CHAPITRE DEUXIÈME

DE LA NÉCESSITÉ d'uNE CONSTITUTION EN RUSSIE.

Pour se tirer d'une position fâcheuse, il faut d'abord connaître les causes ayant amené à cette position. Or, tous les embarras du gouvernement russe proviennent de trois causes : l'absence de toute justice, l'anarchie administrative et le désarroi des finances. Ces trois maux sont produits par le manque de civilisation, par la vénalité et par le mensonge officiel, basé sur le mystère officiel. Pour détruire ces maux, il y a trois remèdes : la civi-

lisation , le contrôle et la publicité , mais ces remèdes sont impossibles à appliquer tant que la Russie restera soumise au pouvoir absolu, lequel , de sa nature , exclut tous ces trois remèdes et ne saurait vivre en bonne harmonie avec aucun d'entre eux.

Sans l'introduction du régime constitutionnel, il ne saurait y avoir de sécurité ni de bien-être pour la Russie; sans l'octroi d'une constitution, un octroi prompt et fait de bonne grâce, il ne saurait y avoir de salut pour la dynastie

Sous le régime du pouvoir absolu, les réformes ne sauraient réussir ; les améliorations ne sauraient porter de fruits. Un souverain a beau avoir d'excellentes intentions : il faut encore que les mesures décrétées par lui (en admettant môme que ces mesures soient bien réfléchies et parfaitement adaptées aux circonstances, ce qui est loin d'être le cas en

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Russie), il faut encore qu'elles soient exécutées. Sans le contrôle de l'opinion publique, Ton ne saurait jamais être certain de voir la loi exécutée, ou plutôt l'on peut être certain de la voir constamment éludée; le contrôle est de toute impossibilité sans l'existence d'une publicité réelle et sérieuse ; la publicité ne saurait être réelle et sérieuse sans l'existence d'une tribune véritablement libre, et lexistence d'une tribune véritablement libre nest possible qu'avec un gouvernement constitutionnel et avec une publicité autorisée, non seulement à reproduire intégralement les débats de la tribune, mais encore à les commenter librement. Ainsi, sans un gouvernement constitutionnel, il ne saurait y avoir de réformes sérieuses, ni même d'améliorations réelles. Nous avons passé, en Russie, depuis un siècle, par tous les genres de despotisme : nous avons passé par le despotisme élégant de

Catherine 11 et d'Alexandre P', despotisme tout recouvert de belles manières, de belles phrases et de belles simagrées, destinées à duper l'opinion publique européenne ; nous avons passé par le despotisme à moitié fou, à moitié féroce, toujours brutal, mais aussi toujours franc de Paul et de Nicolas ; nous vovons en ce moment le pouvoir absolu dans les mains d'un prince bon et honnête, lequel, s'il était simple particulier, aurait gagné l'affection de toutes ses connaissances ; ce prince est incontestablement animé d'excellentes intentions, et néanmoins les abus sont loin de diminuer, le souverain est trompé, la Russie est volée,

pillée, affaiblie et plongée dans l'anarchie

A quoi donc peuvent servir les qualités privées et les intentions excellentes d'un monarque au sein du pouvoir absolu, dans cet ordre de choses oii le souverain, isolé de ses sujets par lacamarilla, se trouve n'avoir point

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devant lui de presse libre, qui lui fournisse les moyens d'arriver à connaître la vérité et à tâter le pouls à l'opinion publique? Sous le pouvoir absolu, un souverain méchant, mauvais, peut faire tout le mal qu'il lui plaît d'infliger à ses sujets. Mais lorsqu'un souverain, comme Alexandre II, est bon et honnête, il lui est de toute impossibilité de réaliser ses excellentes intentions. Sous un régime absolu, le pouvoir illimité, nominalement déposé entre les mains du souverain, se trouve être, de fait, en la possession de la camcirUla et de la bureaucratie, lesquelles isolent le souverain de la nation, empêchent la vérité d'arriver jusqu'à lui et ne permettent point ce contact direct, cet échange d'idées entre le souverain et la nation, dont une presse libre peut seule être l'organe et le garant. La cammilla gouverne, opprime et pille la Russie au moyen de la bureaucratie, et la bureaucratie, au moyen de

la camarilla, isole le souverain de ses sujets, l'empêche de connaître la vérité, paralyse ses bonnes intentions. Impossible devoir un souverain plus investi, en apparence, d'un pouvoir aussi illimité que l'empereur de toutes les Russies; mais s'il lui est loisible de décréter tout ce qui lui passerait par la tête, il lui est impossible de faire exécuter ceux de ses décrets qui froissent les intérêts des individus de son entourage, individus complètement décriés, déconsidérés, et devenus, en Russie, les

objets de la haine et du mépris général

Impossible de voir un souverain plus encensé et en apparence plus adoré que le prétendu autocrate de toutes les Russies, mais si (ce qui pourrait bien lui arriver) le sol venait à trembler sous ses pieds, l'Europe verrait avec stupéfaction la rapidité, avec laquelle peut crouler un gouvernement auquel les sympathies de la nation font défaut, et qui ne repose que sur

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la force brutale. Cette dernière est bien plus variable et plus chanceuse qu'elle n'en a l'air, et, dans certaines circonstances, se trouve hors d'état de lutter avec succès contre la force morale et contre l'opinion publique, devenues, de nos jours, les seuls appuis solides des gouvernements.

