PREMIERE PARTIE

DESCARTES ET LA PRINCESSE ELISABETH

Elisabeth se présente à nous avec des traits et une physionomie d'une rare distinction. Sa beauté, ses talents, ses infortunes relevaient même au-dessus de ses sœurs. A peine elle avait connu son père, l'infortuné Frédéric de Bohême, à qui ses malheurs et sa mort ont fait donner le surmon de Winter-Kœnig, roi d'un seul hiver. Séparée du reste de sa famille alors errante et proscrite, confiée aux soins de son aïeule, la princesse Julianne, femme d'un rare bon sens et d'une grande vertu, dans cette solitude de Crossen qu'elle aimait tant, elle y prit ce goût de l'étude et de la méditation qui devait plus tard en faire l'élève préférée de Descartes. C'est là ce qui déplut à la reine. La fille altière de Jacques !'='■ lui préférait Louise Hollandine, dont la fuite romanesque et la conversion au catholicisme lui parurent moins contraires à l'intérêt de sa maison que ce goût immodéré pour la science et la philosophie que sa fille aînée avait pris à l'école de l'auteur des Méditations et du Discours de la Méthode.

Gomment une belle jeune fille, dans l'âge des plaisirs et de la renommée, avait-elle pu sacrifier un trône à sa religion, et le mariage à la recherche de la vérité; com-

ment ensuite, retirée après la mort de Descartes et la ruine de ses espérances pour sa famille dans un monastère de VVestphalie, à Herford, finit-elle dans l'ascétisme et le mysticisme une vie commencée dans la philosophie, tel est le problème psychologique que ses lettres soulèvent.

La reine de Bohême était morte, mais si elle eût vécu, elle ne lui eût point pardonné la fin plus que le commencement. Refuser un trône pour aller s'ensevelir dans un cloître et surtout se marier à la philosophie, même cartésienne, c'était là pour celte femme ambitieuse et passionnée un crime, que dis-je? une faute impardonnable. Une femme savante, passe encore, car on ne détestait pas le bel esprit à la cour de La Haye, et sa plus jeune sœur, Sophie, n'en était pas exemple; mais une philosophe, une sceptique, et, pour finir, une mystique, c'en était trop, et la disgrâce fut complète. De là le voyage à Berlin et l'exil que lui infligea sa mère. Ce fut la plus heureuse époque de sa vie inquiète et agitée. Sa cousine, l'Électrice de Brandebourg, l'avait emmenée avec elle à Grossen-sur-l'Oder en Silésie. La vue des lieux où elle avait passé son enfance et le souvenir de cet à^e heureux contribuèrent à la calmer et eurent un salutaire effet sur sa santé. Elle écrit de là à Descartes : « J'engraisse à vue d'œil ». Deux lettres de cette époque sont comme un rayon de soleil dans ce ciel hollandais, tout chargé de nuages.

La vie d'Klisabeth fut un long martyre. Je ne parle pas de ces premières années, si tragiques pourtant, qui suivirent la chute du trône paternel, la fuite, l'exil, puis cette première résidence à La Haye, oîi, comme le dit la

spirilUL'Uc Sophie, sa sœur, (( la misère était d'abord si grande que l'on y dînait de diamants ». Elisabeth avait l'àme trop haute pour être touchée de ces vulgaires contretemps. Elle était d'un âge où le malheur même ajoute comme une ombre à la Rembrandt au tableau de la vie. Mais bientôt des motifs plus sérieux de réllexion et de chagrin lui furent donnés, et, par un raffinement du sort qui semblait vouloir la persécuter, ce fut autour d'elle, dans sa propre famille, qu'elle trouva les objets de ses larmes.

La famille d'Elisabeth est vraiment une race tragique, presque comme celle des Atrides. Elle était de celte maison des Stuarts qui, au xvi« et au xviie siècles, connut toutes les extrémités des choses humaines, le crime et la vertu, la politique et les plaisirs, les splendeurs et la misère, les plus exquises jouissances et les plus vulgaires débauches, le trône et l'échafaud : race étrange, vraiment prédestinée, poétique jusque dans le crime avec Marie Sluart, séduisante jusque dans l'ivresse coupable du pouvoir absolu avec Charles P', spéculative et pédante sur le trône avec Jacques l""", insensée avec Jacques II, légère et brillante avec Charles II, puis allant s'éteindre dans l'ignominieuse débauche du prétendant et les tristes révélations de la comtesse d'Albany.

La reine de Bohême résume dans sa personne les principaux traits de la race à laquelle elle appartient : fille de Jacques l", épouse de Frédéric le Palatin qu'elle pousse sur le trône en lui disant que, s'il n'avait pas le cœur d'accepter la couronne, il ne fallait pas épouser une fille de roi, celle femme belle et andjitieuse se montra héroïque dans le malheur : elle soutint la fortune chancelante de son époux et en recueillit les débris pour ses

dix enfants. Elle comptait au nombre des femmes les plus instruites de son temps, et elle sut inspirer le goût des lettres et des arts à ses filles qui furent toutes des femmes remarquables. Ses fils, malgré la disgrâce paternelle et la ruine de leur maison, se firent un nom dans l'histoire d'Angleterre et d'Allemagne. Charles- Louis, l'aîné, prince palatin du Rhin et électeur, que sa mère avait élevé dans les principes du protestantisme et avait dissuadé d'accepter l'héritage paternel au prix d'une abjuration, fut un prince instruit, libre-penseur, dont le règne fut glorieux: il fit des avances à Spinoza et voulut l'attirer à Heidelberg afin d'y élever une chaire à la philosophie; il était le père de la duchesse d'Orléans, belle-sœur de Louis XIV, femme de tète et de cœur, qui, au milieu des dépravations de l'entourage de son époux, montra toujours une grande vigueur morale et un esprit tourné à la critique. Sa correspondance, dont une partie seulement est publiée, est une mine inépuisable, oour l'historien de la cour de Louis XIV et de ces petites cours d'Allemagne qui étaient peuplées de ses amis ou de ses parents.

Le second des fils d'Elisabeth, Robert, nommé au commandement de la flotte anglaise, avec le titre et le rang de vice-amiral, fut un grand homme de guerre qui combattit avec éclat sur terre et sur mer, et ne céda la partie que lorsque la cause des Sluaris fut entièrement anéantie. Alors, avec cette variété de talents et d'aptitudes donnée à si peu d'hommes, il consacra ses loisirs aux sciences et fut un chimiste distingué dont le nom est inscrit dans les annales des inventeurs pour sa découverte d'un nouveau métal.

Maurice, sou frère, prit une part active, avec Rol)crt, à la guerre civile d'Angleterre, s'enfuit en Amérique et Ut naufrag'e aux îles Caraïbes.

Les deux autres, Philippe et Edouard, s'illustrèrent, le premier par ses duels et sa mort dans un combat, le second par une alliance que célébra Bossuet : il épousa Anne de Gonzague, princesse palatine de la Maison de Nevers et de Mantoue, et se fixa à la cour de France, oij l'une de ses tilles épousa le prince de Condé. Ces grandes alliances ne rachetèrent pas aux yeux de sa mère et de sa sœur Elisabeth le prix dont il les avait payées : l'abjuration. On verra, dans la correspondance de la princesse, avec quelle indignation la nouvelle en fut reçue par cette famille malheureuse, mais toujours magnanime.

Les cinq jilles de la reine de Bohême étaient Elisabeth, qui mourut abbesse de Herford, en Westphalie; Louise- HoUandine , qui fut abbesse de Maubuissou ; Henriette-Marie, épouse de Sigismond Ragokzi, prince de Transylvanie; Charlotte, morte en bas âge; et, enfin, Sophie, la future électrice de Hanovre, qui naquit en exil et fut la souche des rois d'Angleterre jusqu'à nos jours.

Ces filles de la reine de Bohême offrent, dans ce siècle si fertile en femmes célèbres ou distinguées, une variété de beautés et de talents qui leur assurent le premier rang. La princesse Elisabeth fut la femme la plus instruite de son temps; Louise- HoUandine joignait aux grâces de sa personne des goûts artistiques; la duchesse Sophie fut une femme supérieure.

Les trois sœurs formaient le plus charmant contraste

par leur humeur comme par le genre de leur beauté que les poètes ont chantée, que les peintres de la Hollande ont reproduite. Aux côtés de la sage Elisabeth, on voyait sa sœur Louise déjà romanesque, et cette jeune brune piquante qui sera la duchesse Sophie.

Le contraste des qualités morales et des dons intellectuels n'était pas moins saisissant entre les deux sœurs. Elisabeth se présente à nous avec des mérites sérieux, relevés par des traits d'une rare distinction. Miss Benger, auteur de mémoires sur la reine de Bohême, nous apprend qu'elle avait une égale aptitude pour les langues et les sciences, et que son bonheur suprême était de méditer. Aussi fut-elle l'élève préférée de Descartes, qui lui dédia ses principes de philosophie; mais, quels (jue fussent les grâces de sa personne et l'héroïsme de son caractère, l'éclat de la race des Stuarts y élail voilé sous le nuage. C'est là ce qui déplaisait à la reine de Bohème, femme impérieuse et passionnée, qui lui préférait Louise-Hollandine, plus ambitieuse et plus romanesque.

Louise-HoUandinc n'était pas plus belle que sa sœur, mais elle l'était d'un autre genre de beauté plus souriante et plus coquette. Herren-Hausen a gardé trois portraits d'elle. Dans l'un, ses cheveux abondants flottent au vent sous un chapeau mousquetaire ; dans un autre, peint par Hanueman, elle cueille des roses. Par un singulier rapprochement du sort, les deux sœurs devinrent abbesses ; mais le piquant contraste de ces detix natures si différentes se reflète jusque dans le cloître qui abrita les années de la retraite.

Louise-Hollandine se convertit à la religion catholi-

(l(ie, et, richement dotée par Louis XIV, devint abbessc de Maubuisson, [très de Pontoise. Les mémoires du temps lui donnent quatorze enfants ; ce doit être une calomnie. Mais si l'on ne retrouve plus à Maubuisson, sous la robe de laine, la brillante jeune (lUe dont la fuite romanesque avait été Tobjet de tant de commentaires, on y sent la vieillesse sans rides d'une femme amie des arts que visitait Bossuet et qui avait fait de sa riche abbaye un lieu de délices presque mondaines, où la piété n'avait rien de trop austère, et dont l'ascétisme, vanté par madame de Brinon, ne dépassait pas les murs du cloître.

Elisabeth n'était pas, comme sa sœur, une héroïne, mais elle avait ce qui vaut mieux : l'élévation morale que donnent des sentiments héroïques. Sa correspondance en est le plus vivant témoignage. A vingt ans elle avait trouvé, en elle-même, dans le sentiment de sa dignité et l'énergie de sa foi, le courage de refuser un trône. On sent, à la lire, de quel air elle eût reçu cette sœur trop prodigue de ses dons et surtout de conversions, qui s'était faite, avec une ancienne femme de chambre de madame de Maintenon, sa^ur de Brinon, l'agent du prosélytisme catholique à l'étranger. Mais les passions jouent un grand rôle dans celte petite cour de La Haye, et je ne parle pas ici des promenades aventureuses de ces jeunes princesses, s'émancipant pour quelques instants de la tutelle de miss Benger. 11 y en eut malheureusement de plus sérieuses, qui causèrent bien des larmes ou même qui firent verser le sang.

Ce fut d'abord la fuite romanesque de Louise-IIollandine avec un jeun(! oflicicu" ou à sa poursuite, car l'his-

loirfi n'est pas bien livéc sur ce point. On croit cependant (lu'elle (piitla la maison de sa mère, seule la nuit, sans autre escorte qu'un ofllcier français, nommé Laroque; et sa fuite, qui avait été dans les cercles de La Haye l'objet des plus singuliers commentaires, eut le même dénouement que le mariage d'Edouard: je veux dire un bon établissement en France suivi de beaucoup d'aventures galantes du même genre.

Elisabeth dut ressentir profondément ce double affront fait par sa sieur à sa race et à sa foi. D'autres chagrins l'assaillirent à la même époque, les affaires de la famille palatine étaient loin de s'améliorer, la cause des Stuarts paraissait perdue. C'était une douloureuse destinée que celle d'une jeune princesse de vingt-cinq ans, sans cesse exposée aux coups de l'adversité; mais, ce qui vint mettre le comble à sa douleur, ce fut le meurtre de d'Épinay, cause de sa rupture avec sa mère.

Les sanglantes tragédies d'Angleterre, comme les appelait Descartes, n'étaient point les seules qui fussent venues porter le trouble dans l'intérieur de la reine de Bohême. Un crime qui venait d'être commis par le plus jeune de ses lils el dont la malignité publique crut pouvoir faire remonter la responsabilité jusqu'à sa fille, bien qu'elle fût innocente, allait répandre le deuil et la consternation dans La Haye el semer la division dans la famille palatine. Un gentilhomme français, nommé d'Épinay, h qui sa tournure, sa bonne grâce et son esprit séduisant avaient ouvert les premières maisons de La Haye, et qui y était devenu célèbre par ses bonnes fortunes, n'avait pas tardé à usurper une place dans le C(eur et bientôt dans les conseils de la reine de Bohême.

L'induence de ce favori était vue de mauvais œil par les enfants de la reine et surtout par le plus jeune d'entre eux, le prince Philippe. Un certain mystère plane sur ce qui suivit, mais on peut conjecturer avec certitude que Philippe s'était attiré la haine du courtisan français et de ses compatriotes, puisqu'un soir il fut assailli par quatre d'entre eux, parmi lesquels, en se défendant vaillamment, il reconnut son ennemi. Le lendemain, la première personne qui s'offrit à sa vue, au moment où il traversait la place du Marché, fut d'Épinay. A cette vue, le jeune prince s'élança hors de sa voiture et attaqua son ennemi, qui, en se défendant à son tour, lui fit une blessure sous le bras. Philippe fondit sur lui et le poignarda en plein jour sur cette place publique. La reine apprit avec horreur la mort de celui qui, à tort ou à raison, passait pour son amant et chassa son fils de sa maison. Peu de temps après, Elisabeth partit pour Berlin, où elle allait visiter son parent, le grand électeur de Brandebourg.

Quelles que soient les causes et les circonstances encore inexpliquées de ce tragique événement, un fait est hors de doute, c'est la parfaite innocence de la princesse Elisabeth et l'absence de préméditation de la part de son plus jeune frère. Cependant deux historiens n'ont pas craint de bâtir sur ce peu de données tout un roman où la princesse Elisabeth joue le principal rôle. L'un d'eux, Baillet, insinue même qu'elle fut l'instigatrice du crime. Mais que dire d'un historien qui, après avoir laissé planer le soupçon de meurtre sur la princesse philosophe, nous la montre à la page suivante arrivant à Berlin précédée par sa réi)ntatinn de sagesse et

de vertu, et employant tous les moments que lui laissait l'rtufle à former le cœur et l'esprit de sa belle et jeune cousine? Ermaa fait mieux encore,, et, dans le parallèle qu'il institue entre Christine et Elisabeth, après avoir fait ressortir la communauté du savoir, il leur trouve un nouveau trait de ressemblance, l'assassinat ! On sait que le bas peuple de La Haye avait, avant Erman, exploité son voyage à Berlin pour répandre d'odieux soupçons. Il ne manquait à la princesse Elisabeth, pour que son malheur fût achevé, que d'être calomniée. Ce dernier trait dut lui être le plus sensible. Celte âme généreuse et tendre, qui ne pouvait pas comprendre la calomnie, dut ressentir d'autant plus cruellement ses atteintes. Certaines lettres de Descartes en fournii-aient au besoin la preuve.

La correspondance nous donne sur toute cette partie de sa vie des lumières nouvelles. On sentait bien en lisant Descartes qu'Elisabeth était malheureuse; mais la cause de ses malheurs et leurs tristes effets sur l'àme et sur la santé de la princesse nous étaient inconnus.

Dans ses confidences qu'on pourrait, empruntant un litre à Gœlhe, appeler l'histoire d'une belle âme et snrloul à'mie fhne sincère, Elisabeth nous apprend la cause et la nature de son mal.

C'est un mal très ancien et pourtant bien moderne, le pessimisme; une maladie bien connue, mais qu'on ne s'attendait pas à voir décrite avec une aussi pénétrante analyse, la mélancolie.

Et qu'on ne croie pas ici que, cherchant à noircir mes couleurs, j'invente, pour rintérèl du récit, une maladie nouvelle ou du moins assez inconnue au xyu*" siècle.

Elisabeth est mélancolique : nous avons dans ses lettres le journal de cette maladie et, dans celles de Descartes, les ordonnances et les conseils du médecin qu'elle s'était choisi!

