DE LA VIEILLESSE CONSIDÉRÉE AU POINT DE VUE DU MARIAGE

Les règles de conduite que l'âge avancé impose à Phomme dans la condition d époux peuvent être envisagées sous trois faces bien distinctes : selon que l'individu a vieilli dans le mariage, ou qu'il se marie vieux avec une femme d'un âge proportionné au sien , ou enfin qu'il s'unit, étant déjà parvenu à la vieillesse, avec une jeune fille capable encore de procréer.

Mais on remarque tout de suite que les deux premières situations se confondent et qu'il ne reste à étudier séparément que la troisième, en vue des éventualités qu'elle crée pour la jeune femme et sa progéniture.

De là résulte cette division :

1° Des relations conjugales entre vieillards;

2° Du mariage entre vieillards et jeunes

Nous consacrerons donc un paragraphe spécial à chacun de ces deux cas.

§ t. — Des relations conjugale* entre vieillard*.

Il nous paraît nécessaire, avant d'en venir à des préceptes, de déterminer quel est l'état que là vieillesse imprime à l'un et à l'autre sexe, relativement aux fonctions sexuelles et aux passions qui s'y rapportent. Cette exposition nous a semblé d'ailleurs tout à fait indispensable pour l'intelligence de ce que nous aurons à dire dans la suite de ce chapitre.

La faculté de procréer s'éteint chez la femme avec la menstruation, comme on a pu le voir précédemment. C'est vers l'époque de quarante cinq à cinquante ans que le flux menstruel se supprime, que les seins se flétrissent et que l'utérus perd son activité organique. Le corps luimême ne tarde pas à entrer dans cette phase de décrépitude, et bientôt on voit cette femme, si favorisée par la nature à l'âge où elle était pré-

poséeà la reproduction de l'espèce, disgraciée, à l'égal d'un êlre qui n'a plus de mission à remplir ici -bas. Cependant la famille et la société la dédommagent de la perte de ses agréments physiques, en l'entourant du respect et des soins touchants qui sont comme la rémunération des services qu'elle a rendus à Tune et à l'autre, en se vouant aux devoirs de la maternité.

A cette période de la vie, la femme a éminemment besoin de l'affection et de la protection du mari dont elle a embelli l'existence. Bien coupable serait celui qui pousserait l'ingratitude jusqu'à l'indifférence ou l'abandon.

Chez la femme, la transition de l'âge adulte à la vieillesse est désignée sous le nom d'âge critique , pour exprimer les dérangements qui coïncident avec la ménopause. Les organes de la reproduction n'ont plus alors une vie spéciale, et partant n'influencent plus l'économie tout entière. Malgré cela, la femme, toujours désireuse de plaire, s'ingénie par tous les artifi-

iO.

ces imaginables à conserver ce que la nature lui a laissé de charmes, jusqu'à ce que, pénétrée de son impuissance, elle cherche une consolation en donnant à ses sentiments affectifs une détermination nouvelle-

Ch* l'homme, la puissance prolifique persiste jusqu'à une époque indéterminée, mais qui est toujours en rapport avec la force de, la constitution et l'intégrité de la, s^uaté générale. Commupément on observe la diminution de la faculté procréatrice vers Ja cinquantième année, et cet abaissement va croissant jusqu'à l'âge de soixante-dix ans, période ultime de l'exercice du sens génital, où tout a disparu jusqu'au désir lui-même.

Mais si la nature assigne une durée à peu près constante à la faculté procréatrice dans les deux sexes , a-t-elle fourni pour l'homme , comme pôur la femme, un signe certain auquel il soit permis rie reconnaître l'anéantissement de celle faculté.

Cette question a été traitée longuement dans un travail ex professo sur l'impuissance et la stérilité, par un médecin qui en a fait l'objet de ses études de prédilection.

