Descartes, la princesse Élisabeth et la reine Christine

Près d'Arnheim, en IJoHande, sur un bras du Rhin, à l'est de la ville, s'élève une chaîne de collines ornées de beaux arbres et où les maisons de plaisance, entourées des plus riants jardins, s'étagent comme sur le coteau d'Ingouville au Havre. De riches HoUandaiè y cultivent les fleurs les plus rares. Ces beautés pittoresques ont valu à ce site enchanteur le nom de Rosendaal, ou vallée des roses.

Au milieu de ces maisons de campagne et de ces élégantes villas, le voyageur remarque un édifice d'un aspect gothique : c'est le château de Rosendaal, Tun des plus anciens monuments de la Hollande. 11 est d'une époque antérieure à Charles le Téméraire qui a dicté plusieurs chartes du château de Rosendaal. Le seigneur acluel, le baron Van Pallandt, possède une fort ancienne bibliothèque dans la tour du donjon.

Le célèbre libraire antiquaire, Frédéric MuUer, d'Amsterdam, qui a publié les lettres de Jean-Jacques Rousseau à son éditeur Rey, de concert avec MM. Fir-

min Didot, vient passer les mois d'été dans une maison de campagne située près du riche village de Velp, dans le voisinage de Rosendaal.

Comme le baron Van Pallandt, qui est maître en droit de rUniversité de Leyde, lui montrait les débris de cette belle et curieuse bibliothèque formée par ses ancêtres au xvir siècle, et surtout riche en ouvrages de 1650 à 1700, M. Frédéric MuUer lui offrit de mettre un peu d'ordre dans ce chaos et de l'aider à faire un catalogue de sa bibliothèque. C'est là que parmi des livres anciens, en partie rongés par les souris ou mangés par les vers, il découvrit nn recueil de 200 feuilles environ, petit in-4% d'une belle écriture française du xsfïi^ siècle, d'un papier et d'une encre du temps, et dont le titre était bien fait pour piquer la Curiosité d'un antiquaire philosophe* C'était le Recueil de quelques lettres écrites à M. Descartes par la reine de Suède et la princesse de Bohême^ copiées sur les originaux.

M. Frédéric MuUer a bien voulu se souvenir qu'un Français, très-curieux de Descartes et d'Elisabeth, parcouWiit, il y a vingt ans, la Hollande, en quête de ces lettres, et que s'étant arrêté à Amsterdam, il l'avait prié de s'informer partout et de le prévenir, s'il réussissait à en avoir des nouvelles. C'est ce qu'il

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a fait avec une courtoisie doAt je tiens à le remeffeier. Je puis donc aujourd'hui, avec ragrérhônt de M. te baron Van Pallandt, propriétaire dé ôe recueil, com^ muniquer ces lettres au public et cothplételr, à Taîde de cette découverte et grâce aux vacanceâ de Sénat, l'étude sur Descartes et la princesse Elisabeth dont TAcadémie avait bien voulu entendre la lecture il y a quinze ans (1).

L'authenticité des lettres d'Elisabeth (nous tiendrons plus tard à Christine) est incontestable. Où peut l'établir par des preuves et des indices nombreux, tirés de ce recueil. La collection des 96 lettres d'Elisabeth, et la comparaison avec les 82 lettres de Descartes, publiées après sa mort par son ami Glerselîer, ne laissent point de doute à cet égard.

La concordance des dates e^t le plus précieux de ces indices; les lettres d'ÉKsabeth coïncident toujours exactement pour le temps avec celles de Descartes. Elles ont même sûr celles-ci, telles qu'elles nous sont parvenues, l'avantage incontestable d'être presque toujouis datées ancien et nouveau st^e, et de rappeler souvent la date des lettres auxquelles elles

(1) Descartes et la princesse Palatine f ou de Vinfluence du cartésianisme sur les femmes au xviie siècle, — Paris, Auguste Durand, 1862, in-8«, ISO pages.

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répondent et celle du précédent envoi. Il y a enfin à défaut des adresses, jusqu'à Tindication des messagers qui les portent et au rappel des lettres qui se sont égarées en chemin ou qui sont en souffrance. On comprend l'intérêt de ces détails. Non-seulement ces concordances et la parfaite exactitude de ces renseignements sont une très-forte preuve d'authenticité intrinsèque ; mais comme les lettres de Descartes ne sont pas datées dans Tédition princeps d'Amsterdam, 1666, et qu'on en était réduit aux conjectures d'un recteur de l'Université que M. Cousin avait données, au bas des lettres dans son édition, on peut aussi, au moyen des lettres d'Elisabeth qui ont date certaine, rectifier et compléter la chronologie des lettres mêmes de Descartes.

Ajouterons-nous que des détails intimes qui ne s'inventent pas, des recommandations bien féminines qui accompagnent certaines lettres d'Elisabeth complètent la démonstration Ainsi deux d'entre elles sont d'un caractère confidentiel, le post-scriptum prévient de les brûler, et une fois de plus on peut voir combien ces précautions sont inutiles, puisque Descartes avait gardé les originaux. One autre fois elle dit qu'elle a été dérangée sept fois pendant qu'elle écrivait et qu'il s'en apercevra au désordre

des idées et de récriture. Un jour elle lui dit : < Je < vous envoie mon brouillon. >

Les lieux où sont adressées ces lettres sont un autre indice très-précieux. C'est en quelque sorte la géographie de cette correspondance : on suit pas à pas Descartes de retraite en retraite, d'abord à Endegeest, près de Leyde, puis à Egmond, près et par Alkmaar. On connaît la devise du philosophe : « Qui bene latuit bene vixit. > A Endegeest, il habitait un petit château tout à fait digne de la gentry anglaise; à Egmond, à défaut du château des comtes d'Egmond, détruit au siècle précédent par les Espagnols, il s'était retiré dans une délicieuse villa entourée d'un jardin dont il était fier. Plusieurs lettres de la princesse le cherchèrent en France, où il fit trois voyages, < à Rege suo conditionibus honori/icis evocatus, > dit son épitaphe, appelé par son roi à des conditions honorables qu'il refusa craignant que sa pension, s'il demeurait en France, ne fût trop chèrement achetée. La dernière lettre d'Elisabeth l'atteignit en Suède, à Stockholm, où il devait mourir des attentions et peut-être aussi du manque d'attention de la reine Christine qui le faisait venir à cinq heures du matin au palais, pour lui enseigner la philosophie.