IMPARFAIT

L'ancien imparfait tirait son singulier de sum^ et son pluriel de stare :

J'ere, tu ères, il ert;

Eram , eras , erat:

Nous estions y vous estiez, ils estoient.

Stahtimus, stabatis , stabant.

Aujourd'hui, il dérive tout entier de stare :

J'étais, tu étais, il était. — Stabam, stabas, stabat.

Déjà, sous Louis IX, on employait concurremnient les deux formes. L'auteur de la Vieille Truande dit de son héros :

Biaiis estait et cointes e( sages ; A un chevalier «rf messages, Qui bien tstoit du pais net.

(Barbaz., t,p.240»)

FDTUB.

Se tire de stare : J'esterai, tu esteras , il estera^ etc.

N Rendez-vous bonnement , puis esterez en bonne « paix. » {Rois, p. /\ïo.)

Les quatre fils Aymon témoignent à Cliarlemagne le désir d'être équipés par lui, pour le service du plus vaillant roi qui sera jamais :

Que notn adoubissSez au jour qu'il vous plaira Pour le plus vaillant roy qui jamais nV/Mrs.

( Les quatre fils Aymon , v, 2 1 5.)

Un très-beau passage de la chanson de Roland, c'est le moment où Tarrière-garde de Charlemagne est sur le point d'être attaquée par les Sarrasins dans les défilés de Roncevaux. Olivier, à plusieurs reprises, a supplié Roland de sonner de son cor d'ivoire pour avertir Charlemagne^ et rappeler l'avant-garde à leur secours. Roland s'y est obstinément refusé, et toujours par les mêmes motifs : il croirait se déshonorer et attirer des reproches sur sa famille et ses amis, si aucun homme vivant pouvait dire qu'il a corné pour des païens. Il se repose sur sa vaillance et sur l'acier de Durandal :

Roland est proz , e Oliver est sage ,

dit le poète.

Cependant le danger devient tel, qu'il est impossible de le méconnaître. Alors Parchevêque Turpin éperonne

son cheval blanc, et, monte sur une petite émineDce, il exhorte les soldats à bien faire leur devoir, sans leur dissimuler le sort qui les attend. Aussi leur donne-t-il l'absolution , leur imposant pour pénitence de bien férir. Les vers sont nobles et touchants :

Seignurs baruns, Caries nus laissât ci.

Pur nostre rei devum nus bien mûrir.

Chrestientct aidez a sustenir.

Bataille auerez, vos en estes tuz fil (1), Car a vos oitz veez les Sarrazins.

Clamez vos culpes , si priez Deu mercit. Assoldrai vos pur ?os annies guarir :

Se vus murez « esterez seinz martirs.

{^Roland, st. 293.)

(c Seigneurs barons, Charles nous a laissés ici. Nous c( devons bien mourir pour notre roi. Aidez à soutenir « la chrétienté (îî). Vous aurez bataille, vous en êtes a bien sûrs, car voici devant vos yeux les Sarrasins. « Confessez vos péchés, implorez la merci de Dieu. Je <v vais vous absoudre pour guérir vos âmes: si vous « mourez, vous serez saints martyrs. »

C'est peul-être ce passage pathétique que chantait Taillefer à la bataille d'Hastings, à la tête de Tarmée, pour enflammer les soldats de Guillaume le Con* quérant. £n tout cas, il n'aurait guère pu choisir mieux (3).

(1) Flz, defixi, vous êtes bien fixés sur ce point.

(2) G'eftt-À-dire, ici, le christianisme.

(3) Taillefer, qui moult bien cantoit Sur un roncin qui tosl aloit , Devant eux s'en aloit caniaut De Karlemaine et de Rolaut ,

Et d'Olivier, et des vassaux (des braves) Qui moururent a Ronce vaux.

(Ware, Bom. fie Bou.)

I^ t étymologique de ] esterai ^ daus la prononciation, laissait prévaloir IV; et la forme parlée modifiant la forme écrite , on écrivit bientôt comme on prononçait, 'Cesserai.

Partonopeus est en prison. Son geôlier est absent; la femme de ce geôlier lui permet de sortir pour aller à un tournoi : Si vous y mourez, dit-elle, ce sera fait de moi : Armand me percera de son épée :

Et se vos morez el tornoi , Donc essera tout fait de moi :

Harmant m'ocira de s'espee.

(Partonopeus, v. 7727. )

... Je crois moult bien sans faille Que par lui csserons délivre.

( U Violette, p. 84.)

Je serai j tu seras j est syncopé, pour j'esseraij tu esseras ou tu' sscras,

PRÉTÉRITS.

Le prétérit fut transporté du latin sans changement : Jefuioujefuiily avec le </ euphonique, comme l'écrit toujours le liifre des Roisy saint Bernard et la chanson de Roland. 3'ai montié plus haut (p. i68 et suiv.) comment l^/ sonnait//; il n'est donc pas étonnant qti'on ait fini par écrii'e je fus.

Il a existé aussi une seconde forme de prétérit; celle-ci, dérivée de s tare : J' es tu y tu es tus y il es tut y mais avec le sens exchisif de stetiy stetisiiy stetit. Au troisième lii^re des Rois y le Seigneur demande qui veut aller tromper Achab; un esprit se présente, et dit : Je le tromperai.

c< Uns vint avant e estud devant notre Seigneur, if si dist : Jol' decivrai. p (^Rois, p. SS^.)

Comme Ton voit , le verbe ^tre était originairement beaucoup moins irrégulier qu'il n'est aujourd'hui.

Voici un curieux exemple où l'on voit rapprochés l'infinitif ester, dans le sens esse, et le participe es'^ tant, dans le sens de stando. C'est dans la chanson de Roland; le poète fait une peinture pitoyable de la nuit qui suivit la défaite de Roncevaux : les hommes étaient étendus morts ou mourants , il n'y avait pas un cheval qui pût se tenir debout; celui qui voulait de l'herbe , la prenait étant couché :

Ni ad cheval qui puisse ester en estant : Ki hçrbe voelt, si la prent en gisaut.

{Roland, st. 180.)

Il est clair que, dans ce passage, il faut prononcer estre, quoiqu'il y ait écrit, conformément à l'étymologlc , ester.