PRÉFACE DU SECOND VOLUME

prévoir que ce devoir ne sera jamais rempli que dans un seul cas, celui où le respect pour la propriété d' autrui aura pour résultat de la conserver à son propriétaire. Si ce respect doit aboutir seulement à la faire passer tout entière entre les mains d'un autre voleur, bien des gens d'une probité modeste diront: puisque la propriété sera, en tous cas, pillée, et que mon abstention n'aura d'autre effet que de me priver d'un profit, sans en donner aucun au propriétaire actuel, j'aime mieux en avoir ma part ; il n'y perdra rien, et moi j'y gagnerai.

Ce raisonnement n'est pas d'une^ conscience très-scrupuleuse ; mais il est essentiellement pratique, et l'on peut compter qu'il sera toujours, à quelques exceptions près, le raisonnement de la masse de T humanité.

Le chien de la Fontaine qui portait à son col le dîner de son maître, et qui finissait par en avaler une partie, n'était pas précisément un malhon^ nète chien. 11 avait défendu, tant qu'il l'avait pu,

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les intérêts qu'on lui avait confiés; puis, ne pouvant plus les défendre et ayant constaté le cas légal de force majeure, il prenait sa part du butin, afin que tout ne fût pas perdu.

En France, il est entendu de tous que le public n'existe pas, ou du moins qu'il ne fait pas partie du peuple français. Ce qui compose le peuple français, c'est l'ensemble des corporations qui se sont établies au-dessus du public. Les membres de ces corporations font seuls partie de la nation ; ils en sont les gmtis homims actuels (autrefois on prononçait gentils hommes; il n'y a eu de changé que la prononciation).

Le public, lui, est une espèce de communal, sur lequel tous les privilégiés vont fourrager, dans la mesure de leurs besoins. Pourquoi l'un d'eux se priverait-il ? pour laisser une plus forte part à d'autres fourrageurs? Gela ne vaut pas la peine de se gêner; le communal n'en serait pas moins ravagé.

Lorsqu'un nourrisseur de sangsues veut faire