XI

services, elle tut plutôt jalousée comme une caste que respec tee comme un pouvoir.

Est-il besoin de rappeler ce que sont devenues les deux in^ stitutîons ?

La pairie anglaise a traversé les âges; elle a résisté à toutes les épreuves ; elle a été le berceau du parlement , elle en est encore la tête. La division par ordres a été en France la pierre d'achoppement sur laquelle est venu se heurter tout d'abord le mouvement de 89; arrachée la première de l'édifice, elle en a occasionné la ruine.

Qu'on relise les déclarations du roi Louis XYI dans la séance du 23 juin , on y verra le principe, le développement même de toutes les réformes politiques qui ont été écrites depuis dans les éditions si souvent renouvelées de nos constitutions et dé nos chartes (1).

Seulement la déclaration royale maintenait la division par ordres, et c'est sur cette question même que la révolution s'est faite ; excitée par cette première résistance, enivrée par la victoire, elle ne s'arrêta plus, et les démolitions se succédèrent sans relâche. Quand le mouvement de destruction eut atteint son terme, on vit se relever presque toutes les ruines qu'il avait amoncelées. La plupart des institutions autrefois proscrites ressuscitèrent. La hiérarchie catholique, le trône, les titres de noblesse , la pairie héréditaire , tout cela put reparaître en plein XIX* siècle. Seule, la division par ordres, irrévocablement

(i) Périodieité des états-généraol participant à la législation ; vote de l'impôt nécessairement consenti par eux, et réparti entre tous les contribuables dans des proportions justes et égales, sans distinction de rang, d*état et de naissance ; liberté individuelle et suppres8ion des lettres de cachet ; liberté de de la pressa, sauf les précaations réclamées par Tordre public et les bonnes mœurs ; établissement d'États provinciaux chargés des principaux objets de radministrationintérieare et organisant on large système de décentralisation i Tadmissibilité de tous les Français aux emplois civils et militaires n'était pM d'aUlenr» contestée; et l'état civil rendu aux protestants, leur présence dans les conseils du roi et au sein des états-généraux avaient déjà consacré M dfMiti Ml liît UiUbené dé eonaeiencet

— xu —

condamnée, ne songea pas même à revoir le jour. Si dans le passage d*une époque à Fautre, il y a eu un écueil inévitable, si, parmi les anciennes institutions de la France, il y en avait une qui , ne pouvant se plier à l'organisation nouvelle , a dû être violemment brisée, c'est certainement celle-là.

Nous n'avons garde, on le voit , de dissimuler la portée de l'objection , et nous l'ayons , au contraire , mise dans tout son jour. Mais autre était la situation en 1789; autre en 1715. Le seul moyen d'empêcher le choc, signal de tant de ruines, c'était de ne pas laisser tomber en désuétude, de soumettre à l'épreuve d'une pratique continue l'ensemble de ces institutions. L'usage y aurait accoutumé les esprits , ou eût enseigné les moyens d'en corriger à mesure les défectuosités. On eût ainsi prévenu le mouvement de répulsion violente qui éclata plus tard, lorsque Ton vit reparaître des formes que leur immobilité, après un si long oubli, mettait en complet désaccord avec une société renouvelée.

Malheureusement tout se tenait dans cet antique tissu qu'on appelait la constitution française , d'autant plus fragile qu'il était depuis plus longtemps négligé et hors d'usage. La première maille, une fois rompue, a entraîné toutes les autres. La trame de la tradition s^est eiBlée tout entière , et l'œuvre des siècles a disparu en un jour. On a cru qu'on pourrait y suppléer facilement. Mais bien peu après Vergniaud en était réduit à s'écrier : « Les amants de Pénélope n'ont pas été trompés plus amèrement que ceux de la Liberté ! y^ Nous ne sommes pas plus avancés aujourd'hui , et la nouvelle toile est encore à faire.

Puisque c'est sur la question des ordres que la première et décisive bataille de la révolution a été livrée , il doit être du plus haut intérêt d'examiner les phases par lesquelles a passé parmi nous l'aristocratie politique, et comment, avec un point

— xm —

de départ semblable en apparence à celui de nos voisins , les derniers résultats ont été si dissemblables.

D'où la nécessité d'examiner à fond cette institution de la noblesse :

D'où Tenait-elle? Son existence est-elle antérieure à la conquête des Gaules f Était-elle connue des Romains et des Barbares?

Après la conquête est-elle devenue le privilège exclusif de la race victorieuse?

