DISPOSITIONS DES CHRÉTIENS EXVERS LE POUVOIR

Avant de retracer la lutte terrible que les païens engagèrent contre le christianisme naissant et qu’ils continuèrent pendant plusieurs siècles, avec un acharnement sans exemple, il ne sera pas sans intérêt de montrer quelle fut tout aussi gratuite qu’elle était injuste, et que, dans la conduite des chrétiens envers l’Etat, il n’y eut jamais rien qui pût justifier l’excès de ces violences. Nous le ferons d’autant plus volontiers, que , dans ces derniers temps , on a dénaturé , comme à plaisir, les idées et les faits. On n’a pas craint de placer les entreprises les plus follement révolutionnaires sous l’auguste patronage de la religion. Est-il une seule doctrine, communiste ou socialiste, qui n'ait pris le mot de christianisme pour drapeau, et qui n’ait affecté la prétention de n’ètre rien moins qu’un retour à la doctrine primitive du Christ ? C’est te nom

qu’on affectait de donner à Jésus-Christ; on retranchait dans ce nom, mystérieusement significatif, l’idée qui y exprime la puissance qui sauve , et l’on ne retenait que celle qui marque la domination et la force (1).

Tous ces systèmes, en mutilant ainsi le nom sacré du Rédempteur, et en retenant exclusivement la partie qui désigne son pouvoir souverain , manifestaient, peut-être à leur insu, le véritable et unique but auquel ils aspirent, l’assujettissement par la force et la violence. Mais il n'en est pas moins vrai que leurs doctrines, essentiellement impatientes de bouleversements et de violences, forment, par rapport au christianisme, comme deux mondes distincts et placés à des distances infranchissables. Le christianisme, loin d’attaquer et de compromettre aucun des grands principes de l’ordre social, les plaçait tous, au contraire, sous la sauvegarde de la religion et de la conscience ; il les érigeait en maximes religieuses. Ainsi, l'on ne pouvait primitivement être bon chrétien sans être en même temps bon et paisible citoyen. Si le pouvoir régnant alors avait su le comprendre, jamais il n’eût pu rencontrer de plus puissants et de plus dévoués auxiliaires. Pour s'en convaincre, il suffit de considérer les règles de conduite auxquelles les chrétiens devaient subordonner toutes leurs relations purement civiles, les seules, après tout, sur lesquelles le pouvoir peut exercer uneaction légitime. Ces règles se résument en un seul mot : respect et obéissance.

Ce point de doctrine avait une telle importance aux yeux du divin Fondateur de la religion et de ceux auxquels i! confia la mission de la répandre, qu’ils semblent tous s’être particulièrement attachés à le mettre plus en lumière. Une des dernières paroles de Jésus-Christ, avant de quitter ses disciples et de retourner à son Père, fut l’ordre formel d’aller par le monde porter à tous les peuples la bonne nouvelle : « Allez, leur dit-il, instruisez les nations... leur enseignant à observer

(1 ) J crus signifie Sauveur; Christ, oint ou sacré, c'est-à-dire, roi, maître.

tout ce que je vous ai prescrit. » Le caractère pacifique de la mission des prédicateurs de la foi évangélique est compris tout entier dans ce peu de mots; il exclut évidemment la contrainte et la violence. L 'enseignement, en effet, ne s’adresse qu’à l’intelligence, la force brutale ne pouvant jamais devenir un moyen de persuasion. La mission des apôtres devait donc se renfermer dans l’exposition simple et précise de la doctrine évangélique, et n’emplovcr que les moyens qui sont de nature à produire la conviction, à faire aimer la vérité, une fois qu’elle est démontrée.