Nous allons tâcher de résumer le plus succinctement possible la discussion à laquelle se livre à ce sujet M. Roubaud (1). ( ,

Les opinions qui ont cours dans la science d'aujourd'hui semblaient depuis longtemps en contradiction avec les faits les plus authentiques, lorsque, dans ces dernières années, M. Duplay, dans un mémoire sur lequel nous reviendrons tout à l'heure, est venu saper jusque dans ses fondements la doctrine accréditée.

Personne ne conteste que, dans Tordre régulier des choses, l'homme arrivé à un certain âge perd la faculté de se reproduire ; d'où Ton a dû conclure que, puisque la propriété fécondante réside dans les zoospermes, ceux-ci défi) Félix Roubaud, Traité de l'impuissance et de la stérilité chez l'homme et chez la femme. Paris, 1855, t. Il, p. 594 et 8uiv. . .

vaient faire défaut chez les vieillards. La logique le voulait ainsi; mais, d'autre part, l'expérience vint confirmer cette vue à prtort, ainsi que l'attestent formellement la plupart des physiologistes modernes, tels que : MM. Longet, J. Mùller, Kartzœker, Geoffroy, etc. Cependant celte doctrine et ces expériences ont contre elles une autorité d'un grand poids. « L'appétit vénérien, — dit Wagner, — diminue chez l'homme, mais la faculté d'engendrer semble subsister pendant toute la vie, chez ceux qui jouissent d'une bonne santé... J'ai trouvé chez les hommes très-âgés des spermatozoaires dans les testicules, particulièrement chez des hommes de soixante à soixante-dix ans. Fréquemment il n'y en avait plus dans le canal déférent, mais, en général, les vésicules séminales en contenaient (1). »

En présence de ces assertions contradictoires, M. Duplay est venu apporter le fruit de ses re-

(1) Histoire de la génération, trad. française, p. 14 et 31 .

cherches, qui avaient pour but d'élucider la question.

Mais, comme le fait remarquer très-judicieusement M. Roubaud, « pour les lecteurs superficiels, la lumière apportée par M. Duplay, loin d'avoir éclairé le difficile problème de la fécondation, Ta replongé dans de nouvelles ténèbres ; car, dira-t-on, si la sécrétion spermatique s'effectue chez le vieillard aussi normalement que chez l'adulte, et si le premier n'a plus, comme le second, l'aptitude de procréer, cette aptitude, évidemment, ne réside pas dans la composition du sperme, ou, pour simplifier, dans la présence des spermatozoaires, et il faut en revenir à l'opinion de Burdach, » qui considère les animalcules comme un effet accessoire et un phénomène concomitant de cette faculté, et non point comme sa cause essentielle.

En effet, M. Duplay a trouvé, comme Wagner, des zoospermes dans la semence des vieillards, et jusqu'à l'âge de 86 ans.

Nous citerons textuellement les dernières conclusions du travail de M. Duplay :

« Contrairement à l'opinion généralement admise par les physiologistes, les spermatozoïdes se retrouvent dans le sperme des vieillards. Les cas contraires, loin d'être la règle, doivent être considérés, d'après nos recherches, comme l'exception. Si, dans certains cas, les spermatozoaires sont moins nombreux que chez l'adulte, ou répandus moins uniformément que chez ce dernier dans toute l'étendue des voies spermatiques; si, dans certains cas, ils présentent une conformation moins , parfaite , dans d'autres

aussi, et quelquefois chez des sujets très-âgés, on les retrouve avec tous les caractères qu'ils présentent pendant la période moyenne de la vie, «

a Si les vieillards nç sont plus aptes à se reproduire, ce que l'on observe le plus généralement, et si, d'un autre côté, la présence des spermatozoaires constitue la qualité fécondante

de la liqueur séminale, c'est moins à la composition de leur sperme qu'aux autres conditions de l'acte reproducteur qu'il faut attribuer Tinfécondité des vieillards (1). » 1 '

Mais quelles sont ces autres conditions qui expliquent la stérilité des vieillards? M. Roubaud croit avoir trouvé que l'infécondité de l'âge avancé tenait, dans la majorité des cas, chez ceux-là surtout qui possèdent des animalcules spermatiques normaux, à unë diminution notable de la force d'émission de la liqueur séminale; et il raisonne ainsi par analogie avec ce qui se passe chez l'adulte épuisé qui devient stérile par la même cause. :

