CONTRAVENTIONS EN MATIÈRE DE SUBSISTANCES

Des assignats , à la disette , la transition est facile ; et hmtobiqub c'est ici, tout naturellement, le lieu de faire connaître — et surtout au point de vue judiciaire, bien entendu — un ''*"*|^"®'' autre des plus grands fléaux dont fut affectée la Révolu- Posent sujet, tion : qui, si elle eut longtemps la bourse vide, eut aussi, et presque toujours, le ventre creux.

Cette pénurie de subsistances — c'est-à-dire des

Disette choses de « première nécessité » : comestibles, du reste,

les derniers OU non — dont celle-ci souffrit si cruellement pendant la

de râncîen P^"^ grande partie de sa durée ; et dont l'apparition de

régime, gon « papier-monnaie » fut, comme on le verra, une des

notamment ^ ^

en principales causes — n'était pas , du reste , nouvelle en France. Elle y avait existé naguère avec intensité, et elle y régnait encore, dans Que certaine mesure , au moment même où le nouveau régime allait prendre la place de l'ancien. ^

C'est ce que nous révèlent — de première main — tous les TfiémoireSf tant manuscrits qu'imprimés, du xvm® siècle, relatifs à la matière; et, notamment, ceux recueillis, dans le château s d'//arcowri — dont le duc était, au moment où éclata la Révolution, gouverneur de la Normandie — par M. HiPPEAU, et, par celui-ci, publiés en neuf volumes : du plus haut intérêt sur cette époque historique préalable à celle dont nous nous occupons surtout ici.

C'est ce qui résulte aussi, directement, des procèsverbaux des séances des Assemblées proviriciales de 1787, spécialement en ce qui concerne ladite contrée; et, encore, des cahiers de doléances du tiers étaJt, rédigés à l'occasion des Etats généraux de 1789, et qui — pour ce qui regarde, en particulier, le grand bailliage du Coteniin, ei, plus particulièrement, les diverses paroisses du bailliage secondaire de CoiUances — se retrouvent tous, en originaux, au greffe de cette dernière ville.

Et c'est ce qui — en deuxième main — s'est vu constaté et raconté par tous les historiens français modernes

s'étant occupés de ladite époque. Entre autres, par : DufiUY, Histoire de France , tome II , chapitre lvii ; Floquet, Histoire du Parlement de Normandie, tome VII ; Taine , Origines de la France contemporaine , tome I , livre V, chapitres i, ii et m, et tome II, livre P', chapitre f' ; TmERS, Histoire de la Révolution , chapitre i"; auxquels on pourra ajouter une brochure de M. Leloup, juge à Coutances, sur la Situation des laboureurs du Cotentin avant 1789.

De tous ces documents irréfutables — originaires ou reproduits, généraux ou particuliers — il ressortira, effectivement : que, pendant presque tout le xviii® siècle antérieur à cette dernière date , la France , dans son ensemble— et, spécialement, dans sa province de Normandie — fut périodiquement, à mainte reprise — et même presque toujours — atteinte et troublée par les horreurs de la famine.

Sans remonter, à cet égard, trop haut — et en laissant de côté les dernières années de la vie de Louis XIV : pendant lesquelles, selon les écrits du temps, plus de six millions de ses sujets périrent de misères de toutes sortes; en négligeant, également , les premiers temps qui suivirent, et où ceux de son successeur en furent, en grand nombre (pour nous servir des expressions d'un auteur contemporain), réduits à se nourrir de r herbe des champs — transportons-nous, de suite, à la dernière période du règne de Louis XV, et voyons où en étaient, sur ce point, les choses , notamment dans la contrée que nous habitons.

Commençons par l'année 1 768, et assistons — grâce, surtout , aux papiers du château d*Harcourt — à ce qui va, en celte matière, se passer, alors, en Normandie.

L'année précédente a été pluvieuse, et les récoltes y ont été mauvaises. Puis, est survenu un hiver fort rude, qui a détruit, d'avance, une partie de la prochaine moisson.

Aujourd'hui , un semblable accident ne saurait plus suffire à produire, chez nous, la famine. Car il trouverait son prompt remède dans des secours nombreux et prompts arrivant, à la partie affectée du territoire : naturellement, de toutes les autres; et, d'ailleurs , au besoin, artificiellement, des sommets élevés de l'administration et du Gouvernement.

C'est qu'aussi la situation politique et économique est, à présent, bien différente d'alors I

Actuellement, la France ne forme plus qu'un ensemble homogène, dont toutes les fractions sont solidaires, grâce à la seule loi qui les régit, et aux nombreuses voies de communication qui les relient en rattachant entre elles toutes les localités du territoire national. Le terrain y est partout cultivé, et rend, à peu près, tout ce qu'il peut donner ; de même que, de son côté, l'industrie y tente et y exerce librement mille entreprises diverses, dont les résultats viennent, à chaque instant, par leur ensemble, accroître, ou du moins entretenir, la fortune publique générale. Et cela, sans que l'inégalité des contributions et charges publiques puisse, en rien, opprimer une

classe aux dépens de l'autre, et, notamment, enlever, à celle qui travaille journellement, le bénéfice légitime de ses efforts quotidiens.

En de pareilles circonstances, si le malheur susdit arrive dans une région quelconque du pays» il s'y trouve aussitôt conjuré, tant par les ressources de tout genre qui y existent déjà, que par celles que lui déversent, aussitôt, ses voisines , de suite instruites de sa situation , et intéressées, non moins qu'empressées, à la faire cesser : à ce , d'ailleurs , au besoin sollicitées et contraintes par l'intervention active d'un pouvoir supérieur ; dont une des conditions actuelles d'existence est de veiller, avec un soin constant, sur le salut de toutes les populations confiées à sa tutelle.

Mais, à l'époque où nous nous reportons, la situation était, à cet égard-là, tout autre I

Même en l'état normal des choses, la misère était, alors, en France — dans chacune des diverses provinces qui la partageaient — le sort forcé de la majeure partie des citoyens : grâce, notamment, au manque de division» et par suite de culture, des terres, qui — restées, en général, dans les mains d'un petit nombre de grands seigneurs, assez indifférents à en tirer parti, et d'ailleurs dépourvues, le plus souvent, de voies d'accession praticables — ne produisaient pas le tiers de ce qu'elles rapportent aujourd'hui; grâce, aussi, aux entraves de tout genre apportées à l'exercice des diverses industries , presque toutes dans le monopole des maîtrises y et, d'ailleurs.

soumises à des droits fiscaux considérables ; grâce, enfin, et surtout, à Finégalîté criante des impôts, qui, épargnant presque entièrement les classes élevées — c'est-àdire le clergé , la noblesse et la magistrature ou la haute administration — pour retomber uniquement sur le tiers état — c'est-à-dire sur le peuple proprement dit, tant, d'ailleurs, des villes, que des campagnes — venaient écraser celui-ci, et lui enlever, annuellement, la majeure partie, sinon la totalité, des revenus qu'à force de travail il était arrivé à se procurer.

Aussi le nombre des indigents, plus ou moins déclarés, était-il partout considérable; et, souvent, leur détresse était telle qu'ils en mouraient par centaines et par milliers : quand ils n'avaient pu — comme le faisaient beaucoup -— « émigrer à l'Etranger », pour aller y chercher des ressources que leur propre patrie leur refusait I

C'est qu'effectivement, de celle-ci, ils ne pouvaient guère en attendre! Les classes riches ne daignaient guère s'abaisser à écouter leurs plaintes , auxquelles elles étaient, d'ailleurs, habituées. Et, quant au Gouvernement - en admettant même qu'il ne fût volontairement pour rien dans la misère publique, et que \e pacte de famine (assez bien démontré, cependant) ne fût qu'une invention malveillante de ses détracteurs — il avait tout autre chose à faire — obéré, comme il le devenait de plus en plus, grâce aux prodigalités de la cour — que de s'occuper de pareils détails, bien qu'ils constituassent, dans chaque province , d'immenses souffrances ; que ne pouvaient, d'un autre côté, soulager ses voisines, non moins éprouvées qu'elle, en général, sous ce rapport, et

dont, en outre, l'isolaient une foule de barrières diverses : par exemple, le mauvais état — et, quelquefois, le manque absolu — des voies de communication, et aussi l'existence de douanes intermédiaires, venant frapper de droits énormes le passage des produits d'une de ces régions dans celle contiguë , encore bien que celle-ci appartint, cependant, au même royaume que la première.

11 en était ainsi, notamment, en Normandie : où le dénuement de la classe populaire était extrême ; où celle^i se nourrissait, uniquement, de pain d'orge, de seigle, ^i même d'avoine, ou de bouillie de sarrasin, quand elle était assez chanceuse pour trouver à s'en procurer ; et d'où, chaque année, se voyaient forcés « d'émigrer » une foule de prolétaires restés sans ouvrage ni moyens quelconques d'existence (voir, à cet égard, notamment : Taine, ouvrage prédlé, t. I*', p. 429 et suivantes).

Rien d'étonnant, donc, à ce que, une cause nouvelle et extraordinaire de disette venant à survenir, le mal s'accrût au point de prendre les proportions d'une véritable catastrophe ; à laquelle il devenait impossible d'apporter remède, et qui menaçait d'entraîner la contrée tout entière dans une ruine absolue.

Ce que devaient alors souffrir les nécessiteux d'ordinaire^ on le devine. Un grand nombre mourait, et le reste agonisait I :>

Qu'il se produisit alors, non seulement des plaidâtes amères, comme de tout temps , mais encore de véritables séditions, notamment, dans les marchés jmblics,^^ grains,

mal approyisionnés , et où ceux-ci atteignaient , forcément, un prix fabuleux; et, qu'il y eût, à la suite, plus d'un pillage, opéré par la foule affamée : c'est ce qui allait de soi, malgré tous les efforts, de Tautorité, pour empêcher, à l'aide de la force armée, des yiolences en pareil cas excusables.

Tel fut donc , aussi , pour la Normandie , le résultat naturel des circonstances exceptionnelles , ci-dessus mentionnées, qui s'y étaient réalisées au début de l'année susdite.

Il s'y fit, notamment, sentir dans la généralité de Rouen: une des trois qui , par leur réunion , composaient cette proyince.

On y yoit alors — sous les étreintes d'une yéritable famine — le peuple , à chaque instant et à chaque pas , « s'insurger » pour obtenir, de gré ou de force , la subsistance qui lui manque; et, surtout, envahir les halles publiques, qu'il met plus d'une fois « à sac », en dépit des troupes envoyées, partout , pour en garder les issues et y conserver l'ordre.

A Rouen, par exemple, c'est ce qui a lieu dans le mois de mars de ladite année ; et le jugement des émeutiers, par le Parlement , n'empêche la réitération de pareilles explosions populaires, ni là, ni dans les autres localités de la région.

(Voir, à cet égard : Hippbau, ouvragé préeitéf t. IV, p. 416 éf $uiv.)

Les autres généralités de la province n'étaient, du reste.

alors, guère mieax partagées; celle de Caen, surtout, comprenant le Cotentin dans son ressort, et que, vers la fin de la même année, le duc d*Harcourt dépeignait — dans un mémoire ad hoc — comme « entièrement minée, pour plusieurs années», par la cause susindiquée: récemment aggravée , encore , par les orages du dernier été, qui étaient venus détruire aussi, en grande partie, la nouvelle récolte, sur laquelle on avait compté pour réparer un peu la perte entière de la précédente.

(HiPPBAU, t. V, p. 141 et iuiv.)

Tel était, alors, chez nous , l'état de choses ; et, les années suivantes, loin de s'améliorer, il ne fit que s'aggraver, sous l'empire de causes analogues.

En effet, on y voit, encore, continuellement régner, et la disette^ et les séditions, notamment dans le pays de Rouen : en dépit, des bonnes intentions du nouveau roi, Louis XYI , pour soulager partout son peuple, et des efforts de son ministre Turgot — du reste fort mal accueillis par le Parlement de Normandie — pour ranimer le commerce, au moyen du retrait des entraves qui gênaient jusque-là son exercice.

En 1775 et 1784, surtout — grâce, entre autres causes, à la survenance de deux rudes hivers — cette contrée est de nouveau réduite à la dernière des misères ; et il y éclate, à tout moment, des émeutes populaires, qu'il est impossible à Tautorité d'empêcher, et qui ont pour effet ordinaire : soit un pillage pur et simple de grains — que les cultivateurs , du reste, n'osent plus , que rare-

ment, amener au marché public , de crainte de pareilles violences — soit, du moins, la baisse forcée — par une sorte de maximum de fait — des quelques denrées timidem.çnt apportées par ceux-ci ; ou, encore, le maltraitement d'un acheteur plus ou moins fortuné, que ses acquisitions considérables de grains à un moment donné, auront fait soupçonner à la foule — le plus souvent sans fondement réel — d'être un « accapareur » de grains , ayant pour but d'en priver, de la sorte, celle-ci, pour arriver à les lui revendre ensuite avec un bénéfice considérable et scandaleux surtout en pareille circonstance.

(Voir, ici: Hippkau, t. V, p. 147 et 9uw,)

Constatations Nous arrivons, ainsi, jusqu'aux Assemblées provinciales Aêiembièes ^^ ^ ^^^ • instituées, dans chaque généralité de province, ^d'^VTM^ pour y constater, et y satisfaire, s'il y avait possibilité — •n pareille par les rapports et décisions des délégués locaux qui les

matière*

composaient — les besoms divers et pressants de leurs différentes circonscriptions. Sorte de préliminaire inconscient des Etals généraibx qui allaient se tenir deux ans après.

Il y en eut, notamment, en Normandie; et elles y furent, naturellement, au nombre de trois : une dans chacune des généralités de Rouen, Caen et AUnçon,

Or, si on consulte, à ce sujet, les divers « procès-verbaux » de cette province, on y voit, partout, la preuve nouvelle, de la détresse extrême et persistante de celle-., ci, et de l'urgente nécessité de réformes en tout genre, pour arriver à améliorer le sort, même simplement alimentaire, de la classe populaire y domiciliée.

Ainsi, dans la généralité de Romn, Tagriculture est « dans un état déplorable >, grâce, notamment, à « l'absence de chemins ». De plus, le commerce proprement dit dépérit : surtout celui des toiles, à cause d'un récent traité de commerce avec l'Angleterre, qui nous envoie désormais, en ce genre, des produits avec lesquels il est impossible de soutenir la concurrence; et^ aussi, celui des cuirs, pour une raison semblable, et encore à raison des droits énormes dont se trouvent frappés ceux-ci.

(Voir HiPPEAU, ouvrage précité, t. V, p. 952 et suivantes,)

Dans celle de Cam, la situation n'est pas meilleure : Là encore, l'agriculture est en désarroi, surtout depuis l'année \ 785, où les intempéries ont ruiné le pays « pour, au moins, quinze ans » ^ et les habitants pauvres s*y trouvent, souvent, privés de la chétive nourriture — de sarrasin et de pommes — qui était, dans beaucoup d'endroits, leur seule subsistance. Du reste, les chemins y sont également <( dans un état pitoyable », ou plutôt n'existent, le plus souvent, qu'en simple projet : de telle sorte qu'un grand nombre d'exploitations sont complètement « inabordables » tant aux engrais qu'aux moyens d'écouler leurs produits tels quels.

(Voir ici, surtout : le procès-verbal même, imprimé, de V Assemblée provinciale de Basse-Normandie, p. 153 6t suiv.)

Enfin celle d^Alençon n'est pas mieux partagée : Là aussi, le labourage est en souffrance, et pAtit, surtout, du manque de bestiaux.

L'industrie, de son côté, y dépérit : principalement celle des tanneurs; qui, à Alençon et Séez, « de cinquantequatre, sont tombés à quatorze ».

(Voir HiPPiuu; t. Y, p. 393 e< âtHvaraes,)

Doléances, Nous Yoilà, maintenant, bien près des Etats généraux

sur de 1 789 ; et nous allons — notamment par les cahiers

auxJ?!^ gé' préparés à leur occasion, surtout par le tiers état, pour

éTTm ftï''*îv®r à ^^^^ signaler les doléances et besoins de chaque

localité — facilement savoir à quoi nous en tenir sur la

situation du pays au commencement de ladite année.

Elle est, nécessairement, des plus tristes I Car, l'année précédente, la récolte a été perdue par une grêle ; puis un

hiver d'une rigueur extrême est encore venu ajouter de nouveaux périls de disette'à celui-là, déjà si grand et si certain.

Aussi le peuple souffre-t-il au plus haut point. Et plus d'une émeute, à cette occasion, a-t-elle éclaté, tant à Romn même , qu'en d'autres lieux de la Normandie , et, par exemple, à Granville.

(Voira cet égard : Tainb» ouvragé précité , t. II, p. 13 el suivantes; TmsRB, Bistoire de la RévoltUion , 1. I, p. 15; et Floqujbt, Histoire du ParUmet^ de Normandie, t. VII, p . 502 et suivantes.)

C'était là, un peu, la conséquence de la dernière intempérie ci-dessus signalée; mais, beaucoup, celle d'une situation économique plus ancienne — et générale — dont il fallait, au plus tôt — sous peine de périr — obtenir le complet redressement.

Et c'est, précisément, là, ce qui fit l'objet des doléances du tiers état, ci-dessus mentionnées. Nous y voyons — notamment dans le Cotentin — demander à grands cris, entre autres réformes : la « refonte des impôts » — si multiples et souvent si bizarres — en un seul — ou^ du

moins, en un petit nombre, d'une compréhension et d'une perception faciles *- à répartir, désormais, « sur tous les citoyens indistinctement », à proportion de leurs facultés respectives ; la suppression, à cette occasion, des m taxes exorbitantes » alors existant sur le se/, les tavigueSy les cuirs et Xescuivrcs, au grand détriment, tant de l'agriculture, que des industries des « tanneurs )> — de Coutances et autres lieux — et des « fondeurs » — entre autres, de ceux de ViHedieu-les-Poéks — la disparition d'un certain nombre de « privilèges ecclésiastiques où seigneuriaux »

— tels que les déports, les moulins et fours banaux et les colombiers, si nuisibles aux intérêts publics, notamment à ceux des cultivateurs — celle , non moins désirable, des « douanes intérieures » entre les diverses provinces ; l'aliénation de portion des « domaines de l'Etat >, pour acquitter ses dettes, montant — comme nous le savons — k <i près d'un milliard » exigible; le partage, entre les habitants des différentes paroisses, des « communaux » appartenant à celles-ci, aux fins de les livrer, désormais, à une meilleure culture ; la confection de 4( chemins vicinaux », destinés à faciliter

— ou plutôt à rendre possible — la circulation publique et les exploitations agricoles = de façon à faire désormais cesser, à l'avenir, la situation intolérable où les nombreux abus qu'il s'agissait ainsi de supprimer

avaient, depuis longtemps, plongé la France en général, et , en particulier , les basses classes de sa population tant urbaine que rurale.

(Voir les cahiers en question : tant dans Hippeac, ouvrage précité, t. Vin, pour ce qui regarde la Normandie en général ; que, au greffe de Couiances, pour ce qui concerne spécialement le Cotentin et, en particulier» le bailliage de ladite ville.)

Ces désirs légitimes, la Révolution — qui commence du moment même de la réunion des Etats généraux ^ allait essayer de les accomplir tous, et même au delà, par des décrets successifs.

Mais, s'il était du domaine de ceux-ci d'en satisfaire immédiatement quelques-uns -*- tels que Tégalité future des impôts — et même de compléter cette œuvre en abolissant toute inégalité civile entre citoyens, comme aussi toute différence administrative entre les diverses parties du territoire national : il sortait complètement de leur pouvoir d'effacer, d'un trait de plume, toutes les traces matérielles — et aussi toutes les traditions locales — d'un si long et si douloureux passé.

Il était , par exemple , hors de leur pouvoir réel : d'acquitter , sans ressources disponibles , son énorme dette, qu'effectivement — comme nous l'avons vu précédemment — les assignats ne purent arrivera combler; de sillonner, tout d'un coup, le pays, de chemins, demandant de nombreuses années pour leur exécution; de rendre immédiatement fusionnées, les unes avec les autres, des populations, quelquefois contiguës géogra-

phiquement, mais se connaissant à peine grâce à leuf séparation effective, de toute date, notamment au point de vue politique; enfin de développer instantanément une agriculture et un commerce n'existant, presque partout, qu'en germe, et ne pouvant, naturellement, arriver qu'à la longue aux heureux résultats qu'on en attendait légitimement.

En tout cela la Révolution — qui l'essaya cependant

— devait forcément échouer ; et même, quelquefois — notamment quant à ce dernier point — accroître le mal, en le traitant par des moyens violents, au lieu des émoUients, qu'il lui aurait fallu seulement employer.

C'est ce que vont, maintenant, nous révéler toutes les histoires générales de cette grande mais terrible crise. Et, notamment, celles de Thiers (La Révolution française, passim), et de Taine (Origines de la France contemporaine, tome II, id.); auxquelles nous renverrons surtout, à l'occasion du récit qui va suivre.

