CHAPITRE IX

COMMENCEMENT DES RELATIONS DE DESCARTES AVEC CHRISTINE. — DÉDICACE A ELISABETH DES PRINCIPES ET ENVOI DES MÉDITATIONS. — PROJET DE DÉPART DE DESCARTES EN SUÈDE.

En traversant La Haye pour se rendre en France, Descartes écrivit le 6 juin 1647, à Elisabeth : « Ne (( pouvant avoir l'honneur de recevoir vos comman- (( démens, et vous faire la révérence, il me semble « que je suis obligé de tracer ces lignes, afin d'as- (( surer Vostre Altesse que mon zèle et ina dévotion « ne changeront point, encore que je change de (( terre ». 11 lui annonce qu'il a reçu de Chanut, son ami; résident de France en Suède, une lettre où une question lui est soumise, de la part de la Reine. Le portrait que Chanut trace de Christine et « les discours qu'il raporte d'elle, me la font telle- (( ment estimer, qu'il me semble que vous seriez « dignes de la conversation l'une de l'autre ; et (( qu'il y en a si peu au reste du monde qui en soient (( dignes, qu'il ne seroit pas mal-aisé à Vostre (( Altesse de lier une fort étroite amitié avec elle, et (( qu'outre le contentement d'esprit que vous en au-

« riez, cela pourroit estre à désirer pour diverses (( considérations ». Déjà dans sa réponse à Chanut, il lui avait mandé que les éloges qu'il faisait de la Reine de Suède, ne lui semblaient pas incroyables, à cause de l'honneur qu'il avait de connaître la Palatine. Auprès d'elle, il avait « appris combien les (( personnes de grande naissance pouvoient surpas- (( ser les autres ». Il se propose, dans les lettres qu'il écrira à Chanut et qui seront sans doute montrées à Christine, d'y « mettre^quelque chose qui luy donne (( sujet de souhaitter l'amitié de Vostre Altesse, si « ce n'est que vous me le deffendiez ».

La lecture de cette lettre nous laisse sous une impression de peine. Que devait-il se passer dans l'esprit si déhcat et très particulariste, à coup sûr, d'Elisabeth, à la pensée de la correspondance que son Maître, son ami, allait entretenir avec Christine, la reine toute-puissante et heureuse ?

Le sentiment de sa propre valeur, celui-là même que Descartes invoque à maintes reprises, et trouve si naturel et si légitime, dut, ce semble, être meurtri, au point peut-être, de lui faire pour un instant, regretter le noble abandon de ses lettres, où elle dépeint sa mélancolie et les malheurs de la maison Palatine.

Toutefois, nous ne verrons pas un seul jour se manifester cet état d'esprit de la princesse, dans les correspondances qui vont suivre. Nous remarquons bien que Descartes devine la torture de celte âme qu'il a pétrie et qui est unie à la sienne par une admiration profonde. Il lui plairait peut-être de

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Toir Elisabeth formuler sa pensée intime, pour lui ifournir l'occasion de l'adoucir et d'en atténuer l'aigreur ; mais la Palatine sait trop bien que des sentiments de cette nature ne se peuvent exprimer. D'ailleurs, elle ne doute pas que Descartes aurait à sa disposition maints arguments persuasifs, elle n'en sentirait pas moins qu'elle ne règne plus seule sur cette âme altière et que les mêmes termes, les mêmes raisonnements, qui ont attaché son esprit à celui du Maître, serviront peut-être demain, pour exciter l'enthousiasme dans l'esprit de Christine.

En finissant cette lettre, Descaries revient sur les <lissentimenls qui ont surgi entre lui et les théologiens de Leyde, il annonce qu'on les a fait taire <( en se gardant de les offenser le plus qu'on a pu, « ce qu'on attribue maintenant au tems; mais j'ay <( peur que ce temps durera tousjours, et qu'on leur « lairra prendre tant de pouvoir, qu'ils seront « insupportables », et il termine, en annonçant qu'il -envoie à Elisabeth l'épitre dédicatoire de l'édition .française des Principes (1) « afin, que s'il y a quelque

(1) Ci-dessous nous reproduisons l'épitre dédicatoire :

A LA SÉRÉNISSIME PRINCESSE laiSAUETH

première fll-le de frédéric, roi de bohême, comte palatin et prince électeur de l'empire.

