COTÉ POLITIQUE DE LA QUESTION AGRICOLE. M

produit net de l'agriculture française, et cela sans un centime de subvention de l'État. N'est-ce pas là un résultat capable de tenter un gouvernement?

Le malheur, c'est que depuis quatre-vingts ans, l'attention des gouvernements s'est constamment détournée, comme précédemment, de l'agriculture. L'agriculture n'était pas une industrie; l'agriculture n'était rien. On ne s'occupait point de la rendre heureuse, on s'occupait seulement de ia rendre silencieuse: l'agriculture était une honnête femme qui ne devait jamais faire parler d'elle. Entretenir le public de ses besoins était un acte de dévergondage qui démonétisait pour toujours, auprès du pouvoir, celui qui s'en rendait coupable.

On instituait, quelquefois sans motif apparent, un ministère de l'agriculture, puis on le supprimait, également sans motif apparent. Il y avait cependant un motif sérieux à tous ces tâtonnements: on cherchait la meilleure manière d'étouffer et d'opprimer l'agriculture. Quand on lui donnait un ministre, on choisissait l'homme le plus dévoué à ses adversaires, pour que l'agriculture eût à sa tête un ennemi en guise de chef; quand on le lui ôtait, on espérait la décourager par ce témoignage d'abandon. Lui donner pour ministre un des hommes spéciaux qui l'entendaient et l'aimaient, c'est ce qui ne s'était présenté jusqu'ici à l'esprit d'aucun gouvernement.

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Depuis 1860, un jour nouveau, je ne veux pas dire, luit pour l'agriculture (car il est bien certain qu'il ne luit pas encore), mais, depuis 1860, un jour nouveau s'annonce pour l'agriculture. La liberté du commerce entraîne forcément celle de l'agriculture; c'est une affaire de temps.

Une transformation complète se prépare dans la disposition de l'administration. Ce n'est certainement pas dans ses rangs inférieurs que celte préparation peut être remarquée; l'éloignement des bureaucrates pour l'agriculture n'a jamais été plus prononcé qu'il ne l'est dans ce moment-ci. Mais, dans les hauts rangs de l'administration, les conséquences obligées du traité de commerce commencent à se faire sentir. La liberté des transactions n'est point une institution réglementaire qui puisse être arbitrairement restreinte et enfermée dans des limites déterminées: c'est une grande loi naturelle qu'on peut méconnaître et repousser, mais non pas parquer et maintenir en vase clos. Elle filtre à travers les cloisons et souvent elle fait éclater le vase.

D'autre part, la pensée de l'Empereur, invariablement favorable à l'agriculture, commence à gagner quelques-uns de ceux qui l'approchent de plus près; le temps des grandes mesures arrive. C'était une grande mesura que l'enquête agricole. Dans l'exécution, on l'a réduite à rien; mais i\ est impossible que

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les grandes conceptions de l'Empereur continuent longtemps à êlre déjouées par les employés du gouvernement.

Aussitôt que les chefs de l'administration seront entrés franchement dans la voie du progrès, il n'y aura point à se préoccuper des fonctionnaires en sous-ordre, qui refléteront la nouvelle pensée du pouvoir aussi fidèlement qu'ils ont reflété et reflètent encore l'ancienne.

Il y a d'ailleurs une face de la question agricole dont tous les amis du pouvoir actuel devraient se préoccuper, puisqu'elle est exclusivement politique; et, puisque nous sommes entrés dans la politique, parlons une bonne fois politique tout à fait. Cela ne nous arrivera plus.

Les principaux partisans de l'Empereur sont dans les campagnes: il lésait, et l'a dit souvent. Est-il habile de la part du gouvernement de laisser appau. vrir, par de mauvais moyens, ses partisans les plus dévoués, et enrichir ,par les mêmes moyens, ceux qui sont moins dévoués, ou ne le sont pas du tout? L'influence est assez souvent le résultat de la richesse et le riche dirige le pauvre plus fréquemment que le pauvre le riche. Si l'on voulait rendre les campagnes dépendantes des villes, que faudrait-il faire? Il faudrait concentrer dans les villes tout l'argent, et le retirer des campagnes. Or, c'est précisément, non pas ce

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que le gouvernement fait, mais enfin ce qui se fait.

Autre considération politique. L'instruction et l'aisance marchent ordinairement ensemble : si les campagnes étaient plus riches, les gens instruits y résideraient davantage. Aujourd'hui, aussitôt qu'un cultivateur a quelque commencement d'instruction, il quitte la campagne, où il ne reste que les gens les moins éclairés.

On peut dire que cela n'altère pas le dévouement : permis d'en juger ainsi à un préfet, qui n'est tenu de voir que le succès de ses prochaines élections : mais dans les hautes régions, est-ce qu'on n'envisage pas la question dynastique sous toutes ses faces, et dans toutes ses éventualités?

Qu'est-ce qui agissait sur l'esprit des campagnards aux élections de 1848, alors que Napoléon 111 était à peine connu? C'était le souvenir de Napoléon Ier. C'était le nom de Bonaparte, plus qu'une idée bien arrêtée sur le caractère personnel de celui qui le portait. Eh bien, l'avenir des dynasties se compose des temps futurs aussi bien que des temps présents. Il arrivera une époque où les personnages aujourd'hui vivants auront tous disparu. Que se passera-t-il alors, s'il s'élève dans cinquante ans, ou dans cent ans, une branche cadette, et si les paysans ont à choisir entre deux prétendants portant le nom de Bonaparte? Il arrivera que les paysans se diviseront. Ceux-là seule-