S'il nous faut maintenant exprimer notre sentiment à l'endroit de cette théorie toute mécanique, nous déclarerons qu'elle ne nous satisfait nullement, et que nous aimons mieux admettre quelque modification encore inconnue

(1) Archiva générales de médecine, rl«Vembro 1857. p. 403.

du sperme des vieillards, qui rendra un jour raison de leur inaptitude à se reproduire. Nous avons d'ailleurs par devers nous plusieurs observations de femmes fécondées par des individus qui, soit par calcul, soit par impuissance, n'avaient projeté leur sperme ni bien loin, ni

en grande quantité. Nous croyons, en un mot, que dans l'acte mystérieux de l'imprégnation séminale, les éléments, quantité et force de projection, ne jouent qu'un rôle très-secondaire, et que c'est dans un ordre de faits autrement élevé, qu'il convient d'en rechercher les conditions, si capricieuses en apparence.

On peut se demander si l'amour survit chez l'homme à cet âge heureux où la fougue des passions trouve dans un organisme jeune et robuste son auxiliaire obligé. Évidemment oui. Mais ce n est plus cet amour tourmenté, cette angoisse, ce désespoir ou ce bonheur suprême qui font de la vie un véritable enfer. L'amour du vieillard est plus calme, plus réfléchi, et

priant plus tenace Dans la jeunesse, l'amour trahi peut entraîner l'exaltation du délire, pousser quelquefois jusqu'au suicide. Dans un âge avancé, la victime se laisse immoler doucement et sans se plaindre ; mais le vide profond qui se lait tout à coup dans ce cœur incapable de réaction peut amener à sa suite la lypémanie, et même la mort, par l'allanguissement graduel des principales fonctions.

« Chez les femmes, cette passion se modifie également par l'âge, quoique bien moins que chez les hommes. Voilà pourquoi beaucoup aimer explique toute la femme. Elle aime comme elle vit, comme elle respire ; il semble que chez elle la nature donne un besoin, l'amour; une affaire, l'amour ; un devoir, l'amour; une récompense, l'amour. Or elle reste fidèle à cet instinct puissant. En général, on peut diviser la vie des femmes en trois époques. Dans la première elles rêvent l'amour, dans la seconde elles le font, dans la troisième elles le regrettent.

L'amour tient tant de place dans la vie d'une femme tendre, il absorbe tellement son temps et ses facultés, le charme idéal dont il l'environne est si puissant que, lorsqu'elle arrive à l'âge où il faut y renoncer, elle croit se réveiller après un long rêve et apercevoir pour la première fois les peines et les misères de la vie. Toutefois cet amour ne fait que changer de forme et de manifestation. Si, à un certain âge, on le sait, quelques femmes portent dans le commerce de l'amitié une grâce, une délicatesse inconnue aux hommes, il ne faut pas s'en étonner, c'est un reste de l'amour. Telle est l'origine de ces liaisons pleines de charmes qu'épure déjàlamaturité de l'âge et que colorent pourtant les derniers reflets de la jeunesse. Cette faculté d'aimer, tout en se conservant, change donc de

forme et surtout d'objet avec le temps

« L'amour conjugal porté à un certain degré d'exaltation est un des traits particuliers de ce sentiment chez les femmes. On en remarque

également qui , douées d'une imagination singulièrement vive et d'une sensibilité extrême, tombent à un certain âge dans Y amour mystique et la mélancolie religieuse.