L'empereur Alexandre perdrait-il quoi que ce soit à transformer, de bonne grâce, son pouvoir absolu en un pouvoir constitutionnel?... En réalité, et tout mirage politique mis à part, non seulement il n'y perdrait rien, mais encore il y gagnerait énormément!

Que perdrait-il?... L'exercice du pouvoir absolu?... Mais ce pouvoir, par le fait même de son immensité, et surtout dans un empire aussi vaste que la Russie ne saurait être exercé, en réaliié, par un seul homme. Ce pouvoir absolu devient, par la force des choses, la propriété de l'entourage du souverain ; cet

entourage le délègue à ses créatures ; celles-ci le délèguent à leurs créatures à elles ; le mal, les vexations émanées de ces milliers de petits tyranneaux se trouvent exercées pourtant au nom du bon et honnête empereur Alexandre, et cet excellent prince se trouve dans l'impossibilité de réaliser ses bonnes intentions, ainsi que dans celle d'empêcher le mal commis en son nom. L'empereur Nicolas lui-même, dont l'énergie brutale et sauvage ne connaissait aucun ménagement, l'empereur Nicolas luimême échoua dans toutes ses tentatives pour la répression des abus : il était craint, redouté; les fonctionnaires tremblaient devant lui, mais nonobstant la terreur personnelle qu'il inspirait, jamais ces fonctionnaires n'ont cessé un seul instant de le tromper, de le voler, d'opprimer et de piller ses sujets.

Un souverain absolu se trouve dans l'impossibilité de faire exécuter ses volontés,

tandis que les personnes de son entourage ont toujours les moyens de faire ce qui leur plaît; de contrecarrer et de tromper leur souverain s'ils y trouvent leur profit. Comment le souverain en serait-il informé, là où la liberté de la presse n'existe point?

En réalité, nous sommes obligés de le répéter, la puissance absolue, en Russie, se trouve entre les mains de l'entourage impérial, lequel enlève au souverain la plus grande partie du pouvoir à lui nominalement dévolu. Ainsi, en établissant un régime constitutionnel, en traçant au pouvoir impérial des limites indiquées par la loi, mais claires et précises, l'empereur Alexandre ne ferait, en réalité, qu'enlever le pouvoir à la camarilla; et c'est là la vraie raison pour laquelle la camarilla s'oppose si vivement à l'introduction du régime constitutionnel. S'il s'agissait du pouvoir impérial, elle serait bien indifférente à

tout changement, mais il s'agit de son pouvoir à elle, et voilà la camarilla, saisie de fureur, se mettant en travers de toute réforme : proclamant traîtres à la patrie tous ceux qui veulent voir inaugurer en Russie un régime de légalité; tous ceux qui veulent voir l'excellent empereur Alexandre II ne plus être trompé, dupé et volé par son entourage; tous ceux qui veulent le voir devenir le chef légal et héréditaire d'un État bien organisé, d'une monarchie civilisée.

Si l'empereur Alexandre octroyait une constitution, s'il venait à renoncer de bonne grâce au pouvoir absolu, alors il aurait gouverné la Russie, non plus au moyen des créatures de la camarilla, mais par l'intermédiaire des hommes qui auraient la confiance des députés de la nation, la confiance des élus du pays. Une presse libre l'aurait tenu au courant des abus à réformer, l'aurait tenu au courant des

mesures réclamées par l'opinion publique, devenue de nos jours la reine de l'univers. Au lieu d'être responsable, comme aujourd'hui, devant Dieu, devant l'opinion et devant sa propre conscience, des méfaits commis en son nom et souvent ignorés de lui, il n'aurait plus été responsable que de ses propres actes, lesquels, nous en sommes convaincus, seront toujours bons et honnêtes. Sa conscience aurait été tranquille , aucun remords ne serait venu l'assaillir, et c'est là le plus grand bonheur auquel il soit donné à l'homme d'aspirer...

En même temps, la transformation d'un pays d'arbitraire en un pays de régime légal , opérée de bonne grâce par un souverain, l'octroi d'une constitution et sa loyale exécution (la loyauté de l'empereur Alexandre est au dessus de tout soupçon), n'ont jamais manqué, dans aucun pays, d'avoir pour ré-

sultats (le rattacher la dynastie à la nation par des liens intimes, d accroître le bien-être du pays, ainsi que la sécurité générale, et d'affermir la dynastie. Les exemples en sont nombreux. Voyez les résultats de constitutions librement promulguées : en Piémont par le roi Charles-Albert en 1848; en Danemark par le roi régnant en 1848 ; en Prusse par le roi Frédéric-Guillaume lY en 1847; en Portugal par l'empereur don Pedro, régent au nom de sa fille mineure, en 1854; en Espagne par la reine-régente, S. M. Christine de Bourbon, au nom de sa fille mineure, en 1855; en Saxe par le roi Antoine, en 1851 ; dans le grand-duché de Bade, en 1820; en Wurtemberg par le roi régnant, en 1819; en Bavière par le roi Maximilien-Joseph V\ en 1818. D'un autre côté, voyez où le refus d'accorder à temps des constitutions à leurs sujets, et la faute commise d'avoir laissé échapper le mo-

