CHAPITRE PREMIER

Notre pays traverse en ce moment une crise d'une immense gravité. La Russie, dans son histoire millénaire, a passé par des moments bien difficiles, mais rarement elle s'est trouvée en présence d'une situation aussi complexe, aussi pleine d'embarras, en présence dun avenir aussi gros d'orages

Quel est l'état actuel de la Russie?

Point de justice; les tribunaux étant des repaires de vénalité, et le pouvoir souverain

se trouvant investi de l'étrange droit de réformer les arrêts des tribunaux , d'aggraver les pénalités prononcées , de modifier et de briser à son gré les arrêts prononcés dans les procès civils; investi enfin du droit de punir suivant son bon plaisir, sans procédure aucune, de disposer, suivant son bon plaisir et son caprice, de la fortune de ses sujets, de leur ôter la vie et de fouler aux pieds leur dignité personnelle. Ainsi nulle garantie, en Russie, ni pour la fortune , ni pour la vie , ni pour la dignité

personnelle et l'honneur de qui que ce soit

Pointd'administration régulière: ici, comme dans la justice , tout se vend et tout s'achète. Les oukases et les ordres impériaux sont exécutés avec zèle, s'ils rapportent profit aux fonctionnaires ; ils sont exécutés avec mollesse et incurie, s'ils ne rapportent aucun profit à la horde bureaucratique. Mais si les oukases tendent à diminuer les profits de cette horde,

alors l'on peut être certain de ne les voir jamais exécutés.

Les finances se trouvent dans un désarroi complet; le déficit s'accroît tous les ans; une crise financière, se compliquant d'une crise monétaire, sévit avec violence. La monnaie a disparu ; la confiance également ; le crédit est entamé; l'industrie se trouve entravée par cette crise , et le commerce , obligé de se restreindre , souflFre vivement de l'absence de la sécurité, des incertitudes de l'avenir, et de la crainte légitime de commotions prochaines

Le clergé, celui des campagnes surtout, est humilié et foulé aux pieds par l'administration. Les prélats eux-mêmes, maîtres toutpuissants (et parfois bien despotes) du clergé inférieur, sont livrés à l'arbitraire absolu du gouvernement, et privés de toute garantie pour leur sécurité ainsi que pour leur dignité.

L'on peut dire du clergé russe qu'il est plongé dans leselavage le plus complet.

La noblesse, traitée en esclave, se trouve en proie à l'irritation la plus vive, et, nous devons l'ajouter, la plus légitime. Nous ne reprendrons point ici l'énumération , déjà faite par nous ailleurs, de l'inanité des soidisants privilèges de la noblesse russe (1), mais nous croyons ne pouvoir être réfutés par aucun homme d'honneur et de bonne foi^ en disant : qu'une noblesse chez laquelle le privilège, inscrit dans la loi, d'exemption des châtiments corporels , n'est observé qu'en apparence, et dans le sein de laquelle chaque noble peut se trouver exposé à être secrètement fouetté à la troisième section de la chancellerie impériale (section de la police politique), qu'une noblesse placée dans cette position

(1) Voyez notre ouvrage : la Vérité sur la Russie , deuxième édition, tome I, page 270. Leipzig, 1861.

abjecte a , non seulement le droit d'éprouver un vif mécontentement et une irritation réelle, mais qu'elle a encore, aux yeux de l'honneur, le devoir sacré d'employer tous ses efforts à faire en sorte, qu'il ne reste aucune trace de cet état de choses abject, d'employer tous ses eflPorts pour faire que la Russie arrive enfin à obtenir un régime légal, civilisé et honnête. Nous savons bien qu'il se trouve, hélas ! dans la noblesse russe une petite minorité d'hommes , qui acceptent cet état de choses abject, les uns parce qu'ils se remplissent les poches sous l'égide du pouvoir absolu, les autres par étroitesse d'esprit et par absence de sens moral; ces hommes-là sont prêts à dévorer en silence toutes les humiliations possibles, pourvu que l'Europe l'ignore... Parmi eux il y a des hommes riches , des hommes porteurs de noms anciens ou de noms illustrés dans l'histoire moderne de la Russie; ils aiment à

