CH&PITRE W

Le» Principes.

Historique : Descaries el les Jésuites, Descaries et Voet, Descartes et la princesse Elisabeth de Bohème. — Introduction aux Principes : Définition, méthode , utilité, division, résultais pratiques de la Philosophie. — Analyse et examen critique des Principes :

Ire Partie : Métaphysique. — Ordre des preuves de l'existence de Dieu. — Les causes finales. — La liberté. — La préordlnation divine.

2e Partie : Principes des choses naturelles. — La matière. — L'étendue et le mouvement. — Lois du mouvement et du choc. — Le mécanisme et le dynamisme.

3e Partie : La mécanique céleste, les tourbillons, les mondes tombants.

4e Partie : Les phénomènes physiques et chimiques. — La pesenteur, la lumière, la chaleur, les marées. — Les combinaisons chimiques.— Rejet de l'attraction. — Propagation du mouvement par le choc. — Conclusion.

Descartes composa ses Principes dans les intervalles de repos que lui laissèrent de violents orages entrecoupés de jours radieux, dont quelques-

uns peuvent compter parmi les plus beaux et les plus doux moments de sa vie. Ce sont ces orages et ces heureux jours que nous allons d'abord raconter. Nous verrons ainsi, non-seulement dans quelles circonstances, mais pourquoi les Principes ont été composés; nous serons mieux préparés à les comprendre, mieux disposés à admirer la calme sérénité qui règne dans cette œuvre grandiose.

On peut dire que V Oratoire tout entier accueillit les Méditations avec faveur. Les Jésuites turent moins unanimes, et, à plusieurs reprises, leurs collèges entendirent se renouveler contre la philosophie cartésienne les cris dont le P. Bourdin avait donné l'exemple. Descartes connaissait l'esprit de corps de ses anciens maîtres et leurs dispositions hostiles aux nouveautés. C'est pourquoi il surveilla constamment d'une oreille attentive les bruits qui, de ce côté, pouvaient être un signal de guerre. Dès qu'il apprenait qu'un Jésuite l'avait attaqué, il ripostait vivement, cherchant à piquer l'ordre tout entier, pour l'amener à soutenir le combattant blessé ou à le désavouer avec éclat. Il leur offrait alors la paix , mais l'épée à la main , et en déclarant qu'il préférait une guerre ouverte à une paix qui cachait des embûches. Excité par Mersenne, qui croyait que le moment était venu d'im-

DESCARTES ET LES JÉSUITES. i05

moler le péripatétisme à la vérité , et que son ami seul en était capable , il leur fit savoir qu'il étudiait leur philosophie pour voir si elle lui semblerait meilleure qu'elle ne faisait autrefois ; qu'il serait prêt à entrer en lutte dès que l'attaque contre lui serait générale; qu'à cet effet, il commençait un Résumé de sa philosophie, et qu'il se proposait de le faire imprimer à côté d'un cours de philosophie scolastique, afin que le public pût juger de l'une et de l'autre, ayant les pièces en main. Ce Résumé fut la première esquisse des Principes. Les Jésuites se le tinrent pour dit. Par son attitude, Descartes leur ravit la paix; et tant qu'il vécut, l'ordre ne se prononça pas contre lui.

Du reste, il est nécessaire d'ajouter ici qu'il eut toujours parmi eux des correspondants et des amis, comme le P. Mesland, le P. Vatier , le P. Noël , que nous retrouverons plus tard à propos de physique, et qu'il y rencontra même des patrons et des admirateurs. Le P. Dinet et le P. Charlet, ses anciens professeurs de La Flèche, parvenus à une situation influente dans l'Ordre, faisaient, toutes les fois que l'occasion s'en présentait , l'éloge de son caractère et de son esprit; et ils usaient de leur autorité pour cahiier autour d'eux les ardeurs hostiles prêtes à entrer en lutte

contre la philosophie nouvelle. C'est ainsi que le P. Bourthn, pour ne citer qu'un exemple, fut condamné à faire amende honorable à l'auteur de la Dioptrique et des Méditations. Les anciens maîtres de Descartes contemplaient avec une joie et avec une admiration mêlées d'orgueil cet astre éclatant sorti de leur sein et qui, après avoir jeté ses premiers rayons dans le Discoursei les Essais, brillait dans les Méditations de toute la splendeur de son midi.

C'est pourquoi, l'ennemi le plus redoutable de la philosophie naissante et de son auteur ne fut pas l'esprit jésuitique; ce fut le fanatisme protestant.

Dans cette retraite mobile et voyageuse , qu'il promenait à travers la Hollande , Descartes s'était fait des disciples nombreux et des amis puissants. Plusieurs d'entre eux, les Zuylichem, les de Pollot, les ^yilhems, appartenaient à la noblesse d'épée et étaient les conseillers intimes et les amis du Prince. Bientôt il eut pour élève une jeune fille de race royale, la princesse Elisabeth de Bohême. Dans plusieurs Universités , notamment dans celle d'Utrecht, des professeurs enseignaient sa philosophie et lui avaient gagné la majorité des étudiants. Sa réputation s'était répandue non-seu-

lement en Hollande et en France , mais en Angleterre, où Cavendisli s'était déclaré en sa faveur, et où l'on parlait de lui créer un établissement ; et elle commençait à s'étendre en Allemagne. Les relations nombreuses de la Hollande avec le reste du monde servaient la philosophie cartésienne.

Voet , témoin des succès , irrité des triomphes qu'elle remportait sous ses yeux à Utrecht, résolut d'arrêter son expansion et de l'étouffer à tout prix, fût-ce en livrant son auteur à la plus odieuse persécution. Telle est la puissance du fanatisme, telles furent à la fois l'adresse et la fougueuse violence avec lesquelles Voet sut manier cette arme dangereuse que, dans le pays le plus libre de l'Europe au XVH*' siècle. Descartes ne put penser librement et publier impunément sa doctrine que parce qu'il était Français, et parce qu'il tint tète à son adversaire avec l'énergie et la résolution d'un caractère naturellement brave, et avec la fier té dédaigneuse d'un homme qui connaît son monde et qui sait quelle lâcheté se cache sous l'audace extérieure du fanatisme. S'il se fût montré faible, il eût été traîné en prison; s'il eût été Hollandais, il eût pu être livré au bras séculier, comme Barnevelt et les Arminiens condamnés et

exécutés vingt-quatre ans auparavant. Il faut raconter ces événements en détail (1).