La santé de la princesse laissait beaucoup à désirer, surtout depuis deux ans. Au printemps de 16Zi5, elle a une lièvre lente et une toux sèche : elle va prendre les eaux de Spa qu'elle se fait envoyer chez elle à La Haye; elle se plaint de son état que les médecins ne comprennent pas, et auquel Descartes seul apporte quelque soulagement. Est-ce une ingénieuse flatterie? Cette lettre, l'une des plus curieuses du recueil, est à citer presque en entier :

« Monsieur Descartes, je vois que les charmes de la vie solitaire ne vous ùtent point les vertus requises à la société. Ces hontes généreuses que vous avez pour vos amis et me témoignez aux soins que vous avez de ma santé, je serais fâchée qu'elles vous eussent engagé à faire un voyage jusqu'icy, depuis que M. de Pallotti m'a dit que vous jugiez le repos nécessaire à vostre conservation et je vous assure que les médecins qui me virent tous les jours et examinèrent tous les symptômes de mon mal n'en ont pas trouvé la cause ni ordonné de remèdes si salutaires que vous avez fait de loin. Quand ils auroient esté assez savants pour se douter de la part que mon esprit avoit au désordre du corps, je n'aurois point eu la franchise de la leur avouer. Mais à vous M% je le fais sans scrupule, m'assurant qu'un récit si naïf de mes défauts ne m'ùtera point la part que j'ay en vostre amitié, mais me la confirmera d'autant plus, puisque vous y verrez (ju'elle m'est nécessaire. Sachez donc que j'aye le corps imhu d'une grande partie des foihlesses de mon sexe qui se ressent très-facilement des afdictions de l'âme et n'a point la force de se remettre avec elle, estant en un air (|ui y contrihuc fort (1); aux

(1) l/air de la ll(»llaiulc.

personnes qui ne peuvent point faire beaucoup d'exercice, il ne faut point une longue oppression de cœur par la tristesse pour opiier la rate et infecter le reste du corps par ses vapeurs. Je m'imagine que la fièvre lente et la toux sèche qui ne me quitte pas encore, quoy (jue la chaleur de la saison et les promenades que je fais rappellent un peu mes forces, vient de là. C'est ce qui me fait consentir à l'avis des médecins de boire d'icy en un mois les eaux de Spa (qu'on fait venir jusqu'icy sans qu'elles se gâtent). Mais je ne les prendray point avant que j'en sache vostre opinion, puisque vous avez la bonté de me vouloir guérir le corps avec l'âme. Je continueray aussi de vous confesser qu'encore que je ne pose point ma félicité en chose qui dépende de la fortune ou de la volonté des hommes, et que je ne m'estimeray absolument malheureuse (juandje ne verrois jamais ma maison restituée ou mes proches hors de misère, je ne saurois considérer les accidents nuisibles qui leur arrivent sous autre notion que celle du mal, ni les efforts inutiles que je fais pour leur service sans quelque sorte d'inquiétude, qui n'est pas sitôt calmée par le raisonnement qu'un nouveau désastre n'en produit d'autre. Et je pense que si ma vie vous estoit entièrement cognûe, vous trouveriez plus étrange qs'un esprit sensible comme le mien s'est conservé si longtemps parmi tant de traverses dans un corps si foible, sans conseils que celuy de son propre raisonnement et sans consolation que celle de sa conscience, que vous ne faites les causes de cette présente maladie. J'ay employé tout l'hyver passé en des affaires si fâcheuses qu'elles m'empochèrent de me servir de la liberté que vous m'avez octroyée de vous opposer les difficultés que je trouveray en mes éludes et m'en donnèrent d'autres dont il faloit encore plus de stupidité ([ue je n'ay pour m'en débarrasser.

Le 22 juin, elle se plaint encore à Descartes de sa santé; mais, cette fois, elle donne au mal dont elle souffre son véritable nom : la mélancolie.

« Monsieur Descartes, vos lettres me servent toujours d'antidote contre la mélancolie, ([uand elles no m'enseigneroient pas, détournant mon esprit des objets désagréables qui luy surviennent tous les

jours pour luy faire eoutompler le bonheur (jue je possède dans l'amitié d'une personne de vostre mérite, au conseil duquel je puis commettre la conduite de ma vie. Si je la pouvois encore conformer à vos derniers préceptes, il n'y a point de doute que je me guérirois promptement des maladies du corps et des foiblesses de l'esprit. Mais j'avoue «jne je trouve de la difficulté à séparer des sens et de l'imagination des choses qui y sont continuellement représentées par discours et par lettres que je ne saurois éviter sans pécher contre mon devoir. Je considère bien qu'en elîaçant de l'idée d'une affaire tout ce qui me la rend fâcheuse, que je crois m'estre seulement représenté par l'imagination, j'en jugerois tout aussi sainement et y trouverois aussitôt les remèdes que l'affection que j'y aporte. Mais je ne l'ay jamais seu pratiquer qu'après que la passion avoit joué son rôle. Il y a quelque chose de surprenant dans les malheurs, quoy que préveu, dont je ne suis maîtresse (ju'après un certain tems, auquel mon corps se désordonné si fort qu'il me faut plusieurs mois pour le remettre, qui ne se passent guères sans quehjue nouveau sujet de trouble : outre (jue je suis contrainte de gouverner mon esprit avec soin pour lui donner des objets agréables. La moindre fainéantise le fait retomber sur les sujets qu'il a de s'affliger, et j'appréhende que si je ne l'employé point pendant (|ue

je prends les eaux de Spa, il ne se rende plus mélancoii(iue Avec

cela la malédiction de mon sexe m'empêche le contentement que me donneroit un voyage vers Egmong pour y apprendre les vérités que vous tirez de votre nouveau jardin. »

Ainsi, plus de doute sur cette maladie à laquelle les médecins ne comprenaient rien. Les chagrins sans cesse renaissants dont les malheurs de sa famille et les siens propres étaient la cause avaient alléré sa santé en développant en elle une sensibilité maladive. Son mal était plus moral que physique. Aussi elle s'en accuse à son confident et à son ami avec sa candeur habituelle. Elisabeth sentait trop vivement; la source de ses souffi-ances physiques élail lonle morale. Il faut lire ins(p!",iu

bout cette confession d'iino âme sincère. Elle suit le régime ou plutôt les conseils d'hygiène moi'ale et physique que lui a tracés son maître; mais elle a des rechutes. Nous connaissons, par sa leKre du 25 août, l'occasion d'une de ces rechutes. Un de ses frères qu'elle aimait avait abjuré le protestantisme. Écoutez l'explosion de sa douleur, de son indignation et la louchante confession qu'elle en fait :

« Monsieur Descartes, vous aurez sujet de vous étonner qu'après m'avoir témoigné que mon raisonnement ne vous paraissait pas tout à fait ridicule, je demeure si longtemps sans en tirer l'avantage que vos réponses me donnent. Et c'est une honte que je vous en avoue la cause, puisqu'elle a renversé tout ce que vos lessons serabloient avoir établies dans mon esprit. Je croyois (ju'une forte résolution de ne chercher la béatitude qu'aux choses qui dépendent de ma volonté me rendroit moins sensible à celles qui viennent d'ailleurs, avant que la folie d'un de mes frères m'ait fait connoitre ma foihlesse. Car elle m'a plus troublé la santé du corps et la tranquillité de l'ame que tous les malheurs qui me sont encore arrivés. Si vous prenez la peine de lire la gazette, vous ne sauriez ignorer qu'il est tombé entre les mains d'une certaine sorte de gens qui ont plus de haine pour nostre maison que d'affection pour leur culte, et s'est laissé prendre à leurs pièges jusqu'à changer de religion pour se rendre catholique romain, sans faire la moindre grimasse qui pourroit persuader aux plus crédules qu'il y alloit de sa conscience. Il faut que je voye une personne que j'aimais avec autant de tendresse que j'en saur(3is avoir abondonnée au mépris du monde et à la perte de son ame (selon ma croyance). Si vous n'aviez pas plus de charité que de bigotterie, ce seroit une impertinence que de vous entretenir de cette matière, et cecy ne l'en garentiroit pas, si je n'estois en possession de vous dire tous mes défauts, comme à la personne la plus capable de m'en corriger. Mais j'ay de la peine ii me persuader que nous avons toujours plus de bien dans la vie que de maux, puisqu'il faut plus pour composer ceux-là que ceux-cy, que l'homme a plus

d'endroits pour recevoir du déplaisir (|ue du plaisir, (ju'il y a un nombre indéfini d'erreurs pour une vérité, tant de moicns de se fourvoyer pour un (jui mène le droit chemin, quantité de personnes en dessein et en pouvoir de nuire pour peu ([ui ayment l'un et l'autre à servir. Enfin tout ce qui dépend de la volonté et du cours du reste du monde est capable d'incommoder; et, selon vostie propre sentiment, il n'y a rien que ce qui dépend absolument de la nostre suffisant pour nous donner une satisfaction réelle et constante. Pour la prudence en ce qui concerne la société humaine, je n'en attends point de règle infaillible, mais je serois bien aise de voir celle que vous voudriez donner à celuy qui, en vivant seulement pour soy en ([uelque profession qu'il aye, ne lairroit pas de travailler encore pour autruy si je sais vous demander plus de lumière après avoir si mal employé celle que vous avez déjà donné à

Vostre très-affectionnée amie à vous servir,

« Elisabeth. »

Elisabeth est mélaucolique : voilà une première révélation et bien curieuse de sa correspondance avec Descartes. Mais j'entends qu'on se récrie. La mélancolie, me dit-on, est un mal tout moderne, le mal de Werther et de René. Ce n'est que par un paradoxe étrange qu'on peut en trouver le germe dans cette jeune princesse. Sans aucun doute, elle a été malheureuse, sa vie intiuiète, agitée, nous explique ses souffrances : elle a demandé à Descaries le remède et Descartes n'a pu le lui donner. Alors elle s'est tournée vers le mysticisme. Autrefois, a dit admirablement un académicien, il y avait Dieu! Elisabeth l'a compris; elle était de ce temps-là, et elle a hni dans un cloître. Sa mort fut d'une sainte. Il y en a aussi parmi les protestantes.

Voilà, je l'avoue, une explication très vraisemblable de l'état de l'àmc d'Elisabeth, de sa vie et de sa mort.

Je l'ai moi-même indiquée dans une première étude, avant d'avoir lu les lettres de la princesse. Mais aujourd'hui je la crois insuffisante pour expliquer l'état d'âme et surtout l'état d'esprit de l'illustre élève de Descaries.

Et d'abord il est assez chimérique de refuser au xvii' siècle les passions qui ont remué le cœur humain à toutes les époques, et il serait étrange que les mêmes causes ne produisissent pas les mêmes effets, uniquement parce que la date est changée. Le xyu*" siècle, d'ailleurs, était un siècle déjà très raflhié, et, sur certains points, tout moderne. Il a connu des maux que l'on croyait nés d'hier : il a eu des audaces qui paraissaient réservées à la libre pensée de notre temps.

11 y a déjà bien de la mélancolie dans les héroïnes de Racine et dans certaines pénitentes de Fénelon. El ne croit-on pas entendre l'écho d'une plainte plus moderne, lorsque le poète mettait ces beaux vers dans la bouche de Phèdre :

N'allons point plus avant, demeurons, choie OEnone, Je ne me soutiens plus, ma force m'abandonne, Mes yeux sont éblouis du jour que je revoi Et mes pcnoux tremblants se dérobent sous moi.

Et plus loin :

Que ces vains ornements, que ces voiles me pèsent. Quelle importune main, en formant tous ces nœuds, A pris soin sur mon front d'assembler mes cheveux? Tout nraflligo. me nuit et conspire à me nuire....

Eh bien! si le style est autre, et surtout si la cause est différente, c'est l'accent de celle douleur insondable

qui marque ces lettres d'Elisabelh d'une empreinte bien particulière : accent de vérité et en même temps de pudeur qui en fait le charme; car, il faut bien le reconnailre, la mélancolie d'une femme du wu" siècle, et surtout de la noble et magnanime fdle des Sluarts, n'a rien de commun avec les mièvreries sentimentales d'une autre époque. C'est une mélancolie faite, si je puis dire, avec des passions plus nobles; c'est l'état d'une femme qui lutte, qui s'accuse de ses langueurs comme de fautes impardonnables, et qui demande à Descartes le moyen de s'en corriger. Son mal, qu'elle décrit avec une rare subtilité psychologique, s'alimente aux sources les plus élevées. Ce qui lu tourmente, c'est d'abord et avant tout l'amour de sa famille, de sa maison qui a connu toutes les extrémités des choses humaines, et que de tragiques aventures viennent de précipiter du trône dans cette petite ville de Hollande; c'est ensuite ce vague désir d'apprendre, d'épuiser par la connaissance le domaine entier du savoir, et cette soif de s'instruire qui n'est jamais rassasiée, môme par la philosophie dte Descartes; c'est encore, faut-il l'avouer même après elle, celle maladie toujours ancienne et toujours moderne, puisqu'elle a été celle de saint Augustin et de Chateaubriand — le doute, le doute qui produit le scepticisme et dont Elisabeth s'accuse à son tour dans une de ses lettres à Descartes.

Le scepticisme! nous marchons de surprise en surprise, mais comme on me croirait encore moins que pour la mélancolie, il faut citer. C'est à pro[)os de questions de morale et de cette énigme du souverain bien qu'elle avait proposée à sou maître. Descartes

lui avait éniiméré les connaissances qui, suivant lui, étaient nécessaires à la morale : Texislence de Dieu, rimmortalité de l'àme et la grandeur de l'univers ou du tout dont nous ne sommes qu'une humble partie, lui paraissaient être les principales. Sa lettre est très belle, et jamais la morale spiritualiste n'eut un plus éloquent défenseur :

« Après qu'on a ainsi reconnu la bonté de Dieu, l'immortalité de nos âmes et la grandeur de l'univers, il y a encore une vérité dont la connoissance me semble fort utile, (jui est que bien que chacun de nous soit une personne séparée des autres, et dont par conséquent les intérêts sont en quelque façon distincts de ceux du reste du monde, on doit toutefois penser qu'on ne sauroit subsister seul, et ([u'on est en effet l'une des parties de l'univers, et plus particulièrement encore l'une des parties de cette terre, l'une des parties de cet État, de cette société, de cette famille, à laquelle on est joint par sa demeure, par son serment, par sa naissance; et il faut toujours préférer les intérêts du tout dont on est partie à ceux de sa personne en particulier; toutefois avec mesure et discrétiou; car on aurait tort de s'exposer à un grand mal pour procurer seulement un petit bien à ses parents ou à son pays; et si un homme vaut plus lui seul que tout le reste de sa ville, il n'aureit pas raison de se vouloir perdre pour la sauver. Mais si on rapportuit tout à soimême, on ne craindroit pas de nuire beaucoup aux autres hommes lorsqu'on croiroit en retirer quelque petite commodité et on n'auroit aucune vraie amitié, ni aucune fidélité, ni généralement aucune vertu; au lieu qu'en se considérant comme une partie du public, on prend plaisir à faire du bien à tout le monde, et même on ne craint pas d'exposer sa vie pour le service d'autrui lorsque l'occasion s'en présente; jusque-là qu'on voudroit aussi perdre son âme, s'il se pouvoit, pour sauver les autres : en sorte que cette considération est la source et l'origine de toutes les plus héroïques actions que fassent les hommes. Car pour ceux qui s'exposent à la mort par vanité, pour ce qu'ils espèrent en être loués; ou par stupidité pour

ce qu'ils n'appréhendent pas le danger, je crois qu'ils sont plus à plaindre qu'à priser. Mais lorsque quelqu'un s'y expose pour ce qu'il croit que c'est son devoir, ou bien lorsqu'il souiïre quelque mal afin qu'il en revienne du bien aux autres, encore qu'il ne considère peut-être plus expressément qu'il fait cela pour ce qu'il doit au public dont il est une partie, qu'à soi-même, en son particulier, il le fait toutefois en vertu de cette considération, qui est confusément en sa pensée ; et on est naturellement porté à l'avoir lorsqu'on connoit et qu'on aime Dieu comme il faut; car alors, s'abandonnant du tout à sa volonté, on se dépouille de ses propres intérêts, et on n'a point d'autres passions que de faire ce qu'on croit lui être agréable. Ensuite de quoi on a des satisfactions d'esprit et des contentements (jui valent incomparablement davantage que toutes les petites joies passfigères qui dépendent des sens (1). »

Elisabeth ne paraît pas toutefois avoir été convaincue par ses raisonnements, car « cela, lui dit-elle, ne m'ôte pas mes premiers doutes, et je désespérerai de trouver de la certitude en chose du monde, si vous ne m'en donnez. Car vous seul pouvez m'eni pêcher d'être sceptique (le mot y est), à quoy mon premier raisonnement me portoit. Je vous devois cette confession. »

