DE-LA FORME QUE PRIT LE PRIVILÈGE, E1C

les aimer, lors même qu'il ne s*en souciait guère, et en réalité, il fit toujours pour elles plus que n'avait lait l'ancien régime. Il s'occupa des arts de la paix et par conséquent des artisans de la paix, au lieu de n'estimer que la guerre et que les hommes de guerre. Il ne négligea pas ses intérêts plus que ne l'avaient fait ses devanciers ; il fut âpre à la curée et abusa de son pouvoir pour se faire payer ses services plus qu'ils ne valaient ; mais s'il se mit à un trop haut prix en cas de service rendu, il ne demanda rien lorsqu'il n'en rendait pas.

2° 11 fut comparativement modeste; il ne froissa pas l'amour-propre national par un costume particulier et une tenue interdite au vulgaire. Plus cupide et plus positif que son devancier, il fut moins vaniteux; il rechercha surtout le profit et ne s'occupa pas autant d'humilier ses voisins, sauf cependant le cas où cela devait lui rapporter quelque chose.

5° Il tint ses rangs toujours ouverts, et ce fut là sa grande force. L'ancien privilégié tenait les siens toujours fermés, et c'est là ce qui le perdit. Lorsqu'un homme supérieur venait à lui, il répondait : « Vous voulez arriver aux affaires? examinons vos titres. Pouvez-vous monter dans les carrosses du roi et entrer dans les chapitres? Datez-vous de 1400? Pouvez-vous élahlir vos quartiers? Non ? — Alors, mon cher, restez dm* voire état. » — Le nouveau privilégié eut à faire

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une meilleure réponse : « Vous voulez être comme nous, riche, influent et considéré? Qui vous en empêche? La lice est ouverte à tous. Nous sommes arrivés par l'industrie, le barreau ou le commerce : faites-en autant. Il vous faut pour cela deux choses, un rude travail, une grande intelligence. Faute de la première, vous n'arriverez à rien ; faute de la seconde, vous mourrez à la peine. Voulez-vous en courir la chance? — Oui? — Eh bien, allez. »

I^s débutants se mettent à l'œuvre. Quelques-uns restent en chemin; les autres arrivent à la fortune ou à la faillite. Qu'ils meurent millionnaires ou marchands d'allumettes, peu importe; leur vie a été occupée et leur travail laisse après eux une augmentation de la richesse publique, et le privilégié peut dire à ceux qui viennent ensuite : « Vous voyez, il n'y a pas de préférence; entrez dans nos rangs; cela est plus facile que de nous renverser. »

Ce qui fait la force du nouveau privilège, c'esl qu'il a des liens avec toutes les classes de la population. Le paysan enrichi envoie à la ville celui de ses enfants qui montre des dispositions heureuses. Celui-ci s'y fait une position ; il ne pense plus qu'à elle; il oublie son origine rurale, et comme il est ordinairement devenu l'oracle de la famille, il paralyse chez elle toute idée de résistance au privilégié et d'aspiration à l'égalité.

Ce qui fit la faiblesse de l'ancien privilège, c'est qu'il

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s'était isole de la nation. Le privilège qui se trouve réduit à ses propres forces et ne peut plus s'appuyer sur les masses, est facilement enlevé de terre et étouffé dans les bras de son ennemi. C'est probablement la ce que l'antiquité a voulu nous enseigner par la fable d'Hercule et d'Anléc.