Ce n’est pas ici le lieu d’examiner quelle puissance extraordinaire fut en même temps accordée aux premiers apôtres, afin de rendre la divinité de la religion palpable, pour ainsi dire, aux yeux mêmes des plus ignorants. La concession de dons extraordinaires se conçoit facilement dans l'établissement d’une religion qui n'excluait ni le Grec ni le barbare, qui conviait les simples aussi bien que les savants à l’acceptation de ses dogmes et de ses observances, comme unique moyen de salut. Mais il faut bien considérer la nature des pouvoirs surnaturels que Jésus-Christ conférait à ses apôtres, et celle de l’objet sur lequel il en permettait seulement l’exercice. Il ne l’étendit qu’à quelques-unes des lois générales du monde physique. La suspension de l’une de ces lois devait suffire pour montrer à tous que Dieu seul pouvait opérer de semblables prodiges : « En mon nom, ils chasseront les démons, ils parleront des langues étrangères, ils prendront des serpents, et s’ils boivent quelque chose de vénéneux, ils n’en ressentiront aucun mal; ils étendront les mains sur les malades, qui seront aussitôt guéris. » Mais il n’en fut pas ainsi pour le monde politique, pour les formes extérieures du corps social. Loin de leur faire un devoir d’attenter en rien contre les institutions civiles des pays où ils prêcheraient l’Evangile, Jésus-Christ leur enseignait, au contraire, par ses paroles et par ses actions, à respecter tout ce qui n’était pas essentiellement en opposition avec la foi. C’est là peut-être un des

caractères le plus remarquablement divin de la religion chrétienne. Une religion, donnée au genre humain tout entier, indépendante par là des temps et des circonstances, aurait nécessairement perdu ce caractère d'universalité, si elle n’avait eu la vertu de s'accommoder à toutes les formes de gouvernement, et de s’y conserver foncièrement la même, sans rien perdre de son essence. «Mon royaume n’est pas de ce monde,» disait-il à ses disciples. Et, un jour, les pharisiens vinrent avec les disciples d'Hérode lui adresser cette question captieuse : « Est-il permis de payer le tribut à César, ou faut-il ne le lui pas payer? » Jésus-Christ leur répondit : « Montrez une pièce des monnaies avec lesquelles on paie les tributs. De qui porte-t-elle l’image et le nom ? — De César. — Rendez donc à César ce qui est à César, et à Dieu ce qui est à Dieu. » Ainsi, dans la pensée de Jésus-Christ, visiblement exprimée en paroles et en actions, la mission évangélique ne s’étendait directement qu’à la réformation des mœurs, sous l’influence de la foi nouvelle; elle excluait toute entreprise révolutionnaire, comme nous dirions aujourd’hui, contre l’état social ; elle laissait à l'action du temps les changements et les améliorations qu’une doctrine aussi complète devait nécessairement opérer dans les constitutions civiles, une fois qu’elle serait enfin devenue la loi des intelligences et la règle de la vie. • Dans leurs relations avec le dehors, dans la conduite qu’ils tinrent et qu’ils recommandèrent envers les puissances temporelles, les disciples de Jésus-Christ furent dociles à se conformer à cette maxime et à ces exemples de leur divin Maître. Loin de prêcher la révolte et de révolutionner les empires, ils firent aux premiers chrétiens une obligation de conscience de respecter, d’honorcr le pouvoir établi, et de payer les taxes et les contributions nécessaires au service de l’Etat; en un mot, de satisfaire ponctuellement à tous les devoirs du citoyen. » Que toute àme, disait saint Paul aux Romains, soit soumise aux puissances supérieures; car le pouvoir est de Dieu. Celui qui est, est institué par Dieu même. C’est pourquoi

celui qui résiste au pouvoir résiste à ce que Dieu a établi , et

ceux qui lui résistent s’attirent la damnation éternelle

Soyez donc soumis, non-seulement parla crainte des châtiments, mais encore par devoir de conscience. . . Rendez à tous ce que vous devez, le tribut à qui le tribut, l'impôt à qui l’impôt, la crainte à qui la crainte, l’honneur à qui l’honneur. » Voilà les préceptes donnés par ceux qui avaient mission d'enseigner et de diriger tout l’enseignement évangélique. Si l’on songe aux dispositions qu’ils devaient nécessairement faire naître et confirmer dans les disciples qui les recevaient avec un esprit de foi et de soumission, on admirera davantage l’effroi que le christianisme naissant inspirait à ceux qui tenaient le pouvoir, et on s’expliquera moins l’implacable fureur avec laquelle ils ne cessèrent de le poursuivre.

