. Saint Jguace adressait déjà ce reproche aux hérétiques de son temps. Et de nos jours, qu’avons-nous vu dans les plaines de Crimée où la Providence s’est complu, pour l’instruction du monde, à rapprocher le protestantisme du catholicisme et à les mettre en présence de ses deux plus terribles fléaux, le choléra et

la guerre ? Qu’a fait le protestantisme? Et le catholicisme, que n'a-t-il pas fait, même pour ceux qui le méconnaissent et l’oppriment? Cette page sanglante de notre histoire redira longtemps ce que devient la charité au sein de l’hérésie, et ce qu elle est au cœur du catholique.

On verra, du reste, dans tout le cours de cet ouvrage, combien est intime l’union du dogme et de la charité. Les œuvres merveilleuses que nous nous proposons de décrire, ne sont pour la plupart que l’expression sensibled’un article de la foi catholique. Et ce qui est bien digne de remarque, c’est que plusieurs reposent directement sur des dogmes que les protestants ont rejetés, comme de prétendues nouveautés, par exemple, la vénération des reliques. Nous montrerons, en parlant de l'ensevelissement des morts, qu’il existait, dès le premier siècle de l’Eglise, une institution de charité qui n’avait d’autre but que de disputer aux profanations des païens les corps des saints martyrs, comme des corps consacrés par une double sanctification , et réservés à une vénération toute particulière. L’œuvre du rachat des captifs se rattache de même à l’indissolubilité du mariage, et ainsi de beaucoup d'autres points que nous aurons soin de relever, chacun en son lieu.

Ce caractère essentiellement catholique de la charité, vient de lui-même expliquer l’intervention, et le plus souvent aussi l’initiative des papes dans la plupart de ses œuvres. Ce sont eux qui signalent aux évêques et aux fidèles les besoins de la chrétienté ; c’est à eux que les plus illustres prélats viennent , de régions lointaines, rendre compte de leurs efforts pour soulager leurs frères; c’est à eux qu'ils demandent des lettres de recommandation , lorsqu’ils vont sur des terres barbares travailler, à travers mille dangers, à la délivrance des innombrables victimes de l’invasion. Loin de

nous sans doute l'injuste et coupable pensée de méconnaître la charité vraiment prodigieuse que tous ces saints personnages ont déployée dans l'exercice de leur ministère pastoral; personne plus que nous ne les admire et ne les révère; l’imagination a peine à concevoir comment ils pouvaient suffire à tant de travaux. Mais leur zele, quelque grand qu’il fût, ne pouvait s'étendre au delà des circonscriptions territorialesoù s’étendait leur juridiction spirituelle; ailleurs, ils étaient le. plus souvent inconnus. L'évêque do Rome, au contraire, était connu du monde entier; c’est à lui qu’évêques et simples fidèles s’adressent de toutes parts, pour lui exposer leurs besoins et réclamer son assistance. Leur correspondance a quelque chose de si vaste, qu’elle confond l'imagination. Saint Grégoire le Grand , sublime personnification de ce que la charité a jamais conçu et réalisé de plus merveilleux, couvrait le monde entier de ses charités, depuis le mont Sina, où il envoie des matelas pour les pauvres pèlerins, jusqu'aux brumeuses régions de la Grande- Bretagne, dont il rachète les enfants captifs, pour les préparer à porter un jour à leurs compatriotes la liberté de l’Évangile. Cette différence si remarquable dans les travaux de la charité épiscopale, n’indique-t-elle pas d’elle-même qu’il existait une différence radicale entre la juridiction de l’évêque de Rome et celle de tous les autres évêques de la chrétienté? C’est que l’une n'était que locale, et qie l’autre était catholique et reconnue par tous comme essentiellement universelle.

Des faits d’une aussi haute importance, qui touchent si intimement au principe constitutif de l'Eglise, méritaient bien d'être au moins signalés à l’attention du lecteur. Nous n'avons eu garde de manquer à ce devoir. C’eût été dépouiller nous-même notre ouvrage d’un des principaux avan- -

tagcs qu’il offre à ceux qui s’occupent d’études théologiques, et qui cherchent à s’affermir dans la foi par une connaissance plus approfondie des croyances et des usages de la primitive Eglise. La multiplicité des détails dogmatiques semés dans notre ouvrage l'ont fait considérer comme une exposition historique des principales vérités de la doctrine catholique, surtout de celles que la mauvaise foi ou l'ignorance ont, depuis la réforme, méconnues et si étrangement défigurées.