On pouri^ait croire que .ce n'est là que le légitime emploi du doute méthodique recommandé par Descartes; mais on se tromperait. Le scepticisme d'Elisabeth s'accuse et se fortilie dans une lettre du 30 septembre I6Z16. La morale de Descartes reposait sur les grands principes de l'existence et de la bonté de Dieu, de l'immortalité de nos âmes et de la grandeur de l'univers. Certes, c'étaient là des fondements très nobles et très beaux pour la morale. Elisabeth va cependant lui faire ses objections

(1) Œuvres de Descartes, t. IX, p. 230.

cl lui présenter ses doutes « à condition, dit-elle, que vous y ajoutiez encore l'explication dont ma stupidité a besoin touchant l'utilité de ces connaissances que vous proposez. L'existence de Dieu et de ses attributs nous peut consoler des malheurs qui nous viennent du cours ordinaire de la nature et de l'ordre qu'il y a établi. » Elle ne contredit pas l'optimisme de Descartes, assez conforme au fatalisme des stoïciens en ce point de l'ordre universel de la nature , préétabli par Dieu ; « Mais, ajoute-t-elle finement, le calcul serait exact, s'il n'y avait pas les hommes qui font le mal et qui nous font du mal. Comment votre optimisme explique-t-il ce terrible reste? Est-ce Dieu qui a voulu le mal, n'est-ce pas plutôt leur libre arbitre? Et alors, comment les lumières de la raison naturelle peuvent-elles nous consoler de ces maux par la considération de l'existence de Dieu et de ses attributs? » « 11 n'y a que la foi, ajoutet-elle, qui puisse nous persuader que Dieu a tout prévu, même les maux causés par le libre arbitre, en nous enseignant qu'il régit même nos volontés particulières, et qu'il a déterminé la fortune ou le sort de chaque personne avant la création du monde. »

Ce scepticisme à la Pascal qui repose sur l'insuflisance et les défaillances de la raison humaine et qui devait plus tard la conduire au mysticisme, comme l'immortel auteur des Pensées, nous effraye bien un peu pour l'avenir de la princesse; mais c'est surtout au sujet de l'immortalité de l'âme qu'elle se donne carrière. L'immortalité de l'âme est le dogme le plus consolant de cette philosophie ou plutôt de cette théologie naturelle que lui enseigne Descartes, mais c'est ici qu'éclatent

l'originalité et l;i magnanimilc de la princesse. Pour elle, sait-on ce qui la frappe dans ce beau dogme qui nous assure de la noblesse de l'âme au-dessus du corps? C'est qu'il est capable de me faire chercher fa mort aussi bien que de la mépriser. Et qu'on ne s'y trompe pas, il ne s'agit pas seulement dans sa pensée de ce genre de bravoure qui nous fait chercher la mort dans un combat, comme deux de ses frères tués au champ jd'honneur. Non, c'est bien l'excuse, que dis-je? la justification du suicide qu'elle cherche dans la pensée de l'immortalité : « Je m'étonne, dit-elle, que ceux qui se disoient persuadés de cette vérité et qui vivoient sans la loy révélée préférassent une vie paisible à une mort avantageuse ». On pourrait induire de ces paroles que la princesse aspirait au suicide et que la foi seule la retenait. C'est à ce point que Descartes s'inquiète et qu'il devient éloquent dans sa réponse :

« Dieu, dit-il, est tellement la cause universelle de tout qu'il en est en même façon la cause totale, et ainsi rien ne peut arriver sans sa volonté. C'est vrai aussi que la connoissance de rimmortalilé de rame et des félicités dont elle sera capable étant hors de cette vie pourroit donner sujet d'en sortir à ceux ({ui s'y ennuient, s'ils étoient assurés qu'ils jouiroient par après de toutes ces félicités; mais aucune raison ne les en assure, et il n'y a que la fausse philosophie d'Hégésias, dont le livre fut défendu par Ptolémée pour ce que plusieurs s'étoient tués après l'avoir lu, qui tâche à persuader que cette vie est mauvaise; la vraie enseigne tout au contraire que parmi les plus tristes accidents et les plus pressantes douleurs, on y peut toujours être content, pourvu qu'on sache user de sa raison. >•

Belles et touchantes [)aroles du fondateur de la philosophie spirilualisle, cl i)oniies à répéter dans un

temps où les statistiques accusent une constante augmentation dans le nombre des suicides. Mais nous continuons, à l'aide de la correspondance, à lever un coin du voile qui nous cachait Elisabeth. Qu'elle ait agité la question du suicide dans son âme, brisée par le chagrin, dans son corps accablé par la maladie, qu'elle n'ait été retenue que par sa foi, c'est un fait désormais certain; mais il est curieux de penser que l'ennui, ce mal que l'on croyait si moderne, ail été la cause de ces funestes agitations. C'est une preuve de plus en faveur de notre thèse, celle de la mélancolie d'Elisabeth .

Mais ce n'était là que la conséquence d'un état d'esprit très particulier pour le temps et qu'un mot résume : le pessimisme.

C'est ici surtout que j'ai besoin de m'appuyer sur son propre témoignage. Le pessimisme n'est pas un état d'âme toujours un peu vague comme la mélancolie, et partant insaisissable et indélinissable; le pessimisme est une doctrine qui a ses principes, ses dogmes, et enfin son contraire, l'optimisme. L'optimisme était professé par Descartes, avec quelle élévation et quelle sublimité, nous le savons. Nous disons que le pessimisme lui est opposé par Elisabeth, comme une conséquence de son scepticisme.

11 remplit déjà sa lettre du 30 septembre I6/16 ; mais cette lettre n'est pas la seule, et elle y revient pour ainsi dire à chaque page de sa correspondance. C'est d'abord sous la forme de cette plainte touchante, pour ainsi dire élégiaque, qui en est comme le juste accompagnement.

« Monsieur Descartes, je ne suis pas tanl accoutuinec aux laveurs rie la fortune pour en attendre d'extraoïdinaires; il me suffit lorsqu'elle ne ni'envoyc pas bien souvent des accidents qui donneroient sujet de tristesse au plus grand philosophe du monde; et puisqu'il ne m'en est point arrivé de semblable depuis mou séjour icy, que les objets présens me sont tous agréables et ({ue l'air du pays ne s'accorde pas mal avec ma complexion, je me trouve en état de pouvoir pratiquer vos lessons au regard de la gayeté, encore que je n'en espère point les effets dans la conduite de mes affaires que vous avez expérimenté aux jeux de hasard, parce que le bonheur que vous y avez rencontré au temps que vous estiez d'ailleurs disposé à la joye procédoit apparemment de ce que vous teniez alors plus librement toutes les parties qui font que l'on gaigne ordinairement; mais, si j'avois sujet de disposer de ma personne, je ne me reposerois pas si facilement en un estât hazardeux, étant en un lieu ou j'ay trouvé sujet de contentement, que dans celuy d'où je viens; et, pour les intérêts de nostre maison, il y a longtemps que je les abandonne à la destinée, voyant que la prudence même, si elle n'est secourue d'autres moyens qui nous restent, y perdroit sa peine. Il faudroit un génie plus fort que celuy de Socrate pour y travailler avec succès. Car puis(iu'il ne luy a fait éviter Femprisonnement ni la mort, il n'a pas sujet de s'en vanter beaucoup. J'ay aussi observé que les choses où je suivois mes propres mouvements me sont mieux succédées que celles où je me laissois conduire par le conseil de plus sages que je ne suis. Mais je ne l'attribue pas tant à la félicité de mon génie qu'à ce qu'ayant plus d'afîection pour ce qui me touche que nul autre, j'ay aussi mieux examiné les voyes qui me pourroient nuire ou avantager que ceux sur le jugement desquels je me reposois. »

Mais ce n'est là qu'une des formes de ce pessimisme un peu sombre qu'elle opposait aux consolantes doctrines de son professeur de morale. Elle y joint ses paradoxes philosophiques et religieux dont nous avons donné quelques échantillons.

La lettre 13 est pleine de doutes théologiques sur

l'existence de Dieu, le Purgatoire et le dogme de Plncai'natioii. Il est vrai qu'elle explique ces hardiesses en disant qu'elle présente plutôt l'objection des théologiens protestants que les siennes, car « elle a toujours ci'u chose très impertinente pour des personnes tinies de juger de la cause finale des actions d'un être infini ».

Un curieux post-scriptum nous montre à quel point elle était sérieuse. Elle recommande à Descartes le serment d'Harpocrate, le Dieu du silence; elle craint de voir ses lettres s'égarer parce qu'elle serait fâchée si elles venoient entre les mains de t/uelques-iins de ces critiques qui condamnent pour hérésies tous les doutes ipion l'ail des opinions reçues.

Elle lui énonce ses doutes sur le libre arbitre :

« Je vous avoue de même qu'encore (jue je ne comprenne pas que l'indépendance du libre arbitre ne répugne pas moins à l'idée que nous avons de Dieu, que celle de sa dépendance à sa liberté, il m'est impossible de les ajuster, estant autant impossible pour la volonté d'estre en môme tems libre et attachée aux décrets de la Providence que pour le pouvoir divin d'estre infini et limité tout ensemble. Je ne vois pas leur compatibilité dont vous parlez ni comment cette dépendance de la volonté peut estre d'autre nature (jue sa liberté, si vous ne prenez la peine de me l'enseigner. Au regard du contentement, je confesse que la possession présente est de beaucoup plus asseurée (jue l'attente du futur, sur quelque bonne raison qu'elle soit fondée. Mais j'ay de la peine à, me persuader que nous avons toujours plus de biens dans la vie que de maux, puisqu'il faut plus pour composer ceux-là que ceux-cy, que l'homme a plus d'endroits pour recevoir du déplaisir que du plaisir, qu'il y a un nombre infini d'erreurs pour une vérité, tant de moiens de se fourvoyer pour un qui mène le droit chemin, quantité de personnes en desseins et en pouvoirde nuire pour peu qui ayment l'un et l'autre à servir; enhn tout ce qui dépend de la volonté et du cours du reste du monde est

incapable d'incoiniiioder; et selon voire propre sentiment il n'y a rien que ce qui dépend absolument de iiostre sufOsant pour nous donner une satisfaction réelle et constanle. »

Ses doutes s'accuseiil plus nellemenl encore dans une lettre postérieure :

« C'est ce qui me fait continuer à vous dire que je ne suis point persuadée par les raisons qui prouvent l'existence de Dieu et qu'il est la cause immuable de tous les effets qui ne dépendent point du libre arbitre de l'homme, qu'il l'est encore de ceux qui en dépendent; de sa perfection souveraine il suit nécessairement qu'il pourrait l'eslre, c'est-à-dire (|u'il pourroit n'asoir point donné de libre arbitre à l'homme; mais puisque nous sentons en avoir, il me semble qu'il répugne au sens commun de le croire dépendant en ses opérations comme il l'est dans son estre. Si on est bien persuadé de l'immortalité de l'ame, il est impossible de douter qu'elle ne sera plus heureuse après la séparation du corps (qui est l'origine de tous les déplaisirs de la vie comme l'âme des plus grands contentements), sans l'opinion de M. Dibgy, par laquelle son précepteur (dont vous avez veu les écrits) luy a fait croire la nécessité du purgatoire, en luy persuadant que les passions qui ont dominé sur la raison durant la vie de l'homme, laissent encore quelques vestiges en l'âme après le décès du corps qui la tourmentent d'autant plus qu'elles ne trouvent aucun moien de se satisfaire dans une substance st pure. Je ne vois pas comment cela s'accorde à son immortalité. Mais je ne doute nullement qu'encore que la vie ne soit point mauvaise de soy, elle doit estre abandonnée pour une condition c[u'on connoitra meilleure. »

Son pessimisme politique lui avait sans doute été inspiré par les maximes de gouvernement dont sa famille avait fait sur elle-même et sur ses peuples la funeste expérience. En tout cas, sa lettre sur Machiavel, en réponse à Descartes, ne dépare pas cette collection :

« Monsieur Descartes, vous avez raison de croire (lue le divertissement que vos lettres m'apportent est diiïérent de celuy que j'ay eu au voyage, puisqu'il me donne une satisfaction plus grande et plus durable, encore que j'aye trouvé en celuy-cy toute celle que me peuvent donner l'amitié et les caresses de mes proches; je les considère comme choses qui pourraient changer, au lieu que les vérités que celle-là m'apprend laissent des impressions en mon esprit qui contribueront toujours au contentement de ma vie. J'ay mille regrets de n'avoir point amené le livre que vous avez pris la peine d'examiner pour m'en dire vostre sentiment par terre, me laissant persuader que le bagage que j'envoirois par mer à Hambourg scroit ici plutôt que nous, et il n'y est pas encore quoyque nous y sommes arrivés le 7-27 sept, du passé. C'est pourquoy je ne me saurois représenter des maximes de cet auteur qu'autant qu'une très-mauvaise mémoire me peut fournir d'un livre que jen'ay point regardé de six ans. iMais il me souvient qu'en j'en approuvois alors quelques-unes, non pour estre bonnes de soy, mais parce qu'elles causent moins de mal que celles dont se servent une quantité d'ambitieux imprudents que je cognois, qui ne tendent qu'à brouiller et laisser le reste à la fortune, et celles de cet auteur tendent toutes à l'établissement. Il me semble aussi que pour enseigner le gouvernement d'un Estât, il se propose l'état le plus difficile à gouverner, où le Prince est un nouvel usurpateur, au moins en l'opinion du peuple; et en ce cas l'opinion qu'il aura luy-mème de la justice de sa cause pourroit servir au repos de sa conscience, mais non à celuy de ses affaires où les loix contrarient son autorité, où les grands la contreminent et où le peuple la maudit. Et lorsque l'état est ainsi disposé, les grandes violences font moins de mal que les petites, parce que celles-cy offensent aussi bien que celles-là et donnent sujet à une longue guerre; celles-là en ôtent le courage et les moyens aux grands qui la pourront entreprendre. De môme, lorsque les violences viennent promptement et tout à la fois elles fâchent moins qu'elles n'étonnent et sont aussi plus supportables au peuple qu'une longue suite de misères que les guerres civiles apportent. 11 me semble qu'il y ajoute encore ou bien l'enseigne par l'exemple du neveu du pape Alexandre qu'il propose comme un poli-

tique parfait, que le prince doit employer à ces grandes cruautés quchiuo ministre qu'il puisse par après sacrifier à la haine du peuple, et quoy qu'il paroisse injuste au prince de faire périr un homme qui luy aurait obéi, je trouve que des personnes si barbares et dénaturées qui so veulent employer à servir de bourreau à tout un peuple pour quelque considération que ce soit, ne méritent point de meilleur traitement, et pour moy je préférerois la condition du plus pauvre paysan d'Hollande à celle du ministre qui voudroit obéir à pareils ordres, ou à celle du prince qui serait contraint de les donner.

Maintenant que nous connaissons le mal, voyons le remède.

Dans les lettres de Descartes à la princesse il y a deux parties distinctes et fie très inégale valeur; la partie psychologique et métaphysique et la partie morale ou pratitpie.

Autant la première, quand on accepte le point de vue du cartésianisme, est noble et élevée, autant la seconde peut paraître insuffisante.

Il y a de cette insuffisance un curieux témoignage dans la correspondance, c'est une lettre à la princesse sur la mort de Charles 1", son oncle. Cette mort avait été comme le coup de grâce porté aux espérances de la maison Palatine. Elisabeth qui ne savait pas maîtriser son cœur, se sentit blessée dans ses plus chères affections : elle lit môme une grave maladie pendant laquelle elle se sentit inspirée pour la poésie. C'était, d'après Descartes, plus fin observateur qu'on ne le suppose de ces étals psychologiques et moraux, une sorte d'instinct ou de pressentiment supérieur qui n'est accordé qu'aux esprits élevés et qui rappelait celui de Socrale dans sa prison. Ce fut dans ces tristes circonstances que Descartes enln'iirit

de la consoler de cette sanglante tragédie d'Angleterre, comme il l'appelle. Mais sait-on ce qu'imagine sa bonté? Il lui offrit les lettres de Sénèque sur le bonheur et il chercha à lui démontrer que c'était un événement heureux pour le roi.

Pour le coup, Elisabeth n'y tient plus, et il faut lire dans sa lettre 12 comment ce cadeau fut reçu.