Dès 1659, Voet cherche dans le discours de la Méthode tout ce qui peut de près ou de loin avoir trait à la théologie, et au mois de juin, dans des thèses qu'il fait soutenir, lance contre la philosophie nouvelle l'inique et révoltante accusation d'athéisme. Comment voir un athée dans Descaries? Voet veut faire croire à ce mensonge. En 464-0, il fait renouveler une seconde et une troisième fois, en public, ces accusations, et, en même temps, chose étrange, mais qui s'explique par l'aveuglement de la haine, il écrit à ^lersenne, et l'engage au nom de la religion à attaquer la philosophie de celui qu'il sait être son ami.

Il y a alors à l'université d'Utrecht un jeune docteur en médecine, Leroy, dont nous avons déjà dit quelques mots, élève de Reneri et de Descaries, qui enseigne les principesde la physique cartésienne , et soutient la circulation du sang. Leroy attire trop de monde à son cours; Voet lui fait défendre par l'assemblée des professeurs

(\) Voir les vol. VIH, IX el XI des OEiivres de Descaries; Baillel, vol. II, et Dncker, De pugna intcr Cartes, et Voet, en liollundiiis.

DESCARTKS ET VOET. 109

d'enseigner la circulation du sang « qui est une hérésie » et les principes nouveaux « qui sont des erreurs. »

Leroy répond d'une manière spirituelle et mordante à ses adversaires, surtout à un certain Primerose qui enseignait la médecine ; et en 1611, alors que Voet vient d'être nommé recteur, fait soutenir des thèses de philosophie cartésienne par de Raey, son disciple. Celui-ci s'acquitte de la soutenance avec talent et avec éclat, mais il est accueilli par les coups de sifflets péripatéliciens des voetistes. A la tête de ceux-ci brille le jeune Voet, formé par les mains paternelles à l'audace et à la calomnie. Voet lâche la bride à l'insolence de son fils. Leroy se pique au jeu et fait soutenir au mois de mai et les mois suivants de nouvelles thèses de philosophie cartésienne. Descartes en voyant et en corrigeant lui-même ces thèses que Leroy lui a soumises, commence à remarquer des expressions mal sonnantes en métaphysique, et aussi des semences d'erreurs dansles opinions de son disciple; il l'en avertit et tâche en même temps de modérer son zèle trop ardent. Celui-ci, au mois de décembre, malgré les recommandations de Descaries, fait afficher et soutenir cette opinion que « l'union de l'àme et du corps ne ftiit pas un être un de soi\

ilO LES PRINCIPES. — HISTORIQUE.

mais par accident : Ex mente et cor pore non fit unumper se , sed per accidens; il rejetle les formes substantielles, et affirme le mouvement de la terre. En face de telles affirmations, Voet ne se contient plus; son indignation de\ientdela fureur; il écrit un Appendice et des Notes de théologie contre Leroy qu'il veut faire condamner comme hérétique et athée, parce qu'il attaque les formes substantielles, « ce palladium de la philosophie péripatéticienne. » En public, à l'Université, il nomme Descartes et le raille : « Est-ce lui, dit-il à un opposant dans une thèse, est-ce Descartes qui vous a fourni vos arguments? vous attendez de lui une philosophie nouvelle comme les Juifs font de leur Elie qui doit leur enseigner toute vérité! »

En chaire, il tonne, il crie à l'hérésie et à l'athéisme; il essaye d'ameuter la populace contre la philosophie nouvelle, son chef et ses sectateurs. Les magistrats commencent à s'inquiétfT. Le consul Van der lloulck, ami particulier de Descartes, envoie, au commencement de 1G4-2, à Endegeest, oh réside alors le philosophe, un ami commun, le colonel Alphonse. Celui-ci entretient longuement Descartes de cet orage qui monte et grossit, et le prie, dans l'intérêt delà tranquillité publique, d'à-

dresser des observations amicales à Leroy. « J'ai eu l'honneur de posséder toute cette après-dînée l'illustre M. Alphonse, écrit Descartes à son disciple (VIIÏ, 579); il m'a entretenu fort longtemps des afTaires d'Utrecht, avec une bonté et une sagesse qui m'ont charmé; je suis tout à fait de son avis que vous devez vous abstenir durant un certain temps des disputes publiques, et vous donner bien de garde d'aigrir personne contre vous par des paroles trop dures. Pourquoi rejeter ouvertement les formes substantielles et les qualités réelles; il suffirait de dire comme je l'ai fait dans les Météores qu'elles ne sont pas nécessaires pour l'explication de vos pensées, et que vous pouvez, sans elles, faire comprendre vos raisons. Quant à cette proposition, V homme est un être par accident , puisque l'ame est unie substantiellement au corps, il vaut mieux avouer que vous ignoriez, en l'écrivant, ce que l'Ecole veut dire par ens per accidens, que de la soutenir par un faux point d'honneur. » Enfin, en ce qui concerne le mouvement de la terre, Descartes adonné luimême l'exemple de la prudence. Mais la prudence chez lui est unie au courage; c'est pourquoi il ajoute dans ses conseils à Leroy : « Il importe au bien de vos affaires que vous répondiez par un

écrit public à l'écrit de Yoet , parce que si vous gardiez un profond silence là-dessus, vos ennemis pourraient vous insulter comme un homme vaincu. Alais que votre réponse soit si douce et si modeste que vous n'irritiez personne, et en même temps si solide que Voet s'aperçoive qu'il est vaincu par vos raisons. » Et il lui dicte une réponse qui est un modèle de solidité et pourrait paraître un modèle de courtoisie, mais où circule, à travers les compliments, une ironie fine et pénétrante qui devait blesser et blessa mortellement Voet. « Il ne peut cependant se plaindre que d'une chose, disait Descartes, c'est qu'on l'ait appelé homme de bien et ennemi de la médisance. »

Voet, en vertu de son autorité rectorale, fait saisir la brochure et, sous son inspiration, le conseil de la ville d'Utrecht rend un décret portant défense au professeur Henri Leroy d'enseigner autre chose que la médecine. Quelques jours après, le 16 mars 104-2, le Sénat académique gagné par Voet, blâme Leroy, et allant plus loin et plus haut, atteint Descartes lui-même, et condamne « la nouvelle et prétendue philosophie comme conduisant à des opinions fausses et absurdes, contraires à la théologie orthodoxe. » Il n'y eut point là de Boileau pour publier l'arrêt burlesque.