« Voici enfin une dernière remarque sur la passion dont il s'agit : c'est que l'influence de l'âge est beaucoup plus grande sur l'amour physiologique que sur l'amour sentimental, qui a moins besoin de force physique et d'exaltation juvénile. Ces pensées d'amour, ces laves éteintes, dit-on, par le temps, peuvent conserver un reste de chaleur vivifiante pour l'esprit. Il y a des hommes qui, toujours jeunes de cœur et d'imagination, ont pour l'amour une constante dévotion qui, en se prolongeant, semble ranimer le principe vital au lieu de l'épuiser. On remarque quelquefois un attachement pour les femmes qui, dans certains vieillards à tête vive, est bien près de l'amour. Veut-on d'ailleurs une frappante différence entre la manière d'aimer du jeune âge et de l'âge avancé? Elle est connue

depuis longtemps : c'est que les grandes folies appartiennent au premier amour, et les grandes faiblesses au second. . . (1 ) . » • .

Si l'amour, — l'amour sexuel bien entendu,— peut encore tourmenter l'homme qui, par son âge, semblerait devoir échapper à ses tortures pour la sérénité de ses derniers jours, est-il du moins aussi fréquent de voir chez le vieillard la puissance virile en état de répondre aux sollicitations du cœur? Malheureusement non, et les éphémérides de la science enregistrent comme de rares exceptions les noms des privilégiés chez lesquels la vie de reproduction s'est prolongée au delà de l'époque que nous avons indiquée plus haut, comme terme normal à la faculté procréatrice.

Parmi les exemples de réminiscence amoureuse, chez des hommes parvenus au déclin de la vie, il en est qui sont étayés de témoignages

(1) Réveillé-Parise, Traité de la vieillesse, hygiénique, médicale et philosophique. Paris, 1863, p. 137 el suiv.

si solides qu'il est difficile de les révoquer en doute. Eu voici quelques-uns :

Begon, médecin au Puy-en-Velay, cite un homme de robe de son temps et de son pays qui se maria à 75 ans, mû par un principe de conscience^ et ne pouvant plus résister à Vèruption tardive } mais violente, d'un tempérament qui Vexcitait à V amour (1).

Un armurier de Montfaucon, âgé de 80 ans, sentit tout à coup renaître en lui des forces qu'il croyait à jamais perdues, se remaria et donna le jour à de vigoureux enfants (2).

On trouve dans un grand nombre de recueils ce fait curieux, tiré des Transactions philosophiques (3), d'un Anglais nommé Thomas Parr, qui mourut à 152 ans, après avoir passé toute sa vie dans la plus austère frugalité. Cet homme épousa à 120 ans une veuve, et accomplit pendant longtemps encore l'acte matrimonial, avec

(1) Mémoires de Trévoux, novembre 1708.

(2) Idem.

(3) Transactions philosophiques, année 1668.

une ponctualité dont sa compagne se plaisait à lui rendre justice.

Au rapport de Valère Maxime, Massinissa, roi de Numidie, engendra Méthynnate à l'âge de 86 ans.

Félix Plater affirme que son grand-père fit des enfants jusqu'à l'âge de 100 ans (1).

Mais voici une observation bien plus rare qu'on rencontre dans l'histoire de l'Académie des sciences. C'est celle d'un homme du diocèse de Seez, qui épousa à 94 ans une femme qui en avait 83, et qu'il avait rendue enceinte. Celle-ci accoucha à terme d'un garçon.

L'autbenticilé de ce fait est irrécusable.

Mgr l'Evêque de Seez en fit l'objet d'une communication à l'Académie (2).

Les fonctions génitales sont à tous les âges des causes de maladies, par le peu de discernement qui préside en général à leur accomplisse-

(1) Anecdotes de médecine. T. II.

(2) Mémoires de l'Académie des sciences, année 1710.

ment ; mais ce qu'il y a de remarquable, c'est que les vieillards qui, cependant, ne sont plus dominés par la fougue des passions, ne savent pas plus que les jeunes gens résister à l'attrait des périlleuses jouissances que procure l'amour. Et ce qu'il y a de plus déplorable, c'est que ce sont précisément ceux qui ont abusé de leurs jeunes années qui continuent les mêmes excès dans leurs vieux jours.