Les successeurs immédiats des apôtres n’oublièrent pas l’importance primitivement attachée à ce point de doctrine pratique. Aussi ne manquèrent-ils pas à le comprendre au nombn des recommandations qu’ils adressaient aux chrétiens nouvellement convertis. On ne saurait trop remarquer le soin avec, lequel ils travaillaient à modérer, à éclairer l’ardeur des premiers fidèles, dont le zèle, en raison de leur nouveauté dans la foi, pouvait plus facilement s’égarer. On voit trèsclairement qu’ils voulaient, avant tout, les prémunir contre cette désastreuse persuasion, que leur régénération spirituelle devait avoir pour conséquence une sorte d’émancipation politique. Saint Ignace, dont les lettres sont un des plus précieux monuments de la foi et de la discipline de l'Église primitive, écrivait aux habitants d’Antioche : « Soyez soumis à César dans toutes les choses où la soumission ne met point la foi en péril. N’irritez pas le pouvoir par ce qui pourrait être de nature à l’aigrir. Ne fournissez aucun prétexte à ceux qui cherchent des occasions contre vous. » Il donnait le môme conseil aux habitants d’Ephèse : « Vous priez Dieu pour les autres hommes : vous faites bien ; car on peut espérer qu’ils se repentiront un jour et qu’ils jouiront du bonheur de connaître

Dieu. Avertissez-les au moins par vos bonnes œuvres, et instruisez-les par vos exemples. Contre leur colère, soyez doux, humbles contre leur orgueil et leurs insolences. A leurs blasphèmes opposez la prière ; à leurs erreurs, la fermeté de votre foi; à leur farouche brutalité, la mansuétude. » Un autre disciple des apôtres, aussi bien que saint Ignace, faisait, de son côté, les mêmes recommandations aux habitants île l’hilippes. « Priez, leur disait-il, priez pour les rois, les princes et les puissances ; priez pour ceux qui vous haïssent et vous persécutent, pour les ennemis mêmes de la croix, afin que les fruits de la foi chrétienne se manifestent aux yeux de tous. » On ne doit pas oublier que ceux qui parlaient ainsi avaient déjà vu couler le sang de leurs frères, et qu’ils allaient bientôt verser le leur pour la même cause, sous la dent des bêtes féroces ou dans la flamme des bûchers. Mais ce qu’il y a peut-être de plus remarquable, ce qui prouve le mieux avec quelle sévérité l’Eglise naissante surveillait l’observation de ce précepte fondamental dans l’ordre politique, c’est une des dispositions contenues dans un des canons appelés canons apostoliqties. Ces constitutions, qui sont incontestablement d’une très-haute antiquité, prononcent des peines disciplinaires contre ceux qui outrageraient les dépositaires du pouvoir ! Le quatre-vingt-troisième est ainsi conçu : « Celui qui, contre le droit, aura outragé le chef ou le prince, sera puni. S'il est clerc, qu’il soit déposé; s’il est laïc, qu’il soit séparé de la communion des fidèles. »

Quelle que soit la date de ce statut, on trouve, vers le milieu de l’époque que nous étudions, des preuves irrécusables de la puissance que n’avaient cessé d’exercer sur l’esprit des chrétiens ces traditions de la primitive Eglise, alors même qu’ils avaient déjà subi et qu’ils continuaient encore de subir les horreurs de la plus tyrannique oppression. Saint Justin, dans la célèbre apologie qu’il adressait à l’empereur Antonin, mentionne non-seulement l’exactitude des chrétiens à acquitter les diverses charges de l’Etat, mais encore la raison de