voyager, et une fois en Europe, ils se posent en grands seigneurs : le retentissement de leurs noms et de leurs titres faisant illusion sur leur position réelle en Russie, où nous ne sommes tous que des esclaves... Au lieu de travailler à faire sortir leur pays, leurs compatriotes et eux-mêmes d'un état de choses abject, ces hommes oublieux de leur dignité, inconséquents et lâches, ne songent qu'à un seul but : c'est de cacher à l'Europe leur véritable position ; ils consentent à subir un joug despotique et dégradant, à se laisser exiler, à se laisser abreuver d'humiliations, à se laisser fouetter, pourvu que J Europe l'ignore... Mais la très grande majorité de la noblesse russe se compose d'hommes loyaux, honnêtes, pleins du sentiment de la dignité personnelle, et par conséquent bien décidés à sortir de cet état de choses. Ils adressent des vœux sincères au ciel pour voir le gouvernement prendre Fini-

tiative d'un changement de régime, pour voir le gouvernement octroyer une constitution à la Russie, mais si le gouvernement russe s'obstinait à conserver ce pouvoir absolu qui a amené la Russie sur le bord d'un abîme, qui épuise les forces de l'empire , compromet la sécurité de la Russie et foule aux pieds l'honneur des Russes , si le gouvernement se refusait à se transformer de bonne grâce en une monarchie constitutionnelle, alors la majorité honnête et loyale de la noblesse russe aviserait elle-même à amener ce changement de régime; elle donnera la main à ses compatriotes de toutes les classes, et marchant d'accord avec eux dans cette voie, elle transformera indubitablement la forme du gouvernement. Rien au monde ne saurait l'arrêter ni l'en empêcher : elle est décidée à briser tous les obstacles qu'elle pourrait rencontrer sur sa route

Le commerce et la bourgeoisie sont justement mécontents de Tinégalité qui règne dans la législation russe ; mécontents à juste titre des vexations et des concussions administratives auxquelles ils se trouvent soumis ; mécontents de l'impossibilité d'obtenir justice devant des tribunaux entachés de vénalité , et aboutissant, en dernière analyse, au bon plaisir gouvernemental.

Les paysans, contents de voir abolir le servage vis-à-vis des propriétaires, sont en même temps fort mécontents de se voir livrés à l'oppression et aux vexations des fonctionnaires. En définitive, les paysans n'ont fait que changer de servage ; le joug des propriétaires va être remplacé par celui de la horde bureaucratique, et il en sera ainsi, il ne saurait même en être autrement jusqu'au moment où le régime de l'arbitraire se trouvera remplacé par un ordre de choses légal, par le régime constitu-

tlonnel. D'ailleurs, le paysan, sachant bien que Fétat de servage dans lequel il a végété et souffert pendant plus de deux siècles et demi, était le produit d'une machiavélique combinaison gouvernementale (1), le paysan émet la juste prétention de voir concourir à l'indemnité due aux propriétaires : et l'État, ce principal fauteur de l'introduction du servage en Russie, et toutes les classes de la nation , toutes sans exception appelées à jouir des bienfaits de l'immense développement du bien-être général, que va produire l'abolition du servage. Il est injuste et contraire à l'équité d'agir comme le fait le gouvernement , lequel se refuse à vendre les domaines de la couronne, tandis qu'en opérant cette vente, il pourrait en appliquer le produit à indemniser les propriétaires, et à en

(1) Voyez {a Vérité sur la Russie, deuxième édition, tome I, pages 174, 181 et 187.

alléger, d'autant, les charges si lourdes dont se trouve grevée la classe rurale en Russie.

Dans le courant de 1860 et 1861, plus de trois cent cinquante mille arpents (environ quatre cent mille hectares) d'excellentes terres dans la province si fertile de Samara, ont été distribués gratuitement à des favoris, à des officiers-généraux et à divers fonctionnaires. Si ces terres avaient été vendues au prix modique de 25 roubles l'arpent, cela aurait déjà fourni une somme d'environ neuf millions de roubles (36,000,000 de francs), et facilité l'émancipation définitive de bien des serfs.

Cette distribution de terres à des favoris et à leurs créatures, dans un moment où le trésor se trouve à sec, est un scandale immense, et augmente beaucoup la vivacité des vœux, formés en Russie pour l'introduction d'un régime constitutionnel, lequel, en soumettant le budget au contrôle de l'opinion publique ,

mette fin au gaspillage de la fortune de l'État par d'indignes favoris.