Ne nous étonnons donc pas de voir, une fois celle-eî Persistance commencée, la misère et la disette publiques rester aussi et^m^e grandes que dans la dernière période antérieure. *°^ment*^

Elles s'accroîtront , même , nécessairement, alors — ^« ^a disette

après

avec les désordres qui en formaient le cortège ordinaire la réunion

des

— grâce , précisément , à la liberté politique que le Etats génépeuple vient de conquérir et qui, dans ses illusions, lui ^^^^' parait lui créer un droit immédiat à l'aisance matérielle

ou, du moins, à là cessation de sa détresse passée.

Il se croit, en effet, bientôt le maître. Car tout paraît

-recéder deyant lui ; jusqu'à l'autorité publique , qui n'ose plus mettre, comme jadis, obstacle à ses explosions : dont elle devient même, quelquefois, la complice.

Il a pris la Bastille royale, le 1i juillet 1789 ; et il se met, ensuite, à attaquer, en maint endroit, les châteaiix particuliers : pour se venger ainsi de sa longue oppression, et aussi affirmer, par là, sa force nouvelle.

Il réussit aisément à tous ces hauts faits. Hais il est un point capital sur lequel il échoue, malgré tous ses efforts et toutes ses violences pour l'atteindre , et , en grande partie même, à cause de celles-ci : c'est à se procurer du pain, en quantité suffisante, et à un prix qu'il puisse désormais aborder I

C'est qu'en effet, pour cela — c'est-à-dire pour que les marchés publics de grains soient, d'une façon constante, abondamment pourvus — il faut , avant tout , que le pays soit riche dé ceux-ci : qu'ils y aient réellement poussé, ou bien y soient venus du dehors. Il faut, aussi, que ces denrées puissent y circuler sans crainte d'exactions ou de pillage ; car, autrement, elles se cacheront promptement au public , pour être uniquement réservés et consommés par leurs producteurs et détenteurs primitifs, ainsi que par le petit nombre de clients avec lesquels ils oseront en entreprendre l'aliénation clandestine.

Or, au moment dont s'agit, la France était, comme nous le savons — du moins dans certaines régions — très pauvre en céréales. Mais là n'était pas, peut-être , le principal malheur.

Car on eût pu en faire abondamment venir du dehors ;

ou, en tout cas, établir — à Faide notamment de spéculations commerciales , en elles-mêmes fort légitimes , et qui actuellement se font tous les jours — à cet égard, l'équilibre, de ce qui s'en trouvait dans le pays, entre les diverses portions de celui-ci .

Mais le peuple — cependant, naturellement, le principal Désoidres intéressé à un pareil résultat , et à Tapprovisionnement, J^^l^Nccasioo plus ou moins complet, des marchés, qui en eût été la ^^i^^^f^ suite forcée — sembla, de suite, prendre h tâche de notamment Tempécher, par une série, non interrompue, d'attaques Normandie, violentes contre ceux qui étaient tout disposés à le lui procurer, ne fût-ce que pour leur propre bénéfice.

Ainsi : ce ne sont, partout, qu'arrestations et pillages de convois alimentaires se dirigeant, le plus souvent, vers les halles mêmes qu'ils allaient alimenter; ce ne sont qu'envahissements, de celles-ci , par une foule désordonnée, qui se jette sur les sacs y déposés, force, souvent, leurs vendeurs à les lui céder pour le prix qu'il lui convient d'en donner, et , plus souvent encore , les emporte sans payer et en malmenant leurs malheureux propriétaires. Ce ne sont, enfin, que visites domiciliaires, ou, plutôt, irruptions, spoliations — et quelquefois pire — chez de prétendus « accapareurs y^ de grains ; auxquels on attribue — le plus souvent en contre-pied de la réalité — une pénurie alimentaire dont la principale cause n'est guère ^ue la conduite même des envahisseurs.

(Voir, syrren^emb^e de ces d^rdres : T/^r, qp9re çilalo, p. ,1$ f^t

suivantes.)

C'est ainsi qu'en juillet 1789, éclatent, à Rouen, de nouvelles émeutes pour subsistances; qui — n'étant plus énergiquement comprimées par la force publique — conduisent au pillage complet de plusieurs magasins de blé de cette ville, et même à la dévastation — par une foule irritée — de la maison du procureur général du Parlement , Godard de Belbeuf : lequel avait , un moment, essayé de s'opposer à ces regrettables violences.

(Voir, à cet égard : Floquet, ouvrage précité, tome VU, p. 511 «/ *uk)antes,}

Vers la même époque^ des faits analogues se passaient à Cherbowrg; où plusieurs particuliers, accusés d' « accaparement» de blés, voyaient leurs maisons « pillées » par un peuple en démence.

(Voir, ici : Vérusmor, ffiitoire de Cherbourg, p. 220.)

Il en était, du reste, ainsi presque par toute la France ; et, notamment, à l'ijitérieur et aux environs de la capitale.

De là^ partout, une disparition complète, ou du moins presque complète — et bien plus marquée que jadis — des grains alimentaires : que leurs possesseurs n'osaient plus mettre au jour, de crainte de se voir ainsi dépouillés — et peut-être même massacrés — par ceux auxquels ils les eussent offerts en vente.

Et aussi , par suite , une recrudescence dans la rareté du blé aux marchés publics , comme aussi dans l'élévation, déjà si grande, de son prix, ainsi que de celui

du pain : qui — de « deux sous la livre », qu'il coàtait jadis, en moyenne — était facilement, dans les derniers temps, monté à « trois et quatre sous», pour celui qui avait la chance — assez grande déjà — de s'en procurer ce qu'il lui en fallait.

C'est , naturellement , à Paris surtout , qu'elle dut se faire sentir, eu égard au chiffre énorme de sa population; et 7 être, en même temps , supportée le moins patiemment , grâce au caractère inflammable de celle-ci : d'ailleurs, dès alors, surexcitée par des tribuns sans vergogne et souvent sans bonne foi.

De là, les fameuses journées des 5 et 6 octobre 1789, Joamées

il AH

où la populace parisienne, exaltée par la disette — bien 5 et 6 octobre que, jusqu'à un certain point, méritée par ses propres . violences — qu'elle subissait, et croyant voir cesser celle-ci — en même temps que parvenir à se créer, en toute matière, un pouvoir souverain — si elle mettait le Gouvernement sous sa coupe directe, se transporta, en masse, à Versailles — où celui-ci siégeait alors — et en ramena de force, dans la capitale, le Roi et sa famille ; que dut aussitôt y suivre le reste de l'autorité centrale, c'est-à-dire, non seulement le ministère, mais encore l'Assemblée nationale elle-même ; dont les séances s'y tinrent désormais. On avait ainsi — selon l'expression des mégères qui , en grande partie, composaient cette expédition — capturé, pour les tenir dorénavant <( en cage », et les rendre, au premier moment , responsables des malheurs du peuple

— qu'ils les eussent, du reste, ou non, réellement causés

— « le boulanger, la boulangère et le petit mitron ».

Mais on n'avait pu , simultanément , faire revenir ^ie pain ; qui continua à se montrer de plus en plus rare, notamment dans la capitale.

Alors, de nouvelles violences populaires; et, entre autres — à la fin du mois susdit — l'assassinat du boulanger François : soupçonné — sans aucune preuve, du reste — d' « accaparement » des subsistances de Paris, où il était établi.

Cela ne fit, naturellement, qu'aggraver encore le mal ; et il était grand temps que l'autorité elle-même se chargeât, désormais, de conjurer un fléau auquel le peuple remédiait, de la sorte, si peu, ou plutôt si mal.

Ptemières Déjà l'Assemblée constituante — en laquelle s'étaient

de la Révolu- ^^ ^^^^^ transformés les Etats généraux de 1 789 — avait,

Vf*™ à cet égard-là, dit son mot, par la loi du 29 août de la

tière. même année, édictant, à la fois : et la « libre circulation

des grains » à l'intérieur de la France ; et la « défonse de

les exporter » à l'étranger.

Cela n'était pas, du reste, une innovation, et ne faisait, au contraire, que confirmer la situation créée, antérieurement, à cet égard : sur le premier point , par un édit qu'avait fait rendre Turgot, en 1774; et, sur le second, dès 1 770, par une ordonnance contresignée dt Choiseul.

. Hais le moyen n'en était pas moins , en principe, excellent, dans sa double branche, pour répondre, simultanément : au légitime besoin de sécurité, des cultivateurs et des marchands de grains, dans la livraison de leurs

denrées — autrement, par eux conservées aux dépens de l'alimentation publique — et à la nécessité, du moins présente, de ne pas voir laisser aller au dehors, et quelquefois à r ennemi — par exemple, aux « émigrés» armés sur les frontières françaises — des ressources indispensables à l'existence des regnicoles, qui, en les retenant toutes, n'en avaient encore pas même assez pour se l'assurer.

Aussi le verrons-nous — au milieu d'une foule de modifications législatives sur la matière — invariablement conservé — et même développé, dans sa double portée — pendant toute la durée de la Révolution :

D'une part, la « libre circulation » des grains, ainsi Lois diverses édictée dès le début — abstraction faite , du reste, de « la libre toute sanction précise — le sera de nouveau — mais, ^iSérieiure* cette fois, sous peine : dHun an de fers, contre les pertur- *^ grains, bateurs ; et même , de mort , contre les « chefs i» d'attroupements à elle contraires — par la loi du 8 décem* bre1792.

La ^ liberté absolue du commerce y> avait été, du reste, en général, proclamée, dès le 2 mars 1 791 , par la loi d'abolition des anciennes maîtrises et jurandes qui, jadis, monopolisaient chaque métier dans les mains d'un petit nombre ; et, ce principe capital de la nouvelle législation en cette matière, après avoir été ainsi posé , se vit successivement reproduit, lui-même, tant par la constitution du 24 juin 1 793, que par celle, ultérieure, du 5 fructidor an III.

Naturellement, le trafic et le transport des grains à l'intérieur, se trouvèrent, eux aussi, abrités sous son égide.

Du reste, ceux-ci continuèrent d'être protégés par des lois spéciales , par exemple : par celles des 1 6 et 1 7 prairial an III, édictant un an de détention — et même la peine de mort en cas « d'attroupement armé » — contre les « pilleurs » de grains , qui alors étaient, comme nous le verrons , fort nombreux ; et aussi par celle du 7 vendémiaire an IV, punissant, entre autres dispositions, de trois mois de détention — à la place de la peine capitale, à ce édictée jadis, du moins pour certaines hypothèses, ainsi que nous venons de le voir — la simple « entrave » à la circulation de la susdite denrée; qui fut, enfin, réprimée, de six mois de prison, par le décret du 21 prairial anV.

Le tout, sans préjudice, bien entendu , des peines de « droit commun » — édictées, notamment, par le Code pénal de 1 791 — qui pouvaient atteindre, simultanément, les divers coupables en cette matière ; dont la contravention à ce spéciale en aurait, en même temps , constitué une générale déjà réprimée par celui-ci.

Lois diverses Quant à F « exportation i^ à l'étranger — prohibée,

r^^^f. comme nous l'ayons vu, aussi dès le début, en ce qui

de miurohan- concerne les grains — elle fut, bientôt, à mainte reprise, de

dises nouveau lécislativement défendue en ce qui les con-

françaises ^

àl'étraDger. cerne.

Elle le fut, d'abord — pour ledit objet — dès le 18 septembre 1 789 , « sous peine de poursuites extraordinaires ».

Celles-ci — qui, en tout cas, conduisaient toujours à la confiscation des marchandises saisies en délit , et aussi

à ïamendCf édictées , en matière de contravention de douanes^ par la loi da 2 mars 1791 — pouvaient, en vertu du Code pénal du 25 septembre suivant, amener, selon les cas 9 la condamnation la plus grave, lorsqu'à Texportation proprement dite , se trouvait joint le fait : de secours quelconques ainsi fournis « à f ennemi extérieur de la France »; ce qui put, d'ailleurs, recevoir bientôt une application facile, grâce aux hostilités survenues entre celle-ci et la plus grande partie de l'Europe.

Mais ^ abstraction même faite de cette circonstance spéciale — le « transport de grains à l'étranger » ne tarda pas à se voir, en lui-même, frappé de peines excessives ; en présence de la gravité croissante de la crise politique tant au dedans qu'au dehors du territoire français.

Et d'abord, tout transport à une semblable destination fut prohibé, bientôt, non seulement pour, les grains, mais encore pour une foule d'autres objets dont la pénurie s'était aussi promptement fait sentir sur ledit territoire.

Par exemple : pour les « légumes », le 31 décembre 1791 ; pour les « laines » et « cuirs », le 24 février 1792; pour les «bestiaux», le 14 mai 1792; et, le 1 2 septembre suivant, pour eux, ainsi que pour toute espèce de « comestibles», spécialement dirigés vers les îles de hrsey et Gtiernesey — avec lesquelles on n'était pas encore en guerre, mais qui recelaient, déjà, un grand nombre de réfugiés français hostiles à la Révolution , émigrés et prêtres déportés — enfin, pour les « viandes salées », le 30 octobre de ladite année.

Puis — en ce qui concernait particulièrement celui des « grains » — des lois, des 5 et 8 décembre suivants ,

vinrent compléter et ensanglanter la législation , en frapptot, de morti celui qui s'en était, dans n'importe quelle dï*constance, rendu coupable ; alors que, du reste, pour lés autres denrées , la peine n'était , toujours , qu'une simple amende, accompagnée de la œnfiscation de celles-ci.

Dèé alorà, il n'y avait guère à ajouter sur cette matîèl^e ; qui pouvait être facilement considérée comme rëj^Iée, même au point de vue révolutionnaire.

Pourtant, le 1 * mars 1 793 , une nouvelle loi venait joitidre, aux prohibitions précédentes, celles d'exporter de nouveaux objets par elle désignés, tels que : « beurres, patdtês, lûarrons, et chevaux ou mulets ».

Ht, le 1 9 mai suivant, le législateur y ajoutait encore : « le fer, le {jlomb et le cuivre » ; puis, le 1 5 août , un certaiti nombre de marchandises — comestibles ou autres -— épargnées, jusque-là, par les décrets antérieurs.

C'est dans le même ordre d'idées : que, le 31 du même mois, une loi spéciale prescrivait de n'établir désormais de « magasins publics de grains » qu'en deçà d'une zone « de m liems, des frontières, ou cdtes maritimes » ; et que, le 4 1 septembre suivant, une autre loi — complétive delà première — défendait, à peine deleur confiscation^ le « transport » de grains, dans l'intérieur de ladite zone = t'éduite, le 29 septembre, à « detix lieues seulement », par tih nouveau décret, qui, de plus, punissait, désormais, le côtitrevenatit — en outre de la confiscation, susdite, de la dent^ transportée ^^ de la peine de dix ans de fers; à moins, toutefois, qu'il n'eût, préalablement audit charriaige^ dbtenti tm « permis » de le faire, de sa propre municipéflité.

La défense ainsi édictée en dernier lieu fut, d'ailleurs, après la Terreur, maintenue : tant par la loi du 4 nivôse an III — que nous reverrons, bientôt, plus au long, dans ce qui va suivre •— sous peine de confiscation et d*amende; que par celle du 7 vendémiaire de Tan IV — sur laquelle nous reviendrons également — à peine de deua ans de fers. Et, plus tard, un décret du 26 ventôse an V — que nous reverrons encore — venait punir, de même, de confiscation et d'amende, tout transport , non autorisé, de grains dans la zone « d^tme lieue des frontières terrestres, et d'une demir-lieue des côtes maritimes françaises )>; à moins, toutefois, que celui-ci n'eût, pour objet reconnu : de conduire lesdits grains « au moulin », ou de les en retirer.

C'est qu'effectivement il y avait, dans ces dépôts, ou ces charriages — si voisins de l'étranger, et, quelquefois, de l'ennemi — un danger d'« exportation » véritable de la denrée en question, qu'il était fort prudent de conjurer par des injonctions à ce spéciales.

Car la sortie à l'étranger, des marchandises susdites, demeurait toujours rigoureusement prohibée , notamment par les lois des : i nivôse an III, 19 thermidor an IV, et 2i ventôse an V; dont la première, déjà précitée, continuait de la proscrire formellement, en la punissant même toujours de mort, comme par le passé, dès lors qu'il s'agissait de « grains » proprement dits. Et ce n'est que fort tard, sous le Consulat et l'Empire — c'està-dire quand les choses eurent repris, en France, un état normal — qu'elle fut graduellement permise pour les divers objets que la Révolution lui avait, graduellement aussi, interdits ainsi qu'on l'a vu ci-dessus.

f^i® * ^^ reste, comme corollaire de cette prohibition si géné-

« limporta- raie, celle-ci — dans son indignation contre les nations

en France , étrangères qui lui avaient déclaré, ou du moins l'avaient

® "f^ *"' forcée de leur déclarer, successivement, la guerre ; et

venant l'avaient ainsi , en s'entendant avec ses ennemis du

pays hostiles, dedans, profondément troublée, et même mise plusieurs

fois en péril, pendant presque toute son existence — crut

devoir interdire aussi «rentrée, sur le sol français», des

marchandises quelconques en provenant.

C'est ce que décida, d'abord, une loi, du 1*' mars 1 793 : postérieure seulement d'un mois à la déclaration de guerre avec YAvigkterre; qui — de concert avec la Prusse et Vj4utriche, depuis longtemps déjà armées contre nous, et aussi la Hollande et Y Espagne — venait de nous susciter les attaques d'une « première coalition » européenne.

Cette loi — qui punissait les contrevenants, de la confiscationàes objets saisis — concernait, d'une façon générale, « tous les pays en état d'hostilité avec la France ».

Mais, comme c'était surtout à V Angleterre que celle-ci en voulait, des dispositions spéciales furent bientôt édictées en ce qui regarde cette dernière.

Ainsi, le 8 vendémiaire an III, une loi particulière venait — en outre de la confiscation susdite — frapper de vingt ans de fers : tout auteur de « l'introduction », en France , de « marchandises anglaises » ; et même tout commerçant qui mettrait en vente une denrée quelconque, en se servant, pour cela, « d'affiches rédigées en anglais. »

Celle-ci subsista — grâce, d'ailleurs, à la coiitinuation

de la lutte avec la Grande-Bretagne ; qui ne signa la paix qu'en 1801 — pendant tout le reste delà Révolution; ou, du moins, jusqu'au décret du 1 brumaire au V, qui vint punir, de la confiscation^ de Y amende, et de la prison — prononcées par le tribmial correctionnel — l'importation, et même la seule « détention », de marchandises <( venant )» réellement « de l'Angleterre », ou seulement « réputées », légalement, en venir, à raison de leur seule nature — à ce définie — et quelqu en fût la véritable origine.

Tel fut — dans son développement législatif — le double moyen par lequel la Révolution songea , dès le début, à combattre le fléau de la disette qui l'avait assaillie dès sa naissance. Mais elle ne tarda pas à reconnaître qu'il était — même en dehors de sa fréquente violation — impuissant, par lui-même, à produire un semblable résultat ; et qu'il fallait y joindre, à l'intérieur surtout, d'autres mesures : dont nous aurons bientôt à faire connaître les principales, et à constater aussi, le plus souvent, la nature bizarre^ comme la fâcheuse issue.

Effectivement = pour reprendre , maintenant — ces continuati deux jalons juridiques importants ainsi posés — notre récit ^e^^^^ proprement dit == le triste état de choses qui signala, à ^^ t™^ ce sujet, comme nous le savons, l'année 1 789, jusqu'au mois d'octobre — où nous nous sommes, naguère, provisoirement arrêtés — continua, forcément, sous l'empire des mêmes causes, à régner vers la fin de celle-ci ; dont la récolte était, d'ailleurs, à l'avance, compromise et partiellement détruite par les rigueurs de l'hiver précédent.

Vl^B»

n eo fini de s&ne, aussi, FaBoée sarfante — et josqa'à la proniiilgitkMi de h première eonslîliitioii, dv 3 septembre 1791 — pour des raisons de semMable natnre; amqadles s'était', d'ailleurs, bientdt ajoutée la réceaie eréatioD des asngnais : qui, dès leur apparitioa, inspiraieai peu de confiance, qui, effectivement, ne tardèrent pas, comme nons Tarons tu, i perdre progressiTemant snr leur eonrs nominal forcé, et en échange desqnds le cnttÎTatenr ne lirrait ses denrées qu'avec répognance et en ayant soin d'^i hausser assez le prix pour eoii^>enser une semblable déperdition. Ce qoi, natoreUement , achevait de mettre, dans ^impossibilité de pay^ celui-ci, l'homme dn people, dont les salaires — également sMés en papiernoDonnaie — étaient, ai gàiéral, eux, restés dn même chiffre que jadis.