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leur obéissance, qui n’est autre que l’ordre formel de Jésus- Christ : « Toutes les contributions qui nous sont imposées, dit-il, nous sommes les premiers à nous empresser d’en verser le montant dans les mains des percepteurs. Nous nous conformons en cela au précepte de notre divin Maître, qui a dit : Rendez à César ce qui est à César, et à Dieu ce qui est à Dieu. Nous n’adorons en conséquence que Dieu seul ; mais, dans tout le reste, nous vous servons avec joie, confessant hautement que les empereurs sont les chefs des hommes. Nous prions Dieu pour eux, et nous lui demandons de leur donner, avec la puissance impériale, une droite et saine raison (I). » Quelques années plus lard , Athénagore, autre philosophe converti au christianisme, chargé par les fidèles d’Athènes de présenter à Marc-Aurèle et à son fils la défense de lu foi, tenait sur ce point absolument le même langage : « Nous répandons nos prières devant Dieu pour votre empire; nous lui demandons, selon toute justice, que votre fils succède un jour à son père , que votre empire s’augmente toujours de plus en plus; et, pour nous, nous le prions de nous donner une vie calme et tranquille, et la faculté d’accomplir avec ardeur tout ce que vous nous aurez prescrit (2). »

Tertullien, qui vint bientôt après et qui écrivait au milieu de la plus violente persécution, se garda bien de modifier en rien cette doctrine traditionnelle. Il montra au contraire que, malgré le développement extraordinaire de la religion, qui aurait permis d'opposer avec succès la violence à la violence, le chrétien se serait fait un scrupule de conscience de recourir il de tels moyens pour se soustraire au glaive de scs persécuteurs. Il publia hautement que, s’ils demeuraient soumis, leur soumission n’était pas le résultat du calcul de la faiblesse , en présence de forces numériquement plus considérables, capables d’écraser le christianisme, mais qu’il fallait la rattacher à un

(1) S. Just., i" apol.

($) Alh., Leg. pro Christ.

principe supérieur à toute considération humaine. « Nous ne s mimes que d’hier, disait-il , et nous remplissons tout, vos villes, vos iles, vos châteaux, vos conseils, vos camps, vos tribus, vos décuries, le palais, le sénat, la place publique ; nous ne vous laissons que vos temples. Ne serions-nous pas bien propres à la guerre , même à forces égales , nous qui nous laissons égorger volontiers, si ce n était une de nos maximes, qu’il vaut mieux subir la mort que la donner ? Et même, sans prendre les armes, sans nous révolter, nous pourrions vous combattre par un moyen bien simple, en nous séparant de vous. Si une aussi grande multitude d’hommes vous quittait , pour se retirer dans quelque région éloignée.... vous seriez sans nul doute effrayés de votre solitude, du silence de toutes choses, et de la stupeur du monde entier, frappé de l’immobilité de la mort. Vous chercheriez en vain à qui commander; vous trouveriez plus d'ennemis que de citoyens; car si vous êtes maintenant plus nombreux que vos ennemis, à qui devez-vous cette supériorité du nombre? Vous ne la devez qu’à la multitude des chrétiens (I). » Conçoit-on que le respect aux lois les plus oppressives puisse jamais être porté à un plus haut degré d'abnégation, surtout lorsque les victimes de la tyrannie se sentaient armées d’une aussi formidable puissance? tant l’emploi de la violence et le recours à la force brutale était contraire à l’esprit et à l'enseignement du christianisme !

Tertullicn allait encore plus loin, dans la franchise et la liberté de scs aveux, parce qu’il ne craignait pas qu’on eût jamais à reprocher aux chrétiens d’avoir recouru à des moyens de salut contraises aux maximes de leur foi. Il n’hésitait pas à dire que, même en les supposant moins nombreux que leurs persécuteurs, ils connaissaient, aussi bien que les factions païennes, qui ne reculaient devant aucune des extrémités du crime et de la lâcheté , des moyens infaillibles pour écraser

(1) Terl., Apol. 37.