ment propice pour les réformes devenues nécessaires, ont conduites les dynasties de Naples, de Toscane, de Parme et de Modène ! L'Autriche elle-même, le plus énergique des champions du droit divin et du pouvoir absolu, l'Autriche, entraînée par l'absolutisme jusque sur les bords d'un abîme, l'Autriche elle-même demande son salut au régime constitutionnel , la seule forme de gouvernement possible de nos jours. Il existe un mot bien fatal aux dynasties, c'est le mot : il est trop tard, et parfois l'on arrive à entendre prononcer ce mot fatal pour avoir soi-même répété trop longtemps le mot imprudent : il est trop tôt. Nous formons des vœux sincères pour que l'empereur Alexandre, à force de prononcer sans cesse ce dernier mot, n'arrive point à entendre ses sujets prononcer l'autre. En politique, lorsqu'il se produit un mouvement irrésistible dans l'opinion publique, pour ne

point se laisser dépasser par ce mouvement, le plus sûr et le plus habile est de se placer à sa tête pour le diriger; en le dirigeant l'on fait une part raisonnable et large aux exigences légitimes de l'opinion ; en faisant cette part Ton peut écarter ce qui pourrait se trouver d'exagéré dans les manifestations d'un sentiment, qui éclate avec d'autant plus de vivacité qu'il s'est trouvé plus longtemps comprimé, tandis qu'en se laissant dépasser par le mouvement des idées, l'on s'expose à se voir renversé. Nous souhaitons que cela n'arrive point à l'empereur Alexandre, mais nous aurions manqué à notre bonne foi si nous venions à dissimuler les appréhensions, éprouvées par nous à cet égard. Plusieurs raisons auraient dû décider l'empereur Alexandre à s'empresser d'accorder, sans délai, satisfaction aux vœux raisonnables et si légitimes de ses sujets, en se hâtant de promulguer une constitution.

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L'une de ces raisons prend sa source dans les questions des nationalités : dans la question polonaise, qui éclate déjà au grand jour et devient, pour Tempereur Alexandre et pour la Russie, la source des plus graves embarras; dans la question finlandaise, laquelle n'attend, pour se produire , qu une circonstance favorable, question dont l'existence ne saurait être mise en doute que par des hommes complètement ignorants de l'état des choses ou bien par de viles plumes salariées; enfin dans la question bessarabienne , de laquelle l'Europe n'a point encore entendu parler, mais qui couve, mûrit et qui éclatera infailliblement le jour où s'engagera la lutte suprême entre la Pologne et la Russie.

Nous avons déjà parlé de la question polonaise dans une brochure, publiée à Leipzig il y a six mois environ (1) ; nous y avons rendu

(1) la Question russo-polonaise et le budget russe.

à la cause polonaise le juste hommage dû à une cause sacrée, puisqu'elle s'appuie à la fois et sur l'imprescriptible droit d'une nationalité grande et sérieuse, et sur le noble sentiment du patriotisme le plus dévoué et le plus fervent. Mais, tout en nous exprimant avec le respect qu'un galant homme conserve toujours pour le malheur, nous n'avons rien dissimulé de ce qu'il y a d'exagéré dans les prétentions des Polonais , et en même temps nous avons conseillé au gouvernement russe, d'accorder immédiatement aux Polonais tout ce qu'ils ont, les traités à la main, le droit légitime d'exiger. Notre brochure nous a valu de vives attaques de la part des fractions exagérées des deux partis. Les suppôts de l'ordre de choses actuel en Russie, les défenseurs des abus dont ils profitent pour se remplir les poches, à la faveur des ténèbres du pouvoir absolu , ont poussé des clameurs furibondes ;

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ils nous ont accusé d'avoir trahi la Russie, parce qu'aux yeux de ces champions du mensonge et des abus — toute vérité est une trahison. L'un de ces misérables a publié, sous le pseudonyme de Pravdine, une ignoble lettre (1) à laquelle nous avons fait la réponse qu elle méritait, et pour cette réponse nos compatriotes libéraux et honnêtes nous ont exprimé leurs vives sympathies. Autre chose en est des attaques venues de la part des Polonais. Ces hommes honorables, aigris par un malheur aussi long qu'immérité, ont vivement attaqué notre brochure, mais leurs attaques même à notre égard sont un enseignement clair pour le gouvernement russe, sur l'utilité des mesures que nous lui avons conseillées, et dont rénumération seule irrite si vivement les ennemis de la Russie. La Revue contempo-

(1) \oyez note A, la lettre publiée par nous en réponse au misérable qui se cache sous le pseudonyme de Pravdine.