C'est-jHlire que, pendant tout cet interraUe, il fant s'attendre i roir toojoars régner — même arec nne progression croissante — snr presque toot le territoire français , nne indicible misère : encore accme par de continuels désordres, nés i son occasion ; dés<Hilres qui, comme par le passé, achèrent de chasser le blé des marchés publics, et que la police locale, dès Torigne de la Révolution , réduite i une complète impuissance — ne peut parvenir i empêcher, alors même qu'elle ne les ûivorise pas secrètem^it.

Celle-ci, il est vrai, prend , quelquefois — i défaut même de la loi — des précautions, plus ou moins heureuses, pour pallier, autant que possible , la famine qui , aiim, continue de régner de plus belle.

jkinâ. «n anime k^alilé, la caairipslnt — |iiiinr > cet 'csani. s-m. -ÎM-it. u^: i»ss la antaeniteî nmini qned^iïâ Hs kkf: -f onuisatMa. «s à* «■en-niin*»—

d'iitçtÎ3:i-;-a j-siwiur?. 'ii 1$ tr>^ <TVt' : v. «ï wmk

d'wte (-An — tcx Ëss 4'«î<ï«r!r u fonmom tn» « tu»' «0*4 p«C-lis *■ -ife çrtiûî — âefaoâE « if-at «mm aîLi<eiiî« » •^'a ikxx-!! : et. ^'c.ss<r f«r — -bau k am

lïarî «1 çrw. ç>>-*^ r*T=&ir* «fj^uK ai. fesai' «l -««■i&ec: 03 p^bà: :ri«ir: i^ 't««s>:iiLtuiri4ir( — j «Bx ST^tJ^rs. ■< ■: T anr^ »»*in «ift -wamit i aofiAmta: î*f7:n\ji . ^s i«f.aiti — ou. awaiH

Sans doute encore , à défaut du pays même qui n'en recèle plus — ou qui n'en révèle plus — Tautorité locale s'avise, souvent, d'en envoyer chercher ailleurs, et dans des régions réputées mieux favorisées. Mais, la plupart du temps , sans succès , vu la propre pénurie de celle à laquelle elle s'adresse, et aussi son égoïsme opiniâtre : né d'une longue habitude d'isolement, comme, encore, de la crainte , incurable , de subir bientôt , elle-même — si elle se démunissait de ses propres vivres — toutes les atteintes du besoin.

Comment, d'ailleurs , faire arriver sûrement , jusqu'à place, ceux-ci — supposés, un instant, accordés à de pressantes sollicitations — alors que, partout , les routes sont couvertes de pillards aSamés, qui saisissent et dévalisent, tout ce qui leur tombe sous la main, pour aller ensuite continuer le même jeu dans les marchés publics, qu'ils vont à chaque instant envahir I

Certes, contre ces derniers, des lois existent déjà, qui les déclarent punissables, et permettent de réprimer leur spoliation coupable. Mais, en fait, comment, le plus souvent, les atteindre , alors que la force publique les a librement laissés faire, ou bien qu'ils ont, pour s'excuser, les aiguillon^ si impérieux de la faim 1

Aussi, n'y songe-t-on guère I et, d'ailleurs, si un semblant de poursuite est commencé, il survient, avant tout jugement -— qu'on laisse à dessein en suspens — soit un ordre supérieur de non-lieu; soit une amnistie^ ayant pour effet général d'annuler toutes les informations antérieures .

C'est ainsi qu'il en fut, le 14 septembre 1791 — à la

suite de la promulgation de la première coastitution — Àmniitiês accordé une , collective, à « tous les perturbateurs révo- au profit

. . . . • • I .* des déUa-

lutionnaires y> : y compris, ceux ici en question. quants

Et, plus tard, ceux-ci en obtiendront d'autres — et®° ^tllre.™* même de spéciales à eux — pour des motifs analogues. C'est ce qui arrivera, notamment, aux dates des ; 3 septembre 1792, 11 février 1793, 8 frimaire an II, et i nivôse an III, par des décrets successifs; auxquels on peut ajouter celui du 4 brumaire an IV, rendu — comme une sorte de legs pacifique — par la Convention , arrivée au terme de son règne et de sa vie, en faveur de « tous les coupables de délits révolutionnaires », en général.

Mais on comprend sans peine que cette mansuétude multiple, loin de calmer le mal en cette matière , ne fit, au contraire, que Tencourager, par l'impunité des délinquants , et que — notamment après le pardon législatif du 1 4 septembre 1 791 — la crise alimentaire continua de sévir de plus belle .

Elle le fit d'autant plus que — comme le remarque, avec raison, M. Taiwe (ouvrage précité, tome II, p, 243) — la constitution de 1791 ayant — dans la crainte, exagérée , du retour de l'absolutisme — relâché , en général, tous les liens hiérarchiques des diverses administrations nouvelles, précédemment créées par la Révolution, et dont, à cet égard, la situation, n'avait été, jusque-là, qu'expectante ; il devenait — ou, au moins, il restait — pour celles-ci , complètement impossible d'user, entre elles, de la subordination ou de la solidarité, en pareil cas surtout, ^i désirables pour équilibrer les

diverses ressources de toute une contrée, ou comprimer énergiquement les désordres y manifestés.

C'est au milieu de ces derniers — encore accrus par la perturbation qui suivit, naturellement, la nouvelle de l'invasion austro-prussienne — que l'on atteignit la date, mémorable, du 10 août 1792.

Les événements de cette journée-là renversèrent, officiellement, la Royauté, pour y substituer la forme républicaine, ou plutôt , en fait , le gouvernement de la Convention convoquée par la Législative démissionnaire. Mais ils furent, naturellement, impuissants à faire cesser la crise alimentaire dont nous parlons, en dépit de toute l'énergie du nouveau pouvoir pour faire face aux difficultés de toute sorte qui l'avaient de suite assailli.

^„„» fette ortse .„gM,»U. .ême, foroé.nem. »„, lesi»». :

^n^nt^ ea présence des perplexités, et des exigences, d'une guerre

a^8 devenue bientôt européenne et qui n'allait preadre

1792. fin que de longues années après ; d'une guerre qui —

en même temps qu'elle interrompait presque toutes les

communications extérieures de la Frapce — la pjiyait, à

l'intérievir, de nombre de bras naturellement destinés

aux travaux de l'agriculture, dès lors forcément délaissée.

En présence^ aussi, de la baisse continue des assignats;

qui allait, par contre-coup, obliger — pour n'être pas

en perte -—.les rares vendeurs de grains qui se ren-

contrment encore, à éleveyp ceux-ci à un chiffre tel, que

les riches seuls pouvaieçt y atteindre, et que le reste

de^ .oitpyeas devait, s'eq fj^J^ouraer, du m^a^ché, les

mains vides I

'-*vîi.> .^. ,

Mais oa comprend qu'ils oe s'y résignassent pas, «t Noayeaux qu'à Paris, notamment, poussés par la faim, et, d'ailleurs, p^^îST^ excités par Hes démagogues de l'espèce de Marai, ils se ^ wsultaDi. liyrassent k mille violences pour obtenir, sans payer — o«, du moins, en ne le payant qu'à bas prix — le blé, devenu partout si rare en dépit d'une dernière .récolte passable, et qui, quand on parveaait à llapercevoir dans une halle, n'en restait pas moins inabordable au fp^smd nombre, eu égard à l'élévation démesurée de son .prix. Prix qui, par exemple à CoiUances (voir les mercnriaks de son marché d'alors, aux archives municipales), était, dès le début de l'année 1793, monté — de « quatre livres » qu'il coûtait, le boisseau (de dix-huit pots. Ou trente-six litres), au moment de la Révolution — à « huit et neuf livres »; ce qui en mettait le sac (de cent trois pots, ou deux cent six litres) à « cinquante livres )>, et faisait monter le pain à « quatre sous», le demi-kilogramme : chifiDres représentés aiyourd'hui par des sommes au moins doubles de celles ainsi exprimées.

lYy eut, effectivement, de nombreuses exactions de ce genre commises par une foule affamée, et souvent, sous main, poussée à toutes les violences.

Il y en eut, surtout, dans la capitale, où — sous les excitations, verbales ou écrites, du tribun susdi^ — la populace avait, dans les premiers mois de ladite année, à plusieurs reprises, envahi les boutiques de boulangers e^ autres marchands de comestibles, pour constater leurs prétendus « accaparements »; ou, plutôt, les forcer à lui livrer, à moitié prix ordiniy^e de vente — et, par suite, à

perte — les diverses denrées que celles-ci renfermaient, et qu'elle ne pouvait plus, à cause de Télévation actuelle de ce prix, arriver à acquérir à Tamiable.

La même chose se reproduisait, aussi, souvent, en province, dans des proportions plus ou moins grandes, et avec des caractères plus ou moins accentués.

Ainsi , à Coutances , le 2 mars 1 793, la mimicipalité consignait, sur ses registres, les désordres que la disette venait de faire éclater dans le « marché » de la ville, et suppliait, à cette occasion, le gouvernement, de ne plus venir faire d'achats de grains dans le pays : déjà hors d*état de suffire à sa propre consommation ; et, le surlen^ demain, elle rendait, en police œmmunak, un arrêté interdisant, aux boulangers, de vendre désormais « de la brioche », et de faire^ ainsi, tort à la confection du pain ordinaire : dont on ressetitait , dès lors, partout, le manque. Puis, le 1 5 juillet suivant, elle invitait — en présence de l'insuffisance croissante des grains aux marchés publics de la localité (qui se tenaient^ alors, deux fois par semaine : le lundi et le jeudi) — les habitants — êfitre lesquels elle voulait, au moins, établir; à cet égard, l'égalité de la souffrance — à ne s'y approvisionner, chacun, 4C que pour quinze jours ».

Cela révèl^ clairement quelle était, alors, éeatement chez nous, la situation de la contrée — au point de vue alimentaire.

On y dépérissait littéralement de faim I Ce qui, toutefois , n'empêchait pas des sfiéculateurs éhontés, de la

priver d'une partie de ses produits agricoles, en les Nombreux faicant passer — quand ils en trouvaient l'occasion — aux à ^étrange îles anglaises de Jersey et Gtiemesey, en dépit de toutes ®^™ JJg* les prohibitions de la loi à cet égard. ^* |laiich<

La chose s'était d'abord produite, au nord-ouest du département, vers la pointe de la Hague; où, dès les 6 et 16 octobre 1 792, nous voyons envoyer, par le District de Cherbourg (y OIT ses registres, aux archives delà Manche), un « commissaire », accompagné de la force armée, pour prévenir ou réprimer de semblables agissements.

Ceux-ci n'en continuèrent pas moins, et se répétèrent, aussi, sur le littoral de la baie de Lessay, de façon à attirer bientôt l'attention inquiète de l'administration départementale : ainsi que nous en trouvons la preuve, répétée, sur les registres de celle-ci; qui, le 31 décembre 1792, avait — sur les plaintes de la municipalité de CotUances — interdit formellement l'exportation — alors fréquemment effectuée — de « cuirs » , à Jersey ; et qui , le 30 -avril suivant — pour couper court à tout acte de ce genre , comme d'une exportation quelconque analogue -^jSft*avait cru pouvoir mieux faire, en présence de l'obstination des riverains de ces derniers parages, que d'y envoyer un « commissaire» spécial, chargé, notamment, d'y faire « démâter » tous les navires de pêche : de façon à le#rendre désormais impropres à un pareil commerce == opération par nous déjà mentionnée, du reste, dans notre chapitre n, ci-dessus, à propos de l'arrestation du sieur Renard, ex-curé de Vesly : qui fut également accomplie au cours de son exécution (voir t. II du présent ouvrage, p. 192 e^ suir)antes).

Ces exportations — qu'il était, naturellement, impossible d'arrêter totàlemeùt, puisqu'à défaut de nal^s fraùçais, elles pouvaient se faire au moyen de bateaux #'^ étrangers — venaient encore , forcément , ajoi|t6r — par la disparition, sans retour, des denrées en faisant l'^objet — à la détresse, Aéjh si grande, du département. Et, ce qui se passait, à cet égard, dans celui-ci, sejrèprodttisait, d'ailleurs, de mêiÀè, dans tous ceux voisins des

frontières, maritimes ou teîtestres, du territoire national.

itroduetion Une nouvelle complic,atîon — légale , cette fois, du s « réqui- reste — était, en matière de subsistances, partout surfideilM de venue , de Tintroduction oflacielie — en présence de ♦ bnstances. l'impossibilité reconnue de s'en pourvoir, suffisamment, de bon gré — d'un moven coactif de s'en procurer de force. Nous voulons parlons fameuses ^^quisitions » ; qui allaient, désormais, jouer un si grand rôle dans le système d'approvisionnement révolutionnaire.

C'est la loi du 1 6 septembre 1 792 qui les autorisagttp H les appliquant, d'abord, à celui des « marchés de grain^^ que Ton crut arriver, de la sorte, à remplir, en donnaitt, aux divers Départements, le droit d*y en faire apporter Içi quantité nécessaire, par les différentes communes Ji cç désignées : c'est-à-dire, par les habitants de celles-ci, à ^1;!^ ce forcés, sous peine, de confiscation de la denrée d'eux individuellement requise, et, en outre, d'un an de gêne.

C'était là, déjà, une exigence qui pouvait, en certains 4, cas , loin d'être utile — ainsi qu'on en avait le but en l'établissant — devenir nuisible à l'alimentation d'une

pontrée, en ^ faisant, de suite nattre la résistance, plus ou moins ouverte, à une coercition illégitime aux yeux d#Wus les possesseurs de ladite denrée : que, dès lors, ^s ne-fureqt que plus désireux de soustraire à toute inyesti|;atipn. ' >

Et Tévénement prouva, effectivement, bientôt, le bien fondé de oe danger hypothétique.

Mais, un bien plus grand, résulta de ce que le même système fut, de suite, appliqué, aussi, à la subsistance des nombreuses « armées républicaines » ; qui — d'après la loi du 1 3 décembre 1 792 — devait passer « avant toute autre y^; çt que les représentants conventionnels * envoyés en ijpLissioq près celles-ci, « avec (Jes ppuvoi^s illimités », purent, et durent, approvisionner, sans relâche, à même les ressources (Jes départements où elles vendent à séjourn^ . f^,

Cest ce qui résulta, clairement, du (^éçret du 30 avril 1 793 : établissant ces proconsuls, à roiÇ,casÂoipi, 4u recru^ment^ des « trois cent mille hommes » de noutroupes, édicté le 24 février précédent; et c'est ce fut, plus tard, répété — les 16 et 23 août suivants — % pour ceux nommés aux fins d'opérer la « ley^e ^ masse », alors décrétée pour repousser les efforts menaçante^ de la coalition européenne.

« Du reste, ce que lesdits proconsuls pouvaient ainsi f«re, le gouvernement le pouvait également, bien entendu — et ce, non seulement pour les besoins de l'armée, niais encore pour une nécessité générale quelcottq«ie --< aux

dépens des produits d'une partie, quelconque aussi, dç territoire soumis à sa suprême autorité.

Et, ce gouvernement, ce qui le personnifiait surtlnit, c'était le despotique Comité de Salut public de la Convention nationale : créé par la loi du 6 avril 1793, et, effectivement, mentionné, à cet égard, dans les lois dernières citées.

jii-

féation Toutefois, il devait, le 1®' brumaire an II, déléguer ^mUsion — surtout en matière civile et ordinaire — le pouvoir ^ *"*'*^® spécial dont s'agit ici, à une commission centrale, dite des anceê. subsistances; qui dura jusqu'au 15 fructidor de l'an III : c'est-à-dire presque jusqu'à la terminaison de l'horrible crise alimentaire dont nous nous occupons ici.

Or, on comprend, maintenant, sans peine, comment les fréquentes réij^isitions extraoïdinaires, venant de celte dernière source — exceptionnelle, mais d'une action souvent constante, dans certaines contrées surtout — devaient, forcément, ajouter encore , gravement, à la détresse de celles-ci, en leur enlevant, en quantités 1(1^sidérables, des vivres dont elles n'étaient déjà que trop dépourvues.

Ce n'était pas, du reste, seulement du grain, quîc était ainsi ravi à la consommation — dès antérieurement si gênée — des habitants d'une localité. C'était encore toute autre sorte de victuailles : des « bestiaux », par exemple, et, entre autres, des « porcs »; dont, le 22 germinal an II, le Comité de Salut public devait, pour le ser-

vice de la marine, rpquérir « le huitième )► de tous ceux existant en France = comme le prouvent, notamment : les registres des divers Districts de la Manche (Avranches, *

à la date du 3 floréal; Mortain, à celle du 29; Cherbourg, t à celle du 17 messidor), chargés de faire exécuter cette commande, dans, chacun, leur ressort respectif ; et, aussi, ceux de la municipalité de Coulances, où nous voyons, le 36 floréal an II, mentionner ledit arrêté^ et, les 15 et 16 frimaire, arriver, dans la ville, tous les « cochons )►

— ainsi requis — du district de ce nom, qui y reçoivent, poup logement, les bâtiments, aMlrs inoccupés, du collège communal, assez peu habitué, jusque-là, à recueillir de pareils pensionnaires.

De plus — - en outre des « comestibles » proprement dits — ces réquisitions anormales pouvaient, également, atteindre — et atteignaient, en effet — ^,une foule d'autres objets, devenus également rares à raison de la stagnation générale du commerce et de Tindustrie au milieu de rhorrible crise, tant extérieure qu intérieure, alors subie parja France : attaquée, au dehors, par la coalition européenne, et qui, au dedans, allait — à. partir du prin- ^ temps de Tannée 1 793 — se trouver déchirée, dans les départements de Touest, par une guerre civile devant, comme nous le savons, ne se terminer qu'en Tan VIII.

C'est ainsi : qu'après avoir enlevé, à l'agriculture, une partie de ses bestiaux — notamment pour nourrir l'armée

— on la dépouillait, à chaque instant, de ses « chevaux >,

pour monter la cavalerie de celle-â-^ qui, comme on ^

— tt) — %

s'en rend de suite compte, devak aJbQter encore, singulièrement, aux autres causes de disette ci-de3sus énu^ ^ mérées.

De même, les « cuirs )► étaient fréquemàient «requis» pour fournir « des souliers » aux soldats : dont les besoins devinrent mém^ à cet égard, si grands, que, le 17 frimaire an II, une loi spéciale vint — dans le but de leur en procurer — mettre en « réquisition permanente » tcfl|^ les « cordonniers » de la République ; qui — par une autre, du 1 4 ventôse ftivant — reçurent Tinjonctiili de livrer, « deux paires de souliers, chaque décwlft:>, aux magasins militaires. Ce qui, par une conséquence forcée, les empêchait, désormais, de travailler pour les particuliers.

Et cela fut exécuté réellement, entre autres lieux, à$ns la Manche ; où notis voyons le District de Coutane^ (voir ses registres) : autoriser, en conséquence, les cor dmniers

de son ressort, à «requérir», eux-mêmes, les « tannewy^ . y domiciliés, de leur livrer tout leur cuir ; et leur défendre expressément, en revanche, de « travailler poiir les particuliers no^smilitaires », qui ne pouvaient plus, dès lors, se faire faire de souliers qu'en en obtenant, par exception — généralement fondée sur un service public à acconïplir — la permission, de Taxlministration elle- ** même.

(Voir, à cet égard, lesditsre^iftrej, aux dates des : 22 floréal, 18 prairial et 3 messidor an H'; et, aussi, la brochuredeBi. Léopold Qii6nault : Uj^Twvwi' da/M une vUk d$ protmcCf p. i9 et suivantes).

Et encore, c'e^l peine si un pareil monopole pouvait

suffire aux besobd ile Tannée ; dont nous voyons plus d'un meittbre demeurer à Coutances plusieurs Jours, •• avant d'aller là rejoindre, « faute de chaussures )^ pour lui >'

' permettre de se mettre en marche vers cette destination. * (Voir ici : registres municipaux, à la date du 20 floréal an II ; et registre du cluA jacobin de la ville, à celle du 5 nivôse an IIL) C'est qu'en effet, il en fallait beaucoup à la fois ; et que

4e cuir — dont, comme nous le savons, la préparation et le trafic étaient si gênés avant la Révolution — étaiÇ d'ailleurs, encore partout — faute de matières premièreni W d'usines pour l'apprêter — resté rare depuis le conAnôncement de celle-ci.

Aussi ne nous étonnerons-nous pas de voir, la municipalité de Coutances : le 8 nivôse an II, nommer des 4c com- Boîssaires )^, pour aller continuellement visiter les ateliers des tiuineurs de la ville, et s'assurer, ainsi, de ce qu'ils avaimt de cuirs ; et, le 20 floréal suivant, défendre exb ^ ippèssément, à ceux-ci, de les détourner de leur destinaîflon, exclusive désormais, d'équipement militaire = alors que, de son côté, la Société populaire locale devait, le 22 floréal, astreindre, tous les industriels de cette sorte qui figuraient au nombre de ses membres, à lui rendre un « compte décadaire » de la situation de leurs marchandises susdites; ce dont s'acquittait religieusement, entre autres, un d'eux, le citoyen Richard Leloup : connu, du reste, par son enthousiasme pour la cause révolutionnaire. (Voir, à cet égard : le registre, susdit, de ce club ; et, aussi, nôtre étude sur les Sociétés populaires de Coutances^ p. 79.)

