DESCARTES EN SUÈDE. — MORT DE DESCARTES

Descaries est arrivé en Suède au commencement d'octobre, et il écrit de Stocidiolm, le 9 de ce mois, à Elisabeth, pour lui faire les offres de son « très « humble service... afin qu'elle puisse connoistre « que le clKingement d'air et de païs ne peut rien « changer ny diminuer de (sa) dévotion et de (son) « zèle ». Il n'a vu encore ([ue deux fois la reine Christine qui n'a pas « moins de mérite et (a) plus « de vertu que la renommée luy en attribue. Avec « la générosité et la majesté qui éclatlent en toutes « ses actions, on y voit une douceur et une bonté, « qui obligent tous ceux qui aiment la vertu et qui « ont l'honneur d'aprocher d'elle, d'estre entière- « ment dévouez à son service. Une des premières « choses qu'elle m'a demandées a esté, si je sçavois « de vos nouvelles, et je n'ay pas feint de luy dire « d'abord ce que je pensois de Vostre Altesse; car, « remarquant la force de son esprit, je n'ay pas « craint que cela luy donnast aucune jalousie, « comme je m'assure aussi que Yostre Altesse n'en « sçauroit avoir, de ce que je luy écris librement « mes sentimens de cette reine ».

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LETTRE AUTOGRAPHE D'ELISABETH adressée à Coi.vils. c ly/2ô novembre 1(1

l'hol. Delpliiii relil

Christine, dit Descartes, est portée à rétude des lettres, elle recueille beaucoup de livres anciens; la langue grecque elle-même l'intéresse, mais comme elle n'a encore « rien vu de la philosophie », il ne peut juger du « goût qu'elle y prendra ». Peutêtre y viemlra-t-elle, mais, en tout cas, « la vertu « que je remarque en cette princesse, m'obligera « tousjours de préférer l'utilité de son service au « désir de luy plaire; en sorte que cela ne m'em- <i peschera pas de luy dire franchement mes senti- « mens; et s'ils manquent de luy estre agréables, « ce que je ne pense pas, j'en tireray au moins « cet avantage que j'auray satisfait à mon devoir, « et que cela me donnera occasion de pouvoir d'auc( tant plutost retourner en ma solitude, hors de « laquelle il est difficile que je puisse rien avancer « en la recherche de la vérité; et c'est en cela que « consiste mon principal bien en cette vie. Monsieur « Freinshemius a fait trouver bon à sa majesté <( que je n'aille jamais au Chasteau, qu'aux heures « qu'il luy plaira de me donner pour avoir l'hon- « neur de luy parler; ainsi je n'auray pas beaucoup (( de peine à faire ma cour, et cela s'acommode fort « à mon humeur. Après tout néantmoins, encore « que j'aye une très grande vénération pour sa « majesté, je ne croy pas que rien soit capable de « me retenir en ce pais plus long-temps que jus- « ques à l'esté prochain; mais je ne puis ab- « soluinent répondre de r avenir » (1). Je puis

(t) En leclierchant. ihins les t. IV et V de l'édition d'Adam et Tannery, les lettres des diflërents correspondants de Descartes,

c seulement vous assurer que je seray toute ma « vie, etc. ».

Cette lettre terminée par une réflexion si mélancolique est la dernière que Descartes écrivit à Elisabeth; il mourut, en efl'et, à Stockholm, le 11 février 1650. La princesse, de son côté, lui avait écrit, sous la date du 4 décemhre 1649, les dernières lignes qui vont clore cette correspondance. Elle lui mande que sa lettre du 9 octobre lui a été très agréable; elle y trouve, dit-elle, une preuve « fort (( obUgeante de la continuation de vostre bonté pour (( raoy, qui m'asseure aussi de l'heureux succès de « vostre voyage, puisque le sujet en mérite la peine « et que vous trouvez encore plus de merveilles en la « reine de Suède que sa réputation n'en fait éclater. « Mais il faut avouer que vous estes plus capable de « les connoistre que ceuxqui se sont meslés jusqu'icy « de les proclamer. Et il me semble en savoir plus, « par ce peu que vous en dites, que par tout ce que « j'en ay appris d'ailleurs. Ne croyez pas toutefois « qu'une description si avantageuse me donne ma- « tière de jalousie, mais plutost de m'estimer un (( peu plus que je ne faisois avant qu'elle m'a fait

où il est question de son voyage en Suède, nous relevons celle que Descartes écrivit ù l'abbé Picot, le 3U août 1649, où il le tient au courant de divers emprunts qu'il avait contractés et de sommes qui lui étaient dues. Il l'entretient, dit-il, de ces questions « estant sur le point de partir pour aller à Stockholm et consiiléranl que je puis mourir danx le voyage... ». Devonsnous y voir la trace d'un pressentiment ou seulement une de ces précautions familières à nos grands-parents chaque fois qu'ils devaient prendre le coche pour un assez long voyage?