Madame,

Le plus grand avantage que j'aie reçu des écrits que j'ai ci-

•devant publiés a été qu'à leur occasion j'ai eu l'honneur d'être

connu de Votre Altesse, et de lui jpouvoir quelquefois parler,

ce ijui m'a j)rocuré le bonheur de remarquer en elle des qualités

<( chose qui ne lui agrée pas, et qu'elle juge devoir « estre mis autrement, il luy plaise d'en avertir « celuy qui sera toute sa vie, etc. ».

En juillet 1647, Descartes ayant appris qu'Elisabeth avait été éprouvée encore par la maladie, la félicite du remède qu'elle a employé; à savoir la diète et les exercices du corps qui « sont les meilleurs de

si rares et si estimables, que je crois que c'est rendre service au public de les proposer à la postérité pour exemple. J'aurois mauvaise glace à vouloir flatter, ou bien à écrire des choses dont je n'aurois point de connoissances certaines, principalement aux premières pages de ce livre, dans lecpiel je tacherai de mettre les I)rincipes de toutes les vérités que l'esprit humain peut savoir. Et la généreuse modestie que l'on voit reluire en toutes les actions de Votre Altesse m'assure que les discours simples et francs d'un homme qui n'écrit que ce qu'il croit lui seront plus agréables que ne seroient des louanges ornées de termes pompeux et recherchés par ceux qui ont étudié l'art des compliments, (i'est pourquoi je ne mettrai rien en cette lettre dont l'expérience et la raison ne m'ait rendu certain ; et j'y écrirai en philosojjhe ainsi (jue dans le reste du livre. Il y a bien de la différence cuire les vraies vertus et celles qui ne sont qu'apparentes ; et il y en a aussi beaucoup entre les vraies qui procèdent d'une exacte connoissance de la vérité, et celles qui sont accompagnées d'ignorance ou d'erreur. Les vertus que je nomme apparentes ne sont, à proprement parler, que des vices, qui, n'étant pas si fréquents ((ue d'autres vices qui leur sont contraires, ont coulume d'être plus estimés 'que les vertus qui consistent en la médiocrité, dont €cs vices opposés sont les excès. Ainsi, à cause qu'il y a bien plus de personnes qui craignent trop les dangers qu'il n'y en a qui les craignent trop peu, on prend souvent la témérité pour une vertu ; et elle éclate bien plus aux occasions que ne fait le vrai courage. Ainsi les prodigues ont coutume d'être plus loués que les libéraux : et ceux qui sont véritablement gens de bien n'ac(iuièrent point tant la réputation d'être dévots que font les superstitieux et les hypocrites. Pour ce qui est des vraies vertus^ elles ne viennent pas toutes d'une vraie connoissance, mais il y. DE SWABTE. 9

« tous, après toulesfois ceux de l'âme, qui a sans (( doute beaucoup de force sur le corps, ainsi que (( monstrent les grands changemens que la colère, « la crainte et les autres passions excitent en luy. « Mais ce n'est pas directement par sa volonté qu'elle « conduit les esprits dans les lieux où ils peuvent « estre utiles ou nuisibles; c'est seulement en vou-

en a qvii naissaient aussi quelquefois du défaut ou de l'erreur : ainsi la simplicité est souvent la cause de la bonté, souvent !a peur donne de la dévotion, et le désespoir du courage. Or les vertus qui sont ainsi accom|)agnées de quelque imperfection sont différentes entre elles, et on leur a aussi donné divers noms. Mais celles qui sont si pures et si parfaites qu'elles ne viennent que de la seule connoissance du bien, sont toutes de même nature, et peuvent être comprises sous le seul nom de la sagesse. Car quiconque a une volonté ferme et constante d'user toujours de sa raison le mieux qu'il est en son pouvoir, et de faire en toutes ses actions ce qu'il juge être le meilleur, est véritablement gage autant que sa nature permet qu'il le soit ; et par cela seul il est juste, courageux, niodéié, et a toutes les autres vertus, mais tellement jointes ensemble qu'il n'y en a aucune qui paraisse plus que les autres: c'est pourquoi, encore qu'elles soient beaucoup plus parfaites que celles que le mélange de quelque défaut fait éclalcr, toutefois, à cause que le commun des hommes les remarriue moins, on n'a pas coutume de leur donner tant de louimges. Outre cela, de deux choses qui sont requises à la sagesse ainsi décrite, à savoir que l'entendement connoisse tout ce qui est bien et que la volonté soit toujours disposée à le suivre, il n'y a que celle qui consiste en la volonté que tous les hommes puissent ég.ilement avoir, d'autant que lenteiidement de quelques Uns n'est pas si bon que celui des autres. Mais encore que ceux qui n'ont pas tant d'esprit puissent être aussi oarfaitement sages que leur nature le permet, et se rendre très agréables à Dieu par leur vertu, si seulement ils ont toujours une ferme résolution de faire tout le bien qu'ils sauront, et de n'omettre rien pour apprendre celui qu'ils ignorent; toutefois ceux qui avec uneconstante volonté de bien faire et un soin très particulier de-

