INTRODUCTION

Bien avant de commencer mes études médicales, j’avais remarqué, maissans y attacher aucune importance, qu’en grattant avec l'ongle certaines régions de la peau j'éprouvais, en des points, souvent fort éloignés de l’endroit irrité, une douleur piquante, pinçante, un élancement. Je croyais alors être seul à ressentir ces douleurs parfois si vives qu'elles avaient engendré chez moi une sorte de timidité à l'égard de certains petits boutons (follicules pilo-sébacés hypertrophiéset enflammés) placés derrière les épaules et que je n’osais plus écorcher dans la crainte de sentir, à chaque coup d’ongle, un élancement très douloureux au niveau de la ceinture, dans la région lombaire, ou même un peu plus bas. Mais un jour mon père vint à me parler des sensations bizarres qu’il avait observées sur lui-même depuis fort longtemps et qu’il avait pris soin de noter, au moins les plus certaines et les plus importantes. Je reconnus immédiatement des sensations douloureuses analogues aux miennes, Ma mère nous entendant discuter la question de savoir si

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nous n’étions que deux à les éprouver, nous assura ressentir aussi des douleurs semblables. Rien de pareil n’a encoreété remarqué parmes deux frères sur eux-mêmes. Ainsi, sur cinq personnes de lamême famille, trois sont susceptibles de répercussions douloureuses et deux ne le sont pas.

Plus tard, ayant questionné nombre d'individus à ce sujet, je pus me convaincre de ce fait que, prises dans diverses conditions d'existence, les personnes éprouvant ces phénomènes ne sont pas rares, ce qui éloigne l’idée, en pareille matière, d’une prédisposition héréditaire, d’une influence spéciale à ma famille.

Dans la suite, quand j’eus acquis, en étudiant la imédecine, quelques notions de physiologie, l'histoire de ces-sensations douloureuses aberrantes ne me parut pas dépourvue de tout intérêt, et c’est alors que poussé, encouragé surtout par mon père, je songeai à faire de cette histoire l’objet de mon premier travail.

Il me vint tout naturellement à l’esprit l’idée de me demander si quelqu'un s'était déjà occupé de ces synesthésies, s’il y avait sur elles quelque chose d’écrit, si en un mot, elles étaient connues et étudiées. Mon père, dont la première observation relative aux faits en question date de 1842, me disait avoir cherché et ne rien avoir trouvé. Il pensait à coordonner un jour ses sensations particulières et à en faire, sous le titre des sympathies nerveuses aberrantes où Recherches sur les douleurs provoquées loin du siége de la lésion, l'objet d’une communication à la réunion annuelle des Sociétés savantes.

IL parlait souvent de ces douleurs éloignées à ses collègues, parmi lesquels on compte des hommes descience distingués et qui auraient pu lui fournir des renseigne-

(1) V. Titres scientifiques et publications du D: Ed. de Fromentel. 1873.

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ments. Il en trouva qui éprouvaient des sensations analogues aux siennes, mais aucun de ceux qu'il interrogea ne connaissait une étude faite sur ce sujet.

Je continuaises recherches, je consultai longtemps des ouvrages anciens ou récents qui me tombaient sous la main Où que je pouvais me procurer et dans lesquels je pensais découvrir ce dont ilsne traitaient jamais. Cependant je parvins à rassembler dans cesderniers temps, quelques passages offrant avec l’objet de ce petit travail des rapports plus ou moins directs. |

Dans son Manuel de physiologie, tome I, p. 601-604, J. Muller consacre un article à l’irradiation des sensations, aux sensations associées. « Il arrive quelquefois, « dit-il, qu'une sensation en excite une autre, ou que « les sensations se propagent d’une manière morbide, « au-delà des parties affectées. Ce phénomène, auquel « je donne le nom d'association de sensations, n’est pas « rare dans l’état de santé. L’impression d’une vive lu- « mière détermine un prurit dans le nez, et le chatouil- « lement exercé sur un point très borné donne lieu à « des sensations fort étendues... Cette même classe (des « sensations associées) renferme encore un grand nom- « bre de phénomènes pathologiques, telles que Pexten- <Siondu mal de dent à la face entière, et celle des « douleurs d’un doigtmalade aux autres doigts, à la main, « au bras, sans qu'on puisse admettre une communica- « tion matérielle de la cause morbifique. Les irradia- « tions acquièrentsurtout beaucoup d’étenduelorsqu'une « tumeur nerveuse occasionne des sensations doulou- « reuses très vives, qui ne tardent pas à se manifester « aussi dans les parties environnantes, ou même dans « des parties éloignées... Il suffit de se faire une brü-

(1) Traduit de l'allemand sur la quatrième édition (1844) avec des annotations par A.-J.-L, Jourdan.

