DES MOUVEMENTS INTÉRIEURS ET DES FONCTIONS DU CERVEAU

« Et de ceci vous pouvez assez entendre ce qu'il y a en cette machine qui se rapporte à tous les autres sentiments intérieurs qui sont en nous. Si bien qu'il est temps que je commence à vous expliquer comment les esprits animaux suivent leur cours dans les concavités et dans les pores du cerveau (cellules cérébrales), et quelles sont les fonctions qui en dépendent.

» Premièrement , pour ce qui est des esprits animaux , ils peuvent être plus ou moins abondants , et leurs parties plus ou moins grosses, plus ou moins agit(^es et plus ou moins égales entre elles une fois que l'autre ; et c'est par le moyen de ces quatre différences que toutes les diverses humeurs ou inclinations naturelles qui sont en nous (au moins en tant qu'elles ne dépendent point de la constitution du cerveau, ni des affections particulières de l'àme), sont représentées en en cette machine. »

Par exemple , « si les esprits sont plus abondants que de coutume , ils sont propres à exciter en elle des mouvements tout semblables à ceux qui témoignent en nous de la bonté , de la libéralité et de Vamour. »

« Mais ces mêmes humeurs ou du moins les passions auxquelles elles disposent dépendent aussi des impressions qui se font dans la substance du cerveau. »

« La substance du cerveau étant molle et pliante, ses concavités seraient fort étroites et presque toutes fermées, ainsi qu'elles paraissent dans le certeau d'un homme mort, s'il n'entrait dedans aucuns esprits. » Quand les concavités sont enflées par les esprits: « Ce^/e mac Ai we étant disposée al ors à'

obéir à toutes les actions des esprits, comme un navire dont les voiles sont gonflées, cette machine représente le corps d'wn homme qui veille. » Les impressions faites alors sur le cerveau se répercutent sur la glande pinéale et même sur les esprits qui passent à sa surface. « Ce sont ces figures ou » impressions qui se tracent dans les esprits sur » la superficie de la glande où est le siège de l't- » magination et du sens commun qui doivent être » prises pour les idées, c'est-à-dire pour les for- » mes ou images que l'âme raisonnable considé- » rera immédiatement, lorsque étant unie à cette » machine, elle imaginera ou sentira quelque ob- » jet. Les traces de ces idées rayonnent en tout » le sang, et même elles peuvent quelquefois être » déterminées par certaines actions de la mère à » s'imprimer sur les membres de l'enfant qui se » forme dans ses entrailles; elles s'impriment en- » core en une partie intérieure du cerveau qui est » h siège de la mémoire. » Ces impressions, le mouvement tantôt lent, tantôt rapide des esprits, la tension ou le relâchement des cellules cérébrales , lui servent à expliquer la veille , le sommeil , les souvenirs, les songes, la folie.

« Or, avant que je passe à la description de l'àme raisonnable, je désire que vous fassiez un

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peu de réflexion sur tout ce que je viens de dire de cette machine. »

Et en terminant, il résume ainsi la réflexion qu'il faut faire à ce sujet : « L'organisme animal est une machine; les fonctions suivent toutes naturellement en cette machine de la seule disposition de ses organes, ni plus ni moins que font les mouvements d'une horloge, ou autre automate, de celle de ses contrepoids ou de ses roues; en sorte qu'il ne faut point à leijr occasion concevoir en elleaucune autre âme végétative ni sensitive, ni aucun autre principe de mouvement et de \ie, que son sang et ses esprits agités par la chaleur du feu qui brûle continuellement dans son cœur et qui n'est » point d'autre nature que tous les feux qui sont dans les corps inanimés. »

L'ensemble des idées physiologiques de Descartes, très-insuffisant au point de vue de la science positive comme au point de vue de la métaphysique dynamisle, forme un système imparfait sans doute , mais , en un sens pourtant , un système savant. 11 repousse, en eflet, les fausses entités, les forces pulsi figues, concoc- Irices , etc., qu'on faisait intervenir avant lui pour l'explication des faits, et il essaie de rendre raison de ces faits d'une manière intelligible.

