VASSAL, VALET

Le premier sens de vassal était brave^ courageux.

Le duc Robert de Normandie réunit les évéques, les barons, les abbés, et leur annonce son départ pour la terre sainte. Tous, d'une commune voix, le supplient de ne pas abandonner le pays :

Li uDt respundu communal :

Cherismes dus , noble vatsed, Cum a ici fiere nouvelle !

( BnroÎT DE SAivTB-Moai , t. H, p. 570.)

«Très-cher duc, noble brave, comme voici fière nouvelle ! »

Ganelon exaltant à Marsile la vaillance de Roland :

N'at tel vassal so\x% la cape du cie).

{Roland, st. 40.)

N*avez barun de si grant vasselage.

(Ibid., st. 30.)

Olivier, à Roncevaux, s'aperçoit de la trahison de Ganelon, qui livre l'arrière-garde aux Sarrasins. Il presse Roland de sonner du cor pour rappeler l'avantgarde et Charlemagne : Cuinpainz Rolland ^ sunez vostre olifant. Mais Roland ne veut pas corner pour

des païens; il se confie , pour sortir d'affaire*, à son épée et au courage des Français :

De Durandal verrez l'acer sanglant.

Franoeis aant bon, si femint vassalmeni; Ja ci] d*Espaigne n*aueront de mort guarant.

{Roland, st. 83.)

Si ferront vassaument. Ferninty frapperorUy par syncope, du yevhe férir. Réponse qui suggère au poëte cette réflexion :

Rollans est proz , e Oliver est sage ; Ambedtti unt merveillus vasselage,

( Roland, st. 85.)

a Merveilleuse bravoure. »

Enfin, ce qui achève de mettre le fait hors de doute, c'est répithète vassal appHquée à Charlemagne lui-

même:

Dient Franceis : Icis reis est vastals,

(Roland, $t.2^i.)

Mult est vassals Karle de France dulce.

(Ibid.,si. 261.)

Cette acception persistait au xiii^ siècle, puisque Hébers, au commencement de son Doiopathos ^ applique le mot vasseiage au fils du roi de France:

Car li OU Deu le volt doer De proece et de vasselaige ; Mult est vaillanz de son aaige.

( Dolopathos , p. 1 56.)

Vaslet, par syncope de vassalet ou vasselet, est un jeune homme, un jeune brave. Ce mot désigne souvent un fils de roi ou d'empereur. Benoit de Sainte- More rapplique au duc Robert de Normandie:

Tuit H plot rich« et li plut fftig« Suut al valet devenu lige De feautet e de serrige.

(BixroÎT Di SAnm«MoRB, ▼. 31 MO.)

Dans le fabliau du Vallet aux douze femmes^ ce valet est qualifié damoisiausj preuve qu'il était gentilhomme :

Ud damoUiaus de moult haut prii, • • • Quant le valléj espousé eut ... .

Le roman de la Rose met également sur une seule ligne les valets et les damoiselles:

Car malebouche est coustumiers De raconter faulses nouvelles De valets et de damoiselles.

Le mot valet conserve aujourd'hui mémo son lioception primitive ^ sans que personne y prenne garile: c'est dans le jeu de cartes, où le roi, la dame et le valet représentent le père, la mère, et leur fils. Ce n'est pas à des laquais, à des garçons y qu'on eût donné les noms des chevaliers les plus illustres : Hector, Ogier, la Hire, Lancelot. I^s quatre valets sont les qupitre jeunes princes, hciMtiers des quatre rois. Le reste représente des groupes de simples soldats anonymes, les pions du jeu d'échecs.

Voilà donc un mot qui, après avoir honoré longtemps les fils de la plus haute noblesse de France, s'est vu relégué à désigner l'homme dans sa plus basse condition, et finalement est devenu si injurieux et si humiliant, qu'on ne l'applique plus à personne, et qu'il sortira ignominieusement de la langue o\k il était entré et a subsisté longtemps comme un titre d'honneur.

Il a fait sa révolution en six siècles à peu près : il était encore jeune au début du xiii*; il est caduc au

XîX\

Le mot qui, au moyen âge, avait le sens actuel de valet ^ c'est garçon y augmentatif de gars; garcioj dans la basse latinité :

Portabat garcio parmam ....

Hupe praecedebat cum parma garcio.

(Guillaume ls Britoit, Philippide.)

« Sa lance était portée par un garçon.... Un garçon marchait devant lui, portant sa lance. »

Le sire de Coucy envoie un domestique porter un message à la dame de Fayel; il le récompensera, non avec un joyau, les laquais n'en tiennent point de cas, mais avec de V argent sec^ qu'ils préfèrent :

Garçon aiment joiel iioiant , Il ainment plus le sec argent :

Aiosois li donrai xv sous.

{R. de Coucy y v. 3123.)

Quinze sous, somme énorme pour le temps. L'acception primitive de gurçon^ après tant de siècles, subsiste encore entière.