CHAPITRE XII

ELISABETH, ABBESSE d'hERFORD. — MORT

d'Elisabeth (1680).

Dix-sept ans après la mort de Descartes, le 27 mars 1667, la princesse Elisabeth fut intronisée abbesse d'Herford (I), où elle exerçait, sous le protectorat des ducs de Brandebourg et de l'Empereur, un véritable gouvernement civil, troublé parfois par les émeutes de la vieille cité hanséatique. Le clergé et les serviteurs d'Herford demeuraient en des habitations isolées qui avaient appartenu jadis aux chevaliers. Cette abbaye, située non loin du tombeau de Witikind, remonte, dit Foucher de Careil, au temps du héros saxon (2). J

(1) Avant de se fixer à l'abbaye d'Herford, Elisabeth avait pen- ■dant quelque temps continué ses voyages à Berlin, où sa cousine Julianne et son cousin le grand Electeur aimaient à la retenir (lettre de la duchesse d'Orléans à la Raugravine Louise; Versailles, 21 décembre 1710). Sa sœur l'Electrice Sophie la reçut plus tard en ce même palais Elle se rendait aussi souvent à Heidell)erg, auprès de son frère l'Electeur palatin Charlei- Louis.

(2) Herford est située au conlluent du Were et de l'Aa, dans le entre de l'ancienne Saxe de VVestphalie, entre Minden et Pater-

La Palatine fit, de cette abbaye, non un sévère couvent, mais une libre académie, une retraite pour tous les gens de lettres de quelque nation, de quelque religion, de quelque secte qu'ils fussent.

En cette demeure était venue la rejoindre Anna de Schurmann. Elle portait maintenant la robe de laine (1) et se comparait, dans son zèle pour les saints du Seigneur, aux Pola et aux Eustochia.

Anna s'était attachée à Jean de Labadie que, ni les Jésuites qu'il avait abandonnés, ni Port-Iioyal,

boni. Dans la visite que j'ai faite, avec iiioa excellent ami, Maxime Ducrocq, à celte intéressante cité (septembre 1903), nous avons pu reconstituer le plan de l'ancienne abbaye qui est devenue un établissement d'enseignement, et nous avons vu, dans l'église, le tombeau d'Elisabeth, que nous décrirons plus loin. Le petit musée nous a fourni aussi de précieuses indications iconographiques. Dans les promenades que nous fîmes au bord de l'Aa, où des moulins donnent au paysage une poétique animation, nous cheminions sous de belles frondaisons, dans des sites de verdure tout à fait exquis. Nous avons retrouvé le (piartier de Hollande (souvenir des Labbadistes) et la Freiheit strasse, qui rappelle l'ancien asile (Freiiieit) au temps de la ville libre.

Le Directeur de l'Ecole royale d'agriculture, M. Droysen, nous a montré \ine peinture murale peinte en 1896, par Conrad Astfalk, de Berlin, représentant l'empereur de Saxe, Henri [", venant à l'abbaye d'Herford chercher sa fiancée, la princesse Mathilde de Henger, à peine âgée de 16 ans. Cette descendante de Witikind était élevée dans l'abbaye par sa grand'mère, abbesse d'Herford. (Cf. de Lille à Berlin, Dusseldorf, Herford, Hanovre, Cassel.) Conférences faites à la Société d'Economie politique et de statislique de Lille, par MM. Maxime Ducrocq et Victor de Swarte. Lille, Dubar, 1904.

(1) Que nous voilà loin du temps oij Balzac enflait ses hyperboles à l'adresse de la jeune poétesse, et où les poètes rimaient pour elle d'amoureux versiculets, que nous reproduisons ci-des-

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avec qui il avait tant de points communs, n'avaient pu rappeler à eux (1).

«ous, sans les traduire toutefois. C'est uu poote qui adresse à un autre amoureux d'Anna quelques vers d'une tournure étrange •

Serus amas : sero nimiiim tibi poscitiir Anna.

Prœvcrtit stimulos nostra liliiilo tuos

Hanc tetigi, hanc pupiigi : sed non ut Phillida Mopsus.

Jupiter Asterien, Cynthiiis Antiopani

Et tetigi tamen et pnpiigi, sed carminé blando ;

Inque vicem blando carminé me pupugit.