Le danger des rapprochements sexuels dans l'âge avancé procède d'une double cause, de la déperdition du sperme et de l'ébranlement nerveux qui accompagne le coït. Or le sperme est l'extrait le plus pur du sang, et selon l'expression de Fernel, totus homo semen est. La nature, en le créant, ne s'est pas proposé seulement de le faire servir à communiquer la vie , mais encore à entretenir la vie individuelle. En efiet, la résorption de la liqueur fécondante imprime à l'économie tout entière une énergie toujours nouvelle et une virilité qui contribue

h la prolongation de la vie. Quant à rénervation qui succède aux spasmes cyniques, pas n'est besoin d'insister sur ses conséquences désastreuses, à une époque où le principe vital est plus ou moins en déficit.

Réveillé Parise, dans son Traité de la Vieillesse, énumère longuement les causes du désordre auquel s'abandonnent des vieillards, au grand détriment de leur longévité. Nous ne résistons pas à la tentation de reproduire quelques-unes des pages éloquentes que cet observateur si sagace a écrites sur ce sujet.

Une des premières causes de cette infraction aux vrais principes de l'hygiène, « c'est que l'homme encore dans sa verte vieillesse, répugne longtemps à se croire tel qu'il est. Ses souvenirs, presque synonymes de regrets, sont toujours là dans sa mémoire et dans son cœur pour le tourmenter, car il jette sans cesse son regard en arrière, pour contempler à l'horizon lointain cette terre promise de l'amour et de ses

plaisirs, où il serait si doux de vivre, s'il était possible d'y rester. Difficilement il s'accoutume à l'idée que la haute prérogative de procréation lui est à peu près retirée, et il ne veut s'avouer à lui-même que le plus tard possible cet état de décadence dont l'a frappé la nature. Cette nouvelle manière d'être paraît comme injurieuse, comme flétrissante, car il est bien peu d'individus capables d'accepter la vieillesse sans faiblesse d'esprit, sans trouble de raison. Le temps blanchit leur tête sans désenchanter leur esprit. D'ailleurs, un homme bien constitué, que l'âge n'a pas encore accablé, éprouve encore des réminiscences perfides et tentatrices ; tout semble jeune en lui, excepté la date de sa naissance. Ses années sont dépensées, mais non sa force. Il s'avoue bien que l'aiguillon du besoin n'est pas aussi pressant qu'autrefois, qu'il ne sent plus cet excès de vte, ce feu, cette ardeur qui jadis embrasaient son sang et son cœur ; mais

il ne se croit nullement un athlète tellement

îi.

désarmé qu'il doive renoncer tout à fait à la lutte et au triomphe ; et, comme dit Fénelon, le jeune homme n'a pas encore été tué chez lui. Beaucoup de vieux fous, d étourdis chargés d'années, se reconnaîtront ici ; je ne leur demande que d'être sincères. N'est-ce pas aussi le rôle avilissant de certains fats surannés dont les disgrâces en amour sont méprisables et les succès complètement ridicules? Quelquefois le mal est enraciné dans les habitudes; et, comme l'a dit un penseur de notre époquè, le châtiment de ceux qui ont trop aimé les femmes est de les aimer toujours. Il n'y a que des défaites réitérées, des maladies redoutables, la marche hâtive et précipitée de la vieillesse, qui apprennent enfin à l'imprudent ce qu'il devrait savoir depuis longtemps, que le bien-être et la santé consistent, surtout à la dernière période de l'existence, dans le juste accord d'un reste de force, d'une raison éprouvée et d'une sage conduite. »

« Un autre motif pousse également certains hommes qui ont vécu, à de dangereux excès; ce sont les exemples de vieillards qui, réellement ou en apparence, conservent des facultés que l'âge ravit toujours. Aussi ils les rappellent, ils les citent avec complaisance, avec une sorte de satisfaction intérieure, toujours disposés qu'ils sont à se ranger dans cette catégorie des prédestinés. Ainsi, le maréchal d'Estrées se maria en troisièmes noces à l'âge de 91 ans, et se maria, dit-on, très-sérieusement ; le duc de Lauzun vécut longtemps après avoir fait des excès de tout genre ; le maréchal de Richelieu se maria en secondes noces, à madame de Roth,

