DISCOURS PRÉLIMINAIRE

Il suffit de jeter un coup-d œil rapide sur Tordre admirable qui unit toutes les parties de T univers , pour s’ assurer de l’existence du Créateur; il suffit encore d arrêter son attention sur les effets les plus sensibles et les plus communs , pour être convaincu que lamêmeactionquia créé, conservent maintient ; et que cette même cause , effet de la toute-puissante volonté , qui a fait jaillir du chaos les mondes animés du mouvement et de la vie, les dirige encore dans T espace et coordonne tous leurs rapports. Cette vérité première, qui, si j’ose ainsi m’ exprimer, se fait sentir par T instinct seul, a été dans tous les temps et dans toutes les écoles, la base avec laquelle la philosophie et l’étude de la nature ont pqsé leurs premiers

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fondemens. Les plus beaux génies de l’antiquité, tous les chefs des écoles les plus célèbres, en admettant l’unité du Créateur, ont admis l’unité du moyen de la création , le mouve ment. C est lui que les uns ont dénommé Y âme du monde, l’âme universelle , et que les autres ont désigné par l’expression de feu, d’élément premier. De là sans doute l’origine du culte matériel du leu et de l’ astre de la lumière ; de là", ce qui n’ était que l’emblème et l’image des vérités qui échappaient aux sens , et que la raison des premiers observateurs avait pressenti, est devenu l’objet et de l’hommage et du culte même des nations les plus anciennes. Bientôt les sages eux- mêmes , trompés par les préjugés du peuple, qui, soit dit sans s y arrêter, a plus d influence qu’on ne croit sur les opinions des sciences, ont rapporté à cette cause unique, sensible, tous les effets qu ils

admiraient. Bientôt , l'imagination entanta d’autres systèmes opposés à la théorie du feu principe; chacun se créa un élément premier , dont il composa son univers; l’un attribua à l’ air la formation des corps , et tous les modes de leur existence ; ï autre vit dans l’eau la source de la vie et de toutes les propriétés. Ce serait une tâche infinie à remplir, que d’entreprendre d’exposer, même sans discussion, le détail de ces diverses opinions toutes aussi contraires entre elles, que le sont entr eux les prétendus élémens que chaque secte reconnaissait comme uniques principes. Il nous suffira de faire remarquer que l’homme, déjà jeté hors des voies de la nature par cette présomption fatale, qui n’admet que ce quelle fait imaginer, avait perdu le fil des vérités dues aux premiers observateürs. Ceuxci eurent bien eneore quelques disciples , mais les persécutions des lycées.

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des portiques et des académies les réduisirent au silence ; 1 erreur triomphante acheva de tout subjuguer, tandis que la vérité méconnue alla se réfugier probablement sous les emblèmes du culte des mages, ou sous les hiéroglyphes des prêtres de l'E-

gypte-

Parut enfin un homme dont le vaste génie aurait pu opérer une révolution heureuse dans l’étude des sciences naturelles, s’il eût su borner sa fécondité, s’il se fût plus occupé du soin d étudier que d instruire. Il sentit l’insuffisance des systèmes de toutes les écoles, et les combattit avec succès; c’était le premier pas pour revenir à la vérité : le second eût été d’ observer ; mais son imagination l’ égara ; et de nouveaux systèmes , de nouvelles erreurs succédèrent aux erreùrs , aux systèmes qu’ il avait détruits.

Des qualités occultes vinrent tout

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expliquer; et ce qu’il y a d étonnant, c’est que, pendant des siècles entiers, jusqu’ à nous enfin, cette étrange philosophie , qui avait couvert la nature entière de ténèbres, fut consacrée au point d’ attirer des peines très-sévères, et jusqu’à des châtimens à ceux qui osèrent s’élever contre ses extravagantes assertions. Dans quel temps la vérité a-t-elle eu un aussi long et un aussi beau règne ? Hélas ! sa destinée serait -elle donc de ne paraître jamais que pour laisser à l’erreur le temps de l’outrager?

A la ténébreuse philosophie des qualités occultes succède enfin celle des systèmes hardis, soutenus d’observations, et plus encore du génie de leurs inventeurs. Descartes s élance au-delà des temps et des limites des mondes connus , et vole chercher dans l’immensité de l’espace , où la pensée peut à peine le suivre , la raison et le mode de tout ce qui est : té-

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moîn d une nouvelle création, il voit le mouvement animer toutes les parties de la matière ; les cieux se remplissent de tourbillons : tout se divise en trois élémens premiers, d’où sortent les masses qui composent les mondes, tandis que la matière subtile pénètre dans les interstices des globules de la lumière, et va se ranger dans le centre de chaque tourbillon. De cet amas de poussière brillante, naissent les astres elles soleils; de la matière la plus grossière se forment les planètes et toutes les parties constitutives. Tel est le faible aperçu du système de ce grand homme. Si, content, de s’être élevé jusqu’au foyer du mouvement, il fût descendu sur la terre, sans épuiser les forces de son beau génie à parcourir 1 espace, nous osons l’assurer, le philosophe, devenu observateur, aurait peut-être arraché son secret à la nature.