leurs ennemis : que s’ils ne les employaient pas, c’est que ces moyens étaient opposés aux principes de la religion , pour laquelle ils subissaient les plus atroces persécutions. « S’il nous était permis, disait-il, de rendre le mal pour le mal, une seule nuit, avec quelques tlambeaux, nous suffirait pour accomplir largement une œuvre de vengeance. Mais loin de nous la pensée de faire servir le feu de la terre à venger la religion du ciel, ou de nous plaindre de souffrir ce qui l’affermit en l’éprouvant (1). » Noble aveu d’hommes à intentions droites et pures ! Ceux qui sont capables de concevoir et d’exécuter de semblables projets, ne les révèlent pas à leurs ennemis. Aussi était-ce moins une menace qu’un avertissement contre les sourdes menées des nombreuses factions, qui se disputaient déjà les ruines de l’empire, « dans le sénat, dans l'ordre équestre, dans les camps, dans le palais, tous romains, continue Tertullien , tous offrant des sacrifices aux faux dieux pour les empereurs, et donnant aux chrétiens le nom d’ennemis publics, parce que les chrétiens n'entraient jamais dans les conjurations contre l’État ou la vie des empereurs (2). » Ce fait important, Tertullien l’affirme' plus positivement encore dans un autre de ses ouvrages, adressé à Scapula : « On nous fait, dit-il, des reproches infamants, concernant le respect dû à la majesté des empereurs. Et pourtant, on n’a jamais pu trouver aucun chrétien parmi les partisans des Albinus, des Niger et desCassius (3j. On n’a trouvé parmi les révoltés que des hommes qui avaient , la veille encore, juré par leurs génies, qui avaient immolé ou voué des victimes pour leur prospérité,

(1) Terl., Apol. 37.

(3) Albin s’est révolté contre l'empereur Sévère. Il fut vaincu dans les Gaules près de Trévoux, en 197 ; son cadavre, mais en pièces devant son palais, fut jeté dans le llhûne. — Prscennius Niger, proclamé empereur par les légions de Syrie, sous le même Sévère, Tut aussi vaincu cl mis à mort devant Cyzique, en 194. — Enfin, Avidius Cassius, de la famille du meurtrier de César, s'éianl révolté après la mort de I.. Y crus, subit le même sort, assassiné par un centurion, qui envoya sa tète à Marc-Aurèlc, en 175.

ceux enfin qui avaient souvent condamné les chrétiens. Le chrétien n’est l’ennemi de personne ; comment le serait-il des empereurs? »

La manière dont il exprime leur religieux dévouement aux empereurs et à l’ordre établi a quelque chose de solennel dans sa sublime simplicité. « Déchirez-nous , si vous le voulez, avec vos ongles de fer, attachez-nous aux croix, enveloppez-nous de flammes, tranchez-nous la tète avec le glaive, déchaînez sur nous vos bétes féroces; le chrétien, qui ne sait que prier, est prêt à souffrir tous les supplices. Les yeux levés vers le ciel, les mains étendues, parce qu’elles sont pures, la tète nue, parce que nous n’avons à rougir de rien, sans ministre qui nous enseigne des formules de prières , parce que chez nous c’est le cœur qui prie, nous prions pour les empereurs; nous demandons pour eux une longue vie, la sécurité du pouvoir, la sûreté dans leur palais, la valeur dans leurs troupes, la fidélité dans le sénat , la vertu dans le peuple, la paix dans le monde, eqfin tout ce que peut désirer un homme, un empereur (1). » Et de crainte qu’on ne pût suspecter la sincérité de ces prières, que les païens, dans leurhaineu’x acharnement contre les chrétiens, ne pouvaient certainement concevoir, Tertullien montrait qu’elles étaient la conséquence de leur foi et de la loi écrite, à laquelle ils soumettaient toute leur existence : « Ne dites pas que nous sommes de vils flatteurs, dont l’unique but, en parlant ainsi, est d’échapper aux supplices par l'imposture. Si vous croyez que nous ne prenons aucun intérêt à la vie des empereurs, ouvrez nos livres, qui sont la parole de Dieu même. Vous y verrez qu'il nous est ordonné de prier, par un excès de charité, non-seulement pour nos ennemis, mais encore pour nos persécuteurs. Priez, nous est-il dit, priez pour les rois, pour les princes et pour les puissances, afin que vous jouissiez d'une paix parfaite. L’empire ne peut être en effet ébranlé, sans que tous ses membres ne le soient en même