L'armée désire un meilleur entretien et une meilleure paie. Humiliée profondément de se voir soumise aux coups de verge , elle demande, avant tout, l'abolition des châtiments corporels.

Enfin, les sectaires religieux détachés du giron de l'église d'Orient {raskolniki), demandent la liberté de conscience. Non seulement le gouvernement russe leurrefuse cette liberté, à laquelle tout homme a un droit imprescriptible, mais encore il leur prohibe l'exercice même de leur culte, et ils se trouvent obligés d'avoir recours à la concussion pour obtenir, de la vénalité des fonctionnaires, la tolérance secrète de l'exercice du culte divin d'après les principes de leur foi et de leurs croyances.

Ces sectaires, laborieux, sobres, économes, prudents et cauteleux, sont bien nombreux;

le chiffre des vieux croyants seuls {Slarovérjf) monte à plus de neuf millions ; ils se trouvent répandus sur toute la surface de l'empire, depuis la Pologne jusqu'en Sibérie, depuis le Caucase jusqu'aux rives de la mer Blanche ; ils ont leurs lieux de réunion, leurs lieux de refuge ; leurs voies spéciales de communication, de l'occident à l'orient et du midi au nord de l'empire: tout cela parfaitement ignoré du gouvernement (1). Leur haine pour le gouvernement russe qui les persécute, est extrême : ainsi dans leurs églises ils ne prient jamais pour l'empereur de Russie, tandis qu'en Autriche, où leur culte est admis et reconnu, ils prient pour l'empereur d'Autriche. Leur métropolitain, leur chef spirituel, réside au bourg de Biélokernitza, en Bukovine, sur le sol

(1) Voyez pour les détails, le chapitre sur « les dissidents de Téglise russe, » dans le second volume de la deuxième édition de la Vérité sur la Russie,

autrichien, à trente kilomètres de la frontière de Russie. Ennemis acharnés du gouvernement russe, les vieux croyants sont toujours prêts, soit à prendre part à un soulèvement à l'intérieur de l'empire, soit à prêter aide et appui aux ennemis extérieurs...

Telle est la situation intérieure, pleine de difficultés, entourée de périls : elle réagit, tout naturellement, sur la situation extérieure.

L'anarchie qui règne à l'intérieur, jointe au mécontentement général de toutes les classes de la nation, au désarroi des finances, à la conviction, entrée dans tous les esprits en Russie, d'avoir un gouvernement incapable, ahuri, complètement au dessous de sa tâche, toutes ces causes paralysent naturellement la diplomatie russe. Cette diplomatie ne peut rien faire, parlant au nom d'un pays, lequel, malgré son immense étendue et ses soixantedix millions d'habitants, se trouve, au vu et

au SU de tous les gouvernements de TEurope, bien renseignés par leurs diplomates résidant à Saint-Pétersbourg, dans Fimpossibilité, vu sa complète pénurie financière et l'affreux désordre régnant dans son administration, d'entretenir hors du pays, une année durant, une armée de cent cinquante mille hommes.

Pour en arriver à sortir de cette position intolérable, il ne suffit point d'essayer de faire miroiter un mirage sous les yeux des hommes d'Ëtat de l'Europe; de faire de belles phrases de salon, de faire composer dans les bureaux de Saint-Pétersbourg, pour être imprimés à l'étranger, des articles dont l'origine se trahit à la première lecture , des articles destinés à tromper l'Europe ; de gagner tels et tels journaux étrangers. Pour empêcher la décadence de la monarchie russe, un changement complet de système est indispensable. ••

Travaillé à l'intérieur par le mécontente-

ment général , par la crise financière , par la crise monétaire, par le déficit du budget, par l'irritation et la haine acharnée des dissidents religieux, eiifin par les aspirations de tous les Russes éclairés et honnêtes à la liberté légale, paralysé à l'extérieur, le gouvernement russe se trouve avoir encore sur les bras, par la force des choses, la question polonaise, et par son propre manque de loyauté envers la foi promise, la question finlandaise, laquelle, en temps ordinaire, n'oflPre aucune gravité, mais en cas de branle-bas général européen , pourrait, en présence de certaines éventualités, présenter de sérieux dangers.

Au milieu de ce mécontentement général, en présence de ces embarras surgissant de tous les côtés, quel serait donc le moyen, pour la dynastie régnante, de sortir de cet aflPreux chaos?...