Le « plomb » et le « fer » — également indispensables aux usages militaires — étaient, naturellement, de même

— en particulier dans notre département — l'objet de fréquentes réquisitions analogues ; et, comme ils y étaient«^ ^ — vu, d'ailleurs, l'absence de mines dans le pays — restés, ou en tout cas devenus, eux aussi, d*une grande rareté, l'autorité supérieure, et notamment celle des représentants en mission, ne devait trouver rien de mieux à faire, pour s'en procurer à un moment donné, que de dégarnir les bâtiments, tant publics que même privés, des ustensiles qu'ils pouvaient en renfermer.

C'est ainsi que, le 2 frimaire an H, le conventionnel Garnier, de Saintes, ordonnait « l'enlèvement » du « plomb »

servant, jusque-là, de couverture à la tour centrale de la cathédrale de Coutances ; qui — privée de cette protection contre les intempéries extérieures — resta longteqpps exposée à celles-ci, et, par suite, menacée d'une prompte destruction(voir: ici, Léopold Qu^nault, ouvrage précitéy p. «3).

Pareillement, le 4 pluviôse an [I, Bouret — un de ses * successeurs dans la Manche — y requérait, pour l'armée, le « fer y> se trouvant sur les bâtiments des « domaines nationaux » : par exemple, la « grille » du chœur de l'église précitée, qui en fut, en effet, privée; et, les r*" et 14 messidor an II, le collègue de celui-ci, Lecarpentier

— de terrible mémoire — poussait les choses bien plus loin, en réquisitionnant aussi — désormais sans aucune distinction entre les propriétés publiques ou privées — « toutes les grilles et balustrades » du département : qui furent, effectiven^t, enlevées à nombre de particuliers.

par exemple dans le district de Mortain, où nous voyons, le 4 thermidor suivant, un citoyen, se plaindre de ce qoe sa propriété — désormais dépouillée de sa grille — ait été, à cause de cela, récemment pillée par des maraudeurs [rejiistres du District de ce nom, à ladite date).

(Voir les arrêtés à ce relatifs, aux archwes nationaieMy cartons A. F. lao et lit).

Exigences multiples, ayant, naturellement, elles aussi, pour effet forcé, d'augmenter la pénurie, déjà si grande, des objets sur lesquels elles portaient : et, par suite, les privations de la population, notamment des agriculteurs, en ce qui concernait ceux-ci.

Et, ce que l'on vient de dire des divers articles cidessus, s'appliquait, pareillement, d'ailleurs, à une foule d'autres : également « requis y> — au nom de besoins généraux — dans des contrées qui n'en étaient déjà que trop dépourvues.

Le dénuement de subsistances — ou, pour mieux Caractère dire, d'^ objets de première nécessité >► — allait donc tou- de la^dSsette jours en croissant; et, dès les débuts de l'année 1793, il au^dél'^ut était devenu navrant, mal^ tous les efforts du gouver- d® ^W. nement pour y remédier, et pour mettre les particuliers, en général, à portée de se procurer lesdites denrées.

Mais c'était en vain qu'il les tentait : en présence de Tépuisement — d'ailleurs, involontairement, par lui développé — desdits objets ; en présence , aussi , du prix ^ élevé que leurs vendeurs se voyaient déaormais, pour ne

p^ y perdre, obligés, à tous égards, d*çr\ demander, Wfèçs^^lQSiêtrçiprocurés eux-mêmeç, le plus souveQlj, ^oyennai^t des dép%pse3 considérables, et alo^s quç., de p)us, il^^^avaieat s'attendre à n'en être soldés qu'Qn « assig^i)^)^, iombés, d'au mpins ui} tiers <jl4jà, au* dessous de leur valeur nominale d'émission. '^

Il falïait bien, cependant — sous peine de péçîr (i'ijjyB^nition et de privations de toute sorte — sortir, à tout prix, de ceH% impiasse. bvipas^e quQ le système d^ réquisitiçfls — mé|ïie e^ ce qui concernait l'approvisipnnemçnt^cl^s marchés publics — n'avait , luivuon plus, en r\^ij^ dçgagée^ dans son impuissa^nce de parvenir : à multiplier les matières prççaières; à les arracl^er de pos^ses- .:^ seurs obstinés à les dissimuler, notamment au moyen de silos pratiqués en tçrre ; et, enfin, à forcer cepx-ci --r. une fois décidés ^ en apporter quelques bribes aux marchés publics — à les y céder pour un prix accessible à la foule 9i:dinaire, non sieulement des riches, mais encore, sinon des indigents, au moins des individus, j^dis plus ou moins aisés, qui formaient la généralité des citoyens.

L^f ier^riste On le teuta en ce qui regarde la chose la plus im'imïii^^ portante — - ç'estrà-dirç les « graîns » — par la fameuse

l^i^^df »: ^^^ ^^ ^ ^^ ^ ^^^> ^^^^ ^^^ ^^^ principales dispiosi- « tirons :

Gftiîle-çi, cherchant d'abord admettre en évidence — de |^Q()màce qu'elles ne pussent se dérober, désofpiais, à |^ • |3^c\i)ation — les diyera^ ressources de fa France ^Mi ce ^'- gc^pre, en QrdPlW^it m « recensement général »,^:S^ies ^ ^

déclarations des cultivateurs eux-itiêmes; à défaut, Hft en présetice de la fausseté, desquelles» x;eux-ci se voyaieïlt ^ frapper de conjfkcation dé la quantité quelconque par eux ainsi dissimulée. ^

Un6 fdtft ainsi répertoriée — et même avabt— cette denrée ne pouvait être, à p^ine Ôl amenât, vendue ou aéhetée — à moins d'autorisation, exceptionnelle, d'une mûnici|)alité^ à un de ses administrés — « qu'aux inarchés pvblics ^; dont te législateur voulait ainsi — comme cela avait lieu, dii resté, dès sou» Fancien régime^ avant lés édits libtlmux de Turgot; et, aussi, déjà, sous le nouveau, en vertu d'ar?èlés de police îs^és v^ assurer mieux l'approvisionnenient, en te débarrassant de là redoutable cônûtirrence de ventçs sur les lieux de production, faites à des acheteurs ^ssez riches ppnr ne pas reculer devant les pn}ç F qa'oH leor en réclamait.

Du reste, pour «arriver directement à celui-ci, Ffliutolité publique — et même celle des administrations locale ,ÎSg^— Testait investie du droit de « réquisitionner », à cet «ftet, chez tes cùhîratè'ai^ des communes ayant, jusquelà, « l'habitude», soit defournir, soit de fréquenter, tesdits marchés; dont, à cet égdhî, jjkincien « ressort» fut expressément mainténiu pat* la l&i, ultérieure, du i 8 vendemiaii'e an II.

La confiscation de sa d^itée venait, à cet égard, frapper le récalcitrant ; qui, de plus, 'se trouvant plus tard r&ffi^r -^ eh vertu dé la Idi du 1 7 septembre 1 7«3 — ^ danOà calég'orié dés "k stisp^ôtts », put être mis en arres* tàtiia— du moins jusqu'à ce qu'il eût siatisfait à ses

obligations en ce genre — par arrêté, des Comités de surveillance, ou, en tout cas, de TAdministration de district : chargée de toute la police politique, supérieure — à la place dnDépartement qui l'exerçait avant — parla loi, d'organisation Su^outTernement révoltUionnaire, 4u 14 frimaire an IL Mode de coaction qui, du reste, fut souvent, plus d'une fois — pour plus de simplification — appliqué, non pas aux véritables coupables, mais bien ajix « maires » dont les administrés se trouvaient en retard, et que l'on rendait, ainsi, « responsables » de la faute collective de ceux-ci.

(Toir, sur ces ttoprisonnements, tant répressifs que coactifs, les regUtres da Di$trict de Cautances, aox dates : du 15 pluviôse an H — où il fait remettre en liberté les « maires >* de « dix communes » de son ressort, naguère arrêtés pour la cause susdite; et du i thermidor suivant — où il fait, de même, relâcher ceux de c soixante-dix i* de celles-ci — le tout, attendu l'accomplissement que leurs administrés morosifs viennent, enfin, de faire de leurs réquisitions. Voir, aussi, ceux ' à'écrou de Coutances, à ceUe des : 5 fructidor an U, et 4 ventôse

an ni; constatant l'arrestation de récalcitrants, eux-mêmes, en ladite matière).

Pein caoit l ^^^^ ^' ^ ^^^^^ ^^ ^^^'* ^^^^ P^"^ grave que les sus-

contre mentionnés, prévu, pour la première fois, par la loi du les « destruc- . ,

teurs > 4 mai 1 793, à laquelle nous ramenons mamtenant. C était : lâteurs » ' d'avoir, méchamment et à dessein, « perdu, gâté, ou d^^^mufnr ^ï^fo^^ du grain »; et d'en avoir, ainsi — par sa destruction, ou dissimulation, volontaire — privé, criminellement, ^ la consommation publique.

Effectivement, celui-là était puni de mort : sur poursuites — d'ailleurs selon les formes « de droit commlb » ; auquel il ne fut jamais, à cet égard, dérogé — ^^devdSt les

tribunaux mminf/^ ^sauf, toutefois, à ott égard, lacon- . curreoce , momentanée , du Tribimal récohuHonnaire de Paris , en veHu , et à partir^ de la loi draconienne du 22 prairial an II, qui prévoyait formellement le cas, général^ d'avoir « cherché à faire naître la disette » dans ^ une région quelconque du territoire républicain. «

La loi dont s*agit croyait être, à Taide de ces diverses mesures, arrivée à assurer, du moins dans la mesure du possible^ Tapproviaionnement futur des marchés de grains. Mais ce premier pas ne servait à nen, si on n'allait plus loin, et si, une fois amenés à y coSduire ceux-ci, les cultivateurs — ou vendeurs quelconques de cette denrée — pouvaient, là, en priver encore la masse des consommateurs, en en réclamant, comme par le passé, un prix au-dessus des facultés de ces derniers.

De là rintroduction, par elle, du célèbre « maximum»: oéatioo ^ depuis longtemps, du reste, sollicité par des pétitions ^'^ *'***^'^^?*^ populaires (voir Tuiers, t. I, p. 404 et 451) ; et, en fait, de grains, appliqué déjà fréquemment, comme nous le savons, par la foule, dans ses émeutes «n semblable matière.

Désormais, donc, les grains ne devaient pas, dans lesdits marchés — ob, d'ailleurs, il était, nous l'avons vu, seulement^ permis de les vendre — être aliénés « au delà d'un certain chiffre » : moyennant lequel tout acheteur avait le droit de s'y en faire opérer la ffVraison. Et ce, sous peine de confiscation et d'amem/e, contre chacun des deux costipulants ; qui, du reste — cela va de soi — •

reatiiioat pairfaitljlnent liJ^es de traiter entre eux « au-* dessous » dadit chiffre.

Et, ce prix, Q'était aux Départemeptfi»> de Je fixer — ^ pour chaque >mardbé de leurs i^sorts respectifs -^ en prenant , à œt égard , la « moyenne » des prix dé vente f pratiqués depuis le 4*' janvier préoédeal; sauf diminution future^ progressive — dès à présent, en principe, fixée et calculée par la loi en question — du cMtlté éihisi oI!ilénù, chaque odois, à partir dé là dète de cèlle-èi, jusqu%ti 1*' septètnbré suivant : ép'ôcjile apf>roxitnlative de la réalisation âè Ià;^t^ochaine i^écûlté, que V6h étippoy^ devoir être dsse2 bonne poiïr^ëmëttk^é, à cet égard, les Oioses, dan^ teiir ancien état hbrtnaL

Là Convention avait espéré de grands résultats de ce décret, notamment en ce ^ui concerne sa principale innovation : le « ùiaximum > légal = étendu , d'àilteùrs, bientôt, à d'autres denrées que les grains, par les lois ultérieures, successives, 4es : 19, 310 et 33 août suivants; qui l'établirent, Qotamnpient, pour le « bois y^^ le « char-^ bo^ )>, la 4c tourbe », T « huile r^ et Y <c^ avoine y>. Mais révénement fut Igin de justifier cette estpérance !

Car Teffet immédiat de cette taxation 4 priori^ et avec une v^çur ultérieurenjent décroissante — d'une marchandise en échange de laquelle on se voyait, ainsi > fprcé d'accepter un prix, le pluç souvent Lolérieur, de bea^coup,« à celui qu'elle devait obtenii: d^ns un com-^ mçrce amiabl^ll^^ > d'aiUeiurs , toujours pajé en ^ assignats,)^ , d'un cours réel journellement en baisse plus grande — fut, de bannir entièrement» des marchés

publics, les producteurs ruraux ou urbains : autrement, désormais, sûrs de to'y céder, qu'avec perte, leurs produits ; qu'ils aimaient, dès lors, bien mieux conserver chez eux, pour, après les avoir — avec succès, le plus souvent — disimvtés aux réquisitions, les vendre bientôt, en cachette, à des clients disposés à les payer ce qu'ils valaient réellement. De telle sorte qu'à partir de ce moment-là, il y eut, en fait, deua marchés de ces denrées : un, « public » — où l'on ne trouvait rien, ou presque rien ; et un autre, « secret » — où quelques-uns obtenaient tout ce qu'il leur fallait, en le payant, bien entendu, au poids de l'or. *

Là donc où l'on avait cru trouver un Amède efScace, le mal prit une nouvelle cause d'intensité ; et la disette ne fit, dès lors, que s'affirmer d'une façon croissante encore.

Aussi voyons-nous, alors^ partout, une recrudescence de celle-ci, à laquelle les administrations locales s'effor-* cent vainement de chercher des palliatifs quelconques : comme à Paris, où la Commune — c'est-à-dire la municipalité — distribue, aux habitants, des m cartes », avec lesquelles seulement ils peuvent aller se fournir, chez les boulangers, d'une « ration » — d'ailleurs fort modique

— de pain de froment « mélangé d'orge » (Thiers, t. I, p. 602 et suiv.); et à CoiUances, où, le 22 juillet 1793, l'autorité municipale réduit — vu la disette de froment

— les nombreux pensionnaires des prisons de la ville, à une distribution de simple « pain bis », er où, le 28 du même mois, elle se trouve trop heureuse de livrer, à

raison de « quinze sous la livre », à ses subordonnés — qui, d'ailleurs, ne pouvaient en avoir, chacun, qu'une faible pitance — une petite quantité de « riz », à elle accordée par le Département, qui avait eu la chance d'en faire acheter, à Saint-Malo, quelques milliers de livres venant de la cargaison d'un navire y abordé récemment ' (voir, à cet égard : les registres de cette municipalité, auxdites dates ; et, aussi, ceux du Département, à celles des 26 avril, 1 et 1 8 mai, de la même année).

Néanmoins, le gouvernement révolutionnaire ne se tint pas pour définitivement battu sur ce point, et crut, au contraire, devoir — par des sévérités nouvelles — courir après cel^ retour à l'abondance, qui semblait le fuir davantage à mesure qu'il s'obstinait à le.traquer.

Loi De là, la loi, sanglante, du 26 juillet 4793, dite : des

du^°"* accaparements; dont, au reste, la rigueur draconienne s6juiUett793 ne tarda pas à se trouver, sur certains points, modifiée.

les t accapareurs» réels „,, . otf présumés. Cille commençait par punir, de mortj tout « accapareur » de denrées « de première nécessité » = par elle, à cette occasion, énumérées ; et comprenant, non seulement les comestibles , mais encore une foule d'autres objets : depuis le « fer » jusqu'aux « étoffes », et depuis le « bois » jusqu'au « savon ».

Or, était « accapareur » de celles-ci : quiconque — sans avoir, d'ailleurs, peut-être, l'intention d'en affamer le ^ public — en « conservait un dépôt », sans le livrer, jour-

nellement, en vente, à ce dernier. Ce que ceux se trouvant, actuellement, dans ce cas, devaient — sous la mSme peine

— immédiatemeot effectuer, après avoir déclaré, à leur municipalité, la nature et la quantité de ladite provision de marchandises.

Sans doute , cela ne concernait pas les « marchands » d'habitude : auxquels on ne pouvait reprocher de ne pas vendre leurs denrées ; ce qu'ils ne pouvaient, du reste, réaliser qu'avec toute latitude quant h Tépoque de leurs opérations en ce genre. Mais , h eux, on imposait — toujours sous la mime peine — l'obligation de placer, de suite, au dehors de leurs magasins, une « affiche » indiquant : et leurs noms, et l'espèce et la quantité de la marchandise par eux possédée; de façon, à ce que le public pût facilement s'y en procurer, et, aussi, h ce que la vérification de cette dernière fût aisément faite par les « commissaires » à ce désignés dans chaque localité.

Mais une pareille sévérité, pour de prétendus crimes

— qui, en réalité, n'étaient que de simples contraventions à des exigences légales, en elles-mêmes excessives

— parut bientôt, même à une telle époque, si exorbitante, que, le 12 germinal an II, une loi nouvelle vint l'atténuer, du moins dans quelques-unes de ses dispositions : en soumettant, il est vrai, désormais, les marchands de

rées de première nécessité, non seulement à l'affiche

mais encore à une « déclaration » — renouvelée,

mois — à leur municipalité, de la quantité par

>édée de celles-ci ; mais en ne punissant, désor-

$s contrevenants de ce genre, que, de la confisca-

â^deux am de fers — et, même, que'de la première

ceux qui n'auraient commis qu'une simple

omission d'affiche— à la place de la mort qui les menaçait jadis ; et en affranchissant, également^ de celle-ci — pour y substituer, encore, ladite peine inférieure, à défaut de la déclaration susdite — les particuliers non marchands, qui auraient néanmoins un « dépôt de grains y> : dont, jadis, la simple conservation par eux — d*ailleurs révélée ou non — était, comme nous le savons, assimilée à un « accaparement » véritable. Gelui-ci — c'est-à-dire la spéculation consistant à acheter une grande quantité desdites denrées, pour en produire, ou augmenter, la disette, et les revendre, ensuite, avec gros profit — restait donc seul , tout au plus , passible du dernier supplice ; qui, d'ailleurs^ continuait, textuellement, de menacer quiconque ferait , ou laisserait , volontairement périr des objets de consommation : et ce, après sa poursuite — toujours devant les tribunaux criminels — mais, désormais, avec emploi de « jurés spéciaux )^, et substitution, au juge de paix — comme officier de police judiciaiiie — du directeur du jury d'accusation du district.

Cette modification, assez légère, de procédure, s'appliquait, d'ailleurs, aussi, aux autres cas^ où, par la nature de la peine, lesdits tribunaux avaient à connaître des infractions ci-dessus ; qui — quand il n'incombait que confiscation et amende — revenaient, du reste, naturellement, au jugement de la police correcticmnelle, statuant avec la procédure ordinaire à elle propre.

C'était donc, là, en résumé, un adoucissement marqué à la loi du 26 juillet ; dont, au surplus, la promulgation, n'avait, en rien, amélioré la situation économique anté-

rieure^ et pourvu, de greih^i soit leâ marchés publies, Créatioii soit les « greniers d'abondance » que la loi du 9 août 1 793 d'abo^duîoe» ordonnait de former, dans chaque district, pour venir, ^^fgtriS?** occasionnellement, en aide à une partie quelconque de son ressort.

En effet, les uns et les autres restaient, toujours, à peu près vides ; encore bien que cette dernière loi eût admis le paièrïiènt « en gtkiûé » — auxdîts gïetlièrs — des torUributions publiques : pour là solde desquelles, les babftàiils aiiùàièfht, naturellement, mieux se débârraiSér d'«àsdghats » pfreSqtie sans valeur réelle en tôllte autre hypothèse.

Et c*étàit, en redite, aussi saîls àfuèune agilité prati(jclé. Création que la ttiêine loi avait décrété l'érection, dans chàtjtfe p^i]^ ville, de « foiirs publiés » ; avec misé possible « éii réqul- u«-^*°lii|^ sition », des boulangers de celle-ci, pàûv venir y tJdi'ê, au profit du peuple, un pain, qui, la plupart du temps, était devenu purement imaginaire.

Il est vrai de dire que, depuis, surtout, l'introduction du Dignoâtiong « maximum», les obligeant — du moins implicitement, et iJ^J^JSv"*» par conséquence forcée de celui établi pour les grains — à Ses

la place de la simple «taxe municipale» de jadis — unique- et

.-,, 1 •'^ij j' 1^ de» meaniers

ment fondée sur le prix r^^/, de ceux-ci, au dernier marché

— à vendre désormais leur pain à un taux inférieure ce

qu'il leu^ en avait coûté, le plus sotivèilt, pbut s- ètf prb-

curer, n'importe où, la faHne ; un gMnd tlOtotffë de' èëà

industriels — ainsi qiïe, du restfe, beaucoup d'atrtWà

négociants de professions différentes — s'étaient trouvés forcés de m fermer leurs boutiques» : auxquelles la même loi cherchait, d'ailleurs, également à les rappeler, en les punissant^ en pareil cas, d'un an de gêne, s'ils continuaient à les délaisser, et en frappant aussi, naturellement, de la même peine, ceux, de leurs confrères, qui viendraient à en faire autant à l'avenir.