« Monsieur Descartes, j'ay trouvé en examinant le livre que vous m'avez recommandé, quantité de belles périodes et de sentences bien imaginées pour me donner sujet d'une méditation agréable, mais non pour m'instruire de celuy dont il traite, puisqu'elles sont sans méthode et que l'auteur ne suit |)as seulement celle qu'il s'était proposée. Car au lieu de montrer la chemin le plus court vers la béatitude il se contente de faire voir que ses richesses et son luxe ne l'en rendent point incapable. Ce que j'élois obligée de vous écrire afin que vous ne croyiez pas que je sois de vostre ojiinion par préjugé ou par paresse. Je ne demande point aussi que vous continuiez à corriger Sénèque. >•

Descartes ne parla plus de Sénèque; il avait compris qu'il fallait uq autre aliment à l'infortunée fille des Stuarls, et il se mit, à sa demande, sur la question des passions de l'âme. Ce fut là l'unité de cette correspondance dans les années qui suivirent. On voit qu'elle aime à s'entretenir avec Descaries des passions, de leur nature, de leurs causes et de leurs effets. Le resle lui paraît froid, et la correspondance languit; mais, sur ce sujet brûlant, elle se retrouve et nous assistons à une suite d'entretiens tout cornéliens sur l'amour et la haine. C'est qu'elle avait au plus haut degré, bien que voilées par sa modestie et une retenue naturelles, les passions de sa race, de cette race dont elles faisaient la gloire et le malheur.

Aussi lui adressa-t-elle un bel éloge de son traité des passions.

« Gela m'a empêché jusqu'icy de me prévaloir de la permission que vous m'avez donnée de vous proposer les obscurités que ma stupidité me fait trouver en vostre traité des passions, quoyqu'elles sont en petit nombre, puisqu'il faudroit estre impassible pour ne point comprendre que l'ordre, la définition et les distinctions que vous donnez aux passions, et enfin toute la partie morale du traité, passe tout ce qu'on a jamais dit sur ce sujet. Mais puisque sa partie physique n'est pas si claire aux ignorants, je ne vois pas comment on peut savoir les divers mouvemens du sang- qui causent les cinq passions primitives, puisqu'elles ne sont jamais seules. Par exemple l'amour est toujours accompagné de désir et de joye ou de désir et de tristesse, et à mesure qu'il se fortifie les autres

croissent aussi, au contraire. Comment est-il donc possible

de remanjuer la différence du battement du poulx, de la digestion des viandes et autres changements du corps qui servent à découvrir la nature de ces mouvements. Aussi celle que vous notez on chacune de ces passions n'est pas de même en tous les tempéraments; et le mien fait que la tristesse m'emporte toujours l'appétit, (juoyqu'elle ne soit mêlée d'aucune haine, me venant seulement de la mort de quelque ami. «

Descartes lui écrit que le Traité des Passions n'est qu'une ébauche; mais quelle ébauche, et comme l'on comprend qu'il ait dfi plaire à Elisabeth ! Descartes nous reconnaît un pouvoir absolu sur nos passions, tout en en expliquant le mécanisme par les conditions physiques de notre être; il en fait des pensées, il compose son homme idéal de générosité et de magnanimité, il le remplit du sentiment de la vénération et du respect, il développe au plus haut point celui de l'admiration. Voilà l'homme de Descaries, machine, si l'on veut, mais machine dont le respect et lu générosité sont h's mobiles,

et qui a bien son prix, lorsqu'on pense que ces machines s'appelaient Condé, Turcnne et Vauban et qu'elles réfutaient La Rochefoucauld.

Elisabeth trouvait enlhi un commencement de réponse à la question si souvent posée par elle : « Qu'est-ce que l'homme? » Non pas cet homme qui se bouche les oreilles pour ne rien entendre, qui se ferme les yeux pour ne rien voir, mais l'homme avec ses passions et ses actions, avec sa nature entière, joie et tristesse, amour el haine, bien et mal tout ensemble? Elle aimait à suivre Descaries dans ce monde si nouveau pour elle, à étudier ses pénétrantes analyses. La partie morale du livre lui parut admirable : ce qu'elle comprenait moins, c'était la physique des passions. C'est qu'en effet le traité avait deux parties, et le physique l'emportait sur le moral dans ce livre, d'après Clauberg, un autre de ses disciples. Il y aura toujours deux natures d'esprit très différentes : l'une plus portée à rechercher dans l'homme les traces de sa grandeur morale et de sa divine origine; l'autre, plus curieuse de fouiller avec le scalpel pour découvrir les ressorts les plus secrets de la machine. A cette première classe appartient la princesse ; elle préférait en Descartes le psychologue au physiologiste.

Les dernières années de Descartes furent partagées entre la princesse et Christine, reine de Suède. Notre recueil ne contient que deux lettres de cette dernière; l'une, certainement authentique (car nous avons la réponse de Descartes) est pour lui demander son avis sur le souverain Bien. Il semble que Christine ait été jalouse des entretiens du philosophe avec Elisabeth et de la gloire qui en rejaiilii'ait sur elle. Elle voulut dès lors

l'allirer à sa cour, cL elle se servit très habilement dans ce but de notre ministre en Suède qui était l'ami de Descaries : elle lui dictait lettres sur lettres pour hâter son voyage; un jour même elle lui envoya l'amiral Fleming, avec un navire pour lui ramener Descartes de gré ou de force.

Descartes avait résolu d'unir d'amitié Elisabeth et Christine de Suède, auprès de laquelle son nom était déjà célèbre; c'était une entreprise du plus grand intérêt pour la famille palatine, si elle eût réussi, mais une entreprise difficile, périlleuse même et assurément très délicate, lorsque l'on connaît les caractères de ces deux femmes, l'une généreuse, mais lière et un peu repliée sur elle-même, l'autre capable d'héroïsme, mais violente, emportée et jalouse de toute supériorité. Il est vrai que Descartes comptait beaucoup sur l'appui de Chanut, notre ministre en Suède, qui lui était entièrement dévoué; il avait été favorablement prévenu pour la reine par le comte de la Thuilerie, prédécesseur de Chanut à Stockholm, et il se tîait pour le reste à cette philosophie engageante et hardie, qui avait conquis Elisabeth. Il écrivit donc à Chanut sa fameuse lettre du 1"' février 16/|7 sur la nature de l'amour, qui ravit Christine et fut la cause occasionnelle de sa mort prématurée. Christine, qui avait les passions vives et l'esprit hn, voulut connaître l'homme qui écrivait si bien sur l'amour. Cette reine, qui fera plus tard assassiner Monaldeschi . ne pouvait comprendre qu'on en parlât avec une si parfaite tranquillité d'âme. Elle désira voir cet homme heureux, et peut-être bien aussi l'enlever à la princesse Elisabeth. Car, dans l'ardeur d'un zèle maladroit, Des-

caries lui en fit un grand éloge et lui parla de ses lettres (1).

Descartes, qui avait à cœur les intérêts de la maison

Palatine, et surtout ceux de la princesse, n'hésita pas à

entreprendre ce fatal voyage de Suède dans l'intérêt

d'Elisabeth. La correspondance nous le montre lors de

son départ de Hollande, presque exclusivement occupé

de prendre ses ordres, de même qu'à son arrivée à

Stockholm, sa première pensée fut pour elle. Il le lui

dit avec délicatesse : il l'assure que « le changement

d'air et de pays ne peut rien changer ni diminuer de sa

dévotion et de son zèle ». On ne sait pas assez, en effet,

combien cette pensée de rendre enfin heureuse celle que

le malheur avait jusqu'ici poursuivie de ses coups et

d'être en quelque sorte l'instrument de sa félicité, avait

influé sur cette détermination de Descartes. Il suffit de

lire les six dernières lettres qu'il lui écrivit pour voir

d'abord ses irrésolutions et ses craintes d'un tel voyage,

ses négociations avec le ministre de France à Stockholm,

toutes dans l'intérêt de son amie, sa tristesse, en voyant

d'abord ses ouvertures favorables à la maison palatine

accueillies froidement par la reine, sa joie en les croyant

(1) « Si j"avais aussi osé, écrit-il à Ghanut (t X, p. 66), y joindre les réponses que j'ai eu 1 lidniieur de recevoir de la princesse à qui ces lettres sont adressées, ce recueil aurait été plus aci(tni|)li, et j"en eusse encore pu ajouter deux ou trois des miennes i|ui ne sont pas intelli/^-ibles sans cela. Mais j'aurais dû lui en demander permission, et elle est maintenant bien loin d'ici. >>

Il s'agit des lettres sur la rie hcurcuf>c. Descartes avait en outre envoyé à la reine Ctirisline une lettre de lui sur le souverain Bien. C'étaient les deux grands sujets d'études entre ce philosophe et son élève !

agréées, puis enfin son départ si longtemps ajourné et enfin résolu, quand il se croit sûr de gagner la reine de Suède à sa cause pour comprendre que son grand, son principal intérêt en allant en Suède, c'était celui de son élève et des affaires de sa maison qu'il essayait de relever. Aussi n'est-ce pas sans quelque émotion qu'on lit cette lettre datée de Stockholm, le 8 octobre 16/i9, et qui sera la dernière, lorsqu'on songe que ce pressentiment qu'il avait de ne plus revoir sa chère solitude et qui lui faisait regretter, suivant une belle expression d'une de ses lettres à Ghanut, Yinnocence du désert au milieu de l'éclat d'une cour, devait sitôt se réaliser. Descartes fut victime de son zèle et de sa nouvelle manière de vivre. 11 mourut le 11 février 1650, après une courte maladie, dans les bras de Ghanut, notre ambassadeur, ({ui ne devait rapporter en France que les cendres du philosophe. La pensée d'Elisabeth occupa Descartes mourant, car Ghanut, qui fut en quelque sorte l'exécuteur de ses dernières volontés, écrivit à la princesse Elisabeth une longue relation de la mort de son ami, et en même temps il lui renvoya ses lettres que Descartes, par un sentiment d'exquise délicatesse, n'avait jamais voulu confier à nul autre, et qui paraissaient à jamais perdues pour les amis Je la philosophie

La dernière pièce du recueil, signée Christine, soulève une question très délicate. G'est une lettre de la reine de Suède à Descartes sur son abdication. Or, Descartes était mort en 1050, et Christine n'abdiqua le trône qu'en 10;j/|. Évidemment cette lettre ne saurait être adressée à un mort, nous ne sommes pas ici dans les Champs-Elysées, il ne s'agit pas des dialogues d'Eucrate

— /lO —

et de Sylla. Si donc, on n'aime mieux admettre que la lettre soit apocryphe (ce à quoi s'oppose raulhenticilé des vingt-huit lettres qui composent le recueil), il faut supposer qu'il y a eu substitution de nom, et que la lettre était adressée à un autre personnage que Descartes. C'est l'hypothèse la plus vraisemblable, et elle s'appuie sur un fait. Toutes les lettres du recueil, soit d'Élisabelh, soit de Christine, excepté celle-là, commencent invariablement par la formule : Monsieur Descartes. Seule, celle-ci dit simplement : « Monsieur, » laissant le nom en suspens. On peut donc la considérer comme adressée à Chanut, par exemple, qui avait été notre ministre en Suède. Cet ami de la première et de la dernière heure, bien plus familier que Descartes à la Cour, a pu recevoir les confidences de la reine sur son abdication; et, comme Chanut était l'ami de Descartes, qu'il fut son exécuteur testamentaire en Suède, que c'est lui qui s'est chargé de renvoyer en France les papiers de ce grand homme, l'hypothèse d'une substitution de nom est très vraisemblable.

Avant de conclure que la lettre est apocryphe, il y aurait lieu, d'ailleurs, de tenir compte des particularités qui l'expliquent. Christine était une reine d'une trempe d'esprit vigoureuse, d'une activité infatigable, à la Charles XII. Enfin Elisabeth, bien qu'elle eût en elle une rivale, reconnaît dans une de ses lettres que seule elle a su concilier deux choses jusqu'ici inconciliables, res antea dissociabiles, les affaires du royaume et l'étude. Mais il ne faut pas oublier les défauts d'une éducation singulière et ce travers dans lequel elle s'était jetée et que lui reprochent les mémoires du temps, l'affectation du bel esprit. Or. la lettre est un mélange de pensées

— hi —

fortes et de conccdi, de rcsoliilions héroïques et d'antithèses assez médiocres.

LETTRE DE LA REINE DE SUEDE A M' DESCARTES, ÉCRITE A Ul'SAL, LE 27*^°'^ FÉVRIER 16;J4.

« Monsieur, je vous ay rendu conte autrefois des raisons qui m'ont oblijrée de persévérer dans le dessein de mon abdication. Vous savez que cette fantaisie m'a duré longtemps, et que ce n'est qu'après y avoir pensé huit ans que je me suis résolue de l'exécuter. Il y en a pour le moins cinq que je vous ay communiqué cette résolution, et je voyois lors que c'estoit votre pure affection et l'intérêt que vous preniez en ma fortune qui vous obligeoient à me résister malgré les raisons que vous ne pouviez condamner. Quelle peine que vous prissiez à m'en dissuader, j'avois plaisir de voir que vous ne trouviez rien dans cette pensée qui fut indigne de moy. Vous savez ce que je vous ay dit sur ce sujet la dernière fois que j'ay eu la satisfaction de vous entretenir. Dans l'espace d'un si long tems, tous les incidens ne m'ont jamais fait changer. J'ay réglé toutes mes actions à ce but et je les ay conduites à la fin sans balancer. A cette heure que je suis preste d'achever mon rollet pour me rolirer derrière le théâtre, je ne m'inquiète pas du Plaudile. Je sais bien que la scène que j'ay représentée n"a pas esté composée selon les loix communes du théâtre. 11 est malaisé que ce qu'il y a du fort, du mâle et du vigoureux puisse plaire, je permets à chacun d'en juger selon son génie. Je ne puis ôter cette liberté, et je ne le voudrois pas même quand il seroit dans mon pouvoir. 11 y en a peu qui en jugeront favorablement: et je m'asseure que vous estes de ce nombre. Le reste des hommes ignore mes raisons et mon humeur. Et je ne me suis jamais déclarée à personne qu'à vous et à un autre, mais qui a l'ame assez grande et belle pour en juger de même que vous. Sufficit unus, sufficil nullits. Je méprise le reste et je ferois honneur à celuy de In trouppe que j'estimerois assez ridicule pour m'en divertir. Je ne prendray jamais la peine de leur faire mon apologie, et dans le grand loisir (jne je prépare, je ne seray jamais assez oisive pour me souvenir d'eux. Je l'employcrai à examiner ma

vie passée, à corriger mes erreurs sans m'en repentir ni m'en étonner. Que j'auray du plaisir d'avoir fait du bien aux hommes avec joye, d'avoir puni sans pitié ceux qui le méritoient. J'auray de la consolation de n'avoir rendu personne criminelle qui ne le fût et d'avoir même épargné ceux qui l'estoient. J'ay préféré la conservation de l'État à toute autre considération. J'ay tout sacrifié avec joye à ses intérêts, et je n'ay rien à me reprocher dons son administration. J'ay possédé sans faste : je quitte avec facilité. Après tout cela, ne craignez pas pour moy. Je suis en seureté, et mon bien n'est pas au pouvoir de la fortune. Je suis heureuse quoy qu'il puisse arriver :

Sum felix lamcn, ô superi nullique potestas Hoc au ferre Deo..,.

« Oui je le suis plus que personne et je le seray toujours. Je n'appréhende point cette Providence dont vous me parlez. Omnia sunt propilia, soit qu'elle veuille prendre la peine de régler mes atîaircs, je me soumets avec le respect et la résignation que je dois à ses volontés; soit qu'elle me laisse la conduite de moy-mème, j'employeray ce qu'elle m'a donné de facultez dans l'ame et dans l'entendement pour me rendre heureuse, et je la seray tant que je seray persuadée (jue je ne dois rien craindre ni des hommes ni de Dieu. J'employerai ce qui me reste de vie à me familiariser ces pensées, à me fortifier l'ame et regarder du port la tourmente de ceux qui sont agités dans la vie par les orages qu'on y souffre à faute d'avoir appliqué l'esprit à ces pensées. Ne suis-je pas digne d'envie dans l'état où je suis? J'aurois sans doute trop d'envieux, si mon bonheur étoit commun. Vous m'aimez pourtant assez pour ne me Penvier pas; et je le mérite, puis(iue j'ay l'ingénuité de confesser que je tiens une partie de ces sentiments de vous. Je les ay appris dans vos entretiens et j'espère de les cultiver un jour avec vous dans mon loisir. Je m'asseure que vous ne pouvez manquer parolle, et que vous ne cesserez pas dans le changement d'estre mon ami, puisque je ne quitte rien de ce qui est digne de vostre estime. Je vous conserveray eu quelque estât que je sois mon amitié, et vous verrez ((u'aucun changement ne peut survenir qui

puisse altérer les sentiments dont je fais gloire. Vous savez tout cela et vous voyez sans doute que la plus grande asseurance que je vous puisse donner de moy est celle de vous dire que je seray toujours

« Christine. »

C'est ici qu'on peut se donner le parallèle et le contraste de CCS deux femmes dont la destinée fut bizarre, et qui toutes deux se recommandent par un mélange de qualités et de défauts singuliers. Â première vue, tout diffère entre elles, et leur situation et leur humeur, Christine fut reine à six ans, et elle abdiqua à 28 ans.