(l)Tcrl., Apol. 30.

temps ; et nous surtout, que la foule regarde comme des étrangers, nous nous trouverions nécessairement enveloppés dans ses malheurs (1). » Et il ajoutait : « Ce qui ne nous est pas permis contre l’empereur, ne nous l’est contre personne ; et ce qui ne l’est contre personne, l’est peut-être moins encore contre celui que Dieu a fait si grand (2). » Si l’on songe que ces sublimes paroles s’écrivaient, au moment même où les Ilots du sang des martyrs inondaient surtout l'Eglise d’Afrique, on ne pourra assez admirer la religion qui les inspirait et donnait à ses nombreux disciples la force , la magnanimité d’y conformer leurs pensées et leurs actions, au milieu de tant d’horreurs, d’injustices et de vexations.

Enfin , aux derniers jours de la lutte sanglante du paganisme contre le christianisme ; alors que, pour raviver ce cadavre tombant en poudre devant la foi nouvelle, les empereurs euxmêmes incendiaient leurs villes, afin de rallumer les haines et les accusations contre le nom chrétien (3); alors que les disciples de Jésus-Christ couvraient tout l’empire, et que la croix allait être bientôt solennellement arborée sur le trône des Césars : Lactance , témoin de cet effort suprême , ne songeait pas même à en montrer le ridicule et l’impuissance aux nombreuses victimes que la fureur des Dioclétien, des Maximien et des Galère ajoutait chaque jour aux myriades des martyrs déjà couronnés. 11 continuait le même enseignement de soumission aux puissances établies, et prêchait la même patience, la même abnégation contre leurs violences. Au dernier chapitre de son livre sur la justice, on lit ces lignes remarquables : « Dans tout ce que les mauvais princes entreprennent contre nous, c’est Dieu lui-même qui permet un pareil abus de la puissance. Toutefois, nos injustes persécuteurs, qui versent l’outrage sur le nom de Dieu et se jouent sans pitié de la vie de ses élus, ne doivent pas se promettre l’impunité, parce qu'ils

(1) Tcrt., Apol. 31.

(2) Ib. 36.

(3) Lad. De mort pcrs.y 14.

auront été les ministres de son indignation contre nous. Ils seront punis au jugement de Dieu, eux, qui ont, au-delà de toute borne humaine, abusé du pouvoir qu'ils ont reçu, eux qui ont orgueilleusement insulté Dieu lui-même, et foulé aux pieds son nom éternel, par leur conduite aussi impie qu’elle est injuste et criminelle. Et quoique Dieu venge quelquefois ici-bas, dans le temps présent, les maux et l’oppression de son peuple, il nous ordonne à nous d’attendre patiemment le jour du jugement, se réservant le soin de punir ou de récompenser chacun selon ses œuvres. Notre devoir est donc de travailler seulement à ce que les hommes ne punissent en nous que la justice. Donnons donc tous nos soins à mériter du côté de Dieu de n'avoir à lui présenter en ce jour suprême que des souffrances à venger et des vertus à récompenser (t). « Résumant dans son epitome son grand ouvrage, dont il voulait rendre plus populaires les principales pensées, il disait encore : « Toutes les fois que nous nous trouverons au milieu de ces cruelles nécessités, où l’on emploiera la violence pour nous contraindre à renoncer à Dieu et à embrasser la religion des Gentils, que la crainte et la terreur ne puissent jamais nous faire fléchir, au point d’abjurer la foi que nous avons reçue. Ayons, devant les yeux et dans le cœur, Dieu, dont l’assistance intérieure nous fera vaincre la douleur et les tortures qui ne peuvent atteindre que le corps. Ne pensons à autre chose qu’aux récompenses de la vie éternelle. Par là, quand même on nous brûlerait tous les membres, ou qu’on les disperserait en lambeaux, nous parviendrons à surmonter tout ce que la stupide fureur d'une domination tyrannique pourra entreprendre contre nous. Et s’il nous faut enfin subir la mort, sachons la subir sans répugnance et sans faiblesse ; affrontons-la courageusement et de bon cœur, en hommes qui savent quelle gloire attend au sein de Dieu ceux qui triomphent ainsi des puissances de ce monde (2). »

