Le titre du livre et Vextemion qu'il comporte

Il fallait bien que ce sujet des Ha/ïports du sacerdoce fût traité, et qu'un jour ou l'autre, un auteur, soit érudit, soit juriste, soit philosophe, soit publiciôte, soit homme d'État, et, s'il se pouvait, tenant un peu de tout cela par ses tendances, avec la moindre dose possible de politique militante, vienne à s'en emparer. Car il tient, soit qu'on le veuille ou non, une bien grande place dans la société.

C'est ce que JaufTret (1) résumait, sinon dans ces termes, du moins dans cette série d'idées :

Il importa aux mœurs publiques que le culte soit exercé avec décence, avec zèle, avec majesté. — Il importe surtout à la liberté des peuples qu'il y ait une classe de citoyens dépositaires de la religion, dont l'existence et l'enseignement ne puissent être altérés par aucune autorité humaine. — Un ministère sacerdotal est donc nécessaire.

Cette grande place tenue dans la société ou ces rapports du sacerdoce, un historien suffisait pour les décrire. Il pouvait borner sa t&che à exposer consciencieusement. « On pardonne à un-historien d'agir eni naturaliste, a dit quelque partTaine (2), •t de borner son ambition à tâcher de décrire avec exacti* tude.»

On nous concédera ce point sans difficulté. Mais notre titre comportait davantage. Ce que l'historien raconte et qui est le fait accompli, le jurisconsulte le juge. Il faut rapprocher le fait de la loi, dire comment il crée la légalité, comment il la confirme, de quelle façon il la modifie. Le jurisconsulte ne se contente plus de décrire : il analyse, il définit des rapports; il apporte la formule des théories de droit. Ce n'est pas tout ;

Il est difQcile que le jurisconsulte ne devienne pas le publiciste. Il est mis en présence des institutions et il les cqmpare ; U étudie leur action réciproque, leur influence sociale, leur influence sur la iqarche de l'humanité, sur le progrès.

Le rôle du jurisconsulte dépasse celui de l'historien. Le rôle du publiciste dépassera celui du jurisconsulte. Notre titre per-

(1) Jauffret, Du culte public, Paris,'an X (1802).

(2) Taine, Origines de la France contemporaine, 6« édit., 1S78, pag. r.

mellait d*aller jusque^lài et nous l'avons tenté. Ces trois rôles différents, nous avons essayé de ne pas les séparer. Nous avons fait de la synthèse.

L'homme d'État s'élève encore plus haut. Ses méditations sur le passé et sur le présent ne peuvent demeurer stériles. Il s'efforce de déterminer les conditions dans lesquelles la société peut vivre, il a la prétention de pressentir ce qu'elle voudra rejeter, ce qu'elle voudra subordonner, les formes nouvelles qu'elle voudra accueillir, ou celles qu'elle devra accueillir, en vertu l*" du progrès, 2° de la justice et du droit.

Si, dominé par le sujet et entraîné jusqu'en ces hautes régions, l'auteur occupe un rang humble, inférieur, ou moyen, il se contente de pressentir. S'il a en mains le pouvoir ou s'il participe seulement au pouvoir, il s'efforce en outre de prendre la direction, dans le sens des idées qu'il a reconnues pour vraies. Son jugement est sujet à erreur; mais il reste exact de dire que d'un seul homme peut dépendre le sort d'un empire ou d'un peuple, soit que cet homme s'appelle premier consul, ou Gavour, ou de tout autre nom.

Nous n'avons ni le pouvoir ni aucune participation au pouvoir. Peu importe. On a demandé à notre livre de c< pressentir. » On attend, dit-on, ses conclusions, parce que nous avons parlé au nom de la science, parce que la science est aujourd'hui un pouvoir, et môme, nous écrit un honorable correspondant, « un pouvoir légitime et de droit divin. »

Dans quelles limites, néanmoins, fallait-il se renfermer? Notre cinquième Partie fournira la réponse, telle qu'elle nous a paru conforme à la science tempérée par la sagesse.