Un nouveau chapitre, sur le jeûne, contient des détails qui pourront étonner plus d’un lecteur. Ce n’est pourtant qu’un résumé, bien succinct, de l’enseignement des premiers siècles de l’Église. On verra comment elle parvenait à faire refluer les privations volontaires de la richesse sur les privations forcées de la pauvreté.

D’un autre côté, toute la première partie n’est rien moins que l’exposé des obstacles formidables que l’empire romain opposa à la propagation de l’Evangile. Cette question, il est vrai, a été souvent traitée dans une foule d’ouvrages, dont plusieurs jouissent d’une estime méritée; mais ceux qui les ont étudiés ont dû reconnaître, qu’en général on ne s'y propose que de faire ressortir, parle raisonnement, ce qu’il y a de divin dans le fait même de la propagation de l’Evangile, la raison humaine étant incapable d'assigner une cause naturelle qui explique ces rapides et prodigieux développements. Notre but n’étant pas le même , notre marche devait être aussi différente. Nous n’avions pas à discuter; nous ne nous proposions que de faire connaître la société païenne, au milieu de laquelle se produisait l’Evangile. C’est ce que nous avons fait, en pénétrant dans les secrets les plus intimes des superstitions, des intérêts, des passions, des turpitudes qui dominaient les institutions

politiques de l'empire et la vie de la famille, depuis l'orgie, le luxe effronté du palais des empereurs, jusqu’à l’infect bouge où se consumait, dans b dégradation et la douleur, ce meuble à figure humaine qu’ils appelaient du nom d'esclave. Celte effrayante peinture do la société païenne suffirait seule pour faire comprendre que l'Evangile dut rencontrer, au sein d’une pareille organisation sociale, des obstacles vraiment insurmontables à la puissance humaine. Ceux qui l’étudieront avec soin comprendront mieux ensuite les savantes dissertations dont nous avons parlé, et qui supposent toutes une connaissance plus ou moins approfondie de l’état de la société à cette mémorable époque. C'est ce qui faisait dire à un pieux et savant évêque, après la lecture de notre ouvrage, que c’était un véritable traité de la divinité de la propagation du christianisme, et que les élèves des séminaires profiteraient beaucoup à le lire, durant l’étude qu’ils font de celui de la religion.

Quoiqu'il nous répugne de parler si longtemps de nous, nous dirons encore qu’il est une autre classe de lecteurs à l’attention desquels notre ouvrage se recommande d’une manière toute particulière : ce sont les membres de la société de Saint-Vincent-de-Paul. Ils y trouveront les titres de leur véritable origine : ils y verront, avec un pieux orgueil, que leur œuvre n'est qu’un retour à l’œuvre de la iliaconie des premiers siècles de l’Eglise. Leur zèle rappelle, en effet, mieux que quoi que ce soit, la manière toute personnelle de l’exercice de la charité primitive parmi les fidèles, « qui allaient aussi, de quartier en quartier, visiter leurs frères, jusque dans les plus humbles chaumières (1). »

(l)Tcrt Ad ui. Ub.. ï.

Aussi, dans plusieurs conférences, où notre ouvrage a été placé au nombre des livres de lecture, on a été vivement frappé de ces traits de ressemblance qui rattachent une institution récente, chez nous, à ce que la charité de l’Eglise naissante avait déjà créé pour le soulagement de la misère. Ces rapports frappants ont été à la fois un objet d’admiration et un puissant encouragement à persévérer dans une voie si glorieusement parcourue par nos pères dans la foi. Ceux-ci rencontraient, dans l’accomplissement de leurs charitables offices auprès des pauvres, des obstacles autrement terribles que ceux qui ont pu trop souvent entraver le zèle de leurs pieux enfants. Les préventions, dont ils ont déjà pu devenir l’objet, sont un trait de plus dans la ressemblance. Que nos modernes ouvriers de la charité sachent bien que, si leur œuvre tenait moins intimement au catholicisme, à l’église romaine, ils auraient rencontré moins d’ennemis.

Les réflexions que l’on vient de lire ne sont qu’un simple résumédes observations, qu’ont bien voulu nous transmettre ceux qui ont lu notre ouvrage. Si nous les avons reproduites à la tête de cette nouvelle édition, c’est qu elles nous ont paru faire ressortir, dans tout son jour, l’esprit dans lequel il a été composé, et qu’elles peuvent n 'être pas sans utilité à ceux qui le liront encore.

Pour nous, nous remercions la Providence de nous avoir ménagé quelques années de loisir et de repos, pendant lesquelles il nous a été possible de recueillir les souvenirs de nos longues études des auteurs ecclésiastiques et profanes : heureux d’avoir pu au moins essayer de servir aussi, dans notre humble sphère, la sainte cause de l’Eglise et de la charité I

Î3 févrirr 1858