Succuba nemo fuit, nemo fuit incubus, insons

Virginitas, insons flamma thorusque fuit;

Ergo sumus gemini, verum sine crimine mœchi

At mea laus hsec est : me coiisse priùs.

Après ce langage tout à la fois grivois et entortillé, nous croyons intéressant de reproduire encore, dans cette note, les vers que le jésuite Janus, recteur de l'école latine de Bère, adressa à Anna; ce ne sont que de fades et prétentieux compliments, il l'appelle une virago, une .Minerve masculine.

Aurea virgo jacet, virgo admiranda virago est Lingua virum loquitur, loquitur lingua unica linguas. Quatra charis, décima est musarum, mascula Pallas.

Berlœus, qui a la palme de l'exagération prétentieuse dans ce tournoi, écrit à Huygens, en un style pompeusement précieux, que, comme elle n'aime que le dirin et l'excellent, elle ne peut épouser un simple mortel, et qu'elle attend que les dieux la courtisent : Deos amasios expectat.

Un autre lui écrit :

Quod sequioro viris raemorelur feniina sexu.

Et finit ainsi :

Si nullus : sexu cur meliore viii ?

De toutes parts éclate un concert de louanges grotesques et ampoulées, dont le moindre tort est de la comparer aux hommes, de dire qu'elle a vaincu son sexe, qu'elle surpasse le nôtre :

Mascula mens aliis torpct, premiturque virilis Fœmineo tandem pondère victa manus :

Hic superat natura fidera : Schurmania sexum Egregio vincit corpore, mente viros.

(1) A la suite de la vie, mort et doctrine de Jean Calvin, autrefois ministre de Genève, escritc par Hierosme Hermès Bolsec,

lo6 DESCARTES ET LA PALATINE

Après des prédications éloquentes à Bordeaux et dans le Midi, après des essais de vie commune dans la Picardie, toujours persécuté, toujours luttant, il abjura la religion catholique parce que, disait-il, sa corruption lui paraissait si profonde, qu'il désespérait du remède ; il embrassa alors la religion réformée, qu'il délaissa ensuite, entrevoyant la nécessité d'une nouvelle réforme. Il enseignait, dit Foucher de Careil, la régénération intérieure, la révélation continue de Dieu à l'esprit de l'homme, la vanité du culte extérieur et de l'idolâtrie biblique, la doctrine de saint Augustin sur la prédestination et celle de Jansénius sur la grâce. 11 rêvait une nouvelle forme de vie et de Société chrétienne, plus pure et plus libre, et qui se rapprochât davantage de la primitive église. On lui reprochait de s'éloigner de la religion réformée, sur plusieurs dogmes. On disait qu'il renouvelait l'hérésie décriée des millenaires(l); on l'accusait, enfin, dans ses rêves de régénération sociale, trop tôt suivis d'effet, de formuler des doc-

docteur-médeciii, 30 pages signées de François Mauduit sont consacrées <à Jean Labadie, sous le titre : <t Advis charitable à Messieurs de Genève », touciiant la vie du sieur Jean Labadie, cy-devant jésuite dans la province de Guyenne, et après chanoine à Amiens, puis janséniste à Paris ; de plus, illuminé et adamite à Tholose, et ensuite carme el hermite à La Graville, au diocèse de Bazas, et à présent ministre audit Genève. (Lyon, Antoine Offroy, I66i.)

(1) Sectaires chrétiens qui croyaient qu'après le jugement universel les élus demeureraient mille ans sur la terre à jouir de toutes sortes de plaisirs. Pascal, dans ses Pensées, i)arle XXV, p. 159, Ed. Havel) des extravagances des apocalytiques, adamites, millénaires, etc.

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trines danirereuses et de pratiquer la communauté des biens. II prêcha en Suisse, à Middelbourg, puis à Amsterdam, tant contre l'église établie que contre la philosophie, et surtout contre la philosophie cartésienne, qu'il dénonça et attaqua en la personne du mathématicien Louis de Wolzogen.

M"' de Schurmann vécut avec Labadie et quelques autres disciples des deux sexes, dans une sorte de communauté religieuse, et elle partagea son exil, lorsqu'à la suite des troubles qu'excitaient ses prédications, il fut expulsé de Hollande, par un 'édit du Conseil d'Amsterdam.