Quel rôle a-t-elle joué dans les assemblées politiques de la première et de la seconde race?

Pendant la troisième , comment le droit de siéger dans ces assemblées , exercé d'abord exclusivement par les grands vassaux et les hauts barons, s'est-il ensuite étendu, au sein du corps aristocratique , à tous les propriétaires de fiefs ,. et enfin à tous les membres des familles nobles? Comment a-t-il cessé d'être le privilège personnel de ceux qui en jouissaient pour revêtir les formes de l'élection et du mandat ? Comment la pairie politique s'est-elle effacée pour faire place à la représentation de l'ordre de la noblesse ?

Comment se sont ainsi successivement modifiés la composition et le mode de délibération des états-généraux? Comment ont-ils fini par disparaître ?

Et pourquoi les parlements ont-ils pu avoir un moment l'ambition de les remplacer?

Quel était enfin l'état des esprits et des institutions à la fin du règne de Louis XIY ?

Les réponses à ces questions composeraient, on le voit, une sorte d'histoire constitutionnelle de la France ; Histoire difficile, parce que tous ses incidents étaient loin d'avoir pour les chroniqueurs et les contemporains l'intérêt qu'ils nous inspi--

— xrr —

rent aujourd'hui, et qu'ils sont disséminés et comme perdus, souvent même oubliés, dans les récits de nos annales;

Histoire ingrate, parce que la fin n'en a pas été heureuse , et qu'elle réveille des souvenirs de rivalités et de luttes stériles, qui ont cessé , il est vrai , mais pour faire place au plus triste nivellement, à ce malheureux individualisme dont l'effet certain est de réduire la nation en poussière et de la livrer comme une matière inerte, à la merci de toutes les compressions; c'est ainsi qu'on dit avoir obtenu la paix sociale, — et ubi 5IIENTIUM faciunt, pacem appellani (1);

Mais Histoire nécessaire; car celui qui ne s'est pas condamné à en étudier les détails ne connaîtra jamais que la superficie de ce qui touche aux destinées de la France ;

Histoire utile enfin; car, vue de haut et avec désintéressement, elle a des leçons pour tout le monde. Aux faits qui quelquefois nous froissent le plus , elle assigne des causes si anciennes et si générales, qu'il n'y a pas moyen de ne pas se calmer en voyant jusqu'où il faudrait faire remonter nos plaintes. Sans doute , on ne doit pas étudier les choses d'autrefois avec la prétention de les ressusciter. Il est des ruines que le temps a faites et qu'il ne relèvera jamais. Mais si le passé était mieux connu et apprécié de la même manière, on serait sans doute beaucoup mieux préparé à s'entendre sur les difficultés du présent.

Nous n'avons pas choisi cette partie de notre sujet; elle s'est imposée à nous , et nous avons cru devoir l'accepter avec ses embarras et ses périls. La loyale recherche de la vérité ne saurait être nuisible, et il ne peut en résulter que du bien.

La plupart des écrivains se sont mis plus à l'aise ; les uns, négligeant toutes ces scories du passé, n'ont vu dans l'histoire de

(I) ,t, S^ iatar p^cem et flerritotem plurimùm interest* Pax est traD9aina Ubertas... (Cicero, il. PhUijfp. a.)

— xir —

la monarchie que son côté brillant et glorieux, et ont attribué la chute de la place non pas à des vices de construction, mais à la faiblesse de ses derniers défenseurs, et à la malice des assaillants.

Les autres se réjouissant sans réserve de la catastrophe et méconnaissant ce qu'elle a eu de funeste pour les intérêts de la liberté, pour la cause même qui semble les passionner si vivement, se sont hâtés de déclarer que l'édifice était condamné a périr, et qu'il est même heureux que des mains prévoyantes n'aient pas cherché en Tétayant à retarder sa ruine : thèse com« mode et facile qui donne à l'histoire ainsi entrevue une apparence de suite logique, où rien ne manque qu'une heureuse conclusion, et ou tout irait à merveille, si l'on pouvait supprimer les forfaits de la fin du xviii® siècle, les défaillances et les avortements du xix*.

Pour nous qui croyons que le résultat final est triste, qu'il aurait pu s'éviter, et qu'il n'est pourtant pas irréparable, nous avons cru utile d'en approfondir les causes. Remonter aux forêts de la Germanie pour redescendre jusqu'au duc de Bourgogne, à Fénelon, et à nous-mêmes, la route est longue assurément, mais quand nous serons arrivés, nous saurons mieux où nous sommes* Pour les nations, comme pour les individus, si on veut bien les connaître, il faut les suivre depuis leur berceau.