DESCARTES ET VOET. dl3

Emilius et Cyprianus seuls proteslèrent; les huit autres professeurs signèrent le d('^cret. En même temps, le jeune Yoet et un certain Lambert Waterlaet publient des pamphlets contre Leroy. Celui-ci, irrité, écrit à Descartes qui l'engage à rire au lieu de se mettre en colère, et à n'enseigner autre chose, comme on le lui demande, que la médecine d'Hippocrate et de Galien. Ayez confiance, lui disait-il, dans le succès de la vérité, et ne la compromettez pointpar impatience; vous êtes victorieux, si vous savez attendre; vous courez à de nouveaux dangers si vous rentrez dans la lutte. Mais Leroy aimait le bruit et se montrait peu docile aux conseils de modération que lui donnait Descartes. Cette indocilité se manifesta ensuite d'une manière grave dans ses opinions philosophiques. Précédant Spinoza, il fit, dès 1647, de \({ pensée et de Vétendue^ les attributs d'un môme sujet. Descartes, dans la seconde édition des Principes, désavoua publiquement et avec éclat le disciple qui comprenait si mal sa doctrine.

Mais n'anticipons pas sur l'avenir. En 1GI2, Descartes intervient directement dans le combat engagé à U trecht, et par la Lettre au P. Dinet fait une diversion courageuse et honnête qui attire l'ennemi sur lui et dégage Leroy. Dans

cette lettre, en effet, Descartes insère le jugement que le Sénat académique a rendu contre sa philosophie, et il le commente avec une mordante ironie en y joignant le tableau des vertus de Voet. Aussitôt , celui-ci écrit un libelle diffamatoire. Mais voulant faire croire que Descartes a des ennemis de différents côtés, il invite à dîner chez lui un certain Shook, professeur à Groningue, son ancien élève, le séduit et le fait consentir à se dire l'auteur du libelle , qui est envoyé immédiatement à l'impression. En attendant que ce factum paraisse, il ne cesse de poursuivre Descartes et Leroy de ses attaques et de ses calomnies , et il fait défendre à ce dernier de répondre aux thèses où il le fait attaquer, trouvant que c'est le moyen le plus simple d'avoir raison. En même temps qu'il corrige les épreuves du pamphlet qui doit être signé du nom de Shook , il en écrit et en fait publier un. autre dont nous devons dire un mot, quoiqu'il paraisse étranger à notre sujet, parce qu'il fournit à Descartesl'occasion dépeindre l'esprit brouillon et fanatique de son ennemi. Les protestants de la ville de Bois-le-Duc et, parmi eux, les magistrats, faisaient partie d'une confrérie de la Vierge, dite du /?05a<Ve ou de Notre-Dame, confrérie fort riche, jouissant de privilèges importants et qui,

entre les mains des seuls protestants, aurait pu devenir une société politique dangereuse. Voet accusa violemment ses coreligionnaires d'idolâtrie et les livra à la risée de la populace fanatique. Desmarets, réformé français, ayant été chargé de les défendre et l'ayant fait avec douceur, Voet répliqua aussitôt avec une violence plus grande encore. Sa réponse jugée dangereuse pour la paix publique, fut blâmée par les magistrats de la pro- \ince d'Utrecht qui en défendirent la lecture, et même par le Synode de 1645 qui approuva la conduite des protestants de Bois-le-Duc. Quelques temps auparavant, il avait reçu de Mersenne une réponse digne., noble et sensée à la proposition qu'il lui avait faite d'écrire contre Descartes. ^ïersenne l'engageait à étudier ce qui avait paru de cette philosophie, au lieu de la repousser et delà maudire sans la connaître ; à attendre , en tout cas, pour l'attaquer en connaissance de cause , qu'elle se fût montrée tout entière, ce qui n'était pas fait encore, puisque le Monde restait caché, mais ce qui ne pouvait tarder sans doute. En effet, Descartes avait repris et continué le travail d'ensemble qu'il avait entrepris, comme nous l'avons vu plus haut, pour répondre aux Jésuites et qui, après avoir été plusieurs fois remanié devait pa-

raître sous le nom de Principes. Et il en avait parlé comme il suit , dans sa lettre au Père Dinet.

Pour enter l'envie, il avait résolu de ne pas laisser publier sa philosophie de son vivant; et même il n'avait pas signé ses Essais. Mais, malgré lui, son nom fut bientôt connu, et ces Essais lui attirèrent l'envie qu'il voulait enter et qui déjà mordait ses écrits et s'acharnait à ceife philosophie inconnue, dans le but de le détourner de l'imprimer ou dans le dessein de l'étouffer à son berceau. 11 ne faisait que rire, au commencement, de la vanité des desseins de Yoet et de ses autres ennemis; mais quand il vit que leur nombre croissait de jour en jour, il appréhenda que, par leurs secrètes pratiques, ils ne s'acquissent du pouvoir et de l'autorité, et qu'ils ne troublassent davantage son loisir, s'il refusait d'imprimer sa philosophie, que s'il la publiait et travaillait énergiquementà en assurer le triomphe. C'est pourquoi sa résolution est de faire connaître tout le peu qu'il a trouvé dans ses méditations et ses recherches, et de l'exposer de telle sorte que chacun puisse saisir facilement la vérité de toutes les choses dont on a coutume de disputer dans les écoles. Il l'exposera donc dans un autre ordre et d'un autre style qu'il