<( lant oa pensant à quelqu'autre chose. Caria con- « slruclion de nostre corps est telle, que certains <( mouvemens suivent en luy naturellement de cer- (( laines pensées : comme on voit que la rougeur du (( visage suit de la honte, les larmes de la compas- « sion et le ris de la joye » Il estime que la forte persuasion que nous avons de la bonne <i architecture

s'instruire on! aussi un très excellPiil esjiril, arriveiil sans doute à ijn plus liant degré de sagesse que les autres. Et je vois que ces trois chosi's se trouvent très parfaitement en Votre Altesie. Car pour le soin qu'elle a eu de s'instruire il paroît assez, de ce que ni les divertissements de la cour, ni la façon dont les princesses ont coutume d'être nourries, qui les détournent entièrement de la counoissance des lettres, n'ont pu empêcher que vous n'ayez étudié avec beaucoup de soin tout ce qu'il y a de meilleur dans les sciences : et on connoit l'excellence de votre esprit en ce que vous l's avez paifailement apprises en fort peu de temps. Mais j'en ai encore une autre preuve qui m'est particulière, en ce que je n'ai jamais rencontré personne qui ait si généralement et si Lien entendu tout ce qui est contenu dans mes écrits. Car il y en a pi ; sieurs qui les trouvent très obscurs, même entre les meilleurs esprits et les plus doctes ; et je remarque presque en tous que ceux qui conçoivent aisément les choses qui appartiennent aux mathématiques ne sont nulle. uent propres a entendre celles qui se rapportent à la métaphysique, et au contr.iire que ceux à qui celh'S-ci sont aisées ne peuvent comprendre les autres : en sorte que je puis dire avec vérité que je n'ai jamais rencontré que le seul esprit de Votre Altesse auquel l'un et l'autre fût également facile ; ce qui fait que j'ai une très juste raison de l'estimer incomparable. Mais ce qui augmente le plus mon admiration, c'est qu'une si parfaite et si diverse connoissau'ce de toutes les sciences n'est point en quelque vieux docteur qui ait employé beaucoup d'années à s'instruire, mais en une princesse encore jeune, et dont le visage représente mieux celui que les poètes attribuent aux Gràres que celui qu'ils attribuent aux Muses ou à la savante Minerve. Enfin je ne remarque pas seulement en Votre Altesse tout ce qui est requis de la part de l'esprit à la plus

132 DKSCARTKS M LA 1"\LATINE

« de nos cors que les excez seuls rendent mala-

« des et qu'on peut aisément se remettre par la

« seule force de la nature » sont des pensées très propres à la conservation de la santé et plus raisonnables (( que celle de certaines gens, qui, sur le « raport d'un astrologue ou d'un médecin, se font « accroire qu'ils doivent mourir en certain temps, « et par cela seul deviennent malades, et mesme en « meurent assez souvent ».

Après cette dissertation d'une saveur si prenante, Descartes annonce qu'il va partir en Poitou et en Bretagne pour donner ses soins à quelques affaires, « ne souhaitant rien tant, dit-il, que de retourner « vers les lieux ou j'ay esté si heureux que d'avoir « l'honneur de parler quelquefois à Vostre Altesse ».