Le souvenir de sa vie passée avait réveillé en elle l'amitié qu'elle avait eue pour Elisabeth, et celle-ci ne pouvait la rendre responsable des menées coupables, susceptibles de nuire à la tranquillité publique. « Il nous parut évident, écrit-elle à Elisa- « beth, que c'était Dieu qui nous procurait cette « occasion tant désirée de mener une vie religieuse, « et nous résolûmes d'envoyer près de la princesse, « à Herford, notre cher ami et frère en J.-C, le « pasteur du Lignon, célèbre par sa connaissance « des choses divines et humaines, et dont la can- (( deur était pareille à celle des saints. Il accepta « cette négociation. Tout réussit selon nos vœux, et « les conditions furent agréées de part et d'autre ».

Elisabeth, en son âme généreuse, n'envisageant que l'infortune des proscrits, n'aurait pas hésité à recevoir dans son abbaye, sous l'impression du mallieur qui le frappait, Labadie, l'ennemi de la philosophie de Descartes. Le duc de Brandebourg,

sollicité par elle, y avait même tout d'abord souscrit, mais il hésita devant les clameurs des Hollandais. L'abbesse, de son côté, menaça de faire occuper la ville militairement par mille dragons, et elle écrivit à nouveau au grand-duc pour lui rappeler l'autorisation qu'il avait donnée. Elle démontrait que la révolte de conscience des Hollandais ne pouvait, en aucune façon, se justifier, puisque les doctrines de Labadie avaient été jugées parle ministre du duc luimême, et aussi par quelques prédicateurs comme tout à fait conformes, dans les points essentiels, à la croyance réformée. Labadie, du reste, avait adhéré « au synode de Dordrecht, aux institutions « de Calvin, et au catéchisme d'Heidelberg )>.

« Ils n'ont pas, disait-elle, occasionné le moindre (( scandale en ces lieux », ils vivent « dans la crainte

« de Dieu, et leur conduite est exemplaire Mon

« unique intention est donc, en cette affaire, de « rendre à Dieu l'honneur qui lui est dû, puis d'aider « ces personnes dans leurs bonnes et chrétiennes <( résolutions.

(( Les bourgeois de la ville, négociants et

« ouvriers, qui profiteront, sous tous les rapports, « de leur présence, n'ont rien de dommageable a « attendre de leur part ». Le duc, indisposé par des rapports défavorables, crut devoir ordonner une enquête, tout en ménageant les droits et les désirs d'Elisabeth, qui, le 20 novembre 1G70, plaida, auprès de lui, leur cause, en disant : « le magistrat sait bien « que ce ne sont pas des quakers, mais de vrais « réformés. Les bourgeois ont déjà formé le projet

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« de les faire mourir de faim en leur refusant des « vivres, mais j'ay assez de moyens d'y pourvoir et « de les nourrir sans eux )>.

En ne les voulant pas confondre avec les quakers, cette secte de trembleurs, qui faisait alors tant de bruit, de l'autre côté de la mer du Nord, Elisabeth dont la renommée de sainteté et de grandeur était parvenue jusqu'en Angleterre, éveillait ainsi les espérances de Georges Fox, pour le succès du quakerisme, en Allemagne. Quelques quakeresses, Isabella Fella, belle sœur de Fox, la femme de Keith et une Hollandaise, se rendirent à Herford, attirées par la réputation de l'abbesse.

L'austère Fox, si rude d'habitude, lui écrivit une lettre toute en douceur et en flatterie et la Palatine lui répondit : « .... votre lettre, et la visite de vos « amies, m'a été également agréable, je suivrai leurs « conseils tant que Dieu m'accordera sa lumière et « sa grâce ».

Plus tard, en 1676, William Peen, accompagné de Robert Barclay, de Norden, vint passer trois jours à Herford, après avoir prononcé dans diverses réunions en Allemagne, des discours où « la Sainte Ecriture « était prêchée, les morts réveillés et les vivants for- <( tifiés ».

