AN IX

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Je dirai comment il me vint dans l'idée d'écrire les Dialogues suivans.

Je visitais, depuis quelques jours, avec un savant Italien que j'avais connu à Rome, les grands établissemens publics que Paris s'enorgueillit de posséder. — Nous nous trouvions un matin dans cette bibliothèque qui porta long-tems le nom du Cardinal son fondateur , et qui a pris aujourd'hui celui de l'Ecole centrale à laquelle elle appartient : un jeune homme fixa notre attention. Entouré d'in-folio s, il rêvait profondément : puis écrivait quelques phrases ; puis feuilletait ses énormes volumes.

Je desirais vivement d'apprendre quel était l'objet de son travail. Il ne me fut pas difficile de lier conversation avec lui, et bientôt nous sûmes qu'il avait le louable projet de répondre à la question sur les Sépultures , proposée par l'Institut national de France au nom du Gouvernement. L'étranger qui m'accompagnait , avait des connaissances assez étendues dans la science des antiquités : de mon côté j'avais réfléchi quelquefois sur les moyens de rétablir l'usage des funérailles, et, si l'on peut s'exprimer ainsi, le culte des tombeaux; de le rétablir sans que les préjugés et la superstition eussent à s'en féliciter. Nous nous trouvâmes l'un et l'autre disposés

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à donner au jeune homme , qui déjà nous inspirait de l'intérêt , quelques idées que nous jugions devoir lui être utiles dans son travail. A peu près seuls dans la bibliothèque , nous y discutâmes ensemble , pendant une heure au moins , l'importante question.

Cette conversation fut suivie de plusieurs autres , et le nombre des interlocuteurs augmentait quelquefois. Nous nous rassemblions tantôt à la campagne, tantôt dans les jardins ou les édifices publics.

Ce sont ces conférences familières que j'ai ensuite rédigées , en les réduisant à trois Dialogues.

Peut-être on me reprochera d'avoir écrit sur un si grave sujet dans

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un style si simple et si peu académique ; mais je m'excuserai par l'exemple de Platon , ce fondateur de Y Académie % qui dans ses Dialogues fait dire à Socrate les choses les plus importantes, en termes qui paraissent si ordinaires.