(1) Lacl., De jusl. 34.

(2) Ib. capil. 8.

Tels furent constamment l’enseignement et la pratique des chrétiens, pendant les premiers siècles de l’Église, sur la question de leurs rapports avec l’État, avec le pouvoir extérieur et purement civil. Toute leur doctrine sur ce point, ainsi que leur conduite, peut se résumer en ces deux mots : patience dans les temps d’épreuve ; attente du grand jour de la justice suprême : voilà sur quoi se concentrent toute leur énergie et toutes leurs espérances. Si quelquefois le sentiment de leur force se révèle involontairement à eux , en comptant leur nombre toujours croissant* ils le refoulent comme une suggestion coupable, et ils ne s’arrêtent à la pensée de faire triompher leur foi, par la révolte à main armée, que pour la flétrir, comme une abjuration de la vie chrétienne.

L’exemple, peut-être le plus remarquable dans toute l'histoire ecclésiastique, de l'horreur des chrétiens pour les mesures violentes, en fait de politique, est celui de la conduite de saint Grégoire le Grand envers les Lombards. À celte époque, il ne restait guère de l’Italie à l’Empire que l’exarchat de Ravenne et le duché de Rome; le reste était au pouvoir des barbares, qui s'y étaient constitués en gouvernement régulier. 11 est inutile de dire que le peuple conquérant ne pouvait avoir les sympathies des vaincus; saint Grégoire lui-même ne dissimule pas ses sentiments à cet égard. Mais il y a loin de la douleur à la révolte. Aussi écrivait-il au diacre Sabinianus, son nonce apostolique à la cour de Constantinople : « Dites en peu de mots à nos sérénissimes seigneurs que si , moi leur serviteur, j’avais voulu m’immiscer dans la mort des Lombards, la nation des Lombards n’aurait aujourd’hui ni roi, ni ducs, ni comtes, et qu’elle serait maintenant dispersée dans la plus grande confusion. Mais parce que je crains Dieu, je redoute de me mêler de la mort de personne (1). » Et pourtant il s’agissait d’ennemis qui avaient conquis le sol même de la patrie!

Dans la rapide esquisse que nous venons de faire des dispo-

(i) Saint Grég., régi* 4, 47.

sitions des chrétiens envers le pouvoir, nous avons à dessein emprunté nos citations à des auteurs qui ont vécu au commencement, au milieu et à la fin de cette épouvantable période. Ils ont tous été les témoins, plusieurs, les victimes des événements qu’ils retraçaient. Ils se touchent, presque sans interruption, les uns aux autres, depuis Jésus-Christ jusqu’à l’avénement de Constantin à l’empire. C'est en vain que l’on chercherait dans leurs nombreux écrits une seule pensée de menace ou môme d’aigreur envers ceux qui leur faisaient endurer des maux qui semblent dépasser la force ordinaire de l’homme; on n’y trouvera que des paroles de paix, de résignation et de prière, jamais une plainte ni contre Dieu, ni contre les hommes.