(( avoir l'idée d'une personne si accomplie, qui af- « franchit noslre sexe de l'imputation d'imbécilité « et de faiblesse que MM. les pédants lui vouloient (( donner. Je m'asseure, lorsqu'elle aura une fois « gousté vostre philosophie, elle la préférera a leur (( philologie. Mais j'admire qu'il est possible a cette « princesse de s'appliquer à l'étude comme elle (( fait, et aux affaires de son royaume aussi, deux (( occupations si différentes, qui demandent cha- « cune une personne entière. L'honneur qu'elle (( m'a fait, en vostre présence, de se souvenir de « moy, je l'attribue entièrement au dessein de vous (( obliger, en vous donnant sujet d'exercer une cha- (( rite que vous avez témoigné d'affecter en beau- (( coup d'autres occasions, et vous dois cet avan- (( tage, comme aussi, si j'obtiens celuy d'avoir (( quelque part en son approbation, que je pouiTay (( conserver d'autant mieux que je n'auray jamais « l'honneur d'estre connue de sa majesté autrement (( que vous me représentez. Je me sens toutefois (( capable d'un crime contre son service, estant (( bien aise que vostre extrême vénération pour elle « ne vous obligera pas de demeurer en Suède. Si {( vous en partez cet hyver, j'espère que ce sera en (( la compagnie de M. Kleist, où vous trouverez la (( meilleure commodité pour donner le bonheur de « vous revoir à vostre très affectionnée à vous servir». Cette lettre, avec ce rendez-vous si bien précisé, pour un avenir tout prochain, devait être à peine parvenue en Suède, si toutefois elle y est arrivée à temps, quand mourait Descartes.

156 DESC.\1{TKS KT L\ PALATINE

C'est Chanul qui eut la cruelle mission d'informer Elisabeth de cet événement, dans les termes que nous reproduisons ci-dessous (1) :

19 février 1050.

<i. A Madame Elisabeth Palatine.

« Le devoir que je rends présentement à Vostre « Altesse Royale est le dernier de tous ceux par <( lesquels j'aurois désiré luy tesmoigner mon très « humble respect ; mais je pense estre obligé a luy « rendre compte d'une personne qu'elle estimoit « pour son raie mérite, et vous dire, Madame, avec (( une douleur incroyable, que nous avons perdu « Monsieur d'Escartes. Nous fusmes, luy et moy, « atteints quasi en mesme temps d'une pareille <( maladie (^) de fiehvre continue avec inllamation <( de poulmon ; mais pour ce que sa fiebvre fut au (( commencement plus interne, il ne la jugea pas si <( dangereuse et ne souffrit pas qu'on luy tirast du « sang pendant les premiers jours, ce qui rendit le

(i) Bibliothèque Nationale, m"- fonds français, 1362, cinquième volume, année 1650. Ce recueil contient six volumes cotés 17962-1';967. 11 est inléressanl, pour la consultation de ces volumes, de se référer à un manuscrit (vol. 17961) qui a pour titre : « Extrait des principales matières contenues dans les lettres de M. Chanut, résident de France à la cour de Suède, écrites à M. le comte de Brienne ». Cinq cahiers en un volume relié. Provient de la Bibliothèque de Coislin, 1732.

(2) Descartes fut atteint do lluxion de poitrine le 2 février : il n'était que depuis quatre mois en Suède.

Ce ne fut que seize ans après, en IGGG, que ses amis et ses disciples, de plus en plus nombreux, tirent revenir de Suède à Paris

(( mal si violent, que toutes nos peines et le soing « continuel que la Reine de Suède a pris de luy « envoyer ses médecins, n'ont point empesché qu'il (( ne soit decedé le neufiesme jour de sa maladie. Sa «. fin a esté douce et paisible et pareille à sa vie.

<i Pour ce qu'il me faisoil l'honneur de vivre avec (( moy, j'ay esté obligé d'avoir soing de ce qu'il a (( laissé, et faire dresser un inventaire de tout ce qui (( s'est trouvé dans ses coffres ».

Le 16 avril suivant, Chanut écrivit de nouveau à la princesse Elisabeth :

(( Madame, •

(( J'obéis à l'ordre qu'il a pieu à Vostre Altesse (( Royalle me donner, et je mets entre les mains de (( M. l'Ambassadeur de Brandebourg ce paquet, dans

ses restes mortels et liuiioièreiit sa mémoire par de magnifiques funérailles, en l'église Saint-Elienne-du-Mont.