Toutefois, cette dernière disposition se trouva bientôt, après la récolte de l'année — qui, du reste, avait été passable, eu égard aux circonstances d'alors — modifiée par une loi, du 1 1 septembre suivant : ne punissant plus^ dans ce cas, les boulangers, que d'une amende. Amende qu'ils n'encourraient même plus s'ils avaient eu soin de prévenir, à l'avance, l'autorité, de leur détermination à cet égard : qu'effectivement il y avait, en fait, toute nécessité de respecter, vu les motifs de force majeure qui l'avaient, sans nul doute, seuls amenée.

Mais, d'un autre côté, ce nouveau décret ajoutait, par contre, sur ce point, au précédent, en frappant, de même, d'une amende, les meuniers — auxquels elle défendait, d'ailleurs, « tout commerce de grains », de crainte de les voir en profiter pour « accaparer » ceux-ci — qui viendraient à « quitter », désormais, « leurs moulins », sans en avoir préalablement, à temps, averti leurs municipalités respectives.

Ce n'était, au surplus, là, que le moindre détail dudit décret : que nous avons déjà précédemment rencontré à propos de l'Exportation ; et dont Timportance en notre

matière — qu elle avait, pour objet, de réorganiser d'une façon presque générale : en présence de la continuation, et même de l'accentuation, de la crise dont s'agit, malgré tous les efforts législatifs précédents — est des plus grandes à constater ici.

Effectivement — après avoir ordonné un nouveau Nouvelleba»

recensement des grains, dans chaque municipalité, sur maiimum

des déclarations de leurs propriétaires : punis, en cas de \^ «^mLs

refus ou de dissimulation en pareil cas, de con/iscation et ^ fo„-2L^ ,

d'amende; et réitéré, sous des peines analogues, à pro- étaWw^

, ^ ^ '^ par la Im

noncer parles «juges de paix », l'obligation de ne ven- dunaeptem dre cette denrée « qu'au marché public )>, en prenant, en outre, pour cela, un acquit à caution, préalable, de la municipalité du futur vendeur : sauf, pour les manouvriers de la campagne, la faculté d'en obtenir, ailleurs, une faible quantité, sur un permis de la leur; après avoir, aussi, renouvelé, aux diverses administrations, le pouvoir de « requérir » lesdits grains, pour l'approvisionnement futur dudit marché ; et leur avoir même donné, à cet égard, celui de faire « d'office », travailler et battre les blés négligés par leurs maîtres — ladite loi introduit, en matière de maximum de « grains , farines , et fourrages », une innovation capitale :

Elle consistait à établir , elle-même , celui-ci — pour lesdits produits : les seuls qu'elle envisageât, du reste, à cet égard — d'une manière « fixe », et, d'ailleurs, « uniforme » pour toute la France.

On évitait, de la sorte, les inconvénients des erreurs ou des iniquités locales. Mais on en faisait, en revanche.

naître de bien plus grands encore , en substituant , désormais, un tarif inflexible, à une taxe devant, rationneilement, varier: selon les lieux, comme le faisaient, jadis, les prix réels et débattus desdites denrées ; et aussi, selon les temps, vu surtout la baisse croissante des « assignats », avec lesquels devait s'en effectuer, nécessairement, le paiement futur.

ivdlebase Aussi, bientôt, un nouveau décret, du 29 du même

i^j^^nj mois — complétif du précédent, et relatif, surtout, aux

P®*"^ objets de première nécessité « autres que les grains et

oWets fourrages »: laissés en dehors par celui-ci — vint-il —

mière né- en remaniant, d'ailleurs, également en ce qui concernait

A vertu lesdits objets, la base de maximum du 4 mai 1 793 — en

w^^Dtem- P^^^^^» néanmoins, pour ceux-ci, une différente de celle

re 1793. dont on vient de parler ! et qui ne consistait qu'en une

déclaration, impérative, des chiffres fixés, à ce sujet, par

le législateur lui-même, pour toujours, et aussi pour toute

rétendue du territoire.

Effectivement, pour ces marchandises additionnelles — auxquelles, du reste, les « grains et fourrages » eux-mêmes, ne furent, ni alors ni depuis, à cet égard, assimilés — le maximum dut, à l'avenir, et jusqu'au 1*' septembre suivant, être fixé, par chaque District, pour l'étendue de son ressort propre (mais non plus, toutefois, comme jadis, pour chacun des « marchés » y situés), sur le prix, desdits objets, en 1790, « augmenté d'wn tiers en sus y> : vu leur rareté progressive depuis cette époque, et aussi la dépréciation, de fait, que les assignats — avec lesquels on aurait à les payer — avaient.

comme nous le savons , subie — et dans mie bien plus forte mesure — pendant le même intervalle.

Mais ce nouveau décret ne se bornait pas, lui non plus, à régler ce seul point ; et il contenait plusieurs autres dispositions destinées, elles aussi, à remanier encore, en cette matière, la législation antérieure :

Et d'abord, ajoutant à celle-ci, elle punissait, désor- Ré pretti on mais — non seulement d'une confiscation et d'uneammde, ^^ achatt à prononcer par la police municipale ; mais encore **j[^®^ d'une mise en suspicion — le « vendeur » et V « acheteur » maximum », qui auraient, entre eux, traité « au delà du maximum ».

Puis — la complétant, également, sous d'autres rapports — elle donnait, aux diverses « municipalités », la mission — que nous voyons celle de Coutancts remplir, les : 14 octobre 1793, et 20 thermidor an II — de fixer le maximum des « salaires » des ouvriers et domestiques de leur localité ; dont, autrement, les exigences excessives eussent pu rendre complètement impraticable — comme cela s'était, du reste, déjà réalisé fréquemment, en fait — la confection ou la préparation, des objets de première nécessité ci-dessus mentionnés, pour être ensuite revendus — une fois nés ou fabriqués — seulement au taux réduit précédemment indiqué en ce qui les concerne. Addition qui, comme il est facile de le comprendre, tendait à pénétrer, avec le maximum, jusqu'aux « sources » mêmes « de la production »: illogiquement négligées, jusque-là, dans les législations précédentes; mais qu'il était, en

réalité^ biea impossible d*atteiDdre toutes, par exemple quand il s'agissait de marchandises venues de l'Etranger.

Du reste, ces municipalités avaient, désormais, aussi le droit de requérir — pour le service des subsistances — notamment tous les « fabricants » et « artisans » de leurs diverses circonscriptions : tenus de leur obéir à cet égard, à peine de trois jours de détention.

C'était déjà, là, bien des précautions, et bien des exigences législatives, aux dépens de la liberté privée: de la sorte à chaque instant despotiquement entravée, dans rintérét de Talimentation publique I

Pourtant, une loi du 25 brumaire an II, vint y ajouter encore : d'abord en ordonnant, tant aux communes qu'aux particuliers, d'exécuter « sans aucune discussion » les réquisitions à eux imposées, alors même que leurs ressources ne seraient déjà pas suffisantes à leur propre subsistance; et en déclarant, aussi, que, vu la rareté du blé, il ne serait plus vendu, par les boulangers, « qu'une seule espèce de pain », composé de « trois gtuirts de froment, au plus. »

Et ce n'est pas encore tout! Car, le 6 ventôse an II, la Convention — qui, dès le 1 9 vendémiaire précédent, avait établi, d'une façon officielle, comme moyen de défense à l'intérieur, jusqu'à la paix générale avec l'étranger et la soumission des rebelles de l'ouest, le gouvernement révoliUionnaire : c'est-à-dire l'emploi continu, à la place de la constitution par elle décrétée le 24 juin 1 793, de moyens exceptionnels, et, au besoin, de la dernière violence, contre tous les obstacles de nature à entraver,

au dedans du territoire français, la marche triomphante du système républicain ; et qui, plus tard, le 14 frimaire, avait administrativement organisé l'exécution de cette déclaration fondamentale, notamment en transférant, aux divers Districts de chaque département^ la police « politique », jadis dévolue, en province surtout, à l'autorité centrale de ceux-ci — crut devoir appliquer, aussi en notre matière, cette nouvelle manifestation d'un pouvoir qui, désormais — sous le nom, mérité, de Terrtur — était, plus que jamais, devenu une intolérable tyrannie.

Gomme nous le savons déjà — et comme nous le verrons mieux tout à l'heure— le «maximum », désormais étendu à tous les objets dits « de première nécessité » ~ c'est-à-dire à une foule de marchandises : dont l'énumération serait ici impossible ; et qui, du reste, étaient les mêmes dont l'accaparement était si sévèrement puni , alors que, d'un autre côté, l'exportation en était strictement prohibée — avait complètement échoué dans sa tentative, insensée, de faire, à lui seul , revivre l'abondance — qui ne peut exister que dans des conditions, normales, de calme et de libre confiance — à l'aide d'une tyrannie sans exemple : qui était, précisément, la négation et la mort de l'un et de l'autre.

Mais se reconnaître, à cet égard, vaincus, ne pouvait entrer, un seul instant, daqs la pensée des décemvirs du Comité de Salut public ; qui , en fait, étaient devenus les seuls maîtres de la France. Aussi — au lieu de chercher, enfin, à conjurer rationnellement et pacifiquement l'horrible disette qui, depuis si longtemps, aidait à décimer

celle-ci — voulurent-ils la brusquer encore, et lui dohûër un nouvel assaut.

Remaniement ^^ 1^» 1^ lui, susdite, du 6 ventôse an II — anhdncée, noofêia ^^ Fcste, par une p<*écédente, du 11 briimaire ihêihfe du maximum année — qui, complétant, ou plutdt reiÈiâniant, à propos les denrées du « maximum », la base de cdicill admise pàt la loi que les grains du 39 septembre 1793, susdite, pour les objets y ^ ^^2^^ ** visés — décréta l'homologation, puis l'envoi aux didu 6 ventôse divers Districts — qui auraient à les employét* en partie, puis à les faire appliquer, de même, dans leurs ressorts respectifs — de «tableaux » officiels, imprimés : rédigés par la Commission des svAsistances, déjà précédemment mentionnée; et contenant, en énumération totale, les prix « maximum », sinon des « grains et fourrages » — qui , eux , restaient soumis à la loi précitée, et à eux spéciale, du 1 1 septembre précédent — du moins, des « autres objets de première nécessité », qui se consommaient dans les diverses parties de la France.

Ces prix y étaient bien, en principe, calculés comme d'après le dernier état de la législation en cette matière ; et, sans nul doute, d'après des renseignements locaux à ce demandés aux divers Districts. Mais le point de départ du calcul — en ce qui concerne les marchandises jadis spécifiées par ladite loi du 29 septembre — n'était plus le même :

En effet, les prix de 1 790 — qui, augmentés d'un tiers, devaient continuer de fournir encore, à l'avenir, le « maximum » de celles-ci — n'étaient plus ceux de leur vente « sur le marché » ou « sur le lieu de consomma-

tûm y^f comme jadis ; mais bien ceux de leur coût sur le « ^ieu mén).e (k prodiLction Qu de fabrication ». Coût, auquel devaient, d 'ailleurs— pour obtenir le chiffre, définitif, le plus élevé, desdites denrées, à l'endroit de leur veute future au consommateur — s'ajouter, désormais, ifins cl^aqi^e région du territoire français, envisagée à ce dernier point de vue : d'abord, un chiffre proportionnel, pour la dépense du « transport », de leur source à leur point d'i\rnvée; et, en^uite^ un « profit », de tant pour ceat^ pour le marcl^and « en gros », puis, en outre, de tapt égi^iement pour qent, pQvir le marchand « en détail », si ^es avaient à paj^ser p^r cette double filière avant de se tropver ^xmf. mains de leur acheteur définitif.

Oa avait cru, delà ^orte, remédioFà des inconvénients, fort graves en effet , que présentait le précédent système de maximum ; qui — ne tenant aucun compte de l'augmentation énorme, tant de « la main-rd'œuvre », que des « matières premières », depuis 1790 — mettait le marchand qui avait à livrer directement au consommateur un ob^ei de première nécessité, dans l'impossibilité absolue, le plus souvent, de le faire au taux légal, sans encourir le risque — ou plutôt la certitude — de revendre moins cher qu'il n'avait lui-même payé au fabricant ou* pro(]uGr teur pour se propurer originairement ladite marchandise.

Mais, OB comprend de suite, sans peine^ que, malgré cet effort, pour remonter, ainsi, jusqu'à la racine même de k création d'ui^e denrée quelconque, et tenir compte du salaire et gain légitime devant rester aux mains de tous ceux par lesquels elle avait passé avant d'atteindre sa

dernière destination, ii devait -- en admettant, d'ailleurs, l'absence, à peu près impossible, d'erreurs dans une recherche aussi méticuleuse — rester encore, dans la fixation, ainsi refaite, du maximum, une foule de lacunes, venant rendre incomplets — et souvent même , absolument faux et injustes — tous ses chiffres connus, pour un grand nombre de détails relatifs à ladite matière. C'est ce qui arrivait, notamment, pour la «main-d'œuvre», qu'il n'avait pas été possible de tarifer d'une façon générale. Et cela était, surtout, vrai pour les objets « venus de l'étranger»; dont les prix, aux points de départ, échappaient, naturellement, à toute réglementation française, et même à toute supposition certaine de chiffres; et dont les « frets » — surtout au mih'eu de la guerre européenne alors soutenue, principalement contre l'Angleterre — avaient, d'un autre côté, revêtu des proportions énormes, variant, d'ailleurs, d'un moment à l'autre, et qu'il était encore impraticable de calculer exactement de France.

Quoiqu'il en soit, c'est avec les données primordiales fournies, pour toute la France, par les « tableaux » officiels, gouvernementaux et centraux, en question, que chaque District devait, une fois ceux-ci reçus, en composer un, « particulier » à son ressort spécial , et contenant — avec rénumération des diverses denrées qui s'y consommaient d'ordinaire, parmi celles ainsi mentionnées en général, et tarifées, à leur « point de départ », par la Commission des subsistances — le calcul, tout fait, des diverses additions à ajouter, à ce prix d'origine, pour

former, en fin de compte, d'après les dispositions nouvelles ci-dessus analysées, celui — à rendre, ainsi, localement exécutoire dans ledit ressort individuel — desdites denrées, une fois y arrivées et prêtes à y être livrées à leur vente en détail.

(Voir, à cette occasion, les « tableaux » spéciaux, rédigés, en conséquence» par les divers Districts de la Manche. Voir, notamment, ceux composés et publiés, de floréal à messidor an II, par le District de Carentan; lesquels sont au nombre de huit, et furent, alors, imprimés par ordre de ladite administration.)

Maintenant — si, à cette nouvelle loi , on ajoute , en ce qui concerne le maximum, une disposition, spéciale, de celle, déjà connue de nous, du 12 germinal an II, punissant, désormais, le vendeur qui enfreindrait ledit tarif : pour la première fois, de la confiscation de Fobjet vendu, avec une amende « décuple de sa valeur »; et, pour la seconde fois, de celle de <^ toute la marchandise de même espèce » par lui possédée, avec, en outre, deuxansdedétenr tion — on aura— eny joignant, d'ailleurs, la réglementation déjà précédemment faite, d'autres points, non récemment retouchés — de la sorte, le dernier état de la matière^ du moins pour une certaine période, et jusqu'à la récolte prochaine alors en perspective ; laquelle , à elle seule , devait, forcément, selon ses résultats, modifier plus ou moins la situation en ladite matière : naturellement, aussi, subordonnée aux changements politiques qui pouvaient, à un moment donné, s'opérer dans le gouvernement terroriste.

La Révolution s'est donc évertuée de toute façon, pour arriver à étouffer brusquement, plutôt qu'à la calmer, la

terrible crise alimentaire qui Tavait, dès le début, assaillie. Mais, précisément, la multiplicité de ses efforts en ce genre, le remaniement continuel des systèmes, à ce, par elle employés, et la rigueur croissante de ses dispositions en semblable matière, sont déjà une preuve suffisante de rinanité d'une semblable lutte : contre un ennemi, terrible et trop certain, mais échappant à toutes les prescriptions légales, surtout à celles empreintes de violence; contre un ennemi qui pouvait, un jour, si on s'y pren^t bien, en arriver à se rendre volontairement, mais qu'il était absolument impossible de saisir brutalement, comme on le tentait cependant sans cesse de la part des gouvernants d'alors.

Les faits sont , du reste , là pour venir au secours de cette déduction logique, et prouver que, depuis l'introduction du maximum et des autres mesures coercitives inventées à la même époque, la disette, au lieu de diminuer en France n'avait — sous l'empire, du reste, aussi, des exigences d'une guerre générale, tant à l'extérieur, contre presque toute l'Europe, qu'à l'intérieur contre les rebelles de la « Vendée » puis de la « Chouannerie »: venant, désormais, au lieu des produits qu'ils fournissaient jadis, de leur côté, à la consommation générale, eux aussi, à chaque instant, entraver et piller nos approvisionnements militaires ou autres — fait que se développer tous les jours, pour en arriver à atteindre des proportions telles qu'aujourd'hui, même en présence de pièces authentiques cependant , on a peine à croire à la réalité de semblables faits : d'une exactitude, néanmoins, complètement indiscutable.

Cest surtout dans la Manche, et en particulier à Cou- Aoaité iances, que nous avons à cherclier la justification pratique alimeotaire, de cette assertion, et à continuer d'étudier ce que la crise p^SSëe^^TW

dont s'agit présenta réellement, de grave et de poignant, et Fan n,

notamment

sur toute la surface du sol français. à Coutancet;

et

« S>alliatifii »

Revenons donc, à la contrée susdite, et voyons ce qui — essayés surtout dans la ville précitée — va désormais s'y passer à j^J^dier • cette occasion.

Dès le 5 octobre 1 793, la municipalité a cru devoir — en présence du peu de fournitures par eux possédées — inviter les divers marchands de la commune, en général, à n'en vendre « qu'une faible portion » à chaque habitant.

Puis, le 13 brumaire suivant, frappée de la rareté excessive, de la « viande de boucherie » en particulier, elle a — dans l'intérêt de sa répartition, telle quelle, entre les divers habitants de sa circonscription — ordonné aux bofAchers : de ne la vendre désormais € qu'à la halle »; et, même, de déclarer, tous les jours, le « nombre de bestiaux » que chacun d'eux aura tués.

Cela avait pour but d'empêcher, autant que possible, le commerce, clandestin et € au-delà du maximum », de cette denrée ; qui, effectivement — de même que le € grain » — se vendait, en grand, de la sorte : en dépit de toutes les prescriptions légales sur ce point.

Hais c'est, naturellement, sur celui-ci, que devait, surtoat, se porter la soUicitade de nos édiles.

Effectivement sa rareté — surtout en ce qui concerne le « blé » — était, alors devenue si grande, que» même ^ ' le payant au « maximum » de cette dernière denrée — lequel, depuis la loi du 1 1 septembre 4 793 , précitée , rétablissant, comme nous le savons, d'une façon « &x^ » et « uniforme » pour toute la France, était de « quatorze livres^ le quintal (ou cinquante kilogrammes) » : ce ^i , d'après la taxe municipale , ou Tévaluation de fait« j correspondante, mettait le pain au chiffra, encore fort élevé pour la plupart des acheteurs, de « quatre sous, la livre », environ — les boulangera ne poqvaient arr^ier, et à beaucoup près — vu son absence de plus eu plus grande — à se procurer^ de la sorte, assez de farioe pour fournir, de cet aliment d'indispensable néce^sité^ mêffie seulement leurs consommateurs habituels.

Aussi, pour empêcher une partie de ceux-ci de mourir de faim, la même administration ordonnait-elle, 1^ mi^iqç jour — 4 3 brumaire an II — auxdits boulangers : d'abord* € d'exposer tout leur pain » dans Içur boutique» sans )e laisser en rien consommer, dans l'intérieur de leur maison, par aucun de leurs clients, qui auraient, de la sorte, par trop facilement ébréché (e peu de vivras k la disposition du public ; puis de ne le vendre à nul de ceux-ci « de préférence aux autres » = prescriptions dont, au reste, il était, on le comprend, bien difficile de surveiller l'exact accomplissement.

Désordres ^'®^^ ^^^ ^® moment-là, chez nous comme ailleurs — P^P^^^'®* par les causes multiples, que nous ^vons successivement àson occasion indiquées, de \à pénurie généwH ~ h di&ette de «.blé »

était réellement extrême. Et, comme le marché public, qui se tenait toujours à son ancien endroit -^ c'est-à-dire dans la me^ derrière l'église Saint-Pierre — le lundi et le samedi de chaque semaine, en était devenu, depuis longtemps — et surtout depuis l'introduction du maximum — fort mal approvisionné, malgré les « réquisitions » adressées, à cette fin, à toutes les communes qui jadis avaient coutume de le garnir; il s'y passait, chaque fois qu'il avait lieu, des scènes tumultueuses : où l'on voyait les plus « forts en poigne » de la population , s'emparer — en en excluant, et maltraitant, les plus faibles — des quelques sacs y apportés par les cultivateurs des environs.

