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La question des voies de transport qui, bien avant la Révolution, avait préoccupé les grands hommes d'Etat (Sully et Colbert), a certainement pris une importance toute nouvelle, depuis l'apparition des chemins de fer. Le public, émerveillé des résultats obtenus par ce nouveau mode de traction, erut un moment que les voies navigables n'auraient plus d'utilité dans l'avenir.

Cette période d’engouement s’est continuée jusqu’en 1860 ; mais, à cette date, la politique de libre-échange et les traités de commerce avec l'Angleterre ont obligé le gouvernement à chercher, dans la construction et l'amélioration des voies navigables, le moyen de permettre à l'industrie nationale de soutenir la concurrence étrangère. Depuis cette époque, le gouvernement à dépensé sans compter, pour doter la France de voies ferrées et de voies navigables assez perfectionnées pour permettre l'augmentation de la prospérité nationale.

Or, pendant la période de grande intensité de trafic qui a précédé l'Exposition de 1900, l’industrie francaise a eu à souffrir d’une crise de transports: Les voies

existantes n'ont pu se prêter que très difficilement à toutes les demandes du commerce et de l'industrie. A l'heure actuelle, le gouvernement a projeté un nouveau programme de voies navigables dont la création doit faire disparaître, pour l’avenir, l'éventualité d’une crise aussi fâcheuse, tout en permettant l'augmentation du trafic sur la voie la plus économique. La Chambre y a donné son approbation, et, tandis que la question est encore soumise à l'examen du Sénat, il y a lieu de se demander si la solution proposée est bien conforme aux intérêts de la France.

L'Allemagne a eu, vers 1899, à supporter une crise de transports encore plus grave que celle dont a souffert la France à cette même époque, et l'Empereur à lui aussi voulu porter remède à cette situation par la création d’un nouveau canal destiné à relier les deux grands fleuves de l'Allemagne occidentale : l'Elbe et le Rhin.

Les gouvernements des deux pays ont donc suivi une politique identique; mais les moüfs qu'ils en donnent sont contraires aux affirmations de la plupart des auteurs qui se sont occupés de la question des voies de transport. Il y a donc intérêt à se demander s'il est vraiment conforme à l'intérêt général de construire de nouvelles voies navigables et s’il ne serait pas préférable de demander aux Compagnies de chemins de fer l'élargissement des lignes sur lesquelles le trafic est le plus important.

Telle est la question dont je me propose de chercher la solution dans l’élude des voies navigables qui va suivre. Je me demanderai en même temps si le gouvernement, tout en renonçant à la construction de nouvelles voies navigables, ne pourrait pas permettre à l’industrie de retirer du réseau existant des services plus importants encore,

INTRODUCTION | 3 Dans cette étude, je montrerai d'abord la formation du réseau, son développement, sa situation actuelle, les différences essentielles qui le distinguent du réseau allemand.

J'indiquerai ensuite combien est regrettable la politique du Parlement français, qui n’a pas voulu intervenir pour remédier à l’organisation défectueuse dont souffre encore aujourd'hui la batellerie, politique d'autant plus étrange que, dans ces 25 dernières années, il a autorisé près de 700 millions de dépenses pour unifier et agrandir le réseau.

Je comparerai alors les prix de revient des transports sur chemins de fer et sur canaux, et après avoir démontré linfériorité des voies navigables à ce point de vue, après avoir établi les avantages respectifs de chacune des deux voies, je résumerai la politique gouvernementale en ces matières, polilique qui d'une part tend à ne pas laisser peut-être assez de liberté aux Compagnies des chemins de fer en matière de tarifs, et d’autre part leur permet trop souvent d'oublier les engagements qu’elles ont pris en ce qui concerne les ports de transbordement. Je montrerai ensuite la similitude de trafic sur les deux voies et l'augmentation des transports sur les voies navigables qui sont la conséquence de la politique gouvernementale en matière de tarifs. Enfin je chercherai à tirer de toute cette élude une conclusion au sujet de la politique à suivre dans la question de l’augmentation de la puissance de trafic des voies de transport.

Dans une dernière partie, j'étudierai les nouveaux projets de loi relatifs tant à l'organisation des transports qu'à l'extension du réseau des voies navigables, et je montrerai que si, peut être, on peut espérer des amélio-

rations nombreuses de la création du Comité consultatif de la navigation intérieure, on ne saurait trop regrelter la décision prise par le gouvernement de chercher dans la construction de nouvelles voies navigables un remède au défaut de capacité des voies existantes.

Etude historique de l’établissement des voies navigables en France