Nous reproduisons ci-dessous l'épitaphe de Descartes par Cil. Huyghens :

Sous le climat glacé Je ces terres chagrines, Cil l'hiver est suivi de l'arrière-saison, Te voici sur le lieu que couvrent les ruines D'un fameux bastiment qu'habita ïa Raison.

Par la rigueur du sort et de la Parque infâme, Cy gist Descartes au regret de l'Univers. Ce qui servoit jadis d'interprète à son ame. Sert de matière aux pleurs et de pâture aux vers.

Celte ame qui tousjours, en sagesse féconde, Faisait voir aux esprits ce qui se cache aux yeux, Après avoir produit le modèle du monde, S'informe désormais du mystère des cieux.

Nature, prends le deuil, viens plaindre la première, Le grand Descartes, et monstre ton désespoir; .Quand il perdit le jour, tu perdis la lumière : Ce n'est qu'à ce flambeau que nous t'avons pu voir.

« lequel j'ay enfermé tout ce qui s'est trouvé de « lettres de Vostre Altesse Royale entre les papiers « de feu M. Descartes, ainsy confusément comme « elles se sont rencontrées, sans que je les aye veùes « ny touchées autrement que pour leur donner un « mesme ply, afin de les joindre commodément. Ce « n'est point, Madame, que je ne croye qu'en cela « vous commettez une injustice, non seullement « pour ce que les proches de cet homme illustre « auroient interest qu'il restast en leur maison quel- « ques marques de l'honneur qu'il a eu d'estre en « vostre approbation, mais aussy pour ce qu'il eust « esté à propos que quelques-unes de ses lettres « paroissans justifiassent au monde ce qu'il a escrit « en l'Espitre dedicatoire de ses Principes à Vostre « Altesse Royale ; car il arrivera un jour que, l'envie c< estant esteinte, on ne doutera plus des fondemens « qu'il a descouverts en la structure du monde; le « temps et les expériences alTermiront cette doctrine, (( qui nous sembloit extraordinaire ; mais il sera « tousjours incroyable à la postérité qu'une perce sonne de l'aage et de la condition de Vostre Altesse « Royale ayt esté la première et longtemps quasi la « seuUe qui a compris ces veritéz. C'est pourquoy, « Madame, il me semble que, pour descharger la « mémoire de mon amy de tout soupçon de flatterie, « il estoit juste que vous permissiez que quelques « unes de vos lettres fussentveùes pour servir comme (( d'une démonstration géométrique de ce qu'il a « escrit en cette Epistre ; car, bien qu'elles ne soient « pas estudiées a dessein d'y faire paroistre l'es-

« tendue des lumières de vostre esprit, elles en sont « pourtant des images d'autant plus naifves, qu'elles « représentent avec pureté vostre raison agissante « en la recherche de la vérité. Ce qui m'en fait juger « ainsy est que, M. Descartes me donnant, il y a deux <( ou trois ans, la copie de six lettres qu'il avoit (( escrites a Vostre Altesse Royale, sur le suject du « Souverain Bien, il me fit sçavoir en mesme temps « qu'il en avoit encore quelques autres sur le mesme « dessein, qu'il ne m'envoyoit pas, pour ce qu'elles « ne pouvoient estre entendues sans celles de Vostre « Altesse Royalle, qu'il ne me pouvoit communiquer « que par sa permission; mais qu'il vous la deman- <( deroit quelque jour, et qu'alors j'en pourrois offrir <( la lecture à la Reine de Suède, pour laquelle j'avois « principallement désiré ces lettres sur cette matière. « Je ne doute point qu'entre ses papiers, je ne trouve « les minuties de celles qu'il différa lors de me « donner. Ce nous sera neamoins un bien inutile, <( puisque leur intelligence dépend de celles de « Vostre Altesse Royale ; au lieu que, si nous avions « la suitte de ce que vous avés pensé sur cette « haute méditation, et les responses qu'il a faites, <( il y auroit de quoy en faire un très utile présent, <( sinon au public, au moins à la Reine de Suéde, « qui sçait bien donner le juste prix aux ouvrages <( de ce mérite, et qui, voyant partout la vertu sans « envie, serait très aise d'estre confirmée par son « propre jugement dans l'estime singulière qu'elle « fait de la personne de Vostre Altesse Royale. Nous « pourrions adjouster a ces rares lettres celles qu'il

« m'escrivit aussy, il y a deux ans, en réponse de (( celte mesme question du Souverain Bien et de (( deux autres presque aussy importantes que je luy (( avoit proposées, Sa Majesté l'ayant ainsy désiré. « Vostre Altesse Royale voit que, sans entreprendre (( jusqu'icy de l'en prier, je luy représente des rai- « sons assés considérables pour la persuader de <i nous donner la copie de ces lettres qui concernent « ce particulier entretien du Souverain Bien, qui ne (( peut avec raison demeurer particulier, puisque « to,us les hommes ont droit de prétendre leur part (( en la chose dont il traicte.