Sans doute, dès le commencement de cette recrudescence de crise, la municipalité avait eu soin d'y envoyer des « délégués », avec des « gardes », pour y constater les quantités de grains apportées, et y maintenir l'ordre. Mais cette précaution n'avait en rien pu mettre obstacle à ces scènes scandaleuses ; dont les auteurs — ne reconnaissant plus aucune autorité supérieure à leurs besoins personnels — forçaient la garde en question, puis, en dépit de ses efforts, arrivaient toujours à s'emparer du peu de vivres qui s^y trouvaient, et à réduire, ainsi, à une complète famine, le reste — moins fort, ou moins audacieux — de leurs concitoyens.

La situation à cet égard, n'était plus tenable ! et il fallait, à tout prix, trouver un autre moyen d'y remédier.

C'est ce que l'administration locale essaya — et réalisa, du reste, dans une certaine mesure — en décidant, le 22 frimaire an II, la création -^ à la place du marché

fermeture, public, et oavert, de grains : dès lors, supprimé — d'un

do^^^mai^' « dépôt communal » de ceux-ci. DépAt où seraient re-

public » cueillis et enfermés tous ceux provenant des réquisitions

de gnios, ^ ^ ^

et eréation qui alimentaient, jusque-là, le premier : après achat, de «défiôtmaiii- leur total, aux cultivateurs, à l'amiable ou à « dire d'exde MoxH», P^^ ^ (mais sans jamais, bien entendu, dépasser le *" ^tT'^ maximum légal à ce relatif), par la municipalité ellemême »; qui les répartirait, ensuite, de la façon la plus équitable, entre ses administrés, ainsi que les habitants d'autres communes voisines — notamment de celles de Saint-Pierre et de Saint-Nicolas — qui avaient toujours eu coutume de s'approvisionner en ladite ville, dont elles aidaient, d'ailleurs, encore actuellement, à garnir le marché, de leurs produits personnels. Aux fins de quoi, des 4c livrets nominatifs )» — sans lesquels ils ne pourraient se présenter audit « magasin »; et sur lesquels seraient, au fur et à mesure, émargées les livraisons, susdites, à eux faites -^ seraient remis à chaque]|« chef *de maison » seulement, tant pour Ini que pour sa famille: de façon à éviter tout encombrement , au moment des distributions futures; qui, d'abord fixées aux anciens jours de marché — remplacés, le 23 germinal an II, par le primidi et le sextidi de chaque décade : dont on voulait, ainsi, éviter de voir accidentellement, par là, « profaner le décadi » — furent ensuite — vu l'accroissement des besoins en présence de Texiguité croissante des livraisons de la sorte effectuées aux consommateurs — opérées tous les jours de ladite « semaine civique », sauf ce dernier.

Bien entendu, que chacun des distributaires devait

rembourser, à la municipalité coutançaise — et^ même, toujours au taux du « maximum » — le prix de la portion des grains qu'il recevait ainsi; et qui fut d'abord fixée à 4c quarante livres » de ceux-ci, pour « un mois » de vivres : sauf à être, du reste, bientôt , diminuée de beaucoup, en présence de la rareté croissante des subsistances dans le pays.

Yoilà, du moins pour ce qui concernait les simples particuliers. Quant aux boulangers^ on devait leur délivrer une quantité de blé sufBsante à leur commerce pendant le même temps : à condition d'avoir un « registre », sur lequel ils inscriraient leurs acheteurs, et les feraient même « signer » ; de façon à ce qu'il fût facile de constater si, parmi ceux-ci, ne se rencontrait pas — malgré toute prohibition, tant rationnelle qu'expresse^ à cet égard — quelque individu ayant déjà pris part directe aux distributions de grain susénoncées.

(Voir à cet égard, sor les regUim mmiékpaMX : la dSUbêratUm du 99 frimaire an II» précitée : et, aussi, le règlement de poUee du « dépôt » en question, aux dates des 5 et 7 ventâse suivants.)

C'était là, du reste, une mesure également prise dans d'autres localités. Par exemple : à Carentan (voir la délibération susdite) ; et à Bayeux (voir Pezet : Baymx à la fin du xvin* siècle^ p. 397 et suiv.)

Mais elle demandait, avant tout, pour son exécution, un local suffisant; qui fut, d'abord, l'église Saint-Pierre (registres municipaux^ à la date du 26 nivôse), et, plus tard, définitivement, la Cathédrale de la ville : depuis 4 790

sa seule paroisse, et récemment fermée «lu ctrite eatho^ lique par un arrêté du conventionnel Bonret (voir ibid. à celte du 44 pluviôse an II.)

Ette démandait, aussi que les « réquisitions » ordonnées par le Dtstriàt de Coutai/wes — qui, du reste, s'était em-^ pressé de l'approuver, comme chose d'incontestable et urgente nécessité — fussent exécutées, de façon à fournir régulièrement, audit « grenier communal », le grain nécessaire aui distributions projetées; et qui était évalué à « deui mille quatre cents boisseaux » — ou « douze cents quintaux (cent vingt mille livres) » — par décade, pour laf ville seule : composée d'eimron huit mille habitants.

Mais là, précisément, était la difficulté I qui^ à cet égard, ne devait pas être moindre que celle, antérieure, d'approvisionner le marché lui-même. Car les causes, de pénurie des grains, que nous connaissons, devaient, naturellement , toujours subsister ; et il s'y en joignait mèfloe, désor>maisv une aouveUe, née du nouveau mode de recette de ceus-^i.

Polémique Effectivement, un certain nombre des communes sur ^d^ad^^t"^ lesquelles pesaient les réquisitions destinées à alimenter de grains », le dépôt Susdit , ne manquèrent pas — surtout celle de

susdit

entre' Geffosses ; dont le maire avait été, naguère, un de ceux ôt G«/^wL. arrêtés pour défaut, de leurs administrés, de satisfaire à ladite obligation — d'accuser la municipalité de Coutances : de vouloir, ainsi « s'enrichir à leurs dépens », en achetant, « au-dessous du maximum », soit d'ellesmêmes, soit de leurs codébitrices en cette matière, du

gfaiti^ qu'Ole rëtëftdait éâ^ûite, bon 6û tààaVàià, tôttt, à céderUiëi^tèitt; et étigÀgèrënt, âëèt égét'd, àôïAYé ëlb, auprès de Tautorité supérieure -^ (jai , tôtitéfbiii, ttë I^ilhjift pks j avoir eu , d'aboM , égaM ^ utlê ard eàte ]^énli(}ûe : dont plusietifs mémoires, fédigés de part ef d'autre, furent alors imprimés, et se trouvent, nôt^ment^ dans notre collection particulière.

(Voir, à cet égard, notao^ment , les registres munidpoux de CoaUnces» aux dates des : 13 prairial, 19 thermidor an II, et 19 vendé^jûaire an m.)

Cette innoVàtiôil — dit reste, en èlté-mèine, fort sage à pai^itlë ét>oque ; et qui fit, âu ibôiàs provisoirement, dispÀirfltti'e lés déâ(^drës de Tancien m&rché — né put dôtic ràtotèùer chez tiods l'aboticlàn6é.

Oh ëti À la ^l^tnre éti {)ët*côurAht ébcôre lès registres ihUhidi^iiif, À f on vôtt : à là daté dû U géf minai an lï, côilâltafer la ûdù exécution, àôfuetie, dès fèqùisifions susdites ; qui — au lieu de la tJtlèfnâtéTci-desstis indiquée comme nécessaire pour la consommation locale décadttit^ ^ tt'ett Mti t^^èËimént, ^ddfetft k ^tféèibt} cëAU bôisséatlï % r:^ êé Mé iofté : qii'a()i^ atôi> A^p^ttfi^ sioiMé m certain ttùÉïhte de fàmif iès « séttlëtHëilt (ifèiuf toit jdùr^^, dans k défûïhtB (KstriMfidtl, ôû à été dbU]^ d'en « renvoyer deux cent cinquante lè^ H^iM Hièi i; m, « celte dtt 48 mé^iMoT ^itàftf, là ftiûhiiâfiràiité edtltliâÇëisé deiÉi#ftâer, au Distriét k>èél, Fàûio^i^tioii dé àé dûtiâei', ééàa#mâi§, «ut p¥i.i)Mhïti^ dTè là ^116 — Vit relfihênie ràtisfé diÉ fi'dméttt ^ (}ù'uit pairï i^en/erHiatli seulement « un tiers » de cette espèce de j^in == dtHil

les habitants eux-mêmes n'avaient, alors, reçu que le « cinquième y> de ce qu'il leur en aurait fallu pour leur consommation actuelle.

Il y avait donc bien alors^ chez nous, une véritable « famine > de la denrée la plus nécessaire à Talimentation pubUque I

Du reste, d'autres, guère moins indispensables à la vie, y manquaient aussi, plus ou moins complètement, à la même époque :

Nous l'avons déjà vu en ce qui regarde la « viande y^ : que le District susdit n'avait taxée — en exécution de la loi du 29 septembre 1 793 — qu'à « douze sous la livre >, pour le bœuf, et à « dix sous », pour le veau (voir registres mu/nicipatix, à la date du 28 nivôse); mais qu'il était — vu la rareté des bestiaux dans le pays, surtout depuis la guerre civile avec la Bretagne — très difficile de se procurer, n'importe à quel prix.

Disette ^® 9^^ existait pour celle-ci, se représentait, naturelle-

e « suif » ment, pour le « suif»; malgré toutes les injonctions, de

la municipalité : de l'apporter également « à la halle »,

pour l'y vendre exclusivement (voir ibid., à la date du

43 brumaire an IL)

Aussi la « chandelle » — taxée, par ledit District, à « un franc cinq sous, la livre » — était -elle devenue excessivement rare : si bien, que sa disparition, presque complète, est, à chaque instant, signalée dans les documents de l'époque.

Ainsi , le 25 pluviôse an II, la municipalUé de Coutances — aux fins de l'épargner, pour des usages plus utiles au public — défendait-elle , aux billardiers , de remployer « pour l'éclairage de leurs estaminets »; et , le 28 messidor suivant — en manquant, elle-même, pour ses séances du soir — en adressait-elle, à cette cause, une 4c réquisition » spéciale, aux bouchers de la ville.

De son côté, le clui jacobin de celle-ci se plaignait, alors, de la même pénurie. Car, sur son registre, on le voit : le 46 prairial an II, déplorer le retard que l'on met à se rendre à ses séances du soir , malgré la « rareté du luminaire », qui l'oblige à les terminer, autant que possible, « avant la nuit» ; et, le 1 2 fructidor suivant, déclarer que, désormais, il ne serait plus fourni — vu la même cause — de lumière « pour les danses civiques » que, ceux, de ses membres , ayant de la vocation pour cet exercice , avaient coutume d'exécuter, chaque décadi, avec les « citoyennes » de la localité qui joignaient , au privilège de la jeunesse, celui d'un patriotisme sans vergogne (voir aussi , à cet égard , notre étude spéciale sur les SociAés populaires de Coutances, p. 79.)

Et cet état des choses devait, quant à un pareil détail, se prolonger encore longtemps.

En effet, le 6 frimaire an IV, la municipalité susdite — craignant le gaspillage des « chandelles » à son usage — nommait un <i commissaire » ad hoc, pour en ramasser, chaque soir, « les bouts » , et les faire reservir le lendemain. Et, bien plus tard, en matière analogue, elle ordonnait, le 9 brumaire an VIII — au moment où elle craignait , à chaque instant , l'irruption nocturne des

« ohoums 1» : alors revetiufe cUias lé pajrs, et qui étaient déjà signalés comme rôdant an alentours da la yillo aux habitants de chacune des rues de celle-H^it de « cotiser entre eux », pour j tenir allumés les « réverbàres » : ?u que l'administration locale n*aTait plus asset d'huile pour y en faire mettre elle^mêioe.

Disette De la chandelle, au « savon », il n'y a guère lein» Et

i c savon >/,

Goatances. cette nouvelle denrée manquait également^ d'une fa|0ti complète, à la môme époque, |f>our des canses àualôgues; et, aussi, vu la destruction, des « savonneries » étrangère» au département — et où il s'approvisionnait, jadis, en grande partie ^- par suite de la guerre extérieure du civile^

Aussi voyons^nouB également signaler , souvent , son absenee, n<ytamment sur les registres mumdpauat de €0»^ twnce$.

Ainsi, dès le 5 octobre 4703^ ta muuieîpalité de cette ville recommandait^ aui épiciers : de n'en vendre a qu* très peu % à (^acuU de leurs clienits ; de façon à ce ^jiie tous en eussent, autant que possible.

Le 7 prairial suivant, elle faisait plus. Gâr/aiyautre(u, de la Commission gouvernemeniale du CommerceilëhonnB aubaine de a deux mille deux cent cinquante lîvfes » de cet épuratoire, devenu si préeieul^ surtout pour le Umh chlseage du linge -^ elle en&isait, eyeHnéme, la distribiH tion : aux UssivierSy aux p&rtnqvÂers^ et aux épki&rs ie^ Xh ville, à « trente-neuf sous la Uvre »; à condition, pour ces derniers, de ne le revendre — avec « quatre sous de bénéfice » par livre — que par fragments de « deux

onûes t^ pcmr cfadqtie acheteur , et i ceut-là s^eulement qui représenteraient, à cette occasion, leurs « livrets % de réception de grain au dépôt communal que nous connaissons déjà.

Le 38 thermidor an II, autre distribution — mais aux perruquiers seulement — d'une provision de même nature, quoique bien moins considérable.

Le t8 fructidor, semblable opération. Et, le 2SpIuyî0se an IT, distribution d'une nouvelle cargaison de la denrée en question ; mais, cette fois, directement — par ladite municipalité — ft ses administrés quelconques, à raison de « vingt-cinq francs la livre )> : payables, d'ailleurs, en « assignats )^, dont alors le cours était si bas tombé, comme nous le savons.

De son côté, le « cuir », était devenu — nous l'avons Disette déjà vu, à propos des « réquisitions > de Tarmée, qui en ^ c^utancM absorbaient journellement des quantités énormes — d'une rareté peut-être encore plus complète que celle de toutes les denrées précédentes. Si bien, que, faute de souliers, les particuliers étaient obligés d'aller désormais, presque tous, « en sabots )>; d'autant plus que, parfois, ils étaient, même, forcés de livrer, « sur réquisition » , aux défenseurs de la patrie, les anciennes chaussures de cuir qu^ils possédaient encore : comme cela arriva, dans le district ^'Atromchts, en vertu d'une réquisition, de son administration centrale, da i frimaire an II (voir les registres de celle-ci, à ladite date), au moment où il s'agissait de se lancer à la poursuite, vers la Bretagne, des « Vendéens » naguère repoussés des murs de Granville.

Od s'expliquera, dès lors, parfaitement, quelle importance le club, susdit, de Coutances, devait accorder à une paire de « culottes de peau », par lui commandée, en prairial an IT, pour l'équipement de deux « cavaliers jacobins », que — de même que les autres Sociétés populaires analogues — il avait, alors, promis d'envoyer, tout prêts, à la Convention, pour la garde particulière de celle-ci. Et l'on comprendra comment, dans les séances des 23 dudit mois et 1 9 messidor suivant, ces fameux hauts de chausses furent apportés triomphalement, par l'artiste qui les avait confectionnés , au bureau de la réunion ; qui ne les accepta, toutefois, qu'après un examen minutieux, nombre de critiques, et même unie réfection partielle : révélant tout ce qu'avait alors de précieux un pareil objet. (Voir à cet égard le registre dudit club ; et, aussi, notre éttuie précitée, le concernant, p. 80).

On manquait donc, en résumé — notamment dans notre localité — des choses les plus essentielles à la vie I

Péourie ^^ ^^ situation était si critique à cet égard , que les ^**^®^** hôpitava, eux-mêmes, y étaient, alors, dépourvus des édicaments denrées les plus urgentes.

dans les , .

bôpitaux » Ainsi, nous voyons, le 4 4 germinal an II, le District de

çais. Q^y^^^^g autoriser, le pharmacien de l'hospice de la ville,

à «requérir», lui-même, « où il pourrait en découvrir »,

le « vin » et !'« huile » dont il avait pressant besoin pour

certains malades.

Et, le 15 vendémiaire an III, la municipalité de cette ville recevait— du directeur de l'hôpital militaire qu'on y

avait, alors, installé — la prière, de lui faire procurer, par le même système, « quelques pots de lait », nécessaires à ses patients , et qu'il ne savait , non plus , où trouver.

Inutile^ à présent, d'autres citations, ni d'autres détails, pour révéler tout ce que la situation alimentaire avait, alors — en particulier chez nous — de véritablement désolant à tous points de vue.

Allait-elle cesser — du moins en ce qui concerne son article principal : c*est-à-dire les « grains » — par les résultats de la prochaine récolte , devant s'opérer vers fructidor an II?

Celle-ci donnait, relativement du moins, de grandes Meniret

espérances ; et le Gouvernement révolutionnaire comp- et adminii

tait sérieusement sur elle pour voir cesser, dans une forte ^^^^^

mesure, la disette effroyable dont on avait souffert jus- ^^ ^^^J*^

qu'alors. de

la «récolte Aussi, une loi du 8 messsidor an II — voulant en assurer, de Fan n.

d'avance, les produits futurs, à la consommation publique — prescrivit-elle : qu'une fois effectuée, elle serait « déclarée », aux diverses municipalités — sous peine de confiscation de la quantité dissimulée : à prononcer, fàflejuge de paix du canton, en police correctionn/elk — par les divers cultivateurs de leurs ressorts respectifs ; qui, d'ailleurs, devaient, provisoirement — et même au cours de la moisson — faire, de suite battre, de ses grains, la quantité nécessaire à l'approvisionnement des « marchés » dans Farrondissement desquels ils se trou-

yaient. Les lois antérieures contre « l'accaparement » et « l'exportation )>, étant, d'ailleurs, strictement maintenues par ledit décret.

Il résultait, à la rigueur, de là : que — du moins, une fois cette récolte terminée — les anciens « marchés » de grains allaient être « réouverts )>, partout où ils avaient été fermés naguère ; et que toutes les mesures contraires — prises, comme nous l'avons vu, dans nombre de localités, et notamment à Coutances^ pour parer aux désordres qui s'y étaient jadis déclarés — allaient se trouver, virtuellement, anéanties. Et c'est, en effet, ce que décida, par forme de commentaire, le Comité de Salut pubUe^ à la date du 1 3 thermidor suivant.

Gq^iwMon Toutefois ou ne devait pas tarder, comme nou$ allons

^ Jî** h voir, à $e repentir de cette abolition : en présence de

âlîmenSîre ^* oootinuatipn, et même de l'accroissement, ultérieurs,

^im^^^9 de la disette ; que la récolte susdite — à moitié manquée,

le^urs d'ailleurs, par des intempéries arrivées au dernier moment

^ * et à la veille de la faire — était, en réalité, bien hors

d'état de conjurer.

Eéouvertiire La municipalité de CoutanceSy entresautres, sevitforcée

pûbUc '^ d'y obtempérer, malgré sa vive répugnance à cet égard ;

à* Coulants ^^' *®^ "^ ^* * fructidor, elle annonçait, pour le 1 1 du môme

en fructidor mois, la « réouverture » du marché public de grains, aux

anciens jours de sa tenue : c'est-à-dire — d'après sa def-

liîère fitation de jadis, à cet égard — le 1* et le 6 de chaqne

décade. Mais, par une sage précaution, que dictaient les

drconsfanees du moment, elle ordonnait : qu'il se tieû-

drait» désoroiaig^ dans le « Temple » &ervaoLt alor$, comme m>^s 1^ savons, de dépôt de grains ; et qu'en outre, chaque acheteur ne s'y fournirait, de ceux-ci — jusqu'à nouvel ordre — que « pour une décade » seulement , de façon k C9 que tont le monde put prendre part h la quantité -^ probablement fort insuffisante — qui s'ea trouverait dan$ les commencement^.

