QU'EST-CE QUE L'AGRICULTURE

en France, on a établi une immense différence entre leur position sociale. Les deux premiers sont des privilégiés, tandis que le dernier est un déshérité.

V agriculture n? est pas une industrie; telle fut la sentence portée sous Louis-Philippe par les nouveauxprivilégiés définitivement vainqueurs. Logiquement parlant, c'était un conlre-hon-sens ; ou plutôt, c'était une série de mots qui n'avaient aucune espèce de sens. Politiquement parlant, elle n'en avait que trop; elle voulait dire : Nous repoussons de nos rangs l'agriculteur; nous l'excluons du bénéfice du progrès et des institutions modernes; la civilisation marchera sans lui, hors de lui, contre lui, sur lui. Il était vilain autrefois; il restera vilain aujourd'hui. La révolution a supprimé les seigneurs, elle n'a pas supprimé les vilains.

D'où est venue cette exclusion d'un des ayants droit les plus méritants? Tout simplement de ce que les autres ayants droit étaient bien aises de se partager ce qui lui appartenait. Les agriculteurs crurent bonnement que, les anciens privilégiés étant supprimés, on allait répartir, avec une parfaite impartialité, les charges et les profits de notre état social. Ils crurent qu'il s'agissait d'une distribution régulière et qu'ils n'avaient qu'à ic tenir bien tranquilles pour que leur ration normale leur arrivât. Pauvres gens! les privilégiés d'aujourd'hui n'attendaient pas qu'on leur fît leur part; ils

la prenaient, et celle des autres avec, lorsqu'on les laissait faire. La distribution qui se faisait tenait un peu de la curée : le plus alerte attrapait les bons morceaux.

L'agriculture fut sacrifiée; et, au fait, il fallait bien que quelqu'un le fût. On voulait des privilégiés, mais tout le monde ne pouvait pas l'être; personne ne l'aurait plus été. Les privilégiés devaient former le haut de la pyramide; il fallait quelqu'un à la base : c'est l'agriculture qu'on y plaça. Ses produits furent dédales matières premières, par opposition aux produits manufacturés. Le mot matière première avait, dans la langue des industriels, à peu près le même sens que celui de chair à canon dans la langue des militaires. On les déclara, en outre, produits- alimentaires, et, comme tels, assujettis à une surveillance spéciale et donnant lieu à des poursuites exceptionnelle en cas de faute. L'industriel qui trompe l'acheteur agricole n'est guère atteint que par la poursuite civile; l'agriculteur qui trompe l'industriel a toujours affaire au parquet :>dans le premier cas, c'est le supérieur qui a fait une expérience in anima vili; dans le second, c'est l'inférieur qui a manqué à son supérieur. Il faut bien maintenir la hiérarchie.

L'agriculture devait demeurer assujettie; on l'avait systématiquement privée d'organisation, de représentation et de moyens de défense. On se proposait, non

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de la développer, mais de l'exploiter. Celait une orange que les autres professions pressaient pour en a\oir le jus; chacune d'elles s'efforçait de le faire couler de son coté. L' essentiel ne fut plus d'obtenir de l'agriculture du froment, de la viande et de la laine, cela ne profitait qu'à la nation; il s'agissait surtout de faire les affaires des privilégiés. Les financiers voulurent en faire sortir le plus possible d'argent; les hommes de loi, le plus possible de procès; les préfels voulurent en tirer le plus grand nombre de bons électeurs. On lui demanda de tout, excepté de l'agriculture, et le paysan, tiraillé entre ses cinq ou six maîtres, ne sut plus auquel entendre et demeura abasourdi.

Les théoriciens vinrent ensuite. On établit une différence entre la grande et la petite culture, et on voulut n'y voir qu'une question politique. Ricardo avait découvert que la rente du sol était une superfétation et les propriétaires des monopoleurs. Il fut réfuté par Bastiat, par Roger deFonlenay et autres, avec une grande supériorité de raisonnement. Mais, l'esprit d'antagonisme et le socialisme aidant, la théorie de Ricardo fut maintenue par tous ceux qui voulaient en maintenir les conséquences. L'agriculture est devenue une arène, au lieu d'être un atelier et un grand intérêt public ; on ne combat plus pour ou contre elle; on combat sur elle, et nul ne se soucie de savoir si elle ne sera point écrasée dans ces conflits où elle n'a rien ;i gagner.

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J'ai lu ceci : Tandis que la France était déchirée par la guêtre civile, les uns criaient : Vivent les Bourguignons ! les autres : Vivent les Armagnacs! Un des rares Français qui avait conservé le culte de la patrie s'écriait tristement : El qui donc criera : Vive la France !