RIVALITÉ BMTBE LES VILLES

Tandis que la Bourse enlève aux campagnes la presque lolalilé de ses épargnes, les villes leur enlèvent la portion la plus valide et la plus active de leur population. Plusieurs millions d'ouvriers sont devenus, de cultivaleurs , citadins ou manufacturiers. Toutes les mesures sont prises pour qu'ils ne repassent, pas plus que les capitaux, de la ville dans la campagne. Quelquefois ils prennent eux-mêmes le soin de se retenir de force dans les villes.

À Tune des époques les plus troublées de notre siècle, certains ouvriers en soie voulurent sortir de Lyon pour s'établir à la campagne, où ils trouvaient des loyers et une nourriture à meilleur marché ; leurs camarades demeurés à Lyon firent une sortie et brisèrent leurs métiers. L'exemple contraire n'existe pas. L'idée même de lutter avec le; villes ne se présenle jamais à l'esprit des campagnards.

Les octrois viennent en aide à la Bourse pour soutirer, au profit des villes, l'argent des campagnards. Les octrois, il faut le remarquer, ne porlenl jamois sur les produits manufacturés.

Les villes sont, du reste, ingénieuses à rejeter leurs dépenses sur les campagnes. J'ai vu un chef-lieu d'arrondissement qui avait exonoré ses habitants de la prestation des chemins. Il la remplaçait par une taxe sur les bestiaux que les cultivateurs amenaient à ses foires, moyen simple de faire payer ses prestations par les communes du voisinage.

Les villes prennent des licences de toutes sortes que l'administration tolère. Le même chef-lieu d'arrondissement s'était adjugé, sans aucune espèce de droit, deux foires non autorisées. On ne put obtenir que l'administration les supprimât; mais, en revanche, elle supprima dans tout le reste de l'arrondissement les foires non autorisées, même les plus suivies et les plus anciennement en usage. Celte partialité parut assez dure aux campagnards; mais, comme on l'avait prévu, ils baissèrent la tête et se résignèrent.

Les villes ont tout, l'instruction, les hospices, la résidence des autorités et des tribunaux, les garnisons, les collèges, les exemptions d'impôt pour les petits loyers, les sociétés de secours, souvent peu mesurées dans leurs distributions et peu difficiles dans le choix deleuis protégés, elc.

L'empiétement des villes sur les campagnes est permanent et continu. Les hospices avaient toujours reçu les malades campagnards, une loi assez récente les réserve pour les malades des villes.

178 LIVRE IL — CHAPITRE XVIll.

Lorsqu'il arrive quelqu'un de ces grands fléaux qui fixent nécessairement l'attention publique, il se produit aussitôt un grand déploiement de sympathie pour les campagnes. Les orateurs et les écrivains font rage ; ils demandent tous qu'on aille au secours de ces malheureux campagnards et de cette féconde agriculture, la mère nourricière du pays. Lorsque l'opinion publique est émue et l'agitation produite, lorsque la nécessité de faire quelque chose est reconnue, lorsque le pays est préparé à faire un sacrifice et à fournir des fonds, on élabore un grand projet au profit des villes. — Ainsi, après les grands ravages produits par nos dernières inondations, on discuta très à fond les moyens d'en prévenir le retour; et principalement de préserver la vallée de la Loire, après quoi on conclut à l'endigucment des villes les plus exposées.

Les irrigations sont gouvernées d'après le même système que les inondations. On trouve dans un Exposé de la situation générale de l'Empire : « Dans le cours de Tannée 1865, trois grands canaux d'irrigation ont été concédés, moyennant des subventions variant du tiers au cinquième des dépenses prévues. »

Voilà certainement un grand bienfait pour l'agriculture; mais si Ton regarde d'un peu plus près, on trouve que le canal du Verdon, qui est de beaucoup le plus considérable des trois, est accordé à la ville d'Aiic

LLTTES D'IiNTÉRÊT EiNTRE LES INDUSTRIES- 179

pour son alimentation d'eau; c'est le surplus, s'il y en a, qui pourra bien peut-être, jusqu'à un certain point, être utilisé au profil de l'agriculture.

C'est à cela qu'aboutissent ordinairement les efforts lentes, ou du moins les démonstrations faites en faveur de l'agriculture; elle sert de leurre, de grosse caisse, d'appeau; le nom de l'agriculture, c'est Raton, qui tire les marrons du feu; après quoi vicut Bertrand, qui les mange.