Dans le journal inédit de son voyage, il raconte qu'au dernier service divin célébré à Herford, le jour de leur départ. Dieu « fît retentir à leurs oreilles ses trompettes éclatantes, et les força de reconnaître que c'était lui qui leur parlait, et que personne ne lui était égal.... 11 répandit sur nous sa

vie divine, plus douce que le plus pur encens, plus suave que la myrrhe la plus odorante qui vient des pays lointains ».

Elisabeth troublée demanda à Peen,au moment de son départ : « Ne reviendrez-vousplus jamais ici? — Je vous en prie, à votre retour, revenez ».

Peen lui répondit : « Nous sommes aux ordres du Seigneur, et comme nous dépendons de lui, nous ne pouvons rien promettre avec certitude ».

Il reparut à Herford, quelques mois après et, à son départ, Elisabeth le remercia des « heures si douces » de son séjour aupi'ès d'elle, et ajouta : « je suis persuadée que, bien que ma position m'expose à bien des tentations, mon âme sent une forte inclination pour le bien ». Peen tomba à genoux et supplia Dieu de bénir et de conserver sa prolectrice et amie.

Elisabeth entretint avec lui une correspondance. Le 2 mai 1677, elle lui écrit « .... Ce que j'ai fait pour ces vrais disciples (du Christ) n'est pas autant qu'un verre d'eau froide, puisque cela ne leur apporte pas le rafraîchissement ». Le 29 octobre de la même année, elle le remercie des conseils qu'il lui donne; (( avant tout, il faut que je sente Dieu régner dans mon cœur, et ensuite que je fasse ce qu'il me demande; mais je suis incapable d'enseigner, puisque je ne reçois pas mes instructions directement de Dieu même». Peen lui répond: « Salut à la Princesse Elisabeth, au nom de la Croix! chère et estimable amie, mon âme désire avec ardeur ton (1)

(I) Les quakers avaient adopté dans leurs paroles et dans leursécrits la formule du tutoiement.

salut en ce monde et dans l'autre ». Faisant allusion au bienveillant accueil dont il avait été l'objet, il ajoute : « le Seigneur Jésus t'en récompensera. Il réserve certainement pour toi quelque chose de sa bénédiction, persévère, sois constante, triomphe, et tu hériteras ».

William Peen,qui allait apprendre les lois d'amour et de justice aux peuples de la Pensylvanie, était bien digne de succéder à Descartes dans les affections de la princesse Elisabeth; l'émancipateur des esclaves remplaçait cet autre émancipateurqui avait, avec tant de force, brisé les chaînes de la raison.

Nous croyons utile de mentionner, avec toutes les réserves qu'il est indispensable de faire en pareille matière, quand il s'agit d'une épistolière aussi fantaisiste, les appréciations que formulait, sur sa tante «Lisbeth». la duchesse d'Orléans, mère du Régent, qui préféra toujours l'électrice Sophie à l'abbesse d'Herford. Elle trouvait Lisbeth « engouée de science » (1) alors que l'Électrice avait un esprit agréable, naturel et gai (lettre à sa sœur Louise, datée de Saint-Cloud, 1718).

Elisabeth avait eu à réformer les mœurs de l'abbaye d'Herford, qui étaient fort relâchées, paraît-il,

(1) Les frères et sœurs d'Elisabeth l'avaient surnommée « La Grèce », en raison de l'étendue de son savoir. L'Electrice Sophie,, dans ses mémoires, disait qu" «elle était ennuyeuse avec sa philosophie ».

au temps de la princesse de Courlande, que la duchesse d'Orléans qualifie de « tête folle et capricieuse, femme très coquette ». (Lettre à Louise ; Marly, 27 juillet 1700.)

Sa sœur Louise-Hollandine (1) eut aussi à rétablir

(]) N'cst-il iioint cimùmix de rapprocher la vie d'Elisabetli, abbessc protestante d'Herfortl et amie de Descaries, de celle de sa sœur Louise-Hollandine, abbesse catholiqne de Maubuisson, amie de Bossuet.

Elle naquit à La Haye, le 28 avril 1G22, et eut pour parrains les Etats de Hollande (d'où son prénom de Hollandine) et Christian, <iuc de Brunswick, qui lui avait donné 10,000 écus dans une cassette d'oi-, alors que les Etats lui constituèrent une pension viagèi'e de 1,200 livres. Elle aimait les arts et eut pour maîtres les meilleurs peintres. Elle n'était pas, au dire de la duchesse de Longueville, d'une beauté remarquable. La malignité publi(|uc lui attribua, comme nous l'avons vu plus haut, certaine aventure galante, on prétendit même qu'elle avait eu plusieurs enfants.