Mais cette réouvertare fut loin d'être heureuse I

EffeiQtivewent» te jour fij^é pour 5on début, malgré ^ ^.^"^S* garde, de aent ^qIMs , envoyée pour maintenir l'ordre populaires dans rédificA susdit ♦- 4)ii allaient, désormais, à la place piSSuiBwit. d'un^ dù^ibutioQ proportionnelle, faite, par la muni/QÎ^

palité, entre see administréa, d0 grains préalablement

achetés « en bloc » par celle-ci, se présenter des acheteurs traitant, comme jad>is, directemeot avec les cultivateurs : obligea d'ailleurs, encore alors, de livrer jlei;urs graJAi, tout au plus au a maximum » précédemment à ce 9Ké ^ il a'y produisit un épouvantable désordre, d^ à l'irruption, irpésiatible, de la foule des habitants ; qui, ee précipitant sur les quelques sacs — d'ailleurs bien inauiSisaats aux besoins du public — alors apportés par lea paysans, se les arrachèrent de suite, les uns aup^ autres, sans même en examiner^ ni la qualité^ ni la quan^ tité : de teile façon que^ les plus forts d'entre eux ayant, naturellement, seuls p>u réussir dans cette brutale opéra^ ton, tous les autres — c'est-à-diie, à peu pr^ les trm q^aru de la population, — durent se retirer 4( les mains vidiça > et« lei9 larmes aux yeux ^.

A cette uQuveUe, la mu»i(^pejyité -^ qui «vait Uit^

antérieurement, tout son possible pour préTeoir pude chose, et qui n'avait pu parvenir à Teoipécher; qui, iu autre côté> craignait avec raison de la voir se réîléreràli prochaine occasion — crut devoir en écrire, dès le hademain, au Comité de Salut publie^ pour en obtenirkptfmission de rétablir — en refermant le marché publie — son ancien a dépôt communal » de grains.

En attendant, elle devait continuer d'obéir, coule qae coûte, à l'arrêté du 1 3 thermidor ; et se bornait, simnltir nément, à prier le District local — qui en avait, du reste, toujours, le pouvoir légal — de continuer à l'appraiîsionner par des « réquisitions »: dont les résultats, Idi quels, constitueraient, désormais, ralimeotation do « marché public » ainsi provisoirement réouvert.

Malgré cette dernière précaution, celui-ci n'étant pu mieux fourni, la fois suivante (le 16 fructidor), que la première, les mêmes scènes allaient s'y renouvela — malgré la présence de la Municipalité et du District de Coutances, qui s'y étaient l'un et l'autre transportés — si ces administrations n'avaient : d'une part, promis, à la foule exaspérée, le prompt rétablissement du dépôt sos^ dit; et, d'autre part, mis de suite, à la disposition des réclamants — en attendant la réponse de l'autorité supé* rieure sur ce point — « onze cents quintaux de grain >, pris à même le « grenier d'abondance » de la seconde, établi selon le désir de la loi du 9 août 1 793, précédemment citée, et qui allaient, eux du moins (car il ne s'agissait plus, là, de denrées du marché), être distribués suivant l'ancienne méthode de répartition, et en commen-

Vit

çant par les individus non pourvus dans le premier marché, du 11 du même mois.

Puis, comme la réponse du Comité de Salut public, à la demande précitée , pouvait tarder encore longtemps , l'administration municipale en adressa également, aussitôt , une semblable , au représentant Bolkt : alors en mission dans nos parages, avec les pouvoirs « illimités »

des proconsuls que la Convention avait, à diverses reprises, envoyés en province, comme ses délégués

directs.

(Voir, ici, les registres mumcipattx de Gontances, à la date des 16 et 17 fructidor an II.)

Mais, provisoirement, le marché devant toujours se tenir jusqu'à nouvel ordre, il fut, le 20. dudit mois, arrêté par ladite municipalité : que, désormais, il ne pourrait s'y présenter « qu'une personne par famille », munie d'un « livret », et qui n'y aurait droit d'acheter que l'approvisionnement, de celle-ci, « pour une décade ».

Cela, toutefois, n'empêcha pas de nouveaux désordres aux marchés du 21 et du 26 ; qui , d'ailleurs, faiblement approvisionnés, ne purent fournir du grain qu'à un très petit nombre des acheteurs.

Et ce fut bien pis encore le l®' des sans-culottides ; où, sur « six cent cinquante quintaux », à ce requis par le District, il n'en fut apporté « que trente-cinq », parles cultivateurs de la banlieue : eux-mêmes épuisés de grains, notamment pour le service de l'armée ; et , d'iin autre

côté , ne veDant qu'en tremblant conduire , le peu qu'il

leur en restait, à un marché devenu un véritable champ de bataille, sur lequel le danger, de n'en être pas payé, était le moindre qu'ils eussent, alors, à courir.

Il fallut bien, ce jour-là, renoncer à ouvrir le marché, et le « renvoyer » à son échéance suivante : c'est-à-dire au 1*' vendémiaire an III.

Mais, à celle-ci, la difficulté — ou plutôt l'impossibilité

— susdite, se représenta dans toute sa force ; puisque, pour la décade présente, les fournitures apportées ne montèrent qu'à « soixante quintaux )>, au plus.

Il fallut, alors 9 que là municipalité se transportât de nouveau, au « Temple », pour calmer la juste fureur du peuple. Laquelle ne s'apaisa que moyennant l'assurance du € rétablissement immédiat » de l'ancien « grenier » communal ; avec, en outre, la distribution, instantanée, d'un nouveau « prêt y> de grains par le District : à répartir

— à raison de « quinze livres par personne » — entre tous ceux non approvisionnés aux derniers marchés.

(Voir : mêmes registres municipaux, une délibération du J** vendémiaire an ni.)

Fermeture Cette fois-ci, il n'y avait plus à hésiter I et le statu quo

du devait, désormais, être, par la force même des choses ,

et réteblfsse- '^ fermeture nouvelle du marché ; dont l'épreuve de réou-

j ™i?*.* verture avait été si malheureuse, et qu'il fallait immédu « dépôt » ^

de grams, diatement remplacer par le rétablissement du « dépôt »

deCoutances,

en que nous savons.

""^M m"""^ Et c'est ce qui fut, de suite, décidé et mis à exécution ;

avec « exclusion », d'ailleurs, des communes de SairU- Pierre et de Saint- Nicolas, de prendre part aux futures distributions de celui-ci : vu l'insuffisance — au moins en résultat — des « réquisitions» actuellement faites par le District de Coutances, pour F approvisionnement du marché, ou du grenier, de cette ville.

Cela rétablit, naturellement, un peu, Tordre, sinon l'abondance. Mais les deux communes voisines, susdites, s'étant plaintes, de cette prohibition inopinée, les concernant, au Comité de Salut public — qui recevait, en même temps, une dénonciation nouvelle, de celle de Geffosses^ contre la municipalité de Coutances^ à raison des spéculations prétendues de celle-ci : qui allaient, désormais, selon elle, renaître, par la réitération de Tachât, en bloc, des grains des cultivateurs, pour les revendre, avec profit, aux citadins ; et, aussi, des conclusions, dans le sens de la réouverture du « marché public » de cette ville, de Tagent national de son District — il en résulta — malgré toutes les observations de la municipalité susdite, en réponse à cette triple attaque — un arrêté, du Comité précité, donnant gain de cause aux accusateurs, et ordonnant, par suite, la « réouverture » nouvelle en question.

(Voir ici, mêmes registres, a là date des : 6> 19, 27 vendémiaire, et 5 bromaire An IH.)

Cette fois encore, il fallut obéir. Mais cette seconde épreuve ne fut pas plus heureuse que la première ; encore bien que — sur les injonctions dudit District — le marché eût été rétabli, non « dans la rue » — où la Municipalité

Réouver- locale, par dépit, voulait d'abord le replacer, pour qu'on

nouvelle en vît mieux les inconvénients — mais bien dans le « Tem-

marché », pl^ ^ • ûù sa surveillance était, naturellement, bien plus

"^an^îb*^* facile, et où sa tenue fut, d'ailleurs, à cette occasion, de

; nouveaux suite réglementée par un nouvel arrêté municipal, à la

I résultant, date du 9 brumaire an III.

En effet, nous voyons encore, sur les registres municipava : que, le 11 brumaire — jour de la seconde tenue de ce nouveau marché : qui le 5 précédent, qu'il s'était ouvert, n'avait présenté, à la consommation publique, que <i dix-huit quintaux de grain »; et qui, actuellement, ne lui en offrait, encore, que « deux cent cinquante » — la foule affamée, ayant « forcé la garde » des portes, qui ne voulait la laisser entrer que par petits groupes, se jeta, encore une fois, sur les sacs ; dont quelques-uns seulement s'emparèrent, malgré les efforts de la municipalité

— alors présente — pour en obtenir un équitable partage entre les acheteurs. De telle sorte que, pour calmer un peu le dénuement des nombreux frustrés, il fallut de suite faire, au District, un nouvel <i emprunt » de grain : à distribuer, le lendemain , entre ceux-ci , sous la « surveillance » de l'agent national de la commune.

Cette distribution eut, en effet, lieu. Mais elle était tellement insuffisante, et le peuple, notamment des femmes — qui jouaient toujours, dans de pareilles scènes, un rôle trop actif — était alors tellement exaspéré par la faim, qu'il se produisit encore, ce jour-là, dans le Temple

— où l'opération se passait — une véritable « émeute»; au cours de laquelle l'agent national susdit — qui avait essayé, cependant, de la calmer, en montant, pour cela^

a dans la chaire» de Téglise, et en adressant, de là, des paroles de conciliation aux furieux qui Tentouraient— fut violemment insulté par ceux-ci , et même brutalement « pri s au collet », par une des mégères dont nous avons plus haut parlé.

(Voir i6ki., à la date du 13 bramaire.)

Que faire, donc, pour sortir d'une pareille situation?

La municipalité était , naturellement , à cet égard , sur les dents I Pourtant^ elle essaya, encore, de rendre un nouvel arrêté de réglementation de ce «marché» — qu'elle était ainsi, néanmoins, toujours obligée de subir — dans lequel elle exigeait, comme par le passé, des m livrets » d'achat, délivrés à chaque <i chef de famille »; qui, de plus, ne pourrait — à chaque marché — procurer, à celle-ci, de grains, « que pour une décade ».

Mais cela n'empêcha pas — en présence de la rareté persistante des grains dans le marché dont s'agit — la réitération de scènes analogues aux précédentes.

(i6ici., 15 et 23 brumaire.)

Heureusement que, pour mettre quelque terme à celles- Troisième

ci, parvint , le 26 brumaire , à la municipalité — en ré- du

ponse à son ancienne pétition précédente, susmentionnée ** fj^^^ *

— un arrêté, du représentant Bollet : lui permettant — à ®* « réouv»-

l'inversede celui, précité, du Comité de Salut public , qui âmultanëe, ..11 w 1 i. par réitéra-

se trouvait, de la sorte, annulé — de «fermer», encore tion,

une fois, le « marché public » — si impossible à tenir, 'degrams ' quelque précaution qu'on y mît — pour y substituer, à P^^^ité.

nouveau, l'ancien « grenier municipal y> que nous connaissons de longue date.

Cette décision fut , naturellement, accueillie avec joie par nos édiles ; qui ne manquèrent pas de la mettre de suite à exécution, en l'enregistrant, et en réglementant dès le lendemain, les futures distributions à effectuer, dans ledit grenier, ainsi rétabli : à raison, provisoirement, de « dix livres de grain y> pour chaque individu.

Toutefois, elle ne put parvenir, elle non plus, à rétablir l'abondance , ni , par suite , à faire taire de trop Justes plaintes de la part des affamés; auxquels la municipalité ne put fournir, encore à ce moyen, que des quantités insuffisantes d'aliments : lorsqu'elle ne les leur supprimait pas tout à fait — vu l'épuisement, de tous les grains alors recueillis, avant leur arrivée pour en toucher aussi leur part— ainsi que nous le verrons mieux plus loin.

Du reste, elle devait cesser bientôt — même du consentement de la municipalité — de recevoir son application : grâce à une modification, fort importante, dans la législation de cette matière.

Achemine- Effectivement — à part la rareté croissante des grains, meots législatifiB à la suite d'une récolte à moitié perdue, puis d'un hiver

l'abolition d'une rigueur exceptionnelle — il y avait toute nécessité

nuu^um ^® remanier, législativement, ledit objet — surtout en

*l*^., présence de la baisse continue, et désormais devenue

le9tlierniidor ^

an n. démesurée, des « assignats y> : formant, d'ailleurs, toujours, le mode forcé de paiement des diverses denrées — depuis les dernières lois qui l'avaient réglementé.

La cessation de la Terreur proprement dite, par Tarrivée du 9 thermidor, était^ d'ailleurs, venue, à cet égard, faciliter — aux esprits pacifiques de la Convention — Fessai de moyens nouveaux et plus conciliants, à la place des violents, qui avaient si complètement échoué.

Mais il était, tout naturel, de n'agir, en ce cas, que par gradation : grâce aux résistances puissantes des partisans, restés si nombreux, du système terroriste ; que la législation , du reste, continuait, provisoirement, de conserver en principe.

Aussi verrons-nous , par exemple, le m maximum » encore maintenu, comme précédemment, par la loi du 21 fructidor an II; qui le prorogea^ d'une façon générale, jusqu'au l®' vendémiaire an IV*

Du reste, celui-ci va bientôt disparaître.

Et d'abord, il se modifie, le 19 brumaire an III — sans Modification toucher y d'ailleurs, aux « autres objets de première la deniièro nécessité y> : laissés, dès lors, toujours, jusqu'à la fin, <n*^n sous l'empire de la loi du 89 septembre 1 793^ précitée, du maximum à eux spéciale — relativement aux « grains, et four- et

ft\n w m tf fM M

rages » = OÙ, en effet, il demandait, surtout, à être paria loi ' remanié, vu les inconvénients multiples qu'avait occa- ,^y,^^ sionnés sa « fixation » — par la loi du 1 1 du même »" ^* mois de septembre, précédemment analysée, et qu'à cet égard on avait continué de suivre dans la pratique — à un chiffre : « inflexible y>, en dépit de la baisse continue des assignats servant au paiement de ces denrées ; et, de plus, ^ égal pour toute la France », malgré

les différences de prix, nombreuses et considérables, qu'y présentaient celles-ci selon les diverses contrées dudit territoire.

Désormais — en vertu d'un décret législatif du susdit jour : 19 brumaire an III — il allait, de nouveau, « varier » — aussi pour les marchandises en question — selon les divers districts ; dans chacun desquels leur valeur devait être, désormais, fixée sur le prix « de vente » que celles-ci y atteignaient en 1 790, augmenté — vu la baisse actuelle du papier-monnaie — non plus seulement 4( d'un tiers » — comme pour les autres objets de première nécessité, d'après la loi du 29 septembre : édictée à une époque où cette baisse n'était pas encore aussi considérable qu'à présent — mais « des deux tiers », de son chiffre primitif.

Du reste, tel qu'il était ainsi derechef établi, il devait continuer, jusqu'à nouvel ordre, d'être obligatoire : sous peine d'une amende — croissant en cas de récidive — à prononcer par le juge de paix du canton.

C'était, d'après ce maximum que devait — par analogie de ce qui se passait, d'ailleurs, déjà, dans la pratique — être faite, par les diverses municipalités, la taxe du pain : au surplus, une fois ainsi calculée, forcément «invariable », comme la base dont elle dérivait ainsi.

C'est sous l'empire de cette disposition — en quelque sorte transitoire — que s'était, à Coutances, appliqué l'arrêté de Bolkt^ précité, ordonnant : la refermeture de son marché, et la réouverture du « dépôt communal» de grains, que nous connaissons. Dépôt dont les fournitures,

par les cultivateurs, durent, naturellement, être, désormais, payées — par la municipalité distributrice — en tenant compte du nouveau tarif ci-dessus indiqué.

Mais nous savons, déjà, que la différence, de celui-ci Nouveaux

avec l'ancien, ne fut pas suffisante pour faire renaître, (SiutanMb!

dans Tapprovisionnement public de notre ville , une ^ ^^^

abondance même relative ; et que la continuation de la la disette

alimentaiie.

pénurie en vint promptement à faire surgir de nouveaux

désordres, malgré la précaution locale, ainsi réitérée,

pour les empêcher dans les limites du possible.

C'est ainsi que, le 2 frimaire an III, nous voyons — sur le registre de police de la municipalité — celle-ci obligée de « quitter, brusquement, son audience », pour aller, au Temple — où se faisait, ce jour-là, une distribution, du « dépôt » y contenu — y faire cesser une sorte d'émeute de la part des copartageants du peu de grain s'y trouvant alors.

Ai^ssi, le même jour, celle-ci prenait-elle une décision « Associanouvelle ; par laquelle — tout en conservant le système, d'habitants, approuvé par Bollet, d'un « magasin d'abondance », où YSwuïnces*

elle continuerait de se charger elle-même delà réparti- j.P^îîfî?*

" ^ distributions

tion, de grains par elle primitivement achetés, entre tous municipales

de grains.

les habitants de la ville — elle déclarait : que , dans l'intérêt du bon ordre, il ne pourrait, désormais, se présenter, à celle-ci, que « deux personnes », par chacune des <i associations, de quinze h trente individus », que lesdits habitants devaient immédiatement, à cette occasion, former entre eux. Associations auxquelles il serait , in-

dividuellement, rerais un « livret collectif y>, où seraient émargées les livraisons périodiqi^es à elles faites, audit dépôt, du grain nécessaire à la consommation de tous leurs membres.

Abolition Mais le « maximum y>, même remanié, allait, bientôt du ' ^ — en présence de son insuccès maintes fois constaté — * "dmIa ?o?*' radicalement disparaître — et cela, pour tous les objets du 4 nivôse auxquels il avait été appliqué jusque-là — par Teffet de la loi du 4 nivôse de Tan III; qui le supprima sans retour. Seulement — prévoyant que, du moins pendant quelque temps encore, les marchés publics resteraient mal fournis, si on s'en rapportait à l'empressement des cultivateurs pour les approvisionner au risque de se voir encore pillés et maltraités comme avant son établissement — cette loi maintenait, provisoirement, aux administrations locales, le droit de continuer à leur adresser, à cet égard, des «réquisitions », comme par le passé. Et, ce droit — qui ne devait, d'abord, s'exercer que pendant un mois — se trouva prorogé, jusqu'au 1®' germinal suivant, par un décret du 3 pluviôse an III.

Une conséquence forcée de la loi abolitive, précitée — contenant d'ailleurs, aussi, des dispositions spéciales sur l'exportation des grains, que nous avons précédemment mentionnées — était : le rétablissement immédiat des marchés, là où ils auraient été — comme à Coutanccs — exceptionnellement supprimés ; et la liberté, désormais rendue aux cultivateurs, d'y débattre, à leur gré, le prix de leurs diverses denrées.

Néanmoins celles-ci devaient , d'abord — ainsi que l'avait prévu la loi susdite — y être rares, pour la cause sus indiquée. Cause qui se réalisa, effectivement, plus d'une fois ; et nécessita, même = attendu la fréquence des « pillages » de grains, soit aux marchés publics euxmêmes, soit en d'autres lieux et, par exemple, sur les routes r— partout, ou presque partout, fort mauvaises, vu, d'ailleurs, les fortes gelées de l'hiver exceptionnel où l'on se trouvait alors — par lesquelles on les y acconduisait = la promulgation d'une loi spéciale, que nous connaissons déjà : de celle des 16 et 17 prairial an III, contre les auteurs de pareils faits , encore bien que la faim pût souvent servir d'excuse à ceux-ci.

D'un autre côté, l'abolition instantanée du maximum devait, au premier moment — par la concurrence énorme des acheteurs du peu de grains apportés désormais auxdits marchés; et, aussi, la cupidité des vendeurs de ces précieuses denrées : profitant, naturellement, d'une aussi bonne aubaine — élever le prix, de celles-ci, à un taux fabuleux et bien au-dessus des facultés de la plupart des premiers.

De là une nouvelle face de la crise ; qui , à Paris insurrections notamment — où le pain monta jusqu'à « vingt-cinq francs, '^'^des la livre, )> en assignats ; et où la Convention elle-même Jl^^SflJJJ^ crut nécessaire, vu sa rareté, de mettre, la population, à ^^ ï^^la ration de « une livre », de celui-ci, « par jour » : à délivrer, seulement sur des « cartes » individuelles, par les divers boulangers de la capitale — engendra bientôt des séditions menaçantes , et , notamment , celles

des 4 2 germinal et^ surtout, 1^ prairial an III : où la représentation nationale, envahie par la foule des émeutiers, ne dut son salut qu'à Théroïque fermeté de son président, le vénérable Boissy d'Anglas, ainsi qu'aux mesures militaires alors prises, à la hâte, par les divers Comités du gouvernement.

A Coufances — où nous revenons maintenant — les choses n'allèrent pas si loin, même relativement. Mais elles prirent, également — pendant une assez longue période encore — un caractère des plus critiques.

Réouverture On y avait, dès le 1 nivôse an III — comme consé-

du t marché Quence, à la fois légale et rationnelle, de l'abolition radi-

public » çaig jy ^ maximum » par le décret, précité , du 4 du

de grains, ^ .