C*est surtout aux critiques formulées par M. Augustin Thierry, dan^ son Histoire du Tiers-Etat, que nous songions en écrivant ces lignes, et c*est pour essayer d'y répondre que n^ous avons entrepris la première partie de ce travail. Plus d*une fois, dans le cours de ces (Hudes, le poids de cette grande autorité a pesé sur notre esprit, et y suscitait des doutes décourageants. Nous craignions de ne pas tenir assez compte des bosoins, des tendances des temps nouveaux, et de nous laisser entraîner à des rêveries rétrogrades. Quelle n*a pas été notre consolante surprise , et combien n'avous'Uous pas dû sentir renaître notre foi et notre confiance dans les idées, qui nous semblaient pourtant la vérité de Thistoire et de la politique, lorsque nous avons vu ces mè* mes idées partagées & la fin de sa carrière par cet homme éminent, en qui \^

conscience s'est trouyée à la hauteur du génie ! Voici, au rapport de «on t^erétaire^ de son confident te fUuM intime^ où il en était arrivé, par suite de ses méditations, sur les causes et les conséquences de la révolution de Février :

« Dans cette catastrophe qui détruit tant de choses et ébranle tout le reste, Augustin Thierry, dont les principes ont été démentis et les affections blessées, ne sait où se prendre : c*est Texpression même que j*ai recueillie de sa bouche.

« Alors, Taisant sur lui-même et sur le passé un retour plein d*amertume, U se demande si la France et les générations contemporaines n*ont point erré ; si c'était une œuvre possible, cette œuvre qu'elles se proposaient, de fonder une société nouvelle sur l'anéantissement de toutes les traditions politiques et religieuses du passé. Et ]b. dessus, portant les regards de son esprit vers l'Angleterre, il y voit de modernes institutions se développer à l'ombre des institutions anciennes, le respect du culte de TEtat, du trône, de l'aristocratie s'y concilier avec la liberté des consciences, la liberté politique et le progrès des classes inférieures ; pour tout dire d'un mot, il y trouve l'avenir de la société et l'indépendance du citoyen, assurés par la soumission à la loi et par la vénération du passé.

« La comparaison de nos ruines à cette prospérité devait Taire naître des réflexions fécondes dans un esprit aussi sincère et aussi ferme. II regrette la suppression violente, en France, de ces intermédiaires de toute nature qui, de l'autre côté de la Manche, placés entre le trône et la masse du peuple, y garantissent la nation des coups d'Etat, et l'autorité^ des coups de révolution. Reconnaissant, toutefois, qu'il y aurait au moins témérité de vouloir renouer ^ cet égard la chaîne des temps, il espérait le salut de sa patrie des deux éléments traditionnels qui, seuls, n'y aient pas irrémédiablement succombé : ta monarchie historique et le cathobcismc.

« Mais, fidèle à ses meilleurs attachements, et trop avisé pour aller jamais à l'extrême, s'il désirait voir se relever parmi nous le pouvoir dans ces conditions de stabilité héréditaire, c'était pour TalTermissciiient de la liberté, ainsi préMrvée des vents contraires des révolutions d'anarchie et de dictature ; s'il appelait de ses vœux les plus vifs la renaissance des croyances nationales, ce n'était point pour leur sacrifier la raison humaine, son premier guide vers Ufoi.

• Voilà dans quels sentiments je laissai mon maître cher et vénéré, lorsque, en 4851, je cessai d'être son secrétaire; voilà dans quels sentiments, diaque jour fortifiés, la mort est venu le surprendre. • P. Rollbt. (i)

Ainsi, au lieu d'a\oir Augustin Tliierry pour adversaire, nous trouvons en lui un guide et un appui ; bien qu'il n'ait pas eu le temps de remanier et de compléter son œuvre, comme il eu avait ie. dessein, nous en savons assex pour avoir le droit de placer nos pensées sous la protection des siennes. Au point de vue des principes aussi bien que de la science, nous pouvons le saluer avec ce vers de Dante à Virgile, aont il avait lui-même fait hommage à M. de Chateaubriand :

Tu duea, tu signorg^ tu maestro.

(i) Extrait da joanial VàMêiiMét natùmaU, 12 mai 1837.

DES