à l'âge de 84 ans, et il se maria, dit-on, gaillardement et impunément. Alors comment croire ce que dit Bacon, que les débauches de la jeunesse sont des conjurations contre la vieillesse, et qu'on paie cher le soir les folies du matin ? On voit qu'il n'en est pas toujours ainsi, et le vieillard guilleret qui se croit rajeuni par

quelques désirs cachés sous la cendre, est ravi de se citer à lui-même de pareils exemples. Cependant, que signifient quelques faits isolés et assurément très-rares ? Faudra-t-il se guider par de tels exemples, à moins qu'on n'ait aussi reçu de la nature une de ces constitutions exceptionnelles dont la salacité érotique.ne finit qu'avec la vie? Que ce serait une bien fatale erreur^)! »

Outre les maux sans nombre que se prépare un vieillard par l'usage inconsidéré des plaisirs sexuels, il faut savoir que la mort subite est quelquefois la conséquence immédiate de l'acte copulateur, par hémorrhagie cérébrale ou rupture des gros vaisseaux. Ces catastrophes se produisent ici, comme à la suite de toute émotion violente et désordonnée qui accélère les contractions du cœur, ou au milieu d'un effort considérable qui exige la suspension plus ou moins absolue de la respiration.

(!) Réveillé-Panse. Loeo. cit., p. 431 et suiv.

Que si Ton nous demandait à présent quelle est la limite exacte où il importe de s'abstenir, nous serions bien empêché de répondre d'une façon catégorique. Ce qu'il faut surtout prendre en considération dans ce cas, c'est la constitution propre à chaque individu, et la dépense qu'il a faite antérieurement de ses forces dans le commerce des sexes. L'abbé Maury disait à son ami Portai : « Je tiens pour certain que, passé cinquante ans, un homme de sens doit renoncer aux plaisirs de l'amour; chaque fois qu'il s'y livre, c'est une pelletée de terre quil se jette sur la tête, y*

Cette maxime est d'une grande sagesse, et nous la recommandons à nos lecteurs au risque de n'être pas écouté.

Comme nous n'écrivons ici que pour les vieillards engagés dans les liens du mariage, nous n'avons pas à nous occuper du dévergondage de voluptés auquel s'abandonnent, dans les grandes villes surtout, ces lovelaces caducs que le

célibat a pervertis de longue main. La plus dangereuse de ces manœuvres est sans contredit la variété qu'ils recherchent dans l'objet de leurs amours impudiques. C'est, en effet, le moyen le plus sûr de réveiller des sens engourdis.

L'habitude du lit conjugal met à l'abri de ces dangereux excès ; et si nous avons à préconiser la modération aux époux arrivés au déclin de la vie, nous n'avons pas, du moins, à les prémunir contre des excitations factices dont ils ne sont guère coutumiers.

Au point de vue moral, la continence chez le vieillard est peut-être encore un besoin plus impérieux. Écoutons à cet égard les réflexions si judicieuses de l'auteur que nous avons déjà cité : « Quand vous voyez un vieillard plein de jugement, doué d'une ferme raison, dont l'esprit éclairé, actif, est encore capable de bien diriger ses affaires, d'être utile à la société, soyez convaincu que cet homme est sage, continent ;

que la tempérance, si justement appelée sophrosyne, gardienne de la sagesse chez les anciens, a en lui un fervent adorateur.

« Dans le fait, sa complète liberté morale ne lui est-elle pas acquise? Ne s'est-il pas affranchi d'une violente tyrannie? C'était l'opinion de Cicéron. Voici, dit-il, une bonne réponse de Sophocle à quelqu'un qui lui demandait si , étant vieux, il jouissait encore des plaisirs de l'amour : « Que les Dieux m'en préservent, répondit-il ; je les ai abandonnés aussi volontiers que j'eusse quitté un maître sauvage et furieux.» Certes, un homme qui a pris son parti d'une manière si nette et si ferme, annonce une vigueur morale très-remarquable. Du reste, il faut le dire, cet homme n'a suivi que les indications de la nature...

