CHAPITRE PREMIER

De la forme que prit le privilège «près la révolution de 1789

La révolution française eut donc pour résultat politique de diviser nos nationaux en trois catégories : 1° les anciens privilégiés, qui s'étaient fait écraser sous les ruines de leurs privilèges ; 2° le tiers-état, vainqueur, grâce à l'appui de masses puissantes qui avaient apporté à la révolution la force, tandis qu'il lui apportait les lumières; 3° d'autres masses encore plus nombreuses qui ne prirent pas une part très-intelligente à la lutte et se bornèrent finalement à accepter les faits

accomplis et à se ranger du côte du plus fort el du plus instruit. C'est le parti que prit la classe agricole presque tout entière. Une seule question l'avait passionnée : l'abolition des privilèges; elle voulait être à tout prix débarrassée de ses seigneurs. Elle comprenait parfaitement cela, et elle ne comprenait pas grand' chose au delà. Cette œuvre une fois accomplie, elle rentra dans son repos ou du moins elle s'efforça d'y rentrer et laissa faire le reste à d'autres.

Cependant ce reste était immense. Il ne suffisait pas d'avoir abattu, il fallait reconstruire; ce n'était pas le plus. facile; il n'y avait plus ni roi, ni lois, ni finances, ni classes dirigeantes, ni justice, ni gouvernement stable. Il fallait tout refaire, et tout refaire à la fois, et cela au milieu des préoccupations et des exigences d'une guerre terrible.

Il fallait des administrateurs, des financiers, des législateurs; l'agriculture n'avait rien de tout cela. Les propriétaires terriens une fois mis de côté, il ne lui restait guère que des esprits incultes. Elle sentit son insuffisance et s'effaça. En s'eflfâçant elle avait abdiqué.

Il ne faut cependant pas croire que les agriculteurs de l'ancien régime, pas plus que ceux du nouveau, aient été ou soient inférieurs au reste de la nation, soit en vertu civique, soit en vertu industrielle. C'est là une erreur qu'on s'efforce d'accréditer aujourd'hui, parce qu'on trouve du profit à le faire. On dit que

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cela est, parce qu'on voudrait que cela fût. Le fait est que le gros bon sens et l'esprit d'ordre, de travail et d'économie, n'ont existé et n'existent nulle part en France à un aussi haut degré que dans la classe des agriculteurs. Ils sont lents à accepter les innovations parce qu'une longue expérience leur a montré qu'ordinairement on les leur propose dans l'intention de les duper; ils sont méfiants parce qu'on les a rendus tels. La suite de cet ouvrage le fera comprendre et montrera peut-être quel parti on pourrait tirer de ces genslà, si on voulait les traiter comme des hommes.

Toujours esl-il qu'ils élaient impropres à l'immense travail de reconstruction que les circonstances demandaient. Ils durent l'abandonnera des professions plus heureuses, que leurs études avaient mieux préparées et que les circonstances n'avaient point séparées de leurs chefs. Les propriétaires mobiliers; les commerçants, les industriels, les financiers, les fonctionnaires, les hommes de loi et les autres professions libérales en furent seuls chargés, et dès lors il fut facile de prévoir que la société française allait être reconstituée à leur bénéfice exclusif.

Il parut tout naturel dp créer, dans un même État, deux législations différentes. L'une devait s'appliquer aux vainqueurs; l'autre devait s'appliquer aux vaincus; la masse inactive de la nation, et l'agriculture en particulier, devait partager le sorl de ces derniers. On dé-

clara bien que tous les Français étaient égaux devant la loi; mais on voulut dire par là que tous les Français exerçant une profession spéciale étaient égaux devant la loi spéciale de cette profession. On ne songea point à déclarer l'égalité des professions devant la loi, comme on avait déclaré l'égalité des individus, de sorte que la hiérarchie reparut, non plus entre les familles, mais entre les métiers. Il y eut comme autrefois le code des Francs et celui des Gaulois. Ceux qui voulurent considérer les faits d'un œil impartial trouvèrent qu'il ne suffisait pas* pour établir l'égalité véritable, d'avoir déclaré Francs ceux qu'on appelait Gaulois et Gaulois ceux qu'on avait appelés Francs.

L'agriculture, qui avait toujours eu des maîtres sous l'ancien régime, ne s'étonna pas trop d'en avoir sous le nouveau.

Il y eut d'ailleurs des différences capitales entre les privilèges de l'ancien régime et les privilèges du nouveau; et c'est par là que le privilège du nouveau se fit accepter d'une nation qui prétendait n'en vouloir aucun.

1° Le privilégié du nouveau régime fut ordinairement un homme occupé, laborieux, et par conséquent un homme utile. Lorsqu'il ne le fut pas, il fit semblant 4e l'être; il ne se glorifia jamais de son oisiveté; il ne s'avisa jamais de professer un absurde mépris pour les classes laborieuses. Au contraire, il eut l'air de