a fait ci-devant dans le Discours et les Méditations. « Je me servirai, ajoute-t-il, d'une règle » et d'une façon d'écrire plus accommodée à l'u- » sage des écoles en traitant par petits articles » chaque question, dans un tel ordre que pas une » ne dépende pour sa preuve que de celles qui » l'auront précédée, afin que toutes ayant de la » connexion et du rapport les unes avec les au- )^ très, elles ne composent toutes ensemble qu'un » même corps. » Répondant à des objections qui lui ont été faites d'avance, il continue : « Je ne me vante de rien, et je ne crois pas voir plus clair que les autres; mais peut-être cela m'a-t-il beaucoup servi de ce que ne me fiant pas trop à mon propre génie, j'ai suivi seulement les voies les plus simples et les plus faciles, au lieu de prendre comme l'ont fait d'autres personnes de plus d'esprit, sans doute, des chemins difficiles et impénétrables. Mes principes sont très-communs et très ■ anciens, car ce sont ceux qui sont admis de tous les philosophes , ceux que la nature elle-même a gravés et imprimés dans nos esprits. La théologie n'a rien à en craindre. Comme une vérité ne peut jamais être contraire à une autre vérité, ce serait une espèce d'impiété d'appréhender que les vérités découvertes en philosophie fussent contraires à

celles de la foi. Enfin, il ne faut pas craindre non plus que ces vérités nouvelles ne troublent le calme des écoles. Au contraire, la guerre étant maintenant allumée et aussi ardente qu'elle peut l'être, elles y apporteront la paix que produisent l'évidence et la certitude. Ma philosophie n'est attaquée que par des gens qui voient s^évanouir leur réputation de savants à mesure que monte la lumière qui les dépouille de leur auréole : la preuve en est dans les persécutions dont en ce moment même elle est l'objet. »

L'homme qui est à la tête de ces persécutions , s'est déjà fait connaître au moral. Au physique, « c'était un bipède tellement ridicule, dit Sorbière , que je ne pouvais le regarder sans éclater de rire. » Ce bipède ridicule était un homme violent , rusé et dangereux , qui couvrait ses vices du manteau de la religion. Ce qui achève de le peindre, au moment où nous sommes arrivés, en 1645, ce qui nous donne le trait dominant de son caractère , c'est la lâcheté hypocrite et sournoise qui lui fait abriter ses attaques sous le nom d'un de ses élèves, le faible et malheureux Shook. Dans cet écrit (1) qui sue la calomnie, Voet défigure le ca-

(1) Intilulé Philosophia cartesiana , iive admiranda Mcthodus.

raclèrc de Descartes, puis il le peint comme un étranger qui trouble le pays, comme un papiste dangereux, et enfin comme un athée plus dangereux encore. Ici, écoutons le parallèle odieux, odieux surtout par l'intention, queVoet établit entre Descartes et Vanini. « Vanini écrivait contre » les athées, et lui-même était le père de tous; » c'est ce que fait Descartes; Vanini se vantait de » vaincre les athées , c'est ce que fait Descartes. » Vanini ruinait l'autorité des preuves vulgaires » de l'existence de Dieu, c'est ce que fait Descar- » tes; il y substituait des arguments sans force, » c'est ce que fait Descartes ; ce n'est donc pas » injustice d'établir une comparaison entre Des- » cartes et Vanini, à qui le pouvoir souverain w infligea à propos le supplice qu'il avait mé- » rité^ et qui fut justement brûlé à Toulouse! »

Ecoutez maintenant la réponse (1) de Descartes, et dites si la vérité et l'innocence outragées peuvent mieux se défendre, et si le souffle de l'éloquence n'a pas passé par là.

« Votre ouvrage porte le nom d'un professeur

(i) Elle Sî divise en neuf parties qui furent écrites â mesure que paraissaient les feuilles des deux ouvrages de Voel contre Descaries et contre les protestants de Bois-le-Duc.iV. OEuv., vol. XI, et Posthuma, Amtlelodaini, Epistola ad celeberrimum virum, G. Voelium.

de l'université de Groningue. Vos noms ne l'autorisent guère ; mais je dois songer aux étrangers et à la postérité. On dirait que j'ai gardé le silence, intimidé par ma conscience ; et je manquerais à l'honneur et à mes devoirs envers Dieu , si je ne me plaignais de votre exécrable calomnie. Votre habileté dans l'art de la calomnie qui fait craindre à tant d'autres de vous attaquer ne saurait m'inspirer de crainte. D'ailleurs vous avez si bien épuisé, dans votre Philosophie cartésienne , votre recueil d'injures et vos talents pour l'invective et la calomnie qu'on peut comparer ce que j'ai dit de vous dans ma lettre au P. Dinet, au morceau d'étoffe qu'on offre à la morsure des serpents, car ils y laissent si bien leur venin et leurs dents qu'on peut ensuite les manier impunément. Si j'étais tel que vous me représentez dans ce livre , on ne devrait me souffrir dans aucun Etat bien réglé, et ainsi je serais banni de tous les pays du monde. Et pourtant, dans l'opinion dequelquespersonnes, s'ils doivent être ouverts à quelqu'un , c'est à moi , puisque je me livre à des études qui peuvent servir tout le genre humain , sans nuire à personne.

» Je suis étranger , sans doute , mais il est de notoriété publique, qu'habitant depuis plusieurs années ces provinces, j'ai montré pour elles au-

tant d'attachement qu'aucun de leurs enfants.

» Bien des gens savent que je vivais assez à mon aise dans ma patrie, et que mon seul motif pour aller vivre ailleurs, c'est que le monde (\6tobait tout mon temps et tout mon loisir à ces (jtudes qui font mon bonheur. J'ai choisi ce pays que je connaissais , qui est en paix et lié par des traités avec le nôtre ; et je l'habite depuis tant d'années, j'y suis si bien connu des honnêtes gens, que quand même je serais d'une nation ennemie, je ne devrais plus passer pour étranger.

» Vous ajoutez que vous ne pensez pas qu'il plaise aux gens sages qu'un étranger obscur , professant extérieurement le papisme , pénètre furtivement dans le domaine de la théologie et de la police ecclésiastique, et médite de troubler les églises et les académies; tout cela, parce que j'ai osé examiner le jugement publié contre moi sous le nom de votre Académie , que je vous en ai considéré comme l'unique ou du moins le principal auteur, enfin parce que j'ai tracé le tableau de quelques-uns de vos vices , afin de discréditer vos calomnies. Vous voulez qu'il vous soit permis de me déshonorer , moi , sur qui vous n'eûtes jamais aucun droit , et vous m'accusez d'orgueil parce que j'ai murmuré contre votre insolente tyrannie.

