CHAPITRE IV

La Ruthénie - Blanche

Médiocre au point de vue agricole, la Ruthénie est pauvre au point de vue industriel. Cependant les perspectives de l’industrie, aussi bien que celles de l'agriculture, sont très larges dans ce pays.

Le charbon n’y est pas exploité ; on n'en trouve d’ailleurs que des gisements insignifiants. L'exploitation de la lignite est faible; celle de la tourbe, beaucoup plus importante, donne des produits utilisés sur place (1). |

L'extraction des pierres est peu abondante; la plupart des villages sont construits en bois. Avec des poutres grossièrement équarries, posées les unes sur les autres, les paysans bâtissent les murs de leurs chaumières. Entre ces poutres, dans les interstices, ils mettent de la mousse ou du mortier. Ces habita-

tions sont chaudes l'hiver et fraîches l'été.

1. La tourbe bitumeuse représente un calorique presque aussi élevé que celui du bois. La tourbe est employée aussi comme engrais, et dans l’industrie du verre.

E. Tavernier 7

L'industrie du ciment et même de la chaux est médiocrement répandue, malgré les ressources du pays en matières premières.

La région marécageuse de Pinsk (Polésie) est assez bien fournie en granit gris et rose, en kaolin, argile pour poteries, pierres de taille, ambre, basalte, graphite, lignite et fer, mais les méthodes d'exploitation

sont restées primitives.

8 Ier. — L'industrie et les métiers

C'est dans la région de Bialystok (province de Grodno) que se rencontre l’industrie la plus active de la Ruthénie. Cette région est comme enclavée dans la Pologne russe, et les industriels qui s’y sont établis sont, pour la plupart, venus de la Pologne russe entre 1830 et 1850, à une époque où ce territoire était encore séparé de l'empire des tzars par une barrière douanière, Les industriels polonais de Bialystok restaient ainsi en contact direct avec le marché russe.

L'industrie textile tient une grande place à Bialystok (100.000 habitants) et dans les environs (x). On compte à Bialystok cinq grandes usines et autant de petites fabriques. Au début de 1920, le travail avait repris presque partout.

1. On estime à 80 millions de francs la valeur globale des produits textiles fabriqués à Bialystok.

Des fabriques de papier et d’esprit de bois se sont également établies en Ruthénie pour exploiter les grandes ressources sylvestres du pays. Sauf de rares exceptions, les fabriques sout petites ou moyennes. On en trouve peu qui occupent plus de 100 ouvriers et surtout plus de 500 (celles-ci sont à Bialystok et à Vilno).

Les tanneries tiennent une place importante à Vilno ; leur industrialisation a beaucoup progressé ; là encore la grande industrie remplace peu à peu l’industrie familiale.

Les Juifs et les Polonais se partagent les fabriques. Dans l'industrie alimentaire prédomine l'élément polonais ; dans les autres industries c’est l'élément israélite.

$ II. — Niveau économique de la population rurale

Dans un pays où la vie rurale est demeurée fort arriérée, où les villages sont souvent séparés les uns des autres par des bois et des marais, où les chemins sont rares, les voies ferrées plus rares encore, l'existence du paysan est encore simple, aussi simple qu’elle pouvait l’être en France, bien avant la Révolution. C'est au spectacle de la vie paysanne ruthène ou moscovite que l'on peut comprendre l’ancienne

France rurale.

Habitant une chaumière qu’il a élevée lui-même avec le concours d’un voisin et quelquefois d’un charpentier, le paysan ruthène en emprunte les éléments dans la forêt voisine. Le jardin qui environne la maison lui fournit ses légumes ; son champ lui donne des pommes de terre et du seigle avec lequel il fait son pain ; la basse-cour lui fournit des œufs ; sa vache du lait et son porc du « salé ». La toile de son vêtement d'été, il la trouve dans le lin qu’il cultive, qu'il rouit, qu il carde, qu'il file et tisse lui-même. La laine de son vêtement d'hiver, il la trouve sur le dos deses moutons. Lui-même est son propre fileur, son propre tisseur, son propre tailleur, surtout lorsqu'il se con- ‘tente de tailler à même la peau des moutons, des renards ou des loups, la chaude fourrure qui le protégera contre les rigueurs du climat. Ses chaussures sont en bois ou en écorce de tilleul ; l’été il marche nu-pieds. Les instruments aratoires, en bois également, sont fabriqués par lui-même. IL n’achète que les épices, le sel, le sucre, le pétrole et quelques ustensiles de fer blanc. Il reste des semaines entières sans quitter le village, sans éprouver le besoin d'aller jusqu'au bourg voisin. On voit d’ailleurs de grands villages qui comptent mille habitants ne possédant pas une seule boutique de marchand.

Certes, dans les années qui ont précédé la guerre, cet état de choses tendait à disparaître et les événe-

ments qui se sont succédé depuis six ans ont quelque

peu modifié la mentalité et la vie du paysan. Mais c’est dans, l'avenir que le caractère économique de la Ruthénie-Blanche et de la Lithuanie se trouvera touché par cette modification dans l'esprit public.

Le goût de l’enseignement technique est d’ailleurs fort développé parmi le peuple. Il dépendra du gouvernement de demain de le satisfaire mieux que ne l’a fait le gouvernement d'hier : le peuple de la Ruthénie-Blanche ne demande qu’à marcher dans la voie du progrès.