Bornons-nous à constater que Tallement des Beaux, dont la griffe ne ménageait guère qui que ce soit, dit d'elle : « Pour ce qui est de la princesse Louise... elle mène une vie exemplaire ». A l'âge de trente-cinq ans, elle s'évada à Anvers, où elle fil abjuration (25 janvier 1G."J8); s'embarqua en Zélande et se lendit an Havre, où son fièro Edouard, ilevenu aussi catholique, vint à sa rencontre et la conduisit à Maubuisson, pour lui présenter ses trois filles qui y étaient élevées (Marie, qui devint la princesse de Salm; Anne, qui épousa le prince de Condé, et Benedite, qui fut la femme du duc de Brunswick). Elle alla ensuite retrouver aux Visitandines sa tante Henriette de France, reine d'Angleterre, puis vint à la Cour, où elle fit bonne figure. Louis XIV lui assigna une pension de 12,000 écus, et la reine lui fit don d'un service de vaisselle d'argent.

Elle prit le voile à Maubuisson et fut admise à la profession le 19 décembre 1G60. A son tour de roulement elle balayait l'église, avait supprimé ses armoiries, portait la chemise de serge et buvait dans un godet de terre.

Sa nièce, la duchesse d'Orléans, écrit qu' « elle était aimable et plaisante... je ne m'ennuyais pas un instant avec elle... »

La peinture était sa distraction favorite, elle avait commencé à

r'i.ANCUF. VII

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PLAN DE LA VILLL DIIERFOriL) KN IfôS.

la discipline, dans l'abbaye catholique de Maubuisson (1) qui, au temps d'Henri IV, avait une allure très mondaine.

L'Electeur Charles-Louis qui était quelque peu caustique, plaisante « l'austérité » de la dévotion d'Elisabeth « qui n'a pu, lui écrit-il, empêcher le retour de (son) embonpoint » (16 mars 1678). Dans une autre lettre (Fridrich Bon, 5 mars 1677), il plaisante les extases de M"' de Haringlon et raille Robert Barclay et son apologie de la religion chrétienne, qu'elle lui avait envoyée: « Il me semble, lui dit-il, que l'auteur n'est pas assez régénéré, puisqu'il se vante d'être le parent du feu roi Jacques » (2).

Elisabeth avait eu, avec son frère l'Electeur,, quelques difOcultés au sujet de questions d'intérêt, notamment à propos des revenus du cloître de Liberano, près de Worms, et la correspondance

peindre à l'âge de sept ans; on lui devait les tableaux de la cliapelle Saint-Miclicl, ceux de l'aile gauche du chœur et les Scènes de la vie de la Vierge, placées dans la ciiapelle du dortoir (1667). Une toile représentant la Justice avec ses allribiUs, entourée de plusieurs génies, fut offerte par elle à la Chambre des comptes ; sauvée lors de l'incendie de 1734-, elle fut retrouvée ensuite dans quelque grenier, et orna, jusqu'à l'incendie de 1871, la grande salle de la Cour des comptes (M. de Guillierniy. Inscriptions île la France, t. 11). A l'exposition rétrospective de Versailles /juinjuillet 1881), n° 1399 du livret, on exposa un de ses tableaux, la Résurrection, iwecceilc menlioni «Fait et donné par M™^ Marie- Louise Palatine, abbesse de Maubuisson, pour lors âgée de soixante-dix-sept ans (1695) ». C'était une peinture assez médiocre et en mauvais état.

(1) Cette abbaye avait été fondée par Blanche de Castille.

(2) Foucher de Careil. Descaries et la princesse Elisabeth, p. 178 et suivantes.

(lettre datée de Frederickbourg, 7 mars 1674) s'envenima même à ce point qu'il la menaça d'un procès; c( on pourra bien trouver, disait-il, un juge sur terre qui décidera touchant vos prétentions, puisque la justice divine s'en meslera immédiatement devant nos derniers jours, ou j'espère qu'elle fera grâce aux repentents, et la récompense de votre modération suppléera au défaut de vous pouvoir tesmoigner plus satisfactoirement que je suis, Charles-Louis ».