« Mais, après les raisons publiques , j'oseray, « Madame, vous supplier de me faire cette mesme (( grâce sous telles conditions qu'il plaira a Vostre (( Altesse Royale, afin que l'obéissance que je luy « rends avec une si exacte fidélité, soit recompensée « par la chose mesme où je l'exerce; et que mon « esprit, privé des lumières qu'il attend de ces (( bonnes lettres, ne reproclie point à ma volonté « qu'elle s'est donnée des loix trop sévères, et que « j'ay observées avec d'autant plus de peine qu'après (( avoir receu la lettre dont il a peu a Vostre Altesse (( Royale m'honorer, je connois mieux la valeur du (( bien qui m'eschappe. Je soumets pourtant ma sup- « plication a ce qu'il plaira a Vostre Altesse Royale « d'en résoudre, et je luy demande mesme pardon « d'avoir osé l'importuner jusqu'à ce point.

« lime reste, Madame, a satisfaire a ce que vous <( avez désiré sçavoir touchant les derniers jours de « M. Descartes. La fièvre luy monta d'abord au cer-

« veau et luy osla le jugement de son mal, sans « qu'il y eust autre égarement en son discours jus- « qu'a la fin, sinon qu'il ne creut point les sept (( premiers jours avoir la fièvre. Sur la fin du sep- (( tiesme, la chaleur quittant un peu la teste et (( s'estendant partout, il reconnut incontinent qu'il <( s'estoit abusé, en marqua luy mesme la cause et « se fit tirer du sang deux fois en peu d'heures, ce (L qu'il avoit tousjours refusé. Mais iljugeabien qu'il « estoit tard, et le huictiesme il me dit que pendant la (( nuictilavoitfaitson compte ets'estoit résolu asortir (( du monde sans peine et avec assurances aux mise- « ricordes de Dieu. Il adjousta quelques autres dis- « cours fermes et pieux, et dignes d'un homme non « seulement philosophe, mais religieux, qui nous (( donnoit a tous un exemple de pureté et de probité (( dans la vie, et qui un mois auparavant avoit faict « les devoirs d'un véritable catholique. Nous fusmes (( neantmoins bien trompez,luyetmoy, dans l'estime (( de ses forces; car il lut plus pressé que nous « n'avions pensé : la nuict suivante, l'oppression de « sa poictrine augmenta jusqu'à luy osterlarespiraa tion. 11 se sentit finir sans trouble et sans inquie- « lude; et n'aiant pas la parolle libre, il nous donna « des sii;nes plusieurs fois répétez qu'il se retiroit « content de la vie et des hommes, et confiant en la a bonté de Dieu. Je crois, Madame, que s'il eust « pensé le jour précèdent estre si proche de sa fin, « ayant encore la parolle libre, il m'eust recommandé « plusieurs choses de ses dernières volontez, et « m'eust en particulier ordonné de faire sçavoir a

DE SWAR7E. 11

« Vostre Altesse Royale qu'il mouroit dans le mesme « respect qu'il a eu pour elle pendant sa vie, et qu'il « m'a souvent tesmoigné par desparoUes plaines de « révérence et d'admiration. Et puisque je sçay qu'il « m'auroit chargé de rendre pour luy a Vostre Altesse <( Royale, autant qu'il me seroit possible, tous les « respects et les obéissances qu'il luy debvoit, je me « tiens engagé, plus que tout le reste des hommes, a « estre toute ma vie avec ardeur et affection, (( Madame, de Vostre Altesse Royale, le très hum- « ble, etc »

Chanut avait écrit le 12 février à M. de Brienne : « Nous sommes affligez en cette maison par le décès « de M. Descartes, duquel je ne doute point, Mon- « sieur, que vous n'ayez connu la réputation. C'es- « toit un homme rare dans le siècle; la reine de « Suède avait désiré de le voir avec passion ; il estoit « venu cet automne, et sa majesté le voyoit deux ou « trois fois la semaine dans son cabinet d'estude à « cinq heures du matin. 11 tomba malade, quinze ce jours après moy, d'un mal tout pareil et qui le « saisit avec les mesmes simptomes; mais, qu'il fust « plus violent, ou que la difficulté qu'apporta le dict « sieur Descartes à se laisser tirer du sang les pre- « miers jours, ait augmenté l'inflammation, il n'a « point passé le neufiesme. C'estoit un homme d'un « sçavoir exquis; mais l'intime amitié qui estoitentre « luy et moy me rend encore plus sensible ».

On sait que Christine voulut faire enterrer Descartes à côté du tombeau des rois de Suède.

Planche \'

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Phol. Delphin Pelit.