^iais vous faites injure à votre Académie , à voire République, à votre Église, en voulant que vos vices soient une partie d'elle-même, un objet sacré interdit aux regards profanes d'un étranger. Et vous, n'étiez-vous pas coupable d'une curiosité excessive dans une république étrangère, lorsque vous accusiez d'iolâtrie les principaux habitants de Bois-le-Duc?

» Je ne réclamerai pas ici la liberté religieuse , qui nous est accordée par vos lois. Je rappellerai seulement que la France a versé son sang pour ces provinces et pour leur faire obtenir cette liberté religieuse que vous voudriez aujourd'hui me refuser; je rappellerai encore que j'ai servi moi-même sous leur drapeau et pour la même cause.

» Vous êtes théologien , dites-vous ; ceux de Louvain vous regardent comme hérétique, et moi je suis avec ceux de Louvain : Vanini faisait de même en France , combattant les théologiens dissidents. En vérité , on ne peut s'empêcher de rire de votre ridicule vanité : votre renommée a donc été jusqu'à Louvain? et parce que j'ai écrit sur vous deux ou trois pages pour montrer votre injustice, je combats les théologiens! Croyezmoi, si vous êtes connu h Louvain, ce n'est pas

par vos talents. Quant à moi , je révère comme des serviteurs de Dieu tous les théologiens, môme ceux qui sont d'une religion différente , car tous nous adorons le même Dieu. Mais si , comme un traître caché sous les habits d'un garde du Prince , un théologien , caché sous le manteau de la Religion , est coupable de mensonge et de calomnie, le nom de théologien ne m'oblige pas au silence, pas même si ce théologien est soutenu par un autre et si les deux ensemble croient le Saint-Esprit au milieu d'eux.

» Vous m'accusez d'athéisme , parce que j'ai écrit contre les athées ; qui donc au monde pourra se croire en stireté contre un calomniateur qui ne respecte rien? Vous dites que j'enseigne et propage l'athéisme et que j'en insinue perfidement le venin dans les âmes ; et vous me comparez aux imposteurs , aux perturbateurs des Eglises et des Etats, les plus détestables et les plus odieux, qui ont été livrés aux plus affreux supplices en punition de leurs crimes : à Vanini qui, comme vous le rappelez, fut brûlé publiquement à Toulouse. 11 me reste à porter plainte au magistrat, et j'ai d'autant plus de raison de le faire que vous me menacez d'une accusation d'injure, à la manière de Fimbria , parce que , frappé par

votre décret académique, j'ai osé vous répondre et n'ai pas tendu la gorge à vos coups.

j) Je supplie les tribunaux, autant qu'il est en moi , de décider enfin si la calomnie ne sera jamais punie dans ce pays. Car celle-ci est si odieuse, si inexcusable, si publique qu'elle ne peut rester impunie sans paraître autoriser toutes les autres. Je sais bien que les citoyens de ces provinces aiment passionnément la liberté. Mais je me persuade que cette liberté consiste dans la sécurité des bons et des innocents et non dans l'impunité des méchants.

» Votre livre renferme des mensonges si odieux, des injuressiviles, des calomnies si horribles, qu'un ennemi ne pourrait les proférer contre un ennemi, un chrétien contre un infidèle , sans faire preuve d'une perversité coupable. J'ajoute que j'ai trouvé tant de politesse dans cette nafion , tant d'éloignement pour la licence brutale et grossière , que je ne doute pas que vous ne soyez l'objet d'une plus grande aversion parmi vos concitoyens que les étrangers d'aucun pays. Enfin, d'après la connaissance que j'ai du caractère national , je pense que l'Autorité , à l'exemple de Dieu, diflfère souvent la punition des coupables , mais que , quand leur audace s'est augmentée au point qu'elle

juge nécessaire de la r(?primer, aucun crédit ne peut la corrompre , ni aucune vaine parole la tromper. Vous qui déshonorez votre religion et votre profession en publiant des livres dénués de raison et de charité cl qui ne sont remplis que de calomnies, prenez garde qu'elle ne juge enfin son équité compromise en différant de vous punir ! » Il se trompait. Les coreligionnaires de Voet se croyaient intéressés au triomphe d'un pasteur de leur église , d'un théologien de leur académie. Quelques jours après avoir édité cette lettre , le 13-23 juin 1643', Descartes est cité comme un criminel , avec éclat et au son de la cloche , par le magistrat, c'est-à-dire au nom du Conseil municipal ou sénat de la ville d'Utrecht , pour fournir des explications et donner les preuves de ses imputations contre Voet, de celle-ci particulièrement, que Voet est l'auteur de VÂdmiranda Methodussive Philosophia cariesiana , ouvrage signé parShook. Les magistrats d'Utrecht n'avaient aucune juridiction sur Descartes. De plus , quoiqu'il leur eût fait savoir, six semaines auparavant, qu'il quittait Endegeest pour Egmond , ils feignaient d'ignorer sa demeure , pour avoir occasion de rendre la citation publique. Celle-ci fut lue à Utrecht en grand appareil, devant un im-

mense concours de peuple et affichée dans les principales villes des Provinces- Unies. Le 28 juin, Descartes était en train d'écrire à la princesse Elisabeth (1) la lettre célèbre sur l'union de l'âme et du corps lorsqu'il fut interrompu par la « fâcheuse nouvelle » de cette citation (2). Immédiatement il publia sa réponse (Anterwordt) en hollandais. Il déclinait la juridiction des magistrats et les engageait à faire une enquête dans le but de connaître l'auteur véritable du pamphlet signé par Shook. L'enquête a lieu. Voet suborne cinq témoins qui déclarent que le libelle est bien de Shook. Calomniateur, fourbe et suborneur de témoins, tel est l'homme que Descartes avait à combattre et qui cherchait de plus alors à ameuter la populace contre lui. Sans autres éclaircissements , les commissaires délégués par le sénat pour connaître de cette affaire , rendent une sentence contre Descartes et déclarent diffamatoire la lettre au P. Binet et la lettre à Gisbert Voet (Décision du 25 septembre 104-5). Contrairement â tout droit, cette décision n'est pas portée à la

(i)V. IX, p. 135.

