I. — INTOXICATION MÉTALLIQUE

Bon nombre de métaux donnés à des doses plus ou moins fortes sont des poisons. Quelques-uns d’entre eux, seulement, possèdent la propriété de causer la paralysie. M. Tanquerel- Desplanches, un de ceux qui ont le mieux étudié l’influence du plomb sur l’homme considérait ce métal comme le seul capable de produire la paralysie. « Jamais, dit cet auteur (A/aa ladies de plomb, t. 11, p. 14) je n’ai observé de paralysie a par d’autres métaux que par le plomb, et je ne crois pas a quant à présent à la possibilité du fait ; aucun auteur ne « contient d’exemple de ce genre. »

Depuis que M. Tanquerel a émis cette opinion, l’observation éveillée sur ce point a recueilli des faits qui ne laissent

II« PARTIE. i

DE LA PARAPLÉGIE CONSÉCUTIVE

pas de doute sur les propriétés paralysantes de deux autres métaux . Varsenic et le mercure.

J’avais entendu avancer que le cuivre pouvait donner lieu aux mêmes accidents ; j’ai acquis depuis la conviction que c’est une opinion erronée. Dans quelques grands ports où les vaisseaux de long cours viennent charger, j’ai vu en différentes années certains paralytiques, desquels on me disait : « Il a la maladie du cuivre. » Je les ai interrogés ; c’étaient, le plus souvent, des cuisiniers de bord qui attribuaient leur maladie à ce métal. Comment admettre que deux ou trois chaudières en cuivre dont ils font usage, puissent leur causer la paralysie plutôt qu’aux gens de cuisine à terre, dont la batterie est considérable ; plutôt qu’aux ouvriers qui travaillent ce métal, tels que les chaudronniers, les ciseleurs, les tourneurs, fondeurs, etc., atteints parfois de coliques sans paralysie, ainsi que l’a démontré l’observation. La cause de cette paralysie est sans doute la colique saturnine^ je vais plus loin donner les motifs qui me font penser ainsi. Dans les cas plus rares où d’autres individus de l’équipage sont aussi atteints, la cause peut être alors la colique nerveuse végétale des pays chauds où ces navires vont faire escale ; colique suivie de tremblements, puis de paralysie causée par les émanations paludéennes.

Cette paralysie causée exclusivement par l’empoisonnement palustre des pays chauds, appelée colique végétale ou nerveuse, est rare, il est vrai; mais on ne peut la mettre en doute depuis qu’elle a été étudiée par des observateurs scrupuleux qui ont pris toutes les précautions nécessaires pour éviter l’erreur.

J’ai eu pendant plusieurs semaines à Vichy de bonnes relations avec deux hommes de mérite, MM. Lecoq et Collas, chirurgiens de 1™ classe de la marine. Ils ont eu l’occasion d’observer la colique nerveuse et ses paralysies, chez les équipages de deux navires naufragés dans une île inhabitée, et basse, de la mer de la Chine. Les suppositions d’empoisonne-

AUX EMPOISONNEMENTS

ment saturnin étaient inadmissibles, puisque pendant quatorze mois de navigation antérieure à ce naufrage, pas un cas de colique nerveuse ne s’était déclaré à bord.

Leurs observations à cet égard sont consignées sous forme de lettres (dans la Gazette des hôpitaux, 12 janvier 1856) (1).

A une époque où l’observation était moins rigoureuse, on avait étudié sous le nom de colique végétale des coliques épidémiques ou endémiques observées à Madrid, dans le Devonshire, en Normandie et dans le Poitou; elles étaient causées, ainsi que cela paraît évident, par la sophistication du cidre et du vin avec la litbarge.

L’intoxication saturnine est la cause vraisemblable de lu paralysie chez les cuisiniers de bord, et non la colique de cuivre, j’ai été porté à le penser après l’examen que j’ai fait, de l’installation de grands navires ayant des destinations trèsdiverses. M. Duchenne avait avancé cette opinion avant moi.

La cuisine du bord généralement très-petite, est tapissée d’une feuille de plomb fortement échauffée par le fourneau ; cette plaque est souvent aspergée de liquides de toutes espèces, d’eaux grasses, de vins, de vinaigre, etc., qui forment de petites couches d’acétate et d’oxyde de plomb, desséchés et soulevés dans l’air par le vent, et le frottement des chaussures. Ces navires ont pour la plupart des appareils distillatoires dont le serpentin est en plomb, métal que l’eau distillée altère (dit-on) plus facilement qu’une eau qui contiendrait des sels en dissolution ; la soif causée par la chaleur excite les cuisniers à boire de cette eau en abondance. Mais j’ajouterai qu’une pareille supposition ne doit être avancée qu’avec réserve; M. Lecoq ayant vainement cherché par l’analyse, des traces de plomb dans l’une des caisses rem-

(1) M. Fonssagrives, professeur à l’école de médecine navale de Brest (colique nerveuse endémique. Arch. gén.de méd., 1852).

M. Dutroulean, médecin en chef à la Martinique {Arch. gin. de méd., dernier cahier 1865).

M. Rochard, chirurgien en chef de la marine à Brest (colique sèche des pays chauds. Voir un extrait dans la Gaz. des llôpil., 12 janv. 1866).

i DE LA PARAPLÉGIE CONSÉCUTIVE

plies par un appareil en plomb qui distille l’eau de mer.

Quoi qu’il en soi(, le cuivre cause des coliques comme le plomb et l’arsenic, mais il ne produit pas la paralysie et ne peut être, sous ce point de vue, placé à côté d’eux.