à Couiances, même mois - officiellement rétabli — et, cette fois, en

en nivôse

an ni. réalité, définitivement — le « marché public » de grains ; qui, sur la demande générale, fut, d'ailleurs, le 29 germinal, reporté — comme avant le calendrier républicain — au lundi et au jeudi de chaque semaine. Mais avec la précaution, de continuer à le tenir — pour pouvoir le mieux surveiller — dans hcathédrale delà ville; où il resta jusqu'à ce qu'un arrêté du représentant DerUzel, du 2 complémentaire suivant, le transportât dans l'ancienne église des Capucins : où il est demeuré depuis lors. Et avec celle, aussi, de ne permettre — comme dans le dernier état de choses du <f dépôt », précité — son entrée qu'aux représentants, des «associations» d'habitants, à cette occasion ci-dessus mentionnées; lesquels — après avoir été pourvus de « douze livres de grains, par décade », pour

chacun des membres de leurs tribus respectives — ne pourraient, d'ailleurs, au marché suivant, rien recevoir, ayant que celles , de ces dernières, qui n'auraient été approvisionnées au précédent , n'eussent été préalablement satisfaites.

(Heytffra* municipaux, à la date des 10 et 19 nivôse an HI.)

Toutefois , ces sages mesures ne purent, naturelle- Disette ment, empêcher que cette disette — avec toutes ses con- et déSrdrest séquences — ne fût encore , au début , l'hôtesse prin- ^50J^^"^^nt cipale de ce marché, ainsi finalement ressuscité ; oii, le àe s'y mani-

^ , fester

26 nivôse an III, par exemple — jour de la première aa début, application de la dernière réouverture susdite — ne furent apportés que « quatre-vingt-seize quintaux » de blé, au lieu de près de « mille » qu'il en eût fallu pour donner satisfaction aux « trois cent soixante-treize associations » entre lesquelles était alors répartie, à cette fin, la population de la ville : de telle sorte qu'un grand nombre de celles-ci s'étaient, ce jour-là, retirées sans rien recevoir.

(Voir, sur ce point, \esregistre$ municipaux, à ladite date.)

Aussi le pain = dont la m taxe » périodique — interrompue, forcément, tant qu'avait duré le « maximum y> des grains: tel que l'avaient «inflexiblement» fixé les dernières lois précédemment citées à cet égard — avait, naturellement, une fois celui-ci supprimé, repris son cours antérieur = ayait-il, alors, atteint le chififre, de « cinq sous passés, la livre »; qu'il devait, du reste, bientôt, de beaucoup dépasser, puisque, le 4i nivôse an IV, il devait

monter à celui de « vingt-quatre francs , la livre )>, en assignats : représentant, du reste, en argent, une somnne infiniment moindre.

(Voir, à cet égard, les regûtrei de ladite taxe, aux archives manir cipales de la ville.)

Et, ce qui s^était ainsi passé à la réouverture définitive dudit marché, devait se réitérer fréquemment par la suite.

On s'en convaincra, notamment, en parcourant les registres de correspondance de la municipalité locale , pendant les mois de pluviôse, ventôse, germinal et floréal an III.

Ainsi, à la date du 22 pluviôse, on y constate : qu'au marché de la veille — où il n'avait été apporté que « trois cent soixante quintaux » de grain — « cent trente-neuf », des a associations » susdites, n'avaient pu rien recevoir; et que le boulanger des prisons de la ville n'y avait pu toucher — pour celles-ci — que « cinquante livres » de grain, au lieu de « cent cinquante », qu'il lui en aurait fallu.

Le 11 ventôse, on y signale, à nouveau, l'extrême disette de la ville ; qui :— jadis, entrepôt considérable de grains : se rendant, du nord du département, qui en était le grenier naturel, vers le sud, moins fortuné à cet égard — ne peut plus, maintenant, en voir arriver assez, dans ses murs, pour sufSre aux besoins de ses seuls habitants ; lesquels — sans le « sarrasin », ou les « légumes », dont ils se nourrissent en grande partie — « mourraient », littéralement « de faim ».

Et le 2 germinal, on y dépeint le triste état du dernier marché; où — vu le défaut de blé ; dont il ne s'est trouvé que m cent soixante quintaux y^ — on a été obh'gé de n'en laisser acheter qu'à un petit nombre seulement des <i associations » susdites : dont « deux cents » n'ont pu, en rien, s'y en procurer.

Même situation le 27 floréal ; où l'administration locale se demande si — dans la perspective de ne plus pouvoir, vu la pénurie constante de grains, alimenter les détenus de ses prisons — elle ne va pas se voir forcée « de les relâcher », pour ne pas les laisser périr de faim !

Cette administration faisait, cependant, alors, tout ce qu'elle pouvait, pour diminuer la disette de ses habitants; ou, du moins, pour qu'aucun d'eux n'en souffrit plus que les autres.

Dans ce but, elle avait, le 3 floréal an III (voir, ses registres de délibérations^ à ladite date) , pris une décision importante : étendant, jusqu'au chiffre de « cent cinquante », le nombre des membres de chacune des associations dont on a précédemment parlé ; de façon à diminuer celui de celles-ci , et à obtenir, ainsi , plus d'ordre encore que parle passé, dans les marchés publics futurs. Marchés où deux représentants, seulement, de chacun de ces agrégats, ainsi raréfiés, pourraient désormais se présenter, pour y toucher, au plus, « huit livres de blé », chaque fois, a par personne » de leurs compagnies respectives : et sauf, encore, réduction de cette quantité, si, par hasard, les approvisionnements du moment n'étaient

pas suffisants pour la procurer à tous les habitants de la ville=entre lesquels il devait, dans ce but, désormais, être — avant la sortie desdits délégués, de chaque marché — fait — en la personne de ceux-ci — une « répartition » exacte, et proportionnelle, du « déficit » de subsistances ainsi éprouvé ; au lieu d'en être fourni, comme jusque-là, une quantité fixée « invariablement » d'avance, aux premiers arrivés : sauf — en cas d'insufiisance totale, actuelle, de ladite denrée — à n'en nantir les autres, qu'au marché suivant.

Assurément c'était là, en ce qui regarde ce dernier point, une innovation des plus équitables et des plus sages. Mais, là encore, le difiicile était d'en faire l'application, dans les circonstances critiques oîi Ton continuait de se trouver ; et alors que — au lieu des huit livres de blé précitées — les marchés publics de l'endroit ne devaient, pendant longtemps , en donner que « deux à trois livres », par personne, et, par suite, « moins d'une livre par jour » pour chacun des habitants : ainsi que le constate un procès-verbal, du 25 du même mois, également consigné sur les registres municipaux de ladite ville.

arrestation Tel était l'état des choses, quand, le 17 prairial an III, ^outancês, débarqua, à Coutances, une cargaison de blé , provenant arlralson ^^^ * magasins militaires » de Cherbourg, et destinée pour "^wi'® » le sud du département.

On comprend, de suite, quelle surexcitation un tel événement dut, aussitôt, y causer : chez les « femmes » surtout ; qui s'attroupèrent aussitôt, et menacèrent la municipalité locale, d'une « sédition générale », si ces vivres

inespérés ne restaient pas dans l^ ville, pour être distribués à ses habitants : dontla détresse provenait, d'ailleurs, toujours, en partie, de Ténormité des « réquisitions militaires » faites, encore alors, chaque jour, dans le pays.

Le cas parut si grave, que l'autorité ainsi acculée, crut prudent de transiger ; et — en s'entendant , à cet égard, «vec le District du ressort — de distribuer, partie dudit ^ain, aux émeutiers futurs, qui le réclamaient en totalité, et qui, ainsi demi-satisfaits, voulurent bien consentir à laisser partir le reste.

(Voir les registres susdits, à la date précitée )

Quoi qu'il en soit, la restriction de tout genre qui Adoucisse- ^vait, en cette matière, si longtemps sévi -y- en contradic- législatifs, tion avec le principe, dès le début posé, et plusieurs fois aux disposirépété, par la Révolution, de la « liberté générale du aotéîieures commerce », et de celle, en particulier, de la « circulation «matière des grains » : cependant , en réalité, à chaque instant subsistances : entravées, par la première, soit quant aux époques, soit ^

quant aux lieux, soit quant aux quantités, dans les lois spéciales que nous avons ci-dessus énumérées — aviait, (}écidément, fait son temps ; etnous allons continuer d'assister, dans la législation, à sa disparition progressive.

Ainsi, le 4 thermidor an III, une loi nouvelle — relative à la réorganisation des patentes, pour toute espèce de commerce — venait, du moins implicitement, affranchir les « marchands en gros » — ef aussi les blâtiers, ou

Loi « marchands en détail » — de grains, des formalités !^4 ^heimi- nombreuses auxquelles les avait astreints la loi du ^^J5rJH' * lïiai < 793, en exigeant d'eux, notamment : une « décla-

en ce qui ^ '

joncerne ration », à leurs municipalités, de leur qualité induscommerce

les grains, trielle; et des « acquits-à-caution », de celles où ils feraient leur achats; ainsi qu*un « émargement, ou décharge », de celles où s'opéreraient leurs reventes = le tout à peine de confiscation et à* amende.

Désormais — aux termes du nouveau décret en question — ils n'étaient plus soumis qu'à une « patente », de même que les autres commerçants ; comme, jadis, sous l'empire de la loi, de droit commun^ du â mars 4 791 , abolitive des maîtrises et jurandes : qu'elle avait remplacées^ par cette simple condition, pour toute espèce de négoce. Mais celle-ci était, simultanément, imposée, désormais, à tout « cultivateur » — même non marchand de blés proprement dit — qui en aurait, en magasin, « plus que sa récolte dé l'année ».

Défense continuait, d'ailleurs, d'être faite, par ledit décret, à toute personne — sous peine de confiscation : prononcée par déjuge de paix, statuant correctionnellemerU

— de vendre des grains « ailleurs que dans les marchés publics »; hors desquels on ne pouvait, donc, en acheter : sauf, toutefois — pour les paysans n'en ayant pas assez pour leur nourriture, et éloignés de ces derniers

— la faculté de s'en procurer ailleurs, dans le voisinage

— pour leur provision « de trois mois, au plus » — sur un « bon » de leur municipalité.

Quant aux autres particuliers acheteurs, non commer^ çants , ils devaient toujours — sans aucune condition

préalable, du reste — se présenter auxdits marchés; où ils ne pouvaient, d'ailleurs, s'approvisionner « que jusqu'à la irécohe prochaine », à raison de « quatre quintaux, au plus, par personne ».

Cette loi nouvelle, toute libérale qu'elle fût en principe, indiquait, toutefois, encore — parles restrictions, de détail 7 contenues — la persistance, jusqu'à ce momentlà, de la disette extraordinaire qui a fait le thème continuel du récit ci-dessus.

Effectivement, elle n'avait pas encore cessé ! comme Néanmoind

nous en avons la preuve dans le proeès-verbal — aux dH^dâeWto

archives municipales de CottUinces — de l'enquête y faite ®^^ •®®

sur les « troubles » fort graves, arrivés — ainsi que nous notamment „ ,/.% / ,1 ,1 .11 à Goutances,

lavons déjà précédemment raconté — dans cette ville, encore le 23 thermidor an III, à propos, surtout, du désarme- a e"ran iv. ment, récemment effectué, de ses terroristes, mais un peu, aussi, >à cause de la cherté excessive des subsistances encore à ce moment-là ; et où plusieurs des « perturbatrices » avaient exprimé, tout haut, leur « regret delà chute de Robespierre » : sous lequel elles n'avaient 4C jamais eu », disaient-elles, a autant à souffrir » à cet égard.

Du reste, le récit — sur les registres muni>cipaux — du marché tenu, dans ladite ville, aux Capucins — en vertu de l'arrêté de Dentzel, que nous connaissons — le 6 vendémiaire an IV, vient, au besoin, nous renseigner pleinement à ce sujet.

Effectivement, ce jour-là — où les cultivateurs d^ la banlieue n'avaient apporté que « trois cent vingt-six quintaux i^de grain : n'en fournissant qu'environ « quatre livres » à chacun des habitants — il s'élit, à la « ]^aUe k grains», produit une véritable bagarre, grâce à Tenvahissement, de celle-ci, non seulement par les représentants des «associations» précédemment mentioimées» mais encore par toufe la foule du peuple : alors composée, en grande partie, de « femmes » affamées et furibondes. Celles-ci — forçant la garde extérieure de l'édifice, et se précipitant sur les sacs y exposés — s'étaient, de suite, emparées de ceux-ci, en en payant n'importe quel prix, et les avaient, ensuite, emportés promptement : en dépit du « maire » et du « commissaire de police », de la ville» qui avaient, été, à cette occasion, repoussés et même 4( renversés » dans le tumulte; et sans vouloir, en rien, consentir à la « répartition » proportionnelle, entr^ tous les citoyens de la localité, du blé ainsi appréhendé, malgré l'arrêté municipal l'édictant, comme nous \e savons , pour tous les cas où la quantité de celui-ci , apportée à un marché, ne serait pas suflSsante pour fournir, à chacun, les « huit livres de blé » y calculées comme nécessaires à sa subsistance jusqu'à la ternie du subséquent.

C'était donc, al<Hrç, un poste, à la fois f^tig^nt et périlleux, de faire partie de la municipalité d'^ne yH\e ; et, en l'acceptant, il fjallait y chercher autre chos,e que les honneurs, sans danger — sinon sans inconvénients de nature différente — d'aujourd'hui.

— toi —

On comprend donc, très bien, que — celle de Couiances ayant été renourelée par suite de la nouvelle constitution du 5 fructidor an III, et de ravènement, au pouvoir, du gooTemement directorial — les nouveaux élus par le suffrage populaire — qu'ils s'étaient, alors, bien entendu, gardés de solliciter — « refusèrent )>, tous, d'accepter la gestion communale à laquelle on les conviait ainsi ; et qu'il fallut de nombreuses instances pour les y déterminer : ainsi que l'on peut s'en ^^onvaincre en consultant \id%reg%stres mtmiciipatup, susdits, aux dates des 12 et 15 brumaire de l'an IV.

A ce moment-là, cependant — où la réussite delà non- . , ^^' . . velle récolte donnait, d'ailleurs, enfin, l'espoir d'une «»!&

présente

prochaine cessation de cette horrible crise — la Conven- matière, tion expirante avait déjà promulgué une nouvelle loi, miaire da 7 vendémiaire de ladite année; qui, dans sa pensée, ^^ ^^' devait — en rajeunissant et modifiant toute la dernière législation antérieure y relative — faire disparaître, en fait, dorénavant, les principales difficultés pratiques de la matière.

Cette loi— qui en est demeurée, au point de vue historique, une des réglementations principales; et dont nous avons déjà mentionné, précédemment, les dispositions, en ce qui concerne l'Exportation — contenait, sur d'autres points, celles ci-après :

Les grains ne pouvaient, comme parle passé, être mis en vente « que dans les marchés publics » : à peine de trois mois de détention; sans préjudice, 'de la c&nfiseation

et de Yamende, tant contre le m vendeur », que contre 1* « acheteur » : généralement épargné, cependant, par la législation précédente.

Toutefois, exception était, à cet égard, faite, en foyeur de certaines personnes , et sous certaines conditions d'ailleurs.

Ainsi — sans parler des agents du gouyememeat chargés a d'approvisionner l'armée » ; dont la liberté d'action restait, à cet égard, absolue — les bléUiers — achetant du blé en gros , pour le revendre en détail, aux marchés publics, « sans en faire de dépôt en magasin » — pouvaient, désormais, s'en procurer « n'importe où » — et, par suite, m hors desdits marchés » — avec un « permis » de la municipalité du lieu de tenue de ceux où ils se proposeraient de le transporter « de suite », pour l'y exposer en vente et (goûter, de la sorte, aux marchandises de ce genre déjà y apportées par les cultivateurs de la banlieue.

De plus, le^ simples particuliers « de la campagne », habitant des localités éloignées des marchés publics, et manquant de blé pour leur nourriture, pouvaient toujours, comme par le passé — sur un « permis » de leur municipalité — en acheter une petite provision chez les autres habitants de leur commune.

Et même -^ en vertu, du moins, de la loi, additionnelle, du i brumaire an lY : ne faisant, au surplus, qu'en raviver une du 26 fructidor an II — tous les laboureurs quelconques « manquant de blé pour leur semence », étaient admis — avec une autorisation analogue — à aller, « n'importe où », acheter ceUe*ci ; sans la prompte

acquisition de laquelle, leurs terres couraient grand risque de demeurer en friche : au détriment d'une agriculture déjà trop en souffrance sur la plus grande étendue de territoire national.

Quant aux particuliers « ordinaires » — obligés de se pourvoir, toujours, aux « marchés publics » — ils ne devaient, désormais, pouvoir s'y présenter que sur un « bon » de leurs municipalités respectives : indiquant leurs besoins, et la quantité de grain nécessaire à les satisfaire; laquelle, toutefois, ne pouvait — à peine i^amende — dépasser — jusqu'à la prochaine récolte — a quatre quintaux » de blé, par personne.

Les administrations restaient , d'ailleurs , toujours ioviBsties du droit : de faire approvisionner les marchés, au besoin, par voie dé « réquisitions »; et même de forcer, en cette occasion, les cultivateurs, à hâter le « battage » de leurs grains, à peine de trais mois de dâerUion contre les récalcitrants.

Telle fut la loi — non plus terroriste, ni même fon- Abolition cièrement restrictive; mais cependant restée fortement ®° ^e empreinte de l'influence de la crise sous laquelle on se ** législatio

^ ^ « révolutioi

trouvait alors encore, et que l'on essayait, ainsi, de con- naire »

en matière

jurer, à nouveau, dans ce qu'elle avait de plus aigu et de de grains, plus dangereux pour Tordre public — qui gouverna toute /uVi p^i^ la matière du * commerce intérieur des grains », jusqu'à ^^^' la fin de celle-ci, vers prairial an V. Epoque où — vu la cessation, alors complète, de ladite crise — une nouvelle disposition, du 21 de ce mois, vint abolir celle dont s'agit : ainsi que, généralement, toutes celles encore en vigueur,

pouvant présenter des décisions, analogues, en contradiction avec le principe — de la « libre circulation des grains » — à cette occasion impérativement rappelé, comme nous avons déjà eu l'occasion de le dire.

Désormais, donc, à partir de cette dernière loi, chacun — marchand de grains, ou non — put librement vendre et acheter de ceux-<îi, comme et autant qu'il lui ferait plaisir; sans être, pour cela, astreint à aucune autorisation administrative.

Cette autorisation continua, toutefois, d'être nécessaire, tant que durèrent les prohibitions « d'exportation » desdits grains — en dernier lieu renouvelées, comme nous le savons, par la loi du 24 ventôse an V — pour en transporter dans le « rayon frontière » y fixé par réitération, modifiée, de dispositions précédentes analogues : conséquences — comme celle de ladite loi, à cet égard — des prohibitions susdites ; auxquelles le décret, précité, du 24 prairial — uniquement consacrée au commerce inté-rieur des grains, et nullement à leur négoce extérieur — n'avait, en rien, pour objet, de toucher.

C'est sous l'empire de la loi, susmentionnée, du 7 vendémiaire, que s'était, comme nous l'avons vu, enfin constituée la nouvelle municipalité coutançaise de l'an lY. Et il semble que, pendant longtemps encore, ses répugnances à accepter le pouvoir communal, se soient trouvées justifiées en ce qui concerne la question des subsistances : alors, la plus grave que les autorités locales eussent

joaraelleinent à résoudre; et qui, partout, resta telle, jusqu'à ce que le rétablissement progressif de la paix intérieure — notamment à la suite de la cessation, du moins provisoire, de la « Chouannerie », en Tan IV — et, aussi, la disparition complète du « papier*monnaie » — qui , même après Fabolition du « maximum » , continuait d'effrayer les cultivateurs ; encore bien qu* ils pussent désormais mettre, à leurs denrées, tel prix qu'il leur convenait, pourvu qu'ils ne posassent pas, comme nous l'avons vu dans notre dernier chapitre, « d'alternative », à Tacheteur , entre ce « papier » et des « espèces métalliques »

d'un chiffre nominal différent — eussent^ enfin , laissé la France se guérir de cette longue agonie de la famine.

Chez nous, on voit celle-ci se manifester encore, Dernien

épisodes

le 29 brumaire an IV: que l'administration locale, susdite, de la diseti croit à propos — vu les circonstances, toujours critiques, ^ couuïoc^ des subsistances - de maintenir, par un arrêté nouveau, ^\^^^ le système, introduit par sa devancière, des « associa- viï\s. tiens » — ramenées, toutefois, désormais, à « irmU personnes, chacune » — entre les habitants de la ville. Lesquels, de plus, continueraient à ne toucher, de la sorte, à chaque marché, qu'une quantité de grains déterminée = sauf^ encore : réduction « proportionnelle » — comme, aussi, par le passé — dès lors que la pénurie de ceux-ci, pour fournir à chacun ladite allocation, aurait été constatée; et, même, exclusion entière, de celle-ci, de tous les citoyens — réunis, à cet égard, dans une catégorie générale, à part — qui auraient reçu suffisamment de grains ^ de leurs fermiers » les soldant partiellement en nature.

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