(2) J'ui (les copies de tous les actes publics relaliTs à celle affaire je juge inutile d'en grossir ce volume.

connaissance de rint(^ressé. Cependant , le 5 octobre , l'officier de justice paraît en public, à l'heure où le public est chez soi, et cite Descartes absent et ignorant tout, à comparaître comme criminel, et, en môme temps , lance contre lui un mandat d'amener. Descartes , laissé dans l'ignorance complète de cette machination ténébreuse, est sur le point d'être arrêté chez lui et appréhendé au corps : les mesures sont si bien prises , son ennemi inspire une telle terreur, que nul n'ose le prévenir. Seule , une dame — son nom est resté inconnu — ose lui écrire (1) : elle lui apprend qu'il n'est plus en sûreté dans sa retraite , qu'une « prise de corps » a été lancée contre lui , et sera exécutée en quelque lieu qu'il se trouve dans les provinces d'Utrecht et de Hollande, et qu'il aura à répondre à Utrecht du crime d'athéisme envers Dieu et de calomnie envers Voet.

Cette lettre est suivie de « celle d'un homme , et d'un homme qui ne s'épouvante pas aisément » (probablement ^I. de Pollot, averti à temps), dans laquelle on lui répète la même chose. « On me dit de plus , ajoute Descartes , dans une lettre à Van

(I) V. Lettres inéd. de Desc. , publiées par Eug. de Budé , Paris , Durand, i8C8.

Sureck , qu'ils ont écrit pour cela à la cour de Hollande y — et c'est ainsi, sans doute, que M, de PoUot, gentillomme du Prince, fut prévenu — de façon que s'ils obtiennent ce qu'ils désirent, il pourrait arriver que sans que j'y pensasse, on viendrait à Hoef (Egmond de Hoef ) saisir mes papiers qui est tout le bien qu'ils pourraient saisir, et brûler cette malheureuse philosophie qui est cause de toute leur aigreur. » Il écrit de nouveau, le 17 octobre à Yan Sureck qui s'est offert à le servir. « Puisque vous jugez, lui dit-il, qu'il n'y a que l'autorité de son Altesse , mue par l'intercession de M. l'ambassadeur, qui me puisse tirer hors des pièges qu'on m'a tendus, je vous supplie de me vouloir tant obliger que d'en parler à l'un et à l'autre , pour leur faire entendre l'état de l'affaire et le grand besoin que j'ai de leur aide, et aussi combien il est équitable qu'ils me secourent. J'en écris particulièrement à M. l'ambassadeur (1) et lui mande que vous le verrez et irez avec lui ,

(1) Nous possédons celle lellre dans les Inédits de Foucher de Careil. M. Beausire , dans une inléressanle brochure : Deux étudiants de l'Unie de Poitiers, fait remarquer qu'elle porle des traces des éludes juridiques que Descaries avail failes dans sa jeunesse. — Un grand nombre de passages des lellres confirment l'observation de M. Beausire.

s'il lui plaît, chez son Altesse, car M. de Pollot m'a fait espérer que vous ne me refuseriez pas cette faveur. Aussitôt qu'il est averti, M. de la Thuillerie, l'ambassadeur français, se rend chez le prince d'Orange , qui écrit à l'instant aux Etats de la province d'Utrecht de faire cesser les poursuites contre Descartes ; et ceux-ci transmettent immédiatement cet ordre aux magistrats de la ville. Les poursuites furent arrêtées; mais la sentence du 15-25 septembre qui déclarait diffamatoires les deux lettres de Descartes au P. Dinet et à Voet ne fut pas cassée. 11 s'en plaignit et demanda justice; mais les magistrats gardèrent un silence honteux , même après que Sliook , par sesaveux, eut confirmé les assertions* de Descartes. Celui-ci, en effet, cita Shook devant ses juges naturels, les membres du sénat académique de Groningue. ^lalgré les menées et les intrigues de toutes sortes dont Voet essaya de l'enlacer, Shook, obéissant à sa conscience, avoua toute la vérité, reconnut comme calomnieux l'ouvrage dont il avait partagé la culpabilité avec Voet, déclara celui-ci l'auteur principal du livre et l'auteur unique des passageslesplusviolents et lesplus iniques; prouva par des pièces authentiques que Voet l'avtiit séduit, avait abusé de sa confiance et de sa faiblesse

et avait voulu de plus lui faire signer une fausse déclaration. Il ajouta qu'il se repentait et faisait ses excuses à Descartes. Une copie] du procèsverbal de ces déclarations et du jugement conforme des juges fut envoyé à Descartes et , par lui, aux magistrats d'Utrecht.

Voet, honteux et furieux , fit publier par son fils le Tribunal iniquum , pamphlet dans lequel il insultait les juges de Groningue; puis il rongea son frein , en guettant l'occasion de faire éclater contre Descartes une persécution nouvelle. 3Iarquons d'un fer rouge ce fanatique haineux . ce lâche calomniateur , et jetons-le tout vif dans l'enfer des misérables que l'histoire condamne à une éternelle renommée.

Malgré le temps que lui prenaient ces tristes et pénibles querelles, Descartes travaillait à la composition de ses Principes. Il était soutenu dans ce travail, non-seulement parle désir de faire connaître cette philosophie que l'on calomniait sans la connaître , mais par la volonté d'être agréable et utile à ses amis , à ses disciples , particulièrement à la princesse Elisabeth , à qui il dédia l'ouvrage. L'influence considérable que la princesse eut dès lors sur les travaux de Descartes , nous engage à

faire connaître cette femme distinguée , qui fut ,.4

l'une des plus illustres, ou du moins des plus dignes de l'être , de ce XVIP siècle si fécond en héroïnes (1).