Quatre mois après, le :20 novembre 1647, Descartes raconte à la l'alatine qu'à la suite d'une confé-

haute et plus cxccnenlc sagesse, mais aussi tout ce qui peut être requis de la part de la volonté ou des mœurs, dans lesquelles on voit la magnanimité et la douceur jointes ensemble avec uu tel tempérament que, quoique la fortune, en vous attaquant par de continuelles injures, semble avoir fait tous ses efforts pour vous faire changer d'humeur, elle n'a jamais pu tant soit peu ni vous irriter ni vous abattre. Et celle sagesse si parfaite m'oblige à tant de vénération, que non seulement je pense lui devoir ce livre, puisqu'il traite de la philosophie qui en est l'étude, mais aussi je n'ai pas plus de zOle à philosopher, c'est-à-dire à tacher d'acquérir de la, sagesse, que j'en ai à être

Madame

de \ olrc Altesse

Le très humble, très obéissant cl très dévot serviteur,

Descartks.

rence que Gliristine a entendue à Upsal, où le professeur estimé a pour le plus habile et le plus rai- « sonnable de cette académie » a discouru sur le Souverain bien de cette vie, la reine a manifesté le désir d'avoir, à ce sujet son opinion. Il se propose de la lui exposer sommairement. Il joindra à cette thèse, pour que Chanut les lui communique au besoin, toutes les lettres qu'il a adressées à Elisabeth, touchant le livre de Sénêque, de vità beatd, jusqu'à la moitié de la sixième lettre, où après avoir défini les passions en général, il éprouve des difficultés à les dénombrer; il transmet de plus, à Chanut, une copie du Traité de^ passions, transcrit sur le brouillon trè's confus qu'il en avait gardé.

Il peut sembler, à notre avis, quelque peu surprenant que Descartes s'excuse auprès de Chanut d'envoyer des lettres qu'il avait «faites pour une autre». Comment ne songe-t-il pas à s'excuser surtout auprès de la Palatine, de divulguer ainsi une correspondance intime ? Il se borne, en effet, à faire valoir que Christine « pourra s'assurer davantage (qu'il n'y a) rien k changé ou déguisé en sa considération ».

L'ambassadeur de France n'a pas cité le nom d'Elisabeth dans les réponses qu'il a adressées à Descaries, alors qu'en toutes ses lettres, le philosophe lui a parlé de la Palatine (1). Descartes explique

(t) U nous semble intéressani tic publipr ci-dessous les extraits des deux lettres adressées par Dcstartcs à Chanut, où il l'entretient d'Elisabeth.

Le 1" novenibre 164G, Doscailes (''crit : '■ .l'ai vu M. di' la

134 DKSCARTES FT L.V PALATINE

qu'il «faisoit peut estre scrupule d'en parler à la « reyne. pourccqu'il ne sçait pas si cela plairoit ou « déplairoit à ceux qui l'ont envoyé » et il ajoute « si « j'ay d'oresnavant occasion de hiy écrire à elle- « même, je n'auray pas besoin d'interprète; et le « but que j'ay eu cette fois, en luy envoyant ces « écrits, est de tascher à faire qu'elle s'occupe « davantage à ces pensées, et que, si elles luy plai- « sent, ainsi qu'on me fait espérer, elle ait occasion « d'en conférer avec Vostre Altesse ».

Elisabeth, dans sa lettre du 5 décembre 1647, ne fait aucune allusion à la reine de Suède, elle remercie Descaries de l'envoi de la traduction française des Méditations métaphysiques (l) qu'elle avait déjà lues en lalin et croyait bien avoir ». comprises auparavant », elle lui témoigne sa reconnaissance pour les

Tluiillciie, depuis son retour de Suède lequel m"a décrit ses qualitcz (de Chiistiiici d'une façon si avantageuse que celle d"cstre Reino, me semble une des moindres, et je n'en aurois osé croire la moitié, si je n'avois vu par expérience, en la Princesse à qui j'ay dédié mes <• Principes de philosophie », que les personnes de ijrandi; naissance, de quelque sexe qu'elles soient n'ont pas besoin d'avoir beaucoup d'âge pour surpasser de beaucoup en érudition et en vertu les autres hommes ;>.

Le -iO novembre 1647, Descartes adresse le (( Traité des passions » et les lettres qu'il a écrites à Elisabeth, et ajoute « si j'avois aussi osé y joindre les réponses que j'ay eu l'honneur de recevoir lie la princesse, à qui ces lettres sont adressées, ce recueil auroit esté plus accomply... Mais j'aurois du luy en demander permission, et elle est maintenant bien loin d'icy ».