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« lure forte et un peu prolongée pour acquérir la con- « viction que des sensations accessoires naissent alors « dans les fibres nerveuses voisines, auxquelles la cause « provocatrice ne s'étend cependant point elle-même. » Plus loin, pages 659-662 du même volume, dans un paragraphe intitulé sympathies des nerfs sensitifs, le professeur de Berlin reprend le même ordre d'idées. « Une « sensation vive, excitée sur un seul point, se propage « dans des nerfs de même espèce ou dans d’autres fi- « bres nerveuses du même nerf. Telles sont les les irradiations des sensations dans les parties voisines de la « peau, à la suite d’une forte brûlure purement locale. « Un nerf de sentiment communique l’impression qu’il « a reçue à un nerf sensitif d’une autre espèce, mais « dans le même organe... Les nerfs sensitifs et les nerfs « tactiles des organes des sens sont susceptibles de réa- « gir vivement les uns sur les autres par sympathies.» Ainsi, pour Muller, voilà un fait acquis: une impression peut non seulement donner une sensation à la partie du corps sur laquelle elle a porté, mais elle peut encore en provoquer une ou plusieurs autres dans des points voisins ou même éloignés qui n’ont été soumis à aucune excitation venue de l'extérieur. Ce physiologiste montre le’ profit que la thérapeutique retire de la connaissance des sympathies qui unissent les nerfs de la sensibilité et passe à un autre sujet. Comme on le verra dans la suite, il n’a fait que toucher à celui quinous occupe en indiquant le fait en lui-même; mais il prendra plus largement sa place dans notre travail quand il s’agira d'expliquer le phénomène des sensations associées. Ouvrez maintenant le Dictionnaire de médecine de Littré et Robin (14e édition p. 1539). Vous lisez, àl’article sympathie: « Une impression morbide transmise, per- « Que ou non, peut, non-seulement susciter une contrac-

« tion des fibres de la vie animale ou de la vieforgani- «que, mais aussi susciter une douleur dans un point « éloigné de celui qui, malade, a causé l'impression. « Ces phénomènes sont dits de sensibilité réflexe. Ainsi « la sensibilité générale offre aussi des phénomènes de € sympathie. C'est par un phénomène de cet ordre, avec « la moëlle épinière comme centre intermédiaire, que « les nerfs des articulations établissent une telle solida- « rité de l’une à l’autre que, lorsque les os du genou, « par exemple, sont lésés, dans les cas de tumeur blanche et autres affections, on voit une douleur vive être « rapportée à la hanche qui n’est point atteinte, et ainsi « des autres articulations ou des autres os dans les maladies desquels les douleurs de voisinage ont donné « lieu à de nombreuses tentatives d'explications physiologiques inexactes. Des douleurs ayant le caractère « névralgique peuvent être ainsi produites loin du testicule, de l'ovaire ou autres organes enflammés ou contus, « etc. (névralgies et douleurs reflexes).

L'auteur de cet article ajoute peu de choses à ce qu'a dit Muller, mais je tenais à citer le passage qu’on vient de lire parce qu’il renferme une expression défectueuse, celle de « sensibilité réflexe, » qui préjuge d’une explication assimilée à celle des véritables actes réflexes. On aun peu trop abusé de ce mauvais terme pour que nous l’abandonnions sans critique. Mais c’est en temps et lieu que nous reviendrons sur cette locution, quand nous chercherons à interpréter les faits qu’elle désigne.

Jusqu'à l’année dernière, les extraits ci-dessus composaient presque à eux seuls tout mon bagage bibliographique. On peut en juger, je n’avais pas été heureux dans mes recherches de ce genre. Je m’adressai oralement à des personnes compétentes pour obtenir d'elles quelques indications : «Je ne connais rien sur cette matière, » telle fut leur réponse invariable.

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