Elisabeth de Bohême était la fille aînée de l'infortuné Frédérik V, ce roi d'un Hiver, contre lequel Descartes avait servi en Bohême , et d'Elisabeth Stuart. Elle appartenait donc par sa mère à cette race des Stuarts qui a réuni tous les genres d'illustration. Dès sa naissance, séparée du reste de sa famille alors errante et proscrite, confiée aux soins de son aïeule la princesse Juliane , femme d'un grand bon sens et d'une rare vertu , et élevée par elle dans une solitude de la Prusse appelée Grossen , elle prit de bonne heure le goût de l'étude et une rare élévation de sentiments. A \dngt ans , elle refusa un trône qui lui était offert par Wladislas , roi de Pologne , afin de ne pas abjurer cette religion protestante pour laquelle sa familleavait souffert, et aussi, peut-être, afin de conUnuer librement des études qui lui étaient chères. A la Haye , où elle se réunit à sa famille, elle fut, plus encore que ses sœurs Sophie et Louise- Hollandine, par l'éclat de sa beauté, de son esprit

(1) V. surloul Foucher de Carcil, Dcscarlcs et la princesse Palatine.

et de sa vertu, rornement de la cour de la reine de Bohême, sa mère. « Elle avait une égale aptitude pour les langues et pour les sciences, dit miss Brenger (Mémoires sur la reine de Bohême), et son bonheur suprême était de méditer. » Vers 1641 , ayant lu le Discours et les Essais de Descartes, elle fut ravie ; une lumière nouvelle brilla à ses yeux ; elle voulut connaître ce philosophe profond , auteur de ces belles découvertes , et s'adressa pour avoir des renseignements sur lui au Burgrave de Dhona, à M. Zuylichem et à M. de Pollot , qui étaient ses amis et ses disciples. Edifiée sur son compte, elle le fit prier de la venir voir. A partir de ce moment, elle ne voulut plus recevoir d'autres leçons que les siennes ; c'est alors que Descartes , pour être plus près d'elle, vint demeurer au château d'Endegeest et s'y établit avec un domestique plus nombreux et un train de maison plus riche que de coutume , pour recevoir dignement son élève lorsqu'elle le viendrait voir. Quand on sort de Leyde vers le N.-C, on trouve une prairie couverte de troupeaux et coupée par de nombreux cours d'eau dont un est navigable en barque. Une chaussée en brique traverse la prairie et tourne à gauche vers un bois de haute futaie. Une grille porte ces mots: Endegeest, et

une allée sablée conduit au château qu'habita Descarles de 1641 à 1G4-3 et où s'écoulèrent les plus heureux moments de sa vie. Une sorte de portique aux armes des Gevers, qui sert de galerie en été et de serre en hiver, donne accès dans une cour d'honneur, et le manoir d'Endegeest présente sa façade de briques un peu écrasée et flanquée de deux pavillons. Quelques marches conduisent dans les appartements intérieurs. Au premier, on montre encore , dans l'une des tours , une chambre de forme octogone , terminée en coupole , qui donne sur les grands arbres : c'était celle de Descartes. Dans la cour règne une galerie couverte qui servait de promenoir au philosophe. On remarque aussi les charmilles du côté du parc et le parterre que Descartes aimait à cultiver de ses mains et où il faisait ses expériences de botanique.

C'est dans cette retraite paisible et charmante qu'il recevait ses amis et ses disciples, et les visiteurs nombreux que la curiosité amenait de Leyde et de la Haye. La princesse y venait prendre ses leçons auprès du savant gentilhomme, quand elle voulait lui éviter la peine d'aller à la Haye ; elle étudiait avec lui la géométrie et la métaphysique , et faisait sous sa direction des expériences de physique et des études de physiologie dont elle était

très-curieuse. Descartes, dans la dédicace des Principes, lui rendit ce témoignage qu'elle possédait également bien toutes les sciences et, — chose qu'il n'avait rencontrée en personne, — qu'elle comprenait parfaitement la géométrie la plus profonde et la métaphysique. Et il ajoute « du ton ^) simple et franc d'un homme qui n'écrit que ce » qu'il croit : Ce qui augmente le plus mon ad- » miration , c'est qu'une si parfaite et si diverse » connaissance de toutes les sciences n'est point » en quelque vieux docteur qui ait employé beau- » coup d'années à s'instruire , mais en une prin- » cesse encore jeune , dont le \isage représente

» celui que les poètes attribuent aux Grâces

« Je ne remarque pas seulement en Votre Altesse » tout ce qui est requis de la part de l'esprit à la » plus haute et excellente sagesse , mais aussi tout » ce qui peut être requis de la part de la volonté » et des mœurs, dans lesquelles on voit la ma- » gnanimité et la douceur unies dans une telle » mesure que, quoique la fortune, en vous at- » taquant par de continuelles injures , semble » avoir fait tous ses efforts pour vous faire chan- » ger d'humeur, elle n'a jamais pu tant soit peu » ni vous irriter ni vous abattre. »

Descartesfaisait ici allusion peut-être, non-seu-

DESCARTES ET LA PRINCESSE ELISABETH. iôo

lemcnt aux malheurs de la maison de Bohême, mais à un événement à la suite duquel la princesse fut exilée delà cour de la Haye.

Un gentilhomme français, nommé d'Épinay, chassé de France pour une intrigue d'amour, était venu à la Haye où il s'était bientôt fait connaître par ses bonnes fortunes et, selon M. Fouclier deCareil, par l'éclat de ses relations avec la reine de Bohême. Ces relations scandaleuses avaient excité la désapprobation et le murmure des enfants de la reine. Le prince Philippe parla sans doute trop haut. Ce qu'il y a de certain, c'est qu'un soir il fut attaqué par quatre spadassins parmi lesquels, en se défendant vaillamment, il reconnut d'Epinay. Le lendemain, la première personne qu'il rencontra en traversant la place du Marché fut d'Epinay. A cette vue, le jeune prince s'élance hors de sa voiture et fond sur son ennemi, 'la dague à la main. D'Epinay tire l'épée et fait à l'assaillant une blessure sous le bras, mais il est atteint lui-même mortellement et tombe pour ne plus se relever. Quelles que soient les causes et les circonstances de ce tragique événement, un fait est hors de doute, c'est la parfaite innocence de la princesse, et l'absence de préméditation de son jeune frère ; tout son crime était d'avoir trop laissé voir son mé-

pris pour les scandaleuses relations que d'Epinay entretenait à la cour.