La jeunesse Hollandaise s'y jeta avec ardeur. De là naquit rialro-mécanisme , qu'illustrèrent déjà du vivant de Descartes ses disciples Leroy et de Raey et dont Boerliaave fut dans la suite le plus illustre représentant. Il est certain, aujourd'hui plus que jamais , qu'aucun phénomène physiologique ne peut se produire indépendamment des dé ter minisuies physico- chimiques , c'est-à-dire en dernière analyse , indépendamment des conditions et des lois mécaniques.

Cependant , ce système mécaniste ne peut rendre compte de tous les faits ; il en laisse plusieurs totalement de côté, comme l'habitude et l'irritabitité , et ce sont précisément ceux qui manifestent le plus énergiquement la force vivante , animée , de nature spirituelle.

On lui a fait un autre reproche, — et ce reproche se trouve déjà dansMalebranche, — c'est de ne pas rendre compte de l'ensemble de l'organisme. Mais de ce qu'il n'en rend pas compte, il ne s'ensuit pas qu'il ne le puisse faire. S'il semble, en effet, au premier abord que, dans le système cartésien, c'est le hasard qui de la poussière des déterminismes mécaniques fait des organismes vivants, on s'aperçoit bientôt en pénétrant plus profondément dans la pensée du maître, que, tout mouvement et toute

loi venant de Dieu , le hasard n'est nulle part dans le système, que tout sort de la perfection, que tout obéit à un Dieu provident qui a imprimé à la matière le mouvement convenable pour qu'elle formât les organismes les plus admirables, et qui a établi au-dessus d'elle la mathématique, souveraine créatrice de l'ordre et de l'harmonie dans le monde vivant comme dans le monde inorganisé. Aussi, quand on lui reproche d'admettre de bien petites causes pour expliquer l'organisation de l'animal, « quelles plus grandes causes, répond-il, que les lois éternelles établies par Dieu? » Mais alors , ce qui ne se comprend plus, ce sont les imperfections des organismes et les monstres.

En résumé , Descartes ne rend pas compte véritablement de la vie; il démonte et explique une machine , mais cette machine n'est pas vivante. Il ne peut expliquer ni l'irritabilité des tissus vivants, ni les habitudes que contractent l'animal et la plante, ni la transmission des habitudes, ni d'un autre côté les ébauches imparfaites que présente la nature.

Nous pourrions trouverdansla science contemporaine les éléments d'une explication plus complète.

Un organisme est un tout admirablement lié; outre les faits particuliers, il faut donc considérer leconcertqu'ils forment, leurordreetleurunité

dans l'espace et dans le temps. Comme Ta fait voir avec une vive clarté et avec une grande profondeur M. Claude Bernard dans ses derniers écrits, ce concert, cette unité ne peut s'expliquer que par une « idée, par une idée organique et » créatrice » , c'est-à-dire, ajoute M. Félix Ravaisson , par l'activité spirituelle , par l'esprit. Et si un organisme , comme celui de l'animal, est composé, ainsi que le veut encore M. Claude Bernard, d'accord avec les plus profonds physiologistes, d'une infinité d'organismes subordonnés les uns aux autres et à l'ensemble , il faut reconnaître que, dans chaque organisme, il y a une « idée créatrice » dominante, qui, semblable à l'idée mère d'un poème et d'une œuvre d'arl, contient dans sa riche et complexe unité, une infinité d'idées qui se subordonnent à elle; qu'il y a là, par conséquent, une force spirituelle, une âme supérieure et dominante à laquelle se subordonnent et obéissent une infinité de forces secondes, analogues à elle, et qui agissent de concert avec elle, par la vertu sans doute et sous la direcfion de Vunité suprême, de l'esprit infini; enfin, que l'esprit, à des degrés divers, est la cause et la substance de l'organisme.

Le mécanisme est vrai en ce sens qu'aucun phénomène physiologique n'a lieu sans condi-