Les embarras que l'Electeur palatin avait avec Mayence et avec l'Electeur de Brandebourg l'avaient rendu très irritable, et il écrivait à sa sœur, le 25 décembre 1677 «ni mon humeur, ni Testât de ma fortune avant cette guerre, n'auront pu persuader aux gens de sens, que c'est par gaieté de cœur et sans nécessité inévitable que je m'en suis meslé ».

Toutefois, à l'annonce de sa dernière maladie, une nuance d'émotion se dessine dans ses lettres. « Je ne croyais pas ni n'esperois que votre mal deviendroit au point que vous le mandez à ma sœur d'Osnabrugue. J'en suis bien touché et peut-être plus que vous ne pensez ». (Lettre datée de Freiderisburg, 28 octobre 1679.)

Il lui envoya son médecin. Il paraît que la malade lisait avec plaisir ces lettres d'un frère d'un caractère si éloigné du sien ; Charles-Louis lui écrit encore (juin 1680) : « Je ne vous aurois point importuné de ma réponse si je n'avois appris de ma sœur d'Osnabrugue,que mes lettres vous divertissois. J'ai oui dire que c'est un bon signe de vie, quand un médecin

condamne à la mort, et que son admonition est moins fatale que celle du ministre ».

On comprendra mieux maintenant le contraste piquant de ces deux natures : Elisabeth, un peu aigrie par l'adversité, et le Palatin demeuré longtemps gai et de joyeuse humeur, malgré ses infortunes. Il semble que Descartes n'aurait pas eu grand'peine à lui enseigner ses principes d'optimisme comme il essaya vainement de les inculquer à Elisabeth.

Les dernières années de la Palatine furent attristées par la maladie; l'exaltation religieuse, que l'on voit percer dans ses relations avec William Peen, avec Labadie et avec Anna de Schurman, avait peutêtre jeté le trouble dans son esprit qui s'était affaibli peu de temps avant sa mort, si l'on en croit la duchesse d'Orléans.

On peut considérer comme son testament religieux, la lettre ci-dessous, qu'elle adressa à la fin d'octobre 1679 à sa sœur l'abbesse de Maubuisson :

« Je vis encore, ma chère sœur, mais c'est pour « me préparer à la mort. Les médecins n'entendent « plus rien dans ma maladie : aussi je ne me sers « plus de leurs remèdes. Mais ils s'accordent en cela « qu'elle procède du défaut de chaleur naturelle et a d'esprits vitaux, qu'ils ne sauraient suppléer avec 4 toute leur science; le ministre dont je me suis a servie, a dit a mes gens que je devais mettre mes « affaires en ordre, de peur d'être surprise ; ce que « j'ai fait pour le monde.

« Il ne me reste plus à cette heure qu'à me pré- <( parer pour livrer à Dieu mon àme lavée dans le

176 DESCARÏLS KT l.\ PALATINE

« sang de mon Sauveur. Je la connois souillée de « beaucoup de péchés, et particulièrement d'avoir « préféré la créature au Créateur, et d'avoir bien « vécu pour ma propre gloire, qui est une espèce « d'idolâtrie. C'est ce qui me fait souffrir les dou- « leurs que je sens presque tous les jours avec joie, « sachant qu'il est juste que ce corps soulfre pour les « péchés qu'il m'a fait commettre. C'est la croix que (( je m'ordonne de prendre pour le suivre jusqu'à sa « gloire, en renonçant à moi même, pour me souci mettre entièrement à sa volonté ».

Un an après, en 1680, mourut dans la vieille cité d'Herford, celte Princesse d'une exquise sensibilité, d'un esprit élevé et philosophique, qui aurait, à coup sûr, laissé dans l'histoire des Reines une trace impérissable, si elle eût daigné partager avec le roi des Romains, Ferdinand IV, le trône impérial, ou la royauté de Pologne avec Wladislas VIL Elle ne nous apparaît pas moins, sous son dédain des grandeurs, puisqu'elle eut cet honneur incomparable d'être l'élève et la confidente de Descartes.

Planche VIII.

Sébastien Bourdon, px. Pliol. Braun.