Néanmoins, la reine chassa Philippe et Elisabeth de sa vue. Philippe s'engagea dans les troupes espagnoles et mourut devant Rethel. Elisabeth se retira à Grossen où elle avait été élevée. Au milieu des tempêtes de la vie, elle avait trouvé un asile dans la philosophie cartésienne et dans la religion. Elle essaya de s'y tenir comme dans un port tranquille, joignant aux recherches de la science la plus profonde les exercices de la piété la plus tendre, et consacrant une partie de ses soins à l'éducation de la fille de l'Electrice. Mais bientôt les sanglantes tragédies d'Angleterre vinrent ajouter aux maux de sa famille et à ses tristesses. La princesse, signe assuré d'une âme aimante et généreuse, était atteinte plus profondément dans les autres qu'en elle-même. Comment la consoler, et que peut la philosophie stoïcienne pour ces cruelles blessures qu'on reçoit dans le cœur des autres? Descartes, pour consoler la princesse, s'éleva avec elle et inspiré par elle, jusqu'à la morale de l'amour et du dévouement. Il lui montra la beauté du sacrifice, il lui peignit le bonheur du renoncement, et la mena comme par la main sur ces hauteurs sublimes où le bonheur purement

DESCARTES ET LA PRINCESSE ELISABETH. i57

humain peut disparaître, mais où la joie divine et profonde coule à pleins bords.

C'est elle qui porta le cartésianisme en Allemagne, elle l'introduisit à Berlin, à Heidelberg, à Cassel, à Herford. Dans son abbaye d'IIerford, qu'elle gouverna avecrénergie et la piété desgrands saints des premiers siècles, elle avait établi une sorte d'académie cartésienne. C'est là aussi qu'elle reçut de malheureux réformés bannis de Hollande et d'Angleterre, avec Labbadie, Mlle de Shurmans, William Penn. Elle conserva de William Penn, en particulier, comme de Descartes , un inaltérable souvenir. Ce qu'elle aimait en W. Penn, comme dans toute cette famille de mystiques qui reçurent un asile à Herford, et qu'elle y protégea contre la persécution, c'étaient les vertus que Descartes lui avait enseignées, l'amour des hommes, la paix intérieure, la confiance en Dieu, le courage toujours prêt au sacrifice. Sa mort fut digne d'une si belle vie : elle mourut comme une sainte, dans la pénitence et dans les joies du renoncement (1).

(1) Que dire après cela de l'inadverlance de M. Foucher de Careil, qui nous donne des lettres galantes de la Princesse? — Ces lettres adressées au prince Rupert, contiennent en effet l'expression d'une affection sincère et d'un tendre dévouement; mais le prince Ruperl, M. Foucher de Careil devrait le savoir, était son frère.

138 LES PRfNCIPES. — HISTORIQUE.

Quand Descartes la connut, elle était dans tout l'épanouissement de sa grâce sereine; elle avait ce charme supérieur et comme céleste qui est le reflet d'une belle intelligence, et ce quelque chose de plus achevé encore que donne le malheur courageusement supporté. Descartes conçut pour elle la plus pure comme la plus tendre des amitiés , quelque chose de plus profond et de plus divin encore, l'amour et la tendresse d'un père. Il avait perdu sa chère Francine, il la retrouvait comme transfigurée dans un nimbe éblouissant. La princesse Elisabeth fut la fille de son intelligence et de son cœur.

A partir de ce moment, l'àme tendre et héroïque de Descartes a trouvé l'âme qui est capable de le comprendre et de monter avec lui, comme d'un même coup d'aile, vers les sphères lumineuses de la science et de la vertu. Il se plaît à la former luimême. Absente ou présente, elle sera la préoccupation dominante de sa vie. Non-seulement il sera toujours prêt à répondre à ses questions, à écrire pour elle les Traités qu'elle lui demandera; mais pour elle il redeviendra un homme d'action : dans l'espoir de la rendre heureuse en servant sa famille auprès de Christine, il ira afi'ronter le climat meurtrier de la Suède. Il est mort pour elle. Lui

aussi a connu les joies du renoncement. On ignore ce que ces âmes austères et qui semblent uniquement passionnc^es pour In science renferment de tendresses profondes pour les âmes plus faibles, et combien elles mettent de constance, d'énergie, d'amour à les servir en toutes choses. jXous en verrons un illustre exemple dans la suite de l'histoire de Descartes et de la princesse Elisabeth.

A l'époque où nous sommes arrivés, Descartes, aimé, respecté, admiré des hommes les plus éclairés et les plus honnêtes, entouré de disciples nombreux, parmi lesquels il comptait la fleur de l'aristocratie hollandaise, consacrant ses loisirs à une œuvre immortelle, jouissant non-seulement de ces premiers rayons de la gloire naissante, qui sont plus doux que l'aurore, mais de la radieuse félicité du génie qui se connaît et de la vertu qui a conscience d'elle-même, ayant de plus la joie de former par ses leçons une jeune fille de sang royal, au château d'Endegeest, en face de ces grands et calmes horizons qui reposaient sa vue, au milieu de ce jardin qu'il cultivait lui-même. Descartes était heureux. Telle était, en efTel, la calme profondeur de son génie, et la force tranquille de sa volonté que les ennuis que lui causaient ses adversaireset ses envieux passaient chezlui à fleurd'âme

sans pénétrer jamais dans ce sanctuaire intérieur où le sage peut se retirer toujours pour jouir d'une parfaite tranquillité.

Le jour vint où la princesse eut acquis toute la science du maître, du moins en géométrie et en métaphysique, et où il put cesser ses leçons. Le moment d'ailleurs était venu aussi où il devait revoir son ouvrage, non-seulement pour en finir les détails, mais pour en coordonner parfaitement l'ensemble et le fondre comme d'un seul jet. Pour cela il était trop près de la Haye et sa demeure trop pénétrable au monde; il lui fallait le silence d'une véritable solitude; il se retira donc dans son désert d'Egmond. De temps en [temps cependant, des amis ou des curieux accouraient encore l'y surprendre. Villebressieux y vint travailler sous sa direction à des inventions mécaniques. De là aussi il faisait des excursions à la Haye toutes les fois que sa royale élève manifestait le désir de l'entretenir ou de le consulter. C'est là néanmoinsque, maître de lui-même et de ses heures autant qu'il pouvait le désirer, il acheva l'ouvrage le plus vaste qui soit sorti de ses mains.

Dantle courant de l'année \6iô, il en fit commencer l'impression et il résolut de le porter luimême en France où l'appelaient des afTaires d'in-