(1) Ces méditations avaient paru en latin en 1641. Le duc de Luynes les traduisit en français et en donna le manuscrit à Descartes pendant son séjour à Paris. C'est ce manuscrit sans douli- qu'il communiqua à la princesse, car les méditations ne furent jinhliécs qu'en 1645.

ENVOI DES MEDITATIONS i35

réponses qu'il veut bien faire à ses lettres « qui le « détournent si souvent de méditations utiles, pour « des sujets qui, sans la partialité d'aniy, ne (lui) ^( scauroient estre considérables ». Elle s'étonne des objections du sieur Gasendus (1) i qui est en la plus « grande réputation pour son savoir » et n'a pas compris des choses si simples et si claires; elle mentionne aussi les objections de l'anglais Thomas Hobbes (2).

(1) Gasseutli (1502-1655), philosophe français, écrivit, en 1624, «inq ans après le supplice de Vanini, les Exercitationes paradoxicœ adversus Arixtotelos, où il expose la morale d'Epicure. Il dit dans sa préface : « Comment le bien suprême se trouve dans la volupté et comment le mérite des vertus et des actions humaines se mesure d'a|)iès ce principe <>. Sur le conseil île ses amis, il brûla cinq livres de son ouvrage dans lequel la vieille autorité d'Aristote est battue en brèche, comme il advint plus tard, au moyen de raisonnements différents, dans le « Discours de la méthode ».

(2) Thomas Hobbes (1588-1679), philosophe anglais, ami et disciple de Gassendi, encore que plus âgé que son maitre. 11 professait la doctrine épicurienne, laquelle tend à làpatx. Pour jouir, dit Guyau (Morale d'Epicure, p. i!l5), il faut d'abord posséder, pour posséder il faut acquérir et conserver; or, on ne peut guère acquérir et encore moins conserver que dans l'état de paix, et dans la sécurité. Mais Hobbes n'entendait pas le mot paix dans le même sens qu'Epicure. Ce dernier le faisait synonyme de la sérénité de l'àme et ramenait cette paix intérieure à l'indépendance absolue, à la liberté complètement indifférente; cette sécurité dans la liberté étant au fond toute spirituelle, il ne faut pour l'obtenir que des moyens spirituels aussi; il suffit de se détaclier des choses par la volonté indifférente et de se retirer en soi. Hobbes, au contraire, prend le mot de paix, dans un sens tout matériel et tout extérieur : être en paix, c'est simplement, à ses yeux, n'avoir rien à craindre des autres hommes, c'est acquérir sans rivaux, c'est conserver sans envieux ; tout le bonheur est là. A cette paix matérielle, il faudra des moyens

(( Vous estes trop charitables », lui dit elle eu termiuant, pour refuser au public de publier le traité de V Erudition « dont le inonde a besoin ».

En dépit de cette invitation, Descartes (31 janvier 1648) se refuse à mettre au jour son Traité et développe les motifs de son abstention. Il sent d'abord qu'il animerait trop contre lui les gens de l'Ecole, et il estime qu'il ne se trouve point en telle condition qu'il puisse entièrement fouler aux pieds leur haine; de plus, il a « déjà touché quelque chose » de ce qu'il avait envie d'écrire, dans la préface de la traduction française des « Principes » ; enfin, il destine à Elisabeth un Traité qui lui sera sans doute plus agréable, et qui comporte la description des fonctions de l'animal et de l'homme. Il 'a remis plus au net, depuis dix jours seulement, ce travail; il y exphque la façon « dont se forme l'animal dès le com- « mencement de son origine ». Il consacrera à cette étude les loisirs de l'hiver, qui deviendra ainsi pour lui une des périodes les plus tranquilles de sa vie, car ses affaires domestiques et plusieurs autres raisons le forceront à passer l'été et l'hiver suivant en France.

matériels, la liberté intérieure d'Epiciire ne pourrait, en effet,, établir l'équilibre entre îles forces physiques ennemies. Cette prétendue liberté ilevieut, dans la pliilosopliie de llobbes, une force, se revêt de chair, entre dans le domaine des luttes physiques : cette paix se conquiert les armes à la main ; pour eu assurer la conquête, il faut la puissance maléricUe; d'où, la /missance comme moyen de la paix et la paix comme moyen de jouissance. )

Hobbcs est l'auteur des Troisietnes ohjeclions.