Pouvait-il en être autrement en ces âmes fortement chrétiennes, qui considéraient le martyre comme une des plus grandes faveurs du ciel? « Le martyre, disait saint Cyprien, est un baptême, plus grand en grâce, plus sublime en puissance, plus élevé en gloire; c'est un baptême que donnent les anges, dans lequel Dieu et Jésus-Christ exultent de joie, baptême après lequel on ne pèche plus, baptême qui est la consommation de la foi et qui nous unit à Dieu, au moment même où nous sortons de ce monde (I). » — « Heureuse notre Église, s’écrie-t-il ailleurs, heureuse notre Église sur laquelle brille maintenant un rayon de la miséricorde divine et qu’illustre de nos jours le sang des martyrs! Elle n’avait jusqu’ici, dans l’innocence de nos frères, que la blancheur des lis; elle s’est teinte aujourd’hui, dans le sang des martyrs, de la pourpre des roses. Le lis et la rose forment maintenant sa brillante couronne (2). n

Saint Cyprien n’est pas le seul qui ait fait, en termes si brûlants de foi, l’apologie du martyre et de la souffrance. Nous avons beaucoup d’autres traités, composés à cette époque, sur

(1) Exhortât, ad marty.

(2) Ep. VIH, ad marty.

ce sujet humainement parlant extraordinaire. Ils respirent tous le même enthousiasme, la même impatience de mêler son sang au sang des martyrs, au sang de Jésus-Christ. Concevrait-on que de semblables aspirations, répandues dans toute la société chrétienne, eussent pu s’alliera la tentative, à la pensée de l’insubordination et de la révolte?

Il reste donc démontré que le christianisme, tout en renfermant en soi les germes d'une régénération sociale, n’avait aucun des caractères des factions, proprement dites révolutionnaires. Il s’èn distinguait par un trait essentiel et fondamental, la répudiation formelle de l’emploi de la force brutale et la consécration du grand principe du respect et de l’obéissance. Ce principe s’étendait et s'appliquait, dans les rapports avec l’État, à tout ce qui ne touchait pas directement à la foi et à la morale chrétienne.

Le christianisme avait donc véritablement droit « à être traité avec les égards dus aux partis qui se forment licitement dans les divers États, puisqu’on ne pouvait lui rien reprocher de ce que l’on a coutume de craindre de la part des factions, toujours illicites et justement proscrites (1). » Cette pensée remarquable appartient à Tertullien, qui la développe ainsi : « On ne proscrit les factions qu’en vue de la tranquillité publique, pour que le pays ne soit pas déchiré par des rivalités dont les mouvements désordonnés sont de nature à inquiéter les assemblées du peuple et du sénat... Mais nous, que n’échauffa jamais l’ardeur de la gloire et des dignités, nous n’avons aucun intérêt à former des cabales pour les obtenir. Il n’est rien qui nous soit plus étranger que les affaires publiques. Le monde, voilà notre seule république (2). n

Mais les païens étaient loin de comprendre ce caractère pacifique d’universalité, qui, élevant les chrétiens au-dessus des étroites distinctions de nationalités, renfermait pourtant

(1) Tert., Apol. 33.

(î) Ib. ib.

essentiellement les conditions particulières qui font le bon, le véritable citoyen. Ils s’obstinèrent à les confondre avec ces factions turbulentes qui avaient, plus d’une fois, compromis l’ordre public dans plusieurs villes et dans plusieurs provinces de l’Empire; ils suivirent constamment envers eux le système de défiance et de rigueur que Yespasien avait prescrit à Pline contre toutes les hétairies ou corporations (1), en l'aggravant de toutes les violences que peut inspirer le plus sauvage fanatisme.

Ils ignoraient, hélas, qu’à Dieu seul appartient le domaine de la conscience, et que des mille sentiments qu’elle renferme, il en est un surtout quelle ne peut, sans crime et sans remords, détourner de son véritable objet, dès qu’il lui a été donné de le connaître. Or, c’était précisément celui-là qu’ils réclamaient pour eux !

Les chrétiens pouvaient-ils obéir, et pousser jusque-là l’abnégation et le sacrifice? Non, puisqu’ici l'obéissance aurait été la négation du principe même de la religion, de la loi qui commandait la soumission et les plus respectueuses déférences envers le pouvoir : « Rendez à César ce qui est à César, et à Dieu ce qui est à Dieu. »

(!) l.eltre de Pline, 10, «-<3.