CHAPITRE II

l)i:S rONCÏIONS DlFIiaiKNTES DU UVTIIMK

Ce serait une erreur grave de croire que le rythme de la versification ne sert d expression qu'à la poésie. Au contraire, à Torigine son emploi fut tout différent, et ce n'est que tardivement qu'il y eut changement de fonctions, ou plutôt qu'une seconde se cumula avec la première.

L'emploi de la versification est triple ; elle est auxiliaire de la mémoire ; elle Test de la musique ; elle l'est enfin et surtout du sentiment.

Elle fut d'abord principalement mnémonique ; lorsque récriture était inconnue, c'était oralement que les connaissances se transmettaient, il fallait pour cela une prodigieuse mémoire qui nous étonnerait aujourd'hui, mais cotte mémoire devait être soutenue, (in moyen très naturel se présentait, consistant àcadencer le langage. Aujourd'hui même, une rime appelle Tautre, et le vers est plus facile à apprendre par cœur que la prose. Les poèmes didactiques sont alors nombreux et créés dans ce sens : il s'agit, bien entendu^ du poème didactique primitif et non de ceux hystérogènes, comme ceux de Delille et de Racine, fils. Même de nos jours, les pensées philosophiques ont gagné à être mises en vers.

Mais la fonction mnémonique du rythme de la versification se manifeste surtout dans les proverbes, cette science morale, hygiénique, physique, populaire^ qui passe de génération en génération, en restant orale. La plupart ont la forme de vers, terminent leurs hémistiches par des assonances, sont conçus dans une forme cadencée. Nous en citerons quelques-uns.

En voici qui marquent bien le caractère de sentence que la rythmique avait la mission de rendre frappante et de conserver. Souvent il s'y rencontre des pensées profondes.

Quina quun seul fils — lefailjol

()a/ na guère — nn guerre

<Jui ne pnraisi — est tenu mort

Qui ne lut/ te — ne chiet

(relui qui ne lullc pas ne tombe pas'.

Qui lie sait rien — de rien ne doute

Qui partout t*n — partout prend

Oui plus art — pltis resplendit

Qui plus a — plus convoite .....

Qui rit le matin — pleure le si}ir. . .

Ki se garde — // se relronrf .... Oui se marie par amours

A bonnes nuits et mauvais Jours

Qui s*aime trop — na pas d'amis

Qui a rien — rien ne doit ....

Maison sans flamme - corps sans nmc ....

Ce sont des sentences : il faut en rapprocher le genre de littérature connu sous le nom de maximes on pensées, et où excellent l^ Bruvère et Lnrochefoucault, mais surtout les vers-sentences rencontrés chez nos grands poètes, et qu'on peut détacher de l'ensemble pour les garder en la mémoire, comme de véritables proverbes. Corneille et Victor lluiro en ont beaucoup produit : le style antithétique de ce dernier leur est un terrain favorable.

En latin

Una salus victis — nullam sp*^rare salutem .

Parcerr subjcctis — et de he/larc superhos .... iJonec eris Jelix — mulios numerabis amicos,... . Quosvult perdere — Jupiter demental

Kn (nin(;aJ8 :

Que voulez-vous quil fit contre trois'i - - qu'il mounil ..

Le chagrin monte en croupe et galope avec lui

A vaincre sans péril — on triomphe sans gloire.

Ces citations pourraient être infinies. Changez ces vers en i)ru.se, la pensée sera la même, mais elle ne sera plus frappante et on ne se la rappellera pas.

Le chagrin monte derrière lui ri //.%• gnioprni rn.-^emhlr. . . . On triomphe sans gloire, lors(pùnt le J'ai l sans péril

Kl parmi les proverbes :

Celui qui hrillo davantage est ceUn gui hrOlr le plus . . C'est celui qui possède davatilage gui désire le jdus.

L'impression s'ailaiblit beaucoup et avec elle la mémoire de la pensée-type disparait.

Ce rôle mnémonique de la versification na donc pas disparu, il s'e.^^t transformé. Sans doute, ce serait une pensée ridicule, que de mettre le code civil français en vers, ou de publier en vers les racines grecques, quoique les deux aient été faits. Toute idée juste a sa caricature. Mais le vers-sentence servira toujours à graver dans la mémoire une grande pensée ou une sensation vive.

