VASSAL, VALET

Le premier sens de vassal était brave, courageux.

Le duc Robert de Normandie réunit les évêques, les barons, les abbés, et leur aunonce son départ pour la terre sainte. Tous, d'une commune voix, le supplient de ne pas abandonner le pays :

Li tint respundu communal :

Cherismes dus , noble vassal, Cum a ici fiere nouvelle !

( Bewoît de Saihtb-Mo&e, t. II, p. 570.)

«Très-cher duc, noble brave, comme voici fière nouvelle! »

Ganelon exaltant à Marsile la vaillance de Roland :

N'at tel vassal sous la cape du ciel.

{Roland, st. 40.)

N'avez baron de si grant vas se loge.

(Iùid., st. 30.)

Olivier, à Roncevaux, s'aperçoit de la trahison de Ganelon, qui livre l'arrière-garde aux Sarrasins. Il presse Roland de sonner du cor pour rappeler l'avantgarde et Charlemagne : Cwnpainz Rolland , sunez

vostre olifant Mais Roland ne veut pas corner pour

des païens ; il se confie, pour sortir d'affaire', à son épée et au courage des Français :

De Durandal verrez l'acer sanglant.

Franceis sunt bon, si ferrunt vassalment; Ja cil d'Espaigne n'aueront de mort guarant.

(Roland, st. 83.)

Si ferront vassaument Ferrunt, frapperont, par syncope, du verbe férir. Réponse qui suggère au poëte cette réflexion :

Rollans est proz , e Oliver est sage ; Ambedui unt merveillus vasselage.

(Roland, st. 85.)

a Merveilleuse bravoure. »

Enfin, ce qui achève de mettre le fait hors de doute, c'est l'épi thète vassal appliquée à Charlemagne luimême:

Dient Franceis : Icis reis est vas sa h.

(Roland, st. 241.)

Mult est vassa/s Karle de France dulce.

st. 261.)

Cette acception persistait au xme siècle, puisque Hébers, au commencement de son Dolopathos, applique le mot vasselage au fils du roi de France :

Car li fils Deu le volt doer De proece et de vasselaige ; Mult est vaillanz de son aaige.

(Dobpathos, p. 156.) \

Vaslet, par syncope de vassalet ou vasselet, est un jeune homme, un jeune brave. Ce mot désigne souvent un fils de roi ou d'empereur. Benoît de Sainte- More l'applique au due Robert de Normandie:

Tuit li plus riche et H plus saige Sunt al valet devenu lige De feautet e de servige.

(Benoît de Sautte-Mori , t. 31660.)

Dans le fabliau du Fallet aux douze femmes, ce valet est qualifié damoisiaus, preuve qu'il était gentilhomme :

Un damoisiaus de moult haut pris. . . .

Quant le vallés espousé eut

Le roman de la Rose met également sur une seule ligne les valets et les damoiselles:

Car malebouche est coustumiers De raconter faulses nouvelles De valets et de damoiselles.

Le mot valet conserve aujourd'hui même Son acception primitive, sans que personne y prenne garde: c'est dans le jeu de cartes , où le roi , la dame et le valet représentent le père, la mère, et leur fils. Ce n'est pas à des laquais, à des garçons , qu'on eût donné les noms des chevaliers les plus illustres : Hector, Ogier, la Hire, Lancelot. Les quatre valets sont les quatre jeunes princes, héritiers des quatre rois. Le reste représente des groupes de simples soldats anonymes, les pions du jeu d'échecs.

Voilà donc un mot qui, après avoir honoré longtemps les fils de la plus haute noblesse de France, s'est vu relégué à désigner l'homme dans sa plus basse condition, et finalement est devenu si injurieux et si humiliant, qu'on ne l'applique plus à personne, et qu'il sortira ignominieusement de la langue où il était entré et a subsisté longtemps comme un titre d'honneur.

Il a fait sa révolution en six siècles à peu près : il était eucore jeune au début du xiue; il est caduc au