Descartes, la princesse Élisabeth, et la reine Christine

Près d'Arnheim, en Hollande, sur un bras du Rhin, à l'est de la ville, s'élève une chaîne de collines ornées de beaux arbres et où les maisons de plaisance, entourées des plus riants jardins, s'étagent comme sur le coteau d'Ingouville, au Havre. De riches Hollandais y cultivent les fleurs les plus rares. Ces beautés pittoresques ont valu à ce site enchanteur le nom de Roosenclaal, « vallée des roses ».

Au milieu de ces maisons de campagne et de

ces élégantes villas, le voyageur remarque un

édifice d'un aspect gothique : c'est le château de

Roosendaal, l'un des plus anciens monuments

de la Hollande. Il est d'une époque antérieure

à Charles le Téméraire, qui a daté plusieurs

chartes du château de Roosendaal. Le seigneur

actuel, le baron Van I*allandt, possède une fort

ancienne bibliothèque dans la tour du donjon.

Le célèbre libraire antiquaire, Frédéric Muller, d'Amsterdam, qui a publié les lettres de Jean- Jacques Rousseau à son éditeur liey, de concert avec MM. Firmin Didot, vient passer les mois d'été dans une maison de campagne située près du riche village de Velp, dans le voisinage de Roosendaal.

Comme le baron Van Pallandt, qui est maître en droit de l'Université de Leyde, lui montrait les débris de cette belle et curieuse bibliothèque formée par ses ancêtres au xvn" siècle, M. Frédéric Muller lui offrit de mettre un peu d'ordre dans ce chaos et de l'aider à faire un catalogue de sa bibliothèque. C'est là que parmi des livres anciens, en partie rongés par les souris ou mangés par les vers, il découvrit un recueil de 200 feuilles environ, petit in-4", d'une belle écriture française du xvn" siècle, d'un papier et d'une encre du temps, et dont le titre était bien fait pour piquer la ("uriosité d'un antiquaire philosophe. C'était le Recueil de quelques lettres écrites à M. Descartes par la reine de Suède et la princesse de Bohême, copiées sur les originaux.

M. F'rédéric Miillor a bien voulu se souvenir qu'un Français, très curioux de Descartes et d'Elisabeth, })arcourait, il y a vingt ans, la Hollande, en quête de ces lettres, et que , s'étant arrêté à Amsterdam , il l'avait prié de s'informer partout et de le prévenir, s'il réussissait à en avoir des nouvelles. C'est ce qu'il a fait avec une courtoisie dont je tiens à le remercier. Je puis donc aujourd'hui, avec l'agrément de M. le baron Van Pallandt, propriétaire de ce recueil, communiquer ces lettres au public et compléter, à l'aide de cette découverte et grâce aux vacances du Sénat , l'étude sur Descartes et la princesse Elisabeth dont l'Académie avait bien voulu entendre la lecture il y a quinze ans (1).

L'authenticité des lettres d'Elisabeth (nous viendrons plus tard à Christine) est incontestable. On peut l'établir par des preuves et des indices nombreux, tirés de ce recueil. La collection des vingt- six lettres d'Elisabeth, et la comparaison avec les trente-deux lettres de

(1) De&cartcs et la prlnccsi^c Palntiiie, ou (h: linjUiencc ilu caitésianismc sur les femmes (in wii'' siècle. — Paris, Auguste Durand, 1H62, in-8", 130 pages.

Descartes, publiées après sa mort par son ami Clerselier, ne laissent point de doute à cet égard. La concordance des dates est le plus précieux de ces indices ; les lettres d'Elisabeth coïncident toujours exactement pour le temps avec celles de Descartes. Elles ont même sur celles-ci, telles qu'elles nous sont parvenues, l'avantage incontestable d'être presque toujours datées ancien et nouveau style, et de rappeler souvent la date des lettres auxquelles elles répondent et celle du précé-dent envoi. Il y a enfin, à défaut des adresses, jusqu'à l'indication des messagers qui portent les lettres et au rappel de celles qui se sont égarées en chemin ou qui sont en souffrance. On comprend l'intérêt de ces détails. Non seulement ces concordances et la parfaite exactitude de ces renseignements sont une très forte preuve d'authenticité intrinsèque; mais, comme les lettres de Descartes ne sont pas datées dans l'édition princeps d'Amsterdam, 1666, et qu'on en était réduit aux conjectures d'un recteur de l'Université, conjectures que M. Cousin avait données, au bas des lettres, dans son édition, on peut aussi, au moyen des lettres d'Elisabeth (pii ont date cerlaine, rectifier et

compléter la chronologie des lettres mêmes de Descartes.

Ajouterons-nous que des détails intimes qui ne s'inventent pas, des recommandations bien féminines qui accompagnent certaines lettres d'Elisabeth complètent la démonstration. Ainsi deux d'entre elles sont d'un caractère confidentiel, \e post-scriptum, prévient de les brûler, et une fois de plus on peut voir combien ces précautions sont inutiles, puisque Descartes avait gardé les originaux. Une autre fois elle dit qu'elle a été dérangée sept fois pendant qu'elle écrivait et qu'il s'en apercevra au désordre des idées et de l'écriture. Un jour elle lui dit : « Je vous envoie mon brouillon ».

Les lieux où sont adressées ces lettres sont un autre indice très précieux. C'est en quelque sorte la géographie de cette correspondance : on suit pas à pas Descartes de retraite en retraite, d'abord à Endegeest, près de Leyde, puis à Egmont, près et par Alkmaar. On connaît la devise du philosophe : Qui bene latuit bene mxit. A Endegeest, il habitait un petit château tout à fait digne de la gentry anglaise; à Egmont, à défaut du château des

comtes dTgmont, détruit au siècle précédent par les Espagnols, il s'était retiré dans une délicieuse villa entourée d'un jardin dont il était fier. Plusieurs lettres de la princesse le cherchèrent en France, où il fit trois voyages, a reqe suo conditionibus honorificis evocatus, dit son épitaphe, appelé par son roi à des conditions honorables qu'il refusa, craignant que sa pension, s'il demeurait en France, ne fut trop chèrement achetée. La dernière lettre d'Elisabeth l'atteignit en Suède, à Stockholm, où il devait mourir des attentions et peut-être aussi du manque d'attention de la reine Christine, qui le faisait venir, à cinq heures du matin, au palais, pour lui enseigner la philosophie.