Le second rôle de la versification est un rôle musical Dès qu'il s'agit de chant, des paroles sont nécessaires, quoiqu'on ne les entende guère le plus souvent. Mais celui qui chante les sait et le sentiment des paroles le guide. Gomme le vers a une mesure, un rythme propre, il lui faut des paroles rythmées concordant avec lui. Mais dans cette union, ce n'est pas la chanson, le livret, qui forment le principal: ils ne sont que l'accessoire. L'air musical les recouvre, les domine, les taille à sa mesure. Chacun sait que le llhrcUiste est l'humble serviteur du romposilcur. Mais le vers, tout dédaigné qu'il soit de celui-ci, lui est nécessaire. C'est son auxiliaire indispensable.

Ce fut aussi un rôle originel de la versification, et c'est ce qui fait que la forme lyrique et la strophe se développèrent très tôt. I^a strophe grecque est entièrement musicale, tellement que les vers peuvent finir au milieu d'un motet que la suite du sens est considérée comme tout à fait secondaire ; c'est ce qui fait aussi qu'il n'y a pas dans cette strophe d'équivalence entre les brèves et les longues, et que le dessin rythmique de la strophe doit correspondre syllabe par syllabe à celui de Tantistrophe. L'indépendance de la strophe naquit dans l'imitation qui en fut faite parles Romains, ils la détachèrent de la musique.

EnBn le troisième rôle de la versification est de servir d'instrument à la poésie. Il est bien connu, nous n'avons pas à le décrire.

CHAFI'lRIi m

DF.8 DIVKUSKS LNITÉS UMIIMIQLKS

Lorsqu'il s'agit du rythme, c'est toujours le vers qui est directement et qui semble uniquement considéré. Cependant ce n'est point la seule unité rythmique, ce n'est même pas l'élément fondamental, mais seulement l'unité moyenne. On peut le comparer au mètre qui a au-dessous de lui le décimètre, le centimètre et au-dessus le décamètre, l'hectomètre.

L'unité fondamentale du rythme est \ej)ied, surtout dans les langues où il est le régulateur rythmique ; mais même dans les autres, comme en français, il subsiste /a/^n/,car il est facile d'y trouver à tout instant des iambes et des anapestes. Dans la métrique grecque et latine, il y a la réunion de deux pieds, la dipodie, ou mètre, laquelle n'existe pas en français. Puis au-dessus apparaît V hémistiche y autrefois un petit vers à lui seul. Les Allemands l'appellent lairzzeile (petite ligne', par opposition au vers lan(/zei(e (grande ligne).

Quand on atteint à l'hémistiche, on a donc trouvé déjà deux unités rythmiques inférieures. Deux hémistiches forment à leur tour un vers. G*esl le vers qui est l'unité moyenne, et cependant dans les versifications comme la nôtre, qui admettent et exigent le rime, il est loin d'être complet par lui-même. Pour le déterminer parfaitement, il lui faut un second vers rimant avec lui : d*où un couple de vers, le distique, qui serait plutôt la première unité bien complète.

Mais le distique à son tour se développe, s'amplifie, et un conglomérat de vers se forme, non d'une manière amorphe, mais de façon à constituer à son tour une unité organique \ c'est la stance ou strophe^ dont le sens se termine au dernier vers, et dont la dernière rime conclut rythmiquement.

Enfin les stances se réunissent ensemble de manière à ce qu'elles constituent un poème. Le poème est l'unité rythmique supérieure.

Ainsi la succession des unités est la suivante : i*" le pied, ri*" le mètre, 3" l'hémistiche, 4" le vers, 5" le distique, C)"" la strophe, 7" le poème.

Lorsqu'on étudie un phénomène rythmique, il ne suffit pas de le considérer dans le vers ; cette étude serait incomplète et par conséquent faussée; il faut Tétudier successivement dans chacune des unités, quand même il pourrait actuellement n'exister que dans une seule. Par exemple^ la rime, qui ne se rencontre actuellement que dans la strophe ou le distique, a existé autrefois dans le vers^ d'hémistiche à hémistiche, ainsi que l'attestent de nombreux proverbes. De même, elle existe dans la strophe, de vers à vers,et dans le pocme,de strophe à strophe. Cependant ce procédé qui s'impose a été rarement suivi, ce qui a empêché de comprendre beaucoup de phénomènes rythmiques.