« Quoi qu'il en soit, lesimitateurs de Sophocle n'en seront pas moins dignes de louanges, tant les hommes, sous ce rapport, sont peu disposés au plus léger sacrifice. 11 faut pourtant vous y

résoudre, vous que la vieillesse touche de près, et vous qu'elle a déjà atteints. Vous désirez vivre le plus longtemps possible et avec le moins de douleur possible, difficile solution du grand problème de l'existence. Eh bien ! renoncez à ce qui n'est plus en rapport avec votre âge, avec votre tempérament, avec vos forces ; acceptez de la vieillesse la paix, le repos, la sagesse, en échange des transports et des feux de Famour. Sachez d'ailleurs, que quitter avant de perdre entièrement est, sous bien des rapports, un article essentiel du Code hygiénique des vieillards (1). »

§ t. — Du mariage entre vieillard* et Jeunes filles.

On a vu à toutes les époques de l'humanité, à partir des patriarches, comme on voit encore fréquemment aujourd'hui, de ces alliances qui répugnent à la nature, entre des hommes qui touchent à la décrépitude et de pauvres jeunes

(1) Réveillé-Parise. Loco cit., p. 431 et soiv.

filles que les parents sacrifient à des intérêts de position ou de fortune. Il y a dans ces alliances monstrueuses, que nous ne saurions flétrir assez énergiquement, à considérer la situation réciproque des époux abusivement accouplés, et le sort de la progéniture qui peut en être le résultat. ...

Admettons pour un instant que le mariage ait été conclu du plein consentement de la jeune fille, et qu'aucune pression étrangère n'ait été exercée sur sa volonté, comme c'est la règle cependant; il n'arrivera pas moins que la réflexion et l'expérience amèneront de tardifs regrets, et d'autant plus poignants que le mal sera sans remède; mais que la violence ou la persuasion, ce qui est souvent la même chose, ait été mise en œuvre pour obtenir l'aveu qu'exige la loi, la révolte n'en sera que plus prompte et plus véhémente. Dès ce moment, la vie commune deviendra odieuse à la malheureuse victime, et des espérances coupables naîtront dans son cœur

désolé, tant lui paraît lourde la chaîne qu elle supporte. C'est qu'en effet les amours du vieillard sont ridicules et hideux, nous l'avons déjà dit dans un autre endroit de ce livre (1), et Ton ne saurait assez plaindre l'infortunée que le devoir condamne à les subir. Qu'on y songe un instant, et l'on sentira malgré soi une répulsion comparable à celle qu'inspire l'idée seule de l'inceste. En réalité, tout est ici contraste, au physique comme au moral, et la chasteté est forcément absente, dans ces ébats où la brutalité des sens n'est point amortie et poétisée en quelque sorte, par les élans passionnés du cœur.

Aussi, que voit-on le plus souvent? Ou la jeune femme rompt violemment des liens qu'elle maudit, ou bien elle se résigne, et alors elle cherche à combler le vide de son âme dans des amours illicites. Telle est la sombre perspective de ces unions sacrilèges qui défient les plus respectables instincts, les plus nobles penchants et les

(1) Voy. pages 292 et 293.

plus légitimes espoirs. Tels sont aussi les terribles châtiments réservés à l'imprévoyance et au fol orgueil de ces vieillards dissolus, qui prodiguent leur dernier souffle de vie à la recherche de perfides voluptés.

Nous ne reviendrons pas sur les dangers que nous avons assez longuement exposés dans le paragraphe précédent, et qui sont inhérents à l'exercice du sens génital dans un âge avancé. Ces dangers n'existent que pour l'homme , ce qu'il est facile de prévoir ; mais ils sont d'autant plus menaçants que la jeune épouse sera plus capable de surexciter les appétits vénériens par ses grâces, sa fraîcheur et tous les autres attraits dont elle est douée. Malheur à l'imprudent qui voudrait boire sans ménagements à cette coupe de délices ! la nature saurait en pareil cas venger cruellement l'infraction à ses i •