Elisabeth, qui était née sur les marches d'un trône, en fut éloignée par le malheur et l'exil. Et pourtant, l'observateur impartial est forcé de voir, dans ce contraste même, un premier trait favorable à la princesse. Car tandis que Christine, en abdiquant, ne consulta que les impulsions d'une humeur fantasque, Elisabeth, à vingt ans avait trouvé en elle-même, dans le sentiment de sa dignité et l'énergie de sa foi, le courage de refuser un trône qui lui était offert par Wladislas V, roi de Pologne, plutôt que d'abjurer la religion protestante dans laquelle elle était née. Il est vrai que Christine reprend une certaine supériorité par son zèle à s'occuper des choses de l'Étal. Nos ambassadeurs en Suède, qui la connaissaient bien, s'accordent à vanter la force de son esprit, capable de porter le poids des affaires, son habileté, son jugement bien rare chez une femme. Mais ici encore de graves défauts viennent atténuer cet éloge : elle ne sut point contenir ses passions : celle de l'amour que, s'il en tant croire son témoignage à Descaries, elle n'avait jamais ressentie, cl la violence de son caractère qui la porta

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souvent à de cruelles exlrémités. Elisabeth se montre à nous avec des traits plus humains : « La violence et le soupçon, écrit-elle à Descartes, sont contraires à ma nature, » et elle n'exerça jamais de tyrannie que sur elle-même et sur ses penchants. 11 ne faut pas croire, d'ailleurs, que la fille des Stuarts dédaignât la politique ou fût dépourvue de ces maximes de gouvernement qui étaient en quelque sorte héréditaires dans ces grandes familles. Sa lettre sur Machiavel montre ce qu'elle aurait su faire en ce genre. Elle se met, pour juger l'auteur du Prince, à un autre point de vue que Frédéric le Grand; mais ses jugements, très au-dessus du vulgaire, marquent une force d'esprit surprenante et une âme naturellement héroïque et habituée dès l'enfance à réfléchir sur les nobles histoires et la source des grandes actions. Si la fortune acharnée après elle ne lui permit pas de monter sur un trône, ses grandes qualités, sa vie toute de dévouement et de sacrillce ne furent pas inutiles; mais on voit qu'elle souffrait de ne pas pouvoir la consacrer tout entière au bien public et que, si elle finit dans un cloître, c'est qu'elle désespérait de pouvoir être utile autrement. Elle examine, dans une de ses lettres à Descartes, la question de savoir si l'on doit se dévouer au bien public, et elle termine par ces paroles touchantes : « J'ai toujours été en une condition qui rendait ma vie très inutile aux personnes que j'aime, mais je cherche sa conservation avec beaucoup plus de soin depuis que j'ai le bonheur de vous connaître, parce que vous m'avez montré les moyens de vivre plus heureusement que je ne faisais. » Telles furent ces deux femmes incomparables que le \s\f siècle produisit pour l'admiration des âges sui-

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vanls : l'une, plus haute par le rang, puisqu'elle était reine, mais moins magnanime par le cœur; l'autre, plus savante, plus digne peut-être des faveurs de la fortune, mais que de tragiques aventures et des malheurs sans exemple ont forcée à disparaître trop tôt de la scène du monde pour chercher dans l'étude d'ahord, puis bientôt dans la résignation et la prière, des consolai ions que le monde et la philosophie ne donnent pas.

LETTRES DE LA PRINCESSE ELISABETH A DESCARTES

Monsieur Descartes \

J'ay appris avec beaucoup de joye et de regret Tinlention que vous avez eu de me voir passé quelques jours, touchée également de vostre charité de vous vouloir communiquer à une personne ignorante et indocile, et du malheur qui m'a détourné d'une conversation si profitable. M. Palloti a fort augmenté cette dernière passion en me répétant les solutions que vous luy avez donné des obscurités contenues dans la physique de M. Rhegius, desquelles j'aurais esté mieux instruite de vostre bouche comme aussi d'une question que je proposay audit professeur lorsqu'il fut en cette ville dont il me renvoya à vous pour en recevoir la satisfaction requise. La honte de vous montrer un style si déréglé m'a empêché jusqu'icy de vous demander cette faveur par lettre. Mais aujourd'huy, M. Palotti m'a donné tant d'assurance de vostre bonté pour chacun et particulièrement pour moy, que j'ay chassé toute autre considération de l'esprit, hors celle de m'en prévaloir, en vous priant de me dire comment l'âme de l'homme peut déterminer les esprits du corps pour faire les

(1) l.a 18" du Recueil, p. Oii-98, fi mai Ifii!!. Voir la réponse de Descartos, I. \V, t. IX, p. [SA, éd. Cousin.

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actions volontaires (n'estant qu'une substance pensante). Car il seml)le que toute détermination de mouvement se fait par la pulsion de la chose mue à manière dont elle est poiissée par celle qui la meut ou bien de la qualification et figure de la superficie de cette dernière. L'attouchement est requis aux deux premières conditions et l'extension à la troisième. Vous excluez entièrement celle-cy de la notion que vous avez de l'âme, et celuy-là me paraît incompatible avec une chose immatérielle. Pourquoy je vous demande une définition de l'àme plus particulière qu'en vostre métaphysique, c'est-à-dire de la substance séparée de son action, de la pensée. Car encore que nous les supposions inséparables (ce qui toutefois est difficile à prouver dans le ventre de la mère et les grands évanouissements) comme les attributs de Dieu, nous pouvons en les considérant à part en conquérir une idée plus parfaite. Vous cognoissant le meilleur médecin pour la mienne, je vous découvre si librement les faiblesses de ses spéculations, et espère qu'observant le serment d'Harpocrate, vous y apporterez des remèdes sans les publier, ce que je vous prie de faire comme de soutïrir ces importunités de

Vostre très affectionnée amie à vous servir.

Elisabeth.

Monsieur Descartes,

Ce 6 de may.

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De la 29" LETTRE DE DESCARTES.

Descartes explique à la princesse comment il entend l'union de l'àme avec le corps.

Monsieur Descartes, Vostre bonté ne paroit pas seulement en me montrant et corrigeant les défauts de mon raisonnement, comme je lavais attendu, mais aussi que pour me rendre leur cognoissance moins fâcheuse, vous tâchez de m'en consoler au préjudice de vostre jugement par de fausses louanges qui auroient esté nécessaires pour m'encourager de travailler au remède, si ma nourriture en un lieu où la fasson ordinaire de converser m'a accoutumé d'en entendre des personnes incapables d'en donner de véritables, ne m'avait fait présumer ne pouvoir faillir en croyant le contraire de leur discours, et par là rendre la considération de mes imperfections si familière qu'elle ne me donne plus qu'autant d'émotion qu'il m'en faut pour le désir de m'en défaire. Cela me fait confesser sans honte d'avoir trouvé en moy toutes les causes d'erreur que vous remarquez en vostre lettre, et de ne les pouvoir encore bannir entièrement, puisque la vie que je suis contrainte de mener ne me laisse la disposition d'assez de tems pour acquérir une habitude de méditation selon vos règles. Tantôt les intérêts de ma maison que je ne dois négliger,

(1) La 19'' du Recueil, p. 99-104. \() j,ii„ 104:5. c'est la réponse à la 29'^ de Descartes, t. I\, 12;î. Il y réi)iind par la :{()", t. l.\, p. 129.

tantôt des entretiens et complaisances que je ne peux éviter m'abatent si fort ce faible esprit de fâcherie ou d'enuuy, qu'il se rend pour longtemps après inutile à tout autre chose : ce qui servira, comme j'espère, d'excuse à ma stupidité de ne pouvoir comprendre l'idée par laquelle nous devons juger comment l'âme (non étendue et immatérielle) peut mouvoir le corps, par celle que vous avez eu autrefois de la pesanteur, ni pourquoy cette puissance que vous luy avez alors, sous le nom d'une qualité faussement attribuée, de porter le corps vers le centre de la terre, nous doit pluslût persuader qu'un corps peut estre poussé par quelque chose d'immatériel, que la démonstration d'une vérité contraire (que vous promettez en vostre physique) nous confirmer dans l'opinion de son impossibilité : principalement puisque cette idée (ne pouvant prétendre à la même perfection et réalité objective que celle de Dieu) peut estre feinte par l'ignorance de ce qui véritablement meut ces corps vers le centre. Et puisque nulle cause matérielle ne se présentoit aux sens on l'auroit attribué à son contraire l'immatériel, ce que néanmoins je n'ay jamais pu concevoir que comme une négation de la matière qui ne peut avoir aucune communication avec elle. Et j'avoue qu'il me serait plus facile de concéder la matière et l'extension à l'âme, que la capacité de mouvoir un corps et d'en estre meu, à un estre immatériel. Car si le premier se faisait par information, il faudrait que les esprits qui font le mouvement fussent intelligens, ce que vous n'accordez à rien.de corporel. Et encore qu'en vos méditations métaphysiques, vous montrez la possibilité du second, il est pourtant très dilRcile à comprendre qu'une âme, comme vous l'avez décrite, après avoir eu la faculté et

l'habitude de bien raisonner, peut perdr*! tout cela par quelques vapeurs, et que pouvant subsister sans le corps et n'ayant rien de commun avec luy, elle en soit tellement régie. Mais depuis que vous avez entrepris de m'instruire, je n'entretiens ces sentiments que comme des amis que je ne crois point conserver, m'assurant que vous m'expliquerez aussi bien la nature d'une substance immatérielle et la manière de ses actions et passions dans le corps que toutes les autres choses que vous avez voulu enseigner. Je vous prie aussi de croire que vous ne pouvez faire cette charité à personne qui soit plus sensible de l'obligation qu'elle vous en a que

Vostre très affectionnée amie,

Elisabetu.

Ce 10" de juin.

Monsieur Descartes.

''. SOMMAIRE

Descartes répond aux objections d'Elisabeth et continue à lui expliquer la distinction des trois ordres de notions de l'âme ([u'il appli- -gue à sa distinction d'avec le corps.

J'apréhende que vous ne receviez autant d'incommodité par mon estime de vos instructions et le désir de m'en prévaloir, que par l'ingratitude de ceux qui s'en privent eux-mêmes et en voudraient priver le genre humain. Et je ne vous aurois envoyé un nouvel effet de mon ignorance avant que je vous eusse déchargé de ceux de leur opiniâtreté, si le sieur Van Bergen ne m'y eust obligé plustôt par sa civilité de vouloir demeurer en cette ville jusqu'à ce que je luy donnerois une réponse à votre lettre du 28® de juin, qui me fait voir clairement les trqis sortes de notions que nous avons, leur objet, et comment on s'en doit servir. Je trouve aussi que les sens me montrent que l'àme meut le corps, mais ne m'enseigne point (non plus que l'entendement et l'imagination) la fasson dont elle le fait, et pour cela je pense qu'il y a des propriétés de l'âme qui nous sont inconnues, qui pourront peuteslre renverser ce que vos méditations métaphysiques

(1) La 16"^ du Recueil, p. 89-92 : de La Haye, 1 "'juillet 1643. Elle accuse réception de celle de Descartes du 28 juin, t. IX, p. 129. Cousin la met au 18 juin 1643. C'est 28 juin nouveau style, de même que celle du 10 juillet est de notre style.

m'ont persuadé par de si bonnes raisons de l'inextension de 1 ame. Et ce doute semble estre fondé sur la règle que vous y donnez en parlant du vray et du faux, et que toute l'erreur nous vient de former les jugements de ce que nous ne percevons pas assez. Quoy que l'extension n'est nécessaire à la pensée, n'y répugnant point, elle pourra nuire à quelque autre fonction de l'âme qui ne luy est moins essentielle. Du moins elle fait choir la contradiction des scholastiques qu'elle est toute en tout le corps et toute en chacune de ses parties. Je ne m'excuse point de confondre la notion de l'âme avec celle du corps par la même raison que le vulgaire, mais cela ne m'ôte point le premier doute et je désespéreray de trouver de la certitude en chose du monde, si vous ne m'en donnez qui m'avez seul empêché d'estre sceptique, à quoy mon premier raisonnement me portoit. Encore que je vous doive cette confession pour vous en rendre grâce, je la croirois fort imprudente, si je ne connoissois vostre bonté et générosité égale au reste de vos mérites autant par l'expérience que j'en ay déjà eue que par réputation. Vous ne la pouvez témoigner d'une fasson plus obligeante que par les éclaircissements et conseils dont vous me faites part que je prise au-dessus des plus grands trésors que pourroit posséder,

Vostre très-affectionnée amie à vous servir,

Elisabeth.

Ce !''■• de juillet.

Monsieur Descartes.

5/1 — SOMMAIRE

CctU' k'ttre de Descartes est toute mathématique : elle roule sur la solution de la question des trois cercles qui avait été trouvée par la princesse.

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Monsieur Descartes, Si j'avois autant d'habileté à suivre vos avis que d'envie, vous trouveriez déjà les efTets de vostre charité aux progrès que j'aurois fait dans le raisonnement et dans Talgèbre, desquels à celte heure je ne vous puis montrer que les fautes. Mais je suis si accoutumée de vous en faire voir qu'il m'arrive comme aux vieux pescheurs d'en perdre tout à fait la honte. Pourquoy j'avois fait dessein de vous envoyer la solution de la question que vous m'avez donnée par la méthode qu'on m'a enseignée ou pour vous obliger de m'en dire les manquements que parce que je ne suis pas si bien versée en la vostre. Car je remarquois bien qu'il y en avoit à ma solution n'y voyant assez clairement pour en conclure un théorème. Mais je n'en aurois jamais trouvé la raison sans vostre dernière lettre qui m'y donne toute satisfaction que je demandois, et m'apprend plus que je n'aurois fait en six mois de mon maistre. Je vous en suis très redevable et n'aurois jamais pardonné à M. de Palotli, s'il en eut usé selon

(1) La 17" du hcaicil, p. 92-94. 21 novembre 1643. Réponse à la 80° de Descfirles, t. IX, p. 143. Desrartes y répond par la 81% t. IX, p. 149.

vostre ordre. Toutefois il ne me l'a voulu bailler qu'à condition que je vous envoyerois ce que j'ay fait. Ne trouvez donc point mauvais que je vous donne une incommodité superflue, puisqu'il y a peu de choses que je ne ferois pour obtenir ces eff"ets de votre bonne volonté qui est infiniment estimée de

Vostre très affectionnée amie à vous servir,

Ce 21 de novembre, Monsieur Descartes.

SOMMAIRE

Descartes la félicite sur la solution qu'elle lui a envoyée et lui adresse la solution d'un autre théorème, d'après sa méthode.

Monsieur Descartes, Le présent que M. Van Bergen m'a fait de vostre part m'oblige de vous en rendre grâce et ma conscience m'accuse de ne le pouvoir faire selon ses mérites. Quand je n'y aurois reçeu que le bien qui en revient à nostre...., celuy cy vous devant tout ce que les précédents ont payé aux inventeurs des sciences, puisque vous avez seul démontré qu'il y en a, jusqu'à quelle proportion montera ma dette, à qui vous donnez avec l'instruction une partie de vostre gloire dans le témoi gnage public que vous me faites de vostre amitié et de vostre approbation (2) 1 Les pédants diront que vous estes contraint de bâtir une nouvelle morale pour m'en rendre digne. Mais je la prens pour une règle de ma vie, ne me sentant qu'au premier degré que vous y approuvez le désir d'informer mon entendement et de suivre le bien qu'il connoit. C'est à cette volonté que je dois l'intelligence de vos œuvres, qui ne sont obscures qu'à ceux qui les examinent par les principes

(1) La 24'^ du Recueil, p. 139-143. l^''' août 1G44, La Haye? Descartes y répond par la !jl<^, t. IX, p. 18G, fixée à tort dans rédition Cousin au 20 juillet. Ce serait plutôt le 20 août.