Le génie de Descartes appelait ce-

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lui de Newton ; à son nom seul , tous les portiques du péripatétisme, déjà si fortement ébranlés par les tourbillons, tombent et s’écroulent, les calculs de la plus sublime géométrie prennent la place des chimères révérées pendant tant de siècles. Telle fut la route que suivit Newton, route qu’avait déjà parcourue Descartes , à qui on ne peut refuser le premier mérite de l’avoir ouverte.

La pesanteur devient la loi première du système de l’ univers , la gravitation universelle des corps les uns vers les autres , ou l’attraction, paraît à Newton suffisante pour expliquer tous les phénomènes. Plus hardi que Keppler, qui, long-temps avant lui, avait déjà soumis au calcul quelques effets de ces propriétés de la matière. Newton eut la gloire d’étendre ces principes et de les porter, sous beaucoup de rapports , jusqu a la démonstration. Mais moins occupé du tra-

Yail d’expliquer les causes des attractions apparentes que d’en calculer les effets, il posa pour principe, que toutes les parties de la matière tendaient les unes vers les autres , que deux corps s attiraient en raison de leurs masses.

Que si l’ un d’ eux contenait une fois plus de parties, sa force attractive était ainsi double de celle de l’autre; et que la distance devait apporter des changemens dans 1 exercice de cette même force.

Il soupçonna que cette action, semblable à toutes celles qui s’étendent en forme de sphère , devait être en raison inverse du carré des distances. Mais comment vérifier ce soupçon sur la tei’re, où, selon lui , toutes les petites attractions particulières sont envahies , si j’ ose ainsi m’exprimer, par l’attraction universelle P La terre ne lui offrait pas un champ assez vaste ; son génie, trop à

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l’étroit sur le globe, va chercher de 1 espace dans les plaines des cieux , et des mesures auxquelles il puisse appliquer le calcul ; et les mondes sont les instrumens dont il se sert pour démontrer le système le plus grand, le plus hardi que 1 esprit humain ait conçu.

En suivant la route si bien tracée par ce grand homme , les sciences exactes avaient fait d immenses progrès lorsque Mesmer parut. •

Tourmenté par son génie , il avait parcouru tous les systèmes de nos connaissances sans pouvoir s’arrêter à aucun : ni les tourbillons de Descartes , quelque sublimes que soient certaines parties de cettebelle théorie, ni ï attraction de Newton , quelque calculés que soient ses effets dans les cieux, aucunes de ces opinions n’a- . v aient rempli tout ce qu’ elles semblaient lui promettre, quand, excédé de la fatigue de tant de vaines re-

cherches, et plein du sentiment de sa propre force , il osa se mettre en face de la nature et l’interroger : son cœur était calme et dégagé de toute autre passion que celle de la vérité , son esprit était débarrassé de tous les préjugés de la science. Des fruits tombant de l’arbre qui les p.ortait, avaient éveillé dans Newton toutes les idées de gravitation , d’attraction ; une paille flottante dans un courant, en dit plus à Mesmer, que n’avaient fait, jusque-là, les livres et toutes les assei'tions dogmatiques des philosophes. Cet effet si commun , si borné en apparence, lui sembla dès cet instant ce qu’il était, l’énoncé de la première des lois de la nature. Il avait déjà soupçonné que l’ attraction pourrait bien n être qu’un mot ; la paillé entraînée par le courant, acheva de le lui confirmer. Cette idée si simple s’agrandit, et bientôt à ses yeux tout ri est qu’ harmonie et rap-

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ports dans l’ univers ; toutes les parties qui le composent, exercent réciproquement les unes sur les autres une action constante, dont les effets se manifestent dans tous les temps et tous les lieux, sous des itiilliers de modes divers.

Le mouvement , effet immédiat de la volonté du Créateur, se dissémine dans toutes les parties de la matière, il y opère le développement de toutes les formes ; il y est constamment entretenu par les parties de la matière que nous nommons fluide. Ce fluide se divise en une infinité de courans formés eux-mêmes de filets ou co lira us particuliers, réunis parla résistance des obstacles qu ils ont rencontrés ; tous les corps plongés dans ces courans obéissent à leur direction ; c est dans cette direction , tant de ceux qui entrent, que de ceux qui sortent, qu’il faut voir la cause de l attraction et de la répulsion, qui ne

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sont que des apparences. La somme du mouvement imprimé à la matière dès le commencement, et sur une masse de fluide, est touj ours la même ; elle s’applique et se distribue à toutes les parties de la matière par les courans, dont les modifications infinies donnent lieu à tous les mouvemens particuliers , et conséquemment à toutes les combinaisons possibles.

Des directions opposées, des célérités inégales , formèrent le premier degré de cohésion entre des particules de matières qui, après s’être touchées , sont restées sans mouvement ; des molécules plus grossières amenées et appliquées auxpremières, qui étaient déjà en repos , ont constitué une masse qui est devenue le germe de tous les grands corps; c’est de ce principe que naîtra l’explication de 1 origine et de la marche de ces masses de lumière qui peuplent les cieux. La molécule la plus gros-