Ces unités sont reliées les unes aux autres très étroitement et on passe de Tune à Tautre par des transitions insensibles. C'est ainsi que pendant longtemps le mètre n'a pas existé, et que les deux pieds qui le forment étaient indépendants, puisse sont hiérachisés et subordonnés l'un à l'autre. De même les deux hémistiches furent d'abord des vers indépendants, puis on les réunit, et leur point de suture fut longtemps reconnaissable dans la césure.

11 faut distinguer dans chacune de ces unités l'état amorphe et celui organique. Par exemple, les deux vers qui riment ensemble peuvent être deux vers à rime plate se suivant et que rien ne détache du contexte^ ou au contraire, une véritable unité rythmique inférieure, tout à' fait distincte dû surplus, soit hétérométrique, soit isométrique.

Voici des exemples qui feront bien sentir cette différence.

Couple amorphe de deux vers.

C'était pendant l'horreur d'une profonde nuit . .Ma mère Jézabel devant moi s'est montrée, Comme au jour de sa mort pompeusement parce. Ses malheurs n'avaient point, etc.

Couple amorphe hétéromélrique, ou ïambe français.

Ainsi quand dans sa bauge aride et solitaire,

Le sanglier frappé à mort Est là, tout palpitant, étendu sur la terre

Et sous le soleil qui le mord, etc.

Couple organique de deux vers, ou strophe binaire

isométrique.

Par un soir de grand deuil de tous les bords de Vile Vers r église on les voit s'avancer à la file

Chacune d'elles avait le chapelet en main Lentement égrené par le triste chemin.

Gomme on le voit, le vers qui ne se répartit pas en strophes grandes ou petites forme un poème amorphe^ inorganique ; au contraire, s'il se compose de strophes correspondantes, il devient organique, forme une unité à parties différenciées.

Le rythme a-t-il commencé par la strophe et le poëme duquel s'est détaché le vers, ou au contraire, les vers ont-ils précédé, formant par leur réunion une strophe.

Dans le rythme français, l'origine a été intermédiaire. Il n'y avait ni strophe complètement organisée, ni vers isolé, mais la laisse, c'est-àdire une suite indéterminée de vers réunis par la même rime.

Nous n'avons pas à poursuivre plus loin ici cette distinction profonde entre les différentes unités rythmiques ; mais elle doit nous guider dans tout notre chemin.

Quant à la distinction entre l'unité rythmique amorphe et celle organisée, elle répond à une autre qui existe dans la poésie.

Celle-ci se divise en deux branches principales : la poésie lyrique qui exprime les sensations subjectives et la poésie épique et dramatique qui raconte ou montre les événements objectifs. Elles ont toujours probablement coexisté.

La poésie lyrique s'est alliée à la musique et a été longtemps dominée par elle, ce qui s'observe surtout dans la lyrique grecque. Elle exigeait Tisosyllabie pour pouvoir être chantée facilement. La poésie narrative était, au contraire, distincte de la musique ; elle ne se chantait pas, elle se récitait.

La première s'exprime ordinairement par la strophe qui répond d'ailleurs au chant en parties et en chœur, tandis que la seconde, par le vers amorphe qui sert au récitatif.

Aux deux genres principaux de poésie : celle lyrique et celle dramatique-épique V. espondent donc les deux sortes de rythme : celui

amorphe et celui organique. Il y a correspondance aussi des deux unités rythmiques principales : le vers et la strophe.

D'autre part, le rythme strophique est intimement lié à la musique et à la chorégraphie, et le rythme versuel en est tout à fait indépendant.

La poésie épique dramatique forme un groupe qu'on doit opposer à la poésie lyrique, mais elle se subdivise en celle épique, qui raconte les événements passés, et celle dramatique, qui fait vivre les événements comme s'ils étaient présents. Cette distinction se retrouve dans le rythme, au moins, pour certaines versifications. Par exemple, en latin le genre épique se sert du rythme trochaïque ou descendant ; le genre dramatique, du rythme iambique ou ascendant ; mais dans la versification française il y a confusion sur ce point, c'est ce qui rendTalexandrin si peu naturel au théâtre.