(2) Il p'apit de la dédicace des Principes.

d'Aristote ou avec fort peu de soin, comme les plus raisonnables de nos docteurs en ce païs m'ont avoué qu'ils ne les étudiroient point, parce qu'ils sont trop vieux pour commencer une nouvelle méthode, ayant usé la force du corps et de l'esprit dans la vieille. Mais je crains que vous retracterez avec justice l'opinion que vous eustes de ma compréhension, quand vous saurez que je n'entens pas comment l'argent vif se forme si plein d'agitation et si pesant tout ensemble, contrairement à la définition que vous avez fait de la pesenteur et encore que le corps E dans la figure de la 225'= page le presse, quand il est dessous : pourquoy se ressentiroit-il de cette contrainte, lorsqu'il est au dessus, plus que ne fait Tair en sortant d'un vaisseau où il a été pressé? La seconde difficulté que j'aye trouvée est celle de faire passer ces particules tournées en coquilles par le centre de la terre sans être pliées ou défigurées par le feu qui s'y trouve, comme ils le furent du commencement pour former le corps M. Il n'y a que leur vitesse qui les en peut sauver, et vous dites dans les pages 133 et 134 qu'elle ne leur est point nécessaire pour aller en ligne droite, et par conséquent que ce sont les parties les moins agitées du premier élément qui s'écoulent ainsi par les globules du second. Je m'étonne pareillement qu'ils prennent un si grand tour en sortant des pôles du corps M, et passent par la superficie de la terre pour retourner à l'autre, puisqu'ils peuvent trouver un chemin plus proche par le corps C. Je ne vous représente icy que les raisons de mes doutes dans vostre livre, celles de mon admiration estant innumérables comme aussi celles de mon obligation, entre lesquelles je conte encore la bonté que vous avez eu de m'informer de vos nouvelles et me donner des pré-

ceptes pour la conservation de ma santé. Celles-là m'apporloient beaucoup de joye par le bon succès de vostre voyage et la continuation du dessein que vous aviez de revenir (1) et celles- cy beaucoup de profit, puisque j'en expérimente déjà la bonté en moy-même. Vous n'avez pas montré à M. Voetius le danger qu'il y a d'estre voslre ennemi comme à moy l'avantage de vostre bienveillance, autrement il en fuieroit autant le titre comme je cherche de mériter celuy de

Vostre très atïectionnée amie à vous rendre service.

Élîsabetu.

Ce l"" d'aoust.

Monsieur Descartes.

(1) Descartes partit à la fin de juin 1044 pour Paris et fut de retour à la mi-novembre 1644.

SOMMAIRE

De la 51'= LETTRE DE DESCAHTES.

Descartes remercie la princesse d'avoir accepté la dédicace des Principes et répond à ses doutes et à ses ol)jections sur la partie de l'ouvrage qui traite de la physique.

Monsieur Descartes, Puisque j'ay receu il y a quelques jours la traduction française de vos Méditations Métaphysiques que vous m'avez envoyées (2), je suis obligé de vous en rendre grâce par ces lignes, encore que je ne saurois exprimer mon sentiment de reconnoissence de vos bontés, sans en demander une nouvelle pour excuser l'incommodité que je vous donne à lire et répondre mes lettres qui vous détournent si souvent de méditations utiles, pour des sujets qui sans la partialité d'amy ne vous sauroient estre considérables; mais j"ay receu tant de preuves de celle que vous avez pour moi, que j'y présume assez pour ne faire difficulté de vous dire avec quelle satisfaction j'ay leu la traduction susdite, puisqu'elle rend vos pensées d'autant plus miennes que je les vois bien exprimées en une langue dont je me sers ordinairement, encore que je crois les avoir comprises

(1) La 1''' du Recueil, p. 5-8, 5 décembre 1644.

(2) Les Méditations avaient paru en latin, en 1641. Le duc de Luynes les traduisit, en français et donna le manuscrit de sa traduction à Descaries pendant son séjour à Paris. C'est ce manuscrit que Descartes communiiiua à la princesse : car il ne parut que plus tard, en 1645.

auparavant. Mon admiration s'augmente toutes les fois que je relis les objections qu'on vous a fait, comment il est possible que des personnes qui ont employé tant d'années à la méditation et à l'étude ne sauroient comprendre des choses si simples et si claires, que la pluspart en disputant du vray et du faux semblent ne pas connaître comment il les faut discerner et que le sieur Gasendus qui est en la plus grande réputation pour son savoir a fait, après l'Anglois, des objections moins raisonnables que tous les autres. Cela vous montre combien le monde a besoin du Traité de l' Érudition que vous avez autrefois voulu faire. Je say que vous estes trop charitable pour refuser une chose si utile au public et que pour cela je n'ay pas besoin de vous faire souvenir de la parole que vous en avez donnée à Vostre très affectionnée amye à vous servir.

Élisabetu.

Ce S/lo de décembre.

Monsieur Descarlcs.

SOMMAIRE

De la 28^ LETTRE DE DESCARTES.

La princesse avait été malade. Descartes n'en fut informé que tardivement par M. de Pallotti qui le tenait au courant de ce qui l'intéressait le plus au monde. Elisabeth avait eu une fièvre lente, accompagnée d'une toux sèche qui avait duré de trois à quatre semaines, l'avait quittée, puis reprise. Descartes, « bien qu'il ne soit pas médecin, • entreprend de la guérir comme il avait fait l'été précédent; et, convaincu que cette maladie avait des causes toutes morales, il essaie de prémunir Elisabeth contre la tristesse ou mélancolie à laquelle elle est sujette, en lui prêchant, non le stoïcisme, car •< il n'est pas de ces philosophes cruels qui veulent que leur sage soit insensible, » mais un optimisme tout philosophique dont il lui révèle les préceptes, puisés aux sources de la morale la plus pure.

C'est par erreur que, dans l'édition de M. Cousin, cette lettre est reportée à l'année 1649, à côté de la 77" avec laquelle elle n'a aucun rapport. Les lettres 7 et 8 d'Elisabeth ne permettent pas de doute à cet égard, puisqu'elles nous donnent le diagnostic de la maladie que Descartes entreprend de guérir par ses conseils. 11 écrit vers avril ou vers les premiers jours de mai 1645.

Je vois que les charmes de la vie solitaire ne vous otent point les vertus requises à la société. Ces bontés généreuses que vous avez pour vos amis et me témoignez aux soins que vous avez de ma santé, je serois fâchée qu'ils vous eussent engagé à faire un voyage jusqu'icy, depuis que M. de Pallotti m'a dit que vous

(1) La 20« du Recueil, p. 104-Hl du 24 mai 1645, de La Haye, Descartes y répond par sa 23'', fixée par Cousin au 15 mars 1645, mais, en réalité, postérieure au 24 mai 104;'), t. IX, p. 200.

jugiez le repos nécessaire ;i vostre conservation. El je vous asseure que les médecins qui me virent tous les jours et examinèrent tous les symptômes de mon mal, n'en oni pas trouvé la cause ni ordonné de remèdes si salutaires que vous avez fait de loin. Quand ils auraient esté assez savants pour se douter de la part que mon esprit avoil au désordre du corps, je n'aurois point eu la franchise de le leur avouer. Mais à vous, Monsieur, je le fais sans scrupule, m'asseurant qu'un récit si naïf de mes défauts ne m'otera point la part que j'ay en vostre amitié, mais me la confirmera d'autant plus, puisque vous y verrez qu'elle m'est nécessaire. Sachez donc que j'ai le corps imbu d'une grande partie des faiblesses de mon sexe qui se ressent très facilement des afflictions de l'âme et n'a point la force de se remettre avec elles, estant d'un tempérament sujet aux obstructions et demeurant en un air qui y contribue fort aux personnes qui ne peuvent point faire beaucoup d'exercice; il ne faut point une longue oppression de cœur par la tristesse pour opiler la rate et infecter le reste du corps par ses vapeurs. Je m'imagine que la fièvre lente et la toux sèche qui ne me quitte pas encore, quoy que la chaleur de la saison et les promenades que je fais rappellent un peu mes forces, vient de là. C'est ce qui me fait consentir à l'avis des médecins de boire d'icy en un mois les eaux de Spa (qu'on fait venir jusqu'ici sans qu'elles se gâtent) ayant trouvé par expérience, qu'elles chassent les obstructions. Mais je ne les prendray point avant que j'en sache vostre opinion puisque vous avez la bonté de me vouloir guérir le corps avec l'âme. Je continueray aussi de vous confesser qu'encore que je ne pose point ma félicité en chose qui dépende de la fortune ou de la volonté des hommes, et que je ne

m'estimeray absolument malheureuse quand je ne verrois jamais ma maison restituée ou mes proches hors de misère, je ne saurois considérer les accidents nuisibles qui leur arrivent sous autre notion que celle du mal ni les efl'orts inutiles que je fais pour leur service sans quelque sorte d'inquiétude qui n'est pas sitôt calmée par le raisonnement qu'un nouveau désastre n'en produit d'autre. Et je pense que si ma vie vous estoit entièrement cognue, vous trouveriez plus étrange qu'un esprit sensible comme le mien s'est conservé si longtemps parmi tant de traverses dans un corps si faible, sans conseil que celui de son propre raisonnement et sans consolation que celle de sa conscience que vous ne faites les causes de cette présente maladie. J'ay employé tout l'hyver passé en des affaires si fâcheuses qu'elles m'empêchèrent de me servir de la liberté que vous m'avez octroyée de vous proposer les difficultés que je trouveray en mes études et m'en donnèrent d'autres dont il me faloit encore plus de stupidité que je n'ay pour m'en débarrasser. Je ne trouvay qu'un peu devant mon indisposition le loisir de lire la philosophie de M. le chevalier Digby qu'il a fait en anglois, d'où j'espérois prendre des argumens pour réfuter la vostre, puisque le sommaire des chapitres me montrait deux endroits où il prétendait l'avoir fait, mais je fus toute étonnée, quand j'y arrivay, de voir qu'il n'avoit rien moins entendu que ce qu'il approuve de vostre sentiment de la réflexion et de ce qu'il nie de celuy de la réfraction, ne faisant nulle distinction entre le mouvement d'une balle et sa détermination, et ne considérant pourquoy un corps mol qui cède retarde l'un, et qu'un corps dur ne fait que résister à l'autre. Pour une partie de ce qu'il dit du mouvement du cœur, il

en est plus excusable, s'il n'a point leu ce que vous en écrivîtes au médecin de Louvain. Lo docteur Jonson m'a dit qu'il vous traduira ces deux chapitres et je pense que vous n'aurez pas grande curiosité pour le reste du livre parce qu'il est du calibre et unit la méthode de ce prestre Anglois qui se donne le nom d'Albanus, quoyqu'il y ait de très belles méditations, et que ditïicilement on en peut attendre davantage d'un homme qui a passé le plus grand tems de sa vie à poursuivre des desseins d'amour ou d'ambition. Je n'en auray jamais de plus forts et de plus constants que cekiy d'eslre toute ma vie

Vostre très affectionnée amie à vous servir,

Elisabeth.

Ce 24'"<' de may.

Monsieur Descaries.

En relisant ce que je vous mande de moy même, j'oublie une de vos maximes qui est de ne mettre jamais rien par écrit qui puisse eslre mal interprété de lecteurs peu charitables. Mais je me fie tant au soin de M. de Palloti que je say que ma lettre vous sera bien rendue, et à vostre discrétion que vous l'oterez par le feu du hasard de tomber en mauvaises mains.

SOMMAIRE

Descartes combat la mélancolie criilisahetli. La princesse; lui avait écrit, dans sa lettre du 22 juin : " Avec cela, la malédiction de mou sexe m'empêche le contenlement que me donnerait un voyage à Egmond, pour y apprendre les vérités que vous tirez de votre nouveau jardin. » Descartes répond : « J'ai bien plus de désir d'aller apprendre à La Haye quelles sont les vertus des eaux de Spa, que de connoître ici celles dos plantes de mon jardin et bien plus aussi que je n'ai soin de ce qui se passe à Groningue ou à Ulrecht, à mon avantage ou désavantage. »

Vos lettres me servent toujours d'antidote contre la mélancolie quand elles ne rn'enseigneroient pas, détournant mon esprit des objets désagréables qui luy surviennent tous les jours, pour lui faire contempler le bonheur que je possède dans l'amitié d'une personne de vostre mérite, au conseil duquel je puis commettre la conduite de ma vie. Si je la pouvois encore conformer à vos derniers préceptes, il n'y a point de doute que je me guérirois promptement des maladies du corps et des faiblesses de l'esprit. Mais j'avoue que je trouve de la difficulté à séparer des sens et de l'imagination des choses qui y sont continuellement représentées par discours et par lettres, que je ne saurois éviter sans pécher contre mon devoir. Je considère bien qu'en elTaçant de l'idée d'une affaire tout ce qui me la rend

(1) La i\V du Hecueil, p. S:i-88-12, 22 juin IGi;!, de l-a Haye. C'est la réponse à la 23'' de Descartes. Klh; prend à La Haye les eaux de Spa. mais n'est pas à Spa coinnie on l'a ei'n. Voir t^'édéric Mulier, Nedcrlandschc spcctalor, p. 338.

fâcheuse (que je crois m'eslre seulement représenté par l'imagination) j'en jugerois tout aussi sainement et y trouverois aussitôt les remèdes que l'affection que j'y aporte. Mais je ne l'ay jamais seu pratiquer qu'après que la passion avoit joué son rôle. II y a quelque chose de surprenant dans les malheurs, quoy que préveus, dont je ne suis maîtresse qu'après un certain temps, auquel mon corps se désordonné si fort qu'il me faut plusieurs mois pour le remettre, qui ne se passent guères sans quelque nouveau sujet de trouble. Outre que je suis contrainte de gouverner mon esprit avec soin pour luy donner des objets agréables, la moindre fainéantise le fait retomber sur les sujets qu'il a de s'affliger, et j'appréhende que si je ne l'employé point pendant que je prens les eaux de Spa. il ne se rende plus mélancolique. Si je pouvais profiter comme vous faites de tout ce qui se présente à mes sens, je me diverlirois sans le penser. C'est à cette heure que je sens l'incommodité d'estre un peu raisonnable. Car si je ne l'estois point du tout je trouverois des plaisirs communs avec ceux entre lesquels il me faut vivre pour prendre cette médecine avec profit. Et au point que vous Testes, je me guérirois, comme vous avez fait. Avec cela la malédiction de mon sexe m'empêche le contentement que me donnerait un voyage vers Egmond pour y apprendre les vérités que vous tirez de votre nouveau jardin. Toutefois jn me console de la liberté que vous me donnez d'en demander quelques fois des nouvelles en qualité de Vostre très-afl'ectionnée amie à vous servir,

Ce 12/22 de juin.

Monsieur Descartes.

J'ay appris avec beaucoup de joye que l'académie de Groningen vous a fait justice.

SOMMAIRE

DES LETTRES 3, 4, O et 6 DE DESCARTES.

La lellre S" de Descartes est l'annonce et comme la préface de cette Correspondance dont le livre de Sénè(iue Sur le honkeur fut l'occasion. Toutefois cette lettre et les deux suivantes ne paraissent pas avoir produit une impression bien vive sur la Princesse, soit qu'elle ne les ait pas reçues, comme Descartes le suppose, soit que le livre de Sénèque ne fût pas de son goût, comme elle l'insinue dans sa réponse. L'intérêt ne commence réellement (ju'avee la 0' de Descartes, où il abandonne Sénèque, et trace, d'après sa méthode, les règles d'une morale fondée sur la raison.

