PRÉFACE

En mettant au jour ces nouvelles recherches sur un genre encore peu connu et sur plusieurs espèces inédites de mammifères fossiles gigantesques de l’ordre des édentés, nous ne dissimulons en aucune manière notre hésitation et les difficultés de la tâche que nous entreprenons, difficultés peutêtre au-dessus de nos forces et d'autant plus grandes que nous manquons , dans nos collections de provinces, des éléments de comparaison essentiels et indispensables pour faire un

tout complet, une monographie qui eût exigé un temps beaucoup plus considérable que celui dont nous pouvions disposer et des voyages dispendieux dans les divers Musées de France et de l’étranger, où nous eussions peut-être trouvé des matériaux inédits et précieux pour la solution des divers problèmes soulevés dans ce travail. Mais cette publication prompte était un devoir imposé par la reconnaissance pour les amis de la science qui, en donnant à l'établissement confié à nos soins de précieux débris osseux, nous ont mis à même de faire ces observations, et qui attendent avee empressement le résultat de nos travaux. Heureux si nos efforts atteignent le but proposé, et si le grain de sable que nous apportons aujourd’hui concourt pour sa faible part à l'érection du merveilleux édifice de la paléontologie moderne.

Pendant longtemps les voyageurs ont négligé de rapporter des contrées lointaines qu’ils visitaient les restes précieux de ces animaux perdus ; des ossements Le plus ordinairement brisés n’offraient pas à leurs yeux un aspect assez brillant et ne leur paraissaient pas un sujet de spéculation suffisamment lucratif pour se charger d’un fardeau aussi lourd et aussi embarrassant. C'est depuis un demi-siècle seulement que nos Musées paléontologiques, sous l'influence que leur a donnée illustre Cuvier, ont pu obtenir, souvent à des prix fabuleux, quelques débris plus ou moins intéressants de ces bizarres créatures animales d’une autre époque de la vie terrestre ; et c’est par le concours d’heureuses circonstances que le Musée de Dijon a été doté de la plus belle et de la plus rare pièce fossile appartenant à l’ordre des édentés qui existe peut-être aujourd’hui en Europe. Cette pièce, nous la devons à M. le vice-amiral Dupotet, notre compatriote , qui à son retour de Montevideo, en 4846, rapporta un grand nombre d’ossements qui avaient été recueillis sur les bords de la rivière Lujan par le docteur F.-X. Numez, et qui lui furent donnés par ordre du dictateur Rosas. M. Dupotet remit la plus grande partie de ces ossements au Musée d'histoire naturelle de Paris ; puis, plus tard, après avoir visité avec Le plus grand intérêt les nombreuses collections que renferme celui de

Dijon , il voulut contribuer à son développement en l’enrichissant de quelques objets dignes de cet établissement, quand la mort vint malheureusement le surprendre et couper court à ses généreuses intentions. Madame sa veuve, non moins bien intentionnée à notre égard, exécuta scrupuleusement les intentions de son honorable époux; elle envoya généreusement tout ce qui lui restait : deux caisses renfermant plus de deux mille morceaux plus ou moins remarquables, brisés, mutilés et pêle-mêle les uns avec les autres, tout en s’excusant humblement de faire à la ville un si mauvais envoi, pensant alors qu’il y aurait peut-être impossibilité d’en tirer pari un jour, de réunir ces fragments épars et d’en faire quelque chose d’intéressant et de réellement utile à la science.

Comprenant alors toutes les difficultés qu’il y aurait, dans un pareil travail de reconstruction, de retrouver chaque débris appartenant à plusieurs squelettes de diverses espèces, ou qui devaient, en se rapprochant, former un ensemble dont la forme, mal connue alors, ne pouvait ressembler cependant qu’à celle d’une cuirasse de quelque animal colossal, comme cela se voit en petit chez les tatous vivants, il fallait nous armer d’un grand courage pour entreprendre une pareille restauration qui, aux yeux des personnes très-compétentes dans ces matières, passait pour être même une entreprise sans fin et absolument inutile, ces pièces étant presque toutes égales par leurs formes polyédriques, leurs dimensions, et offrant en outre un nombre de combinaisons presque incaleulable.

Ce raisonnement ne devait point être admis, et il devenait pour nous, au contraire, un puissant stimulant.

En effet, il était évident qu’il serait possible d’abréger beaucoup de temps en établissant des groupes basés sur des ressemblances et des dissembiances, enfin une sorte de classification artificielle qui permettrait de retrouver plus facilement des séries d’osselets s’accordant entre eux. Qu'il nous soit permis d'entrer ici dans quelques détails sur notre procédé ; cela peut avoir son utilité par la suite.

Prenant en considération, 4° la couleur, tous les morceaux offrant une même teinte ont été mis à part ; il v en