RÉPONSE DE LA PaiNCESSE ELISABETH (1) Monsieur Descarles,

J'ay trouvé, en examinant le livre que vous m'avez recommandé, quantité de belles périodes et de sentences bien imaginées pour me donner sujet d'une méditation agréable, mais non pas pour m'instruire de celuy dont il traite, puisqu'elles sont sans méthode et que l'auteur ne suit pas seulement celle qu'il s'estoit proposée. Car au lieu de montrer le chemin le plus court vers la béatitude, il se contente de faire voir que ses richesses et son luxe ne l'en rendent point incapable. Ce que j'étois obligée de vous écrire afin que vous ne croyiez pas que je sois de vostre opinion par préjugé ou par paresse. Je ne demande point aussi que vous

(1) La 12'' du Recueil, p. 66-70. La Haye, 6/16 avril 1645. Réponse à la î)'' de Deseartes fixée au Ib mai 1645, mais, en réalité, dune date postérieure (4 août), f. IX, p. 215. i)(>scaites y répond par la 6'' lixée au l''' juin 1645, mais datant probablement do la fin daoùt, t. IX, p. 222. Il y accuse réception de cette lettre, p. 22.3.

continuiez à corriger Sénèque, parce que votre fasson de raisonner est plus extraordinaire, nniais parce qu'elle est la plus naturelle que j'aye rencontrée, et semble ne mapprendre rien de nouveau sinon que je puis tirer de mon esprit des connaissances que je n'ay pas encore apperçues; et c'est ainsi que je ne saurois encore me désembarrasser du doute, si on peut arriver à la béatitude dont vous parlez sans l'assistance de ce qui ne dépend pas absolument de la volonté, puisqu'il y a des maladies qui ôtent tout à fait le pouvoir de raisonner et par conséquent celuy de jouir d'une satisfaction raisonnable, d'autres qui diminuent la force et empêchent de suivre les maximes que le bon sens aura forgées et qui rendent l'homme le plus modéré, sujet à se laisser emporter de ses passions et moins capable à se démêler des accidents de la fortune qui requièrent une résolution prompte. Quand Épicure se démcnoit en ses accès de gravelle pour asseurer ses amis qu'il ne sentait point de mal, au lieu de crier comme le vulgaire, il menait la vie de philosophe, non celle de prince, de capitaine ou de courtisan, et savoit qu'il ne luy arriveroit rien de dehors pour luy faire oublier son rôle et manquer à s'en démêler selon les règles de sa philosophie. El c'est dans ces occasions que le repentir me semble inévitable sans que la connaissance que de faillir est naturel à l'homme, comme d'estre malade, nous en puisse défendre. Car on n'ignore pas aussi qu'on se pouvoit exempter de chaque faute particulière. Mais je m'asseure que vous m'éclaireriez de ces ditficultés et de quantité d'autres dont je ne m'avise point à cette heure, quand vous m'enseignerez les vérités qui doivent estre connues pour faciliter l'usage de la vertu. Ne perdez donc point, je vous prie, le dessein de m'obliger

par vos préceptes, et croyez que je les estime autant qu'ils le méritent. Il y a huit jours que la mauvaise humeur d'un frère malade m'empêche de vous faire cette rcqueste en me retenant toujours auprès de luy, pour l'obliger par la complaisance qu'il a pour moy à se soumettre aux règles des médecins ou pour lui témoigner la mienne en tâchant de le divertir, puisqu'il se persuade que j'en suis capable. Je souhaite l'estre à vous asseurer que je serai toute ma vie, Monsieur Descartes, Vostre très-afîectionnée amie à vous servir,

Élisabetu.

Ce 16/6 d'août.

SOMMAIRE

La lettre 5'= de Descartes du 4 août est consacrée tout entière à la philosophie de Sénèque, d'Épicure, de Zenon et d'Aristote sur le souverain bien. On ne connaissait pas à Descartes cette érudition. La G°, d'un caractère plus élevé, moins critique, dut plaire davantage à la Princesse.

Monsieur Descaries, Je crois que vous aurez déjà veu dans mu dernière du 16" que la vostre du 4"= m'a esté rendue (2). Et je n'ay pas besoin d'y ajouter qu'elle m'a donné plus de lumière au sujet qu'eRe traite que tout ce que j'en ay pu lire ou méditer. Vous cognoissez trop ce que vous faites, ce que je puis et avez trop bien examiné ce qu'ont l'ait des autres pour en pouvoir douter, quoy que par un excès de générosité vous voulez vous rendre ignorant de l'extrême obligation que je vous ay de m'avoir donné une occupation si utile et si agréable comme celle de lire et considérer vos lettres. Sans la dernière je n'aurois pas si bien entendu ce que Sénèque juge de la béatitude comme je crois faire maintenant. J'ay attribué l'obscurité qui se trouve audit livre comme en la pluspart des anciens, à la lasson de s'expliquer toute ditîérente de la nôtre, de ce que les mêmes choses qui sont problématiques parmy nous

(1) La 14'^ dn.RecucU, p. 80-S4, sans date, mais évidemment postérieure à celle du IC août 1G45, puisqu'elle y fait allusion. Elle se place donc entre la 6« et la 7'' de Descaries, t. IX, p. 230.

(2) Celle du 16 est la précédente. La letlrc do Descartes du 4 est la os t. IX, p. 21 H.

pouvoienl passer pour hypothèses entre eux, et le peu de connexion d'ordre qu'il observe au desein de s'acquérir des admirateurs en surprenant l'imagination plustùt que des disciples en informant le jugement; que Sénèque se servoit de lions mots comme les autres de poésies et de fables pour attirer la jeunesse à suivre son opinion. La fasson dont il réfute celle d'Épicure semble appuyer ce sentiment. Il conserve dudit philosophe quam nos virtuti legem dlcÂmus, eam ille dicit voluplali. Et un peu devant il dit au nom de ces sectateurs : ego enim nerjo qiiemqunm passe jucunde vivere nisi shnul et honeste vivat. D'où il paroit clairement qu'ils donnoient le nom de volupté à la joye et satisfaction de l'esprit que celui-cy appelle consequentia snnnnum bonum. Et néantmoins, dans tout le reste du livre, il parle de cette volupté épicurienne plus en satyre qu'en philosophe, comme si elle estoit purement sensuelle. Mais je luy en veux beaucoup de bien depuis que cela est cause que vous avez pris le soin d'expliquer leurs opinions et réconcilier leurs difîérens mieux qu'ils n'auroient seu faire, et d'ôter par là une puissante objection contre la recherche de ce souverain bien que pas un de ces grands esprits n'ont pu définir, et contre l'autorité de la raison humaine, puisqu'elle n'a point éclairé ces excellens personnages en la cognoissance de ce qui leur estoit le plus nécessaire et le plus à cœur. J'espère que vous continuerez de ce que Sénèque a dit ou de ce qu'il devait dire à m'enseigner les moiens de fortifier l'entendement (1) pour juger du meilleur en toutes les actions de la vie, qui

(1) Ces mois : fortifier l'entendement sont reproduits par Descartes dans sa réponse, t. IX, p. 2:^0.

me seml)le estre la seule diflicullé, puisqu'il est impossible de ne point suivre le bon chemin quand il est cognu. Ayez encore, je vous prie, la francliisc de me dire si j'abuse de voslre bonté en demandant trop de votre loisir pour la satisfaction de

Voslre très-aireclionnée amie à vous servir,

f^LISABETU.

SOMMAIRE

La k'ttro 6° do Descartos, ([iii se place ici, contient d'aljord îles traits personnels à Descaries et à la princesse, dont il étudie le mal avec amour; puis, pour la première lois, Descartes abandonne Sénè(iue, et, il ])ropos de la recherclie du bonheur, se met sur le sujet des passions. C"est là i|uf' la princesse ratlendait : la lettre est fort belle.

Monsieur Descartes, Si ma conscience demcuroit satisfaite des prétextes que vous donnez à mon ignorance, comme des remèdes, je luy aurois beaucoup d'oljligalion et serois exempte du repentir d'avoir si ir.al employé le tems auquel j'ay joui de l'usage de la raison qui m'a esté d'autant plus long qu'à d'autres de mon âge, que ma naissance et ma fortune me forcèrent d'employer mon jugement de meilleure heure pour la conduite d'une vie assez pénible et libre des prospérités qui ne pouvoient empêcher de songer à moy, comme de la sujection qui m'obligeroit à m'en fier à la prudence d'une gouvernante. Ce ne sont pas toutesfois ces prospérités ni les tlatteries qui les accompagnent que je crois absolument capables d'ôter la forlitude d'esprit aux âmes bien nées et les

(1) La il'dii Recueil, p. 2«-3:i,de La IIayi'?:VL'^septeinlire(1645). Elle répond à la 0'' do ÎJoscarIcs (|ni lui parle de s(ui à^e, de sji naissaiieo et d(> sa rurhiiu' ei lui livre sa nudliodc pmir niosuror les biens : deux Irails (•aiailérisli(jiies de sa réjinnso. Mais coniine la H'' d'Elisabeth répond aussi à la tV de Desearles, il l'an drail admettre (juelle y a répnndu en deux luis, ee (pii n'est pas impossible.

empêcher de recevoir le changement de fortune en philosophe. Mais je me persuade que la multitude d'accidents qui surprennent les personnes gouvernant le public, sans leur donner le tems d'examiner l'expédient le plus utile, les porte souvent (quelque vertueux qu'ils soient) à faire des actions qui causent après le repentir que vous dites estre un des principaux obstacles de la béatitude (1). Il est vray qu'une habitude d'estimer les biens selon qu'ils peuvent contribuer au contentement, de mesurer ce contentement selon les perfections qui font naistre les plaisirs et de juger sans passion de ces perfections et de ces plaisirs, les garantira de quantité de fautes. Mais pour estimer ainsi les biens, il faut les connaître parfaitement, et pour connoître tous ceux dont on est contraint de faire choix dans une vie active, il faudroit posséder une science infinie. Vous direz qu'on ne laisse pas d'estre satisfait quand la conscience témoigne qu'on s'est servi de toutes les précautions possibles. Mais cela n'arrive jamais lorsqu'on ne trouve point son conte. Car on se ravise toujours de choses qui restoient à considérer. Pour mesurer le contentement selon la perfection qui le cause, il faudroit voir clairement la valeur de chacune, si celles qui ne servent qu'à nous ou celles qui nous rendent encore utiles aux autres sont préférables. Ceux icy semblent être estimés avec excès d'une humeur qui se tourmente pour autruy et ceux-là de celuy qui ne vit que pour soy même. Et néantmoins chacun d'eux aspire, apuie son inclination de raisons assez fortes pour la faire continuer toute sa vie. Il est ainsi des autres perfections du corps et de l'esprit qu'un

(1) Voir, sur le repentir, l'opinion de Descaiies dans sa 4<', t. IX, p. 213.

sentiment lacitij ('ail approuver à la raison, qui ne se doit appeler passion parce qu'il est né avec nous. Dites moy donc s'il vous plaît jusqu'où il le faut suivre (estant un don de nature) et comment le corriger. Je vous voudrois encore voir définir les passions pour les bien connoîtrc, car ceux qui les nomment perturbations de l'âme, me persuaderoient que leur force ne consiste qu'à éblouir et soumettre la raison, si Texpérience ne me montroit qu'il y en a qui nous portent aux actions raisonnables. Mais je m'asseure que vous m'y donnerez plus de lumière, quand vous expliquerez comment la force des passions les rend d'autant plus utiles, lorsqu'elles sont sujettes à la raison. Je recevray cette faveur à Riswyck où nous allons demeurer jusqu'à ce que cette maison ici soit neltoyée, en celle du prince d'Orange, mais vous n'avez point besoin de changer pour cela l'adresse de vos lettres à

Vostre très affectionnée amie à vous servir,

ÉlISABET}].

Ce 3/13 septembre.

Monsieur Descartes.

SOMMAIRE

Descartes se livre ici à des considérations d'un ordre supérieur. Elisabeth l'a piqué au vif en lui demandant, au lieu des lettres de Sénéquc, ses propres principes de morale. 11 les expose dans cette lettre avec une i;rande élévation; et il est reninniuaidc que nous sommes redevables de cet essai de morale spiritualistc à l'insistance de la princesse (jui ne s'était pas contentée de ses explications lirécédentcs.

Monsieur Descaries, Quoy que vos observations sur les senLimenls que Sénèque avoit du souverain bien m'en rendroient la lecture plus profitable que je ne la saurois trouver de mon chef, je ne suis point fâchée de les changer pour des vérités si nécessaires que celles qui comprennent les moyens de forlitier rentendemenl pour discerner ce qui est le meilleur en toutes les actions de la vie, à condition que vous y ajoutiez encore Texplication dont ma stupidité a besoin touchant l'utilité des connaissances que vous proposez. Celle de l'existence de Dieu et de ses attributs vous peut consoler des malheurs qui nous viennent du cours ordinaire de la nature et de l'ordre qu'il y a établi, comme de perdre le bien par l'orage, la santé par l'infection de l'air, les amis

(1) La G"" du Recup.il, p. 34-iO. — 30 septembre 1G45. Cette lettre répond à la 7'' de Deseartes, t. IX, p. 230, fixée par erreur au 15 juin, mais postérieure de trois mois. Descaries y répond par sa S"*'', t. IX, p. 230. Car il s'interrompt au milieu de sa lettre pour accuser réception et répondre aux doutes de la princesse, p. 24;).

pur la mort, mais non pas de ceux qui nous sont imposés des hommes dont l'arbitre nous paroit entièrement libre, n'y ayant que la foi seule qui nous puisse persuader que Dieu prend le soin de régir les volontés et qu'il a déterminé la fortune de chaque personne avant la création du monde. L'immortalité de l'âme et de savoir qu'elle est de beaucoup plus noble que le corps, est capable de nous faire chercher la mort aussi bien que la mépriser, puisqu'on ne sauroit douter que nous vivrons plus heureusement, exemts des maladies et passions du corps. Et je m'étonne que ceux qui se disoient persuadés de cette vérité et vivoient sans la loy révélée, préféroient une vie pénible à une mort avantageuse. La grande étendue de l'univers, que vous avez montrée au troisième livre de vos principes, sert à détacher nos affections de ce que nous en voyons, mais elle sépare aussi cette providence particulière, qui est le fondement de la théologie, de l'idée que nous avons de Dieu. La considération que nous sommes une partie du tout dont nous devons chercher l'avantage est bien la source de toutes les actions généreuses, mais je trouve beaucoup de difficultés aux conditions que vous leur prescrivez. Comment mesurer les maux qu'on se donne pour le public contre le bien qui en arrivera sans qu'ils nous paroissent plus grands, d'autant que leur idée est plus distincte? Et quelle règle aurons nous pour la comparaison des choses qui ne nous sont point également connues, comme nostre mérite propre et celuy de ceux avec qui nous vivons. Un naturel arrogant fera toujours pencher la balance de son côté, et un modeste s'estimera moins qu'il vaut. Pour profiter des vérités particulières dont vous parlez, il faut connoître exactement toutes ces passions et

toutes ces préoccupations dont la plupart sont insensibles. En observant les mœurs des pays où nous sommes, nous en trouvons quelquefois de fort déraisonnables qu'il est nécessaire de suivre pour éviter de plus grands inconvénients. Depuis que je suis icy, j'en fais une épreuve bien fâcheuse, car j'espérois profiter du séjour des champs au tems que j'employerois à l'étude, et j'y rencontre sans comparaison moins de loisir que je n'avois à La Haye, par les diversions de ceux qui ne savent que faire, et quoy qu'il soit très injuste de me priver de biens réels pour leur en donner d'imaginaires, je suis contrainte de céder aux lois impertinentes de la civilité qui sont établies, pour ne m'acquérir point d'ennemis. Depuis que j'écris celle-cy, j'ay esté interrompue plus de sept fois par ces visites incommodes. C'est une bonté excessive qui garantit mes lettres d'un prédicament pareil auprès de vous et qui vous oblige de vouloir augmenter l'habitude de vos cognoissances en les communiquant à une personne indocile comme

Vostre très affectionnée à vous servir,

ÉLISABETU.

Ce dernier de septembre.

Monsieur Descartes.

SOMMAIRE

La 8° lettre, dans sa première partie, est consacrée à l'examen des passions. Elle répond en finissant aux objections de la princesse à la 7^

Monsieur Descartes, Après avoir donné de si bonnes raisons pour montrer qu'il vaut mieux connoître des vérités à notre désavantage que se tromper agréablement, et qu'il n'y a que les choses qui admettent diverses considérations également vagues qui nous doivent obliger de nous arrêter à celle qui nous apportera plus de contentement, je m'étonne que vous voulez que je me compare à ceux de mon âge plutôt en chose qui m'est inconnue qu'en ce que je ne saurois ignorer, encore que celle-là soit plus à mon avantage (2). Il n'y a rien qui me puisse éclaircir si j'ay profité davantage à cultiver ma raison que d'autres n'ont fait aux choses qu'ils affectoient et je ne doute nullement qu'avec le temps de relâche que mon corps requeroit, il ne m'en soit resté encore pour avancer au-delà de ce que je suis. En mesurant la portée de l'esprit humain par l'exemple du commun des hommes, elle se trouveroiL de bien petite

(1 ) La 13« du Recueil, p. 71-80 ; — de La Haye, 28 d'octobre (1645). C'est la réponse à la S'' de Descartes, fixée à la mi-septembre, mais en réalité, du mois d'octobre, t. IX, p. 236. La réponse de Descartes est la 9«, t. IX, p. 366.

(2) Voir la 8*^ de Descartes, p. 238.

étendue, parce que la plupart ne se servent de la pensée qu'au regard des sens; même de ceux qui s'appliquent à l'étude. Il y en a peu qui employent autre chose que la mémoire ou qui ayent la vérité pour but de leur labeur. Que s'il y a du vice à ne me plaire point de considérer si j'ay plus gagné que ces personnes, je ne crois pas que c'est l'excès d'humilité qui est aussi nuisible que la présomption, mais non pas si ordinaire. Nous sommes plus enclins à méconnoître nos défauts que nos perfections. Et en fuyant le repentir des fautes commises comme un ennemi de la félicité, on pourroit courir hasard de perdre l'envie de s'en corriger principalement quand quelque passion les a produites, puisque nous aimons naturellement d'eu estre émeus et den suivre les mouvemens; il n'y a que les incommodités pr,;cédant de cette suite qui nous apprennent qu'elles peuvent estre nuisibles. Et c'est à mon jugement ce qui fait que les tragédies plaisent d'autant plus qu'elles excitent plus de tristesse, parce que nous cognoissons qu'elle ne sera point assez violente pour nous porter à des extravagances ni assez durable pour corrompre la santé (1). Mais cela ne suffit point pour appuyer la doctrine contenue dans une de vos précédentes, que les passions sont d'autant plus utiles qu'elles penchent plus vers l'excès, lorsqu'elles sont soumises à la raison, parce qu'il semble qu'elles ne peuvent point estre excessives et soumises (Î2). Mais je crois que vous éclaircirez ce doute en prenant la peine de décrire comment cette agitation particulière des

(1) Descai-tes avait expliqué le plaisir que l'on prend aux tragédies dans sa S'\ t. IX, p. 241.

(2) Voir la réponse à cette objection dans la 9^ Descartes, t. IX, p. 3G7.

esprits sert à former toutes les passions que nous expérimentons, et de quelle fasson elle corromt le raisonnement. Je n'oserois vous en prier, si je ne savois que vous ne laissez point d'œuvre imparfaite et qu'en entreprenant d'enseigner une personne stupide comme moy, vous vous estes préparé aux incommodités que cela vous apporte. C'est ce qui me fait continuer à vous dire que je ne suis point persuadée par les raisons qui prouvent l'existence de Dieu et qu'il est la cause immuable de tous les effets qui ne dépendent point du libre arbitre de l'homme, qu'il l'est encore de ceux qui en dépendent. De sa perfection souveraine il suit nécessairement qu'il pourroit l'être, c'est-à-dire qu'il pourroit n'avoir point donné de libre arbitre à l'homme; mais, puisque nous sentons en avoir, il me semble qu'il répugne au sens commun de le croire dépendant en ses opérations, comme il l'est dans son estre. Si on est bien persuadé de l'immortalité de l'âme, il est impossible de douter qu'elle sera plus heureuse après la séparation du corps (qui est l'origine de tous les déplaisirs de la vie, comme l'âme des plus grands contentements) : sans l'opinion de M. Digby, par laquelle son précepteur (dont vous avez veu les écrits) luy a fait croire la nécessité du purgatoire, en luy persuadant que les passions, qui ont dominé sur la raison durant la vie de l'homme, laissent encore quelques vestiges en l'âme, après le décès du corps, qui la tourmentent, d'autant plus qu'elles ne trouvent aucun moyen de se satisfaire dans une substance si pure. Je ne vois pas comment cela s'accorde à son immatérialité. Mais je ne doute nullement qu'encore que la vie ne soit point mauvaise de soy, elle doit estre abandonnée pour une condition qu'on connaîtra meilleure. Par cette providence particulière qui est le

fondement de la théologie, j'entends celle par laqnelle Dieu a, de toute éternité, prescrit des moyens si étranges comme son incarnation pour une partie du tout créé, si inconsidérable au prix du reste, comme vous nous représentez ce globe en vostre physique, et cela pour en estre glorifié, qui semble une fin fort indigne du créateur de ce grand univers. Mais je vous présentois en cecy plutôt l'objection de nos théologiens que la mienne, ayant toujours creu chose très-impertinente pour des personnes finies, de juger de la cause finale des actions d'un estre infini. Vous ne croyez pas qu'on a besoin d'une cognoissance exacte jusqu'où, la raison ordonne que nous nous intéressions pour le public, à cause qu'encore qu'un chacun rapportât tout à soy, il travailleroit aussi pour les autres, s'il se servoit de prudence. Et cette prudence est le tout dont je ne vous demande qu'une partie. Car en la possédant on ne sauroit manquer à faire justice aux autres comme à soy-mème, et c'est son défaut qui est cause qu'un esprit franc perd quelquefois le moien de servir sa patrie en s'abandonnant trop légèrement pour son intérêt, et qu'un timide se perd avec elle à faute de bazarder son bien et sa fortune pour sa conservation. J'ai toujours esté en une condition qui rendoit ma vie très-inutile aux personnes que j'aime, mais je cherche sa conservation avec beaucoup plus de soin depuis que j'ai le bonheur de vous connoître, parce que vous m'avez montré les moyens de vivre plus heureusement que je ne faisois. 11 ne me manque que la satisfaction de vous pouvoirtémoignercombiencette obligation estressentiede Vostre affectionnée amie à vous servir, Élisabetu.

De La Haye, ce 28 d'octobre.

M. Descartes.

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Descaries avait dit, dans sa fi% que les passions, lorsqu'on sait les apprivoiser, sont quelquefois d'autant plus utiles qu'elles penchent plus vers l'excès. Elisabeth lui avait adressé des objections. J)escartes expli(|ue sa pensée, puis il lui annonce qu'il continue l'examen des passions, et enfin il reprend la controverse engaj^ée sur le libre arbitre, l'immortalité de l'âme et la grandeur de l'univers, comme bases de la morale. La lettre est d'Egmond, de novembre 1043, et non de février 1646. L'argument tiré du Traité des Passions ne porte pas. L'hiver est commencé en décembre, la princesse avait reçu ce traité manuscrit avant le mois d'avril 1046 (Voir sa lettre 16). Il pouvait être sur le métier dès la fin de 1645.

Monsieur Descaries, Le fils du feu professeur Schooten m'a rendu aujourd'hui la lettre que vous m'écriviez en sa considération pour m'empêcher que je ne m'engage à favoriser son concurrant. Et comme je lui témoignay que je n'estois pas seulement sans dessin de lui nuire, mais obligée de le servir, autant que je le pourray, depuis que vous me mandez de l'aimer et de luy estre redevable, il me pria ensuite de le recom.mander aux curateurs. N'y ayant que deux de ma cognoissence, MM. de Wimenan et Berren, et le dernier hors de la ville, j'ay fait d'a]:)ord

(1) LaO'dii Ilccueil, p. "a3-iiG; — de La Haye, le 27 décembre 164î). Voir le posl-scriptum et la ndte «iiii est joinlc. La visit(> du lils Scliooten |)ronve ([lie la princesse était à l,a Haye. F.e cuiateur Wiinmenuin était Arméniiui. Sur Scliooten, v. X, 313.

parler au premier qui me promet de s'employer pour ledit sieur Schooten, encore qu'on avoit fait dessein d'abolir entièrement cette professsion comme superflue, qui semble estre la seule difficulté qu'il aura à combattre, son compétiteur n'estant point considéré auprès de luy, si ce n'est de quelques scrupuleux qui craignent que celui-cy n'introduise les erreurs de la religion arminienne en ses lessons de mathématiques. S'il m'eût donné le tems de le prier de revenir auprès de moy pour apprendre le succès de mes recommandations, j'aurois eu moyen de l'informer des choses que je crois lui devoir servir en ses prétentions, mais il eut tant de hâte à se retirer que je fus contrainte de le suivre jusqu'à la porte pour lui demander à qui je devais adresser mes offices pour luy. Je say que s'il m'avoit seulement considéré comme vostre amie, sans songer aux titres qui embarrassent ceux qui n'y sont point accoutumés, il en auroit usé autrement, jugeant bien que je ne saurois agir en une affaire que je connois vous estre agréable avec des soins ordinaires. Et je vous prie de croire que je ne perdray jamais d'occasion où je vous puis témoigner par effet que je suis véritablement,

Monsieur Descartes,

Vostre très-affectionnée, à vous servir.

Elisabeth.

Ce '•11- de décembre.

■l'ay peur que vous n'avez pas receu ma dernière du 30""^ du passé (1) parce que vous n'en faites point men-

(1) Il n'y a pas de iellre du 30 novembre: il faut donc supposer, nu bien que la lettre à laquelle elle fait allusion est

lion. Je serois fâchée si elle venoit entre les mains de quelqu'un de ces critiques qui condamnent pour hérésies tous les doutes qu'on fait des opinions receues.

perdue, ou bien que c'est celle du 28 octobre, où clic [»firic de ses doutes sur rincuruation et qui répond trait pour trait au signalement de la lettre qui cause ses inquiétudes.

IVlonsieur Descartes, Vous aurez sujet de vous étonner qu'après m'avoir témoigné que mon raisonnement ne vous paraissoit pas tout à fait ridicule, je demeure si longtemps sans en tirer l'avantage que vos réponses me donnent. Et c'est avec honte que je vous en avoue la cause, puisqu'elle a renversé tout ce que vos lessons sembloient avoir établi dans mon esprit. Je croyois qu'une forte résolution de ne chercher la béatitude qu'aux choses qui dépendent de ma volonté me rendroit moins sensible à celles qui me viennent d'ailleurs, avant que la folie d'un de mes frères m'ait fait connoitre ma faiblesse. Car elle m'a plus troublé la santé du corps et la tranquillité de l'âme que tous les malheurs qui me sont encore arrivés. Si vous prenez la peine de lire la gazette, vous ne sauriez ignorer qu'il est tombé entre les mains d'une certaine sorte de gens qui ont plus de haîne pour noslre maison que d'affection pour leur culte, et s'est laissé prendre en leurs pièges jusqu'à changer de religion pour se rendre catholique romain, sans faire la moindre grimasse qui pourroit persuader aux plus crédules qu'il y alloit de sa conscience. Il faut que je voye une personne que j'aimois avec autant de tendresse que j'en saurois avoir, abandonnée au mépris du monde et à la

(1) La 25^^ du Recueil, p. 114-149: sans date, mais de La Haye, 1646. Descaries y répond par sa 10' , t. IX, p. 371. Le frère dont elle déplore l'abjuration est Edouard, qui lut niaiié à la princesse Anne de (ionza^ue.

perte de son âme (selon mes croyances). Si vous n'aviez pas plus de charité que de bigoterie, ce seroit impertinence de vous entretenir de cette matière, et cecy ne m'en garantiroit pas, si je n'estois en possession de vous dire tous mes défauts comme à la personne du monde la plus capable de m'en corriger. Je vous avoue de même qu'encore que je ne comprenne pas que l'indépendance du libre arbitre ne répugne pas moins à l'idée que nous avons de Dieu, que sa dépendance à sa liberté, il m'est impossible de les ajuster, estant autant impossible pour la volonté d'estre en même temps libre et attachée aux décrets de la Providence, que pour le pouvoir divin d'estre infini et limité tout ensemble. Je ne vois point leur compatibilité dont vous parlez, ni comment cette dépendance de la volonté peut être d'autre nature que sa liberté, si vous ne prenez la peine de me l'enseigner. Au regard du contentement, je confesse que la possession présente est de beaucoup plus asseurée que l'attente du futur, sur quelque bonne raison qu'elle soit fondée. Mais j'ay de la peine à me persuader que nous avons toujours plus de biens dans la vie que de maux, puisqu'il faut plus pour composer ceux-là que ceux-ci, que l'homme a plus d'endroits pour recevoir du déplaisir que du plaisir, qu'il y a un nombre infini d'erreurs pour une vérité, tant de moïens de se fourvoyer pour un qui mène le droit chemin, quantité de personnes en dessein et en pouvoir de nuire pour peu qui ayment l'un et l'autre à servir : enfin tout ce qui dépend de la volonté et du cours du reste du monde, est capable d'incommoder; et selon vostrc propre sentiment, il n'y a rien que ce qui dépend absolument de la nostre suffisant pour nous donner une satisfaction réelle et constante. Pour la prudence, en

ce qui concerne la sociétô humaine, je n'en altens point de règle infaillible, mais je serois bien aise de voir celles que vous voudriez donner à celui qui, en vivant seulement pour soy en quelque profession qu'il aye, ne lairroit pas de travailler encore pour aulruy, si j'osois vous demander plus de lumière après avoir si mal employé celle que vous avez déjà donné à

Vostre très affectionnée amie à vous servir,

Elisabeth.

Monsieur Descartes.

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DE LA LETTKE lO*" IIE DESCARTES.

Descartes s'étonne du chaf^rin que cause à la princesse la conversion de son frère Philippe et se croit, comme cathnlique ,o\A\'j^(' (!"a|iprouver cette conversion. (Nous aurons à nous expliquer sur la reli,i;ion de Descartes.) 11 répond ensuite aux objections de la princesse sur le libre arbitre, sur rupliinisnie et sur l'intérêt bien entejidu (jui nous conseille de faire le bien. La lettre est d'Egmond, mars lG4(i.

Le traité que mon frère Philippe a conclu avec la République de Venise m'a l'ait avoir tout depuis votre départ une occupation beaucoup moins agréable que celle que vous m'aviez laissée, louchant une matière qui passe ma science, à laquella je n'estois appelée que pour suppléer à Timpatience du jeune homme à qui elle s'adressoit. Cela m'a empêché jusqu'icy de me prévaloir de la permission que vous m'avez donnée de vous proposer les obscurités que ma stupidit('' me fait trouver en vostre Tvailé des Passions (2), quoy qu'elles sont en petit nombre, puisqu'il faudroit estre impassible pour ne point comprendre que l'ordre, la définition, et les distinctions que vous donnez aux passions et enfin toute la partie morale du traité passe tout ce qu'on a jamais dit sur ce sujet. Mais puisque sa partie

(1) La 23' du Recueil,]), i^i-r.^^, de La Haye, le 5/ i» avril 1G46. Elle lui envoie son brouillon par \o incssa^er d'Alcinai-. Doscartes y répond par sa 11' .

(2) C'est l'envoi du Traite des l'assioiis, quil lui aniniiicail dans sa 0' .

physique n'est pas si claire aux ignorants, je ne vois point comment on peut savoir les divers mouvements du sang qui causent les cinq passions primitives puisqu'elles ne sont jamais seules. Par exemple, l'amour est toujours accompagnée de désir et de joye, ou de désir et de tristesse, et à mesure qu'il se fortifie, les autres croissent aussi,... au contraire. Comment est-il donc possible de remarquer la difTérence du battement de poulx, de la digestion des viandes, et autres changements du corps qui servent à découvrir la nature de ces mouvements? Aussi celle que vous notés en chacune de ces passions n'est pas de même en tous les tempéraments : et le mien fait que la tristesse m'emporte toujours l'appétit, quoy qu'elle ne soit mêlée d'aucune haine, me venant seulement de la mort de quelque ami. Lors que vous parlez des signes extérieurs de ces passions, vous dites que l'admiration jointe à la joye fait enfler le poumon à diverses secousses pour causer le rire. A quoy je vous suppUe d'ajouter de quelle fasson l'admiration (qui selon vostre description semble n'opérer que sur le cerveau) peut ouvrir si promtement les orifices du cœur pour faire cet effet. Ces passions que vous notez pour cause des soupirs ne semblent pas toujours Testre, puisque la coutume etlareplétion de l'estomac les produisent aussi. Mais je trouve encore moins de "difficulté à entendre tout ce que vous dites des passions qu'à pratiquer les remèdes que vous ordonnez contre leurs excès. Car comment prévoir tous les accidents qui peuvent survenir en la vie qu'il est impossible de nombrer. Et comment nous empêcher de désirer avec ardeur les choses qui tendent nécessairement à la conservation de l'homme (comme la santé et les moyens pour vivre) qui néantmoins ne dépen-

dent point de son arbitre. Pour ia connoissance de la vérité, le désir en est si juste qu'il est naturellement en tous les hommes, mais il faudroit avoir une connoissance infinie pour savoir la juste valeur des biens et des maux qui ont coutume de nous émouvoir, puisqu'il y en a beaucoup plus qu'une seule personne ne sauroit imaginer et qu'il faudrait pour cela parfaitement connoître toutes les choses qui sont au monde. Puisque vous m'avez déjà dit les principales touchant la vie particulière, je me contenterois de savoir encore vos maximes touchant la vie civile, quoy que celle-là nous rende dépendants de personnes si peu raisonnables que jusqu'icy je me suis toujours mieux trouvée de me servir de l'expérience que de la raison aux choses qui la concernent. J'ay esté si souvent interrompue en vous écrivant que je suis contrainte de vous envoyer mon brouillon et de me servir du messager d'Alcmar; ayant oublié le nom de l'ami à qui vous vouliez que j'adresse mes lettres, pour cela je n'ose vous renvoyer vostre traitté jusqu'à ce que je le sache, ne pouvant me résoudre de hazarder entre les mains d'un ivrogne une pièce de si grand prix, qui a donné tant de satisfaction à Vostre très-affectionnée amie à vous servir, Elisabeth (1).

Ce 15/25 d'avril.

(1) La 11™= lettre de Descartes répond à celle qu'on vient de lire. Il est fier du jugement favorable quo In ptiiiccsse a porté de son Traité dea Passions, cl s'appli(]ue à éclaircir les obscurités qu'elle y a remarquées et à réfuter les